Ein kleiner Fall von Immerwuchs

Es gab so etwas wie echte Schatzsucher, und dann gab es Männer wie Ned und Burl.

Echte Schatzsucher trugen Karten in Lederköchern, vernünftige Stiefel und Peitschen, mit denen sie über Abgründe schwingen oder sich während tödlicher Verfolgungsjagden und dergleichen verteidigen konnten. Sie erkannten eine gesprungene, erdverkrustete Töpferscherbe als Eigentum der verlorenen Prinzessin von Sowieso und nicht etwa als Teil eines alten Nachttopfs oder so.

Nein, Ned und Burl waren keine Schatzsucher. Sie sahen sich selbst eher als Schatzbefreier. Es ergab keinen Sinn, Schätze bloß zu jagen. Sie mussten da draußen sein, in der Welt, für den einfachen Mann arbeiten, sich nützlich machen. Sie gingen nie auf die Jagd nach unbezahlbaren Schätzen, die, da sie keinen Preis hatten, wertlos waren.

Sie hatten allerdings eine Karte. Zugegebenermaßen bestand sie inzwischen hauptsächlich aus Schmierflecken und Fett, aber es war immerhin eine Karte. Sie hatte ein X und alles, was dazugehörte.

Sie waren seit drei Tagen im Schwarzspitzen-Wald unterwegs, als Burl plötzlich stehen blieb und die Luft wie ein fetter, kahlköpfiger Bluthund einschnupperte. „Riechst du das?“, fragte er.

Ned, der den Großteil ihrer kargen Ausrüstung und einen beträchtlichen Teil des Grolls getragen hatte, lief fast in ihn hinein. „Ich hab dir doch gesagt, du hättest diese Pilze gestern Abend nicht essen sollen.“

„Nein, nicht das“, schnauzte Burl. „Die Luft hat sich verändert. Riecht… geheimnisvoll.“

Ned sah sich um. Sie waren zu diesem Zeitpunkt tief im Wald, weit hinter dem Punkt, an dem das Sonnenlicht noch fröhlich durch die Blätter gefiltert wurde. Hier, im Herzen des Waldes, wurde es nie heller als in der Dämmerung. Das Licht war grün, voller Staubkörnchen und reichte für seinen Geschmack bei weitem nicht weit genug. Die Bäume waren riesig und urzeitlich, und die Luft fühlte sich stickig und tot an. Was würde er nicht für eine Brise geben. „Riecht nach Moos. Und Schimmel. Riecht nach Spuk.“ Er schauderte.

„Nun, wir sind ja auch in einem verpönten Wald“, räumte Burl ein.

„Dieser alte Knacker hat sich doch nur einen Scherz erlaubt, oder?“, fragte Ned nervös. „Es gibt hier drin doch nicht wirklich Geister und all das unaussprechliche Zeug, oder?“

„Natürlich spukt es hier“, sagte Burl zuversichtlich. „Ist doch logisch, oder? Man findet keine uralten Schätze inmitten von Sonnenschein und Blumen. Das könnte ja jeder finden!“

Ned sah nicht überzeugt aus. Wenn man in einer Taverne sitzt, schön warm und trocken, klingt die Idee, nach verlorenen Städten voller verborgener Reichtümer zu suchen, wie ein toller Spaß. Aber hier… Er hörte ständig Geräusche hinter sich, doch wenn er sich umdrehte, war da nichts. Und egal, wie er sich drehte, es gab immer ein hinter ihm, in dem zweifellos irgendein unaussprechliches Monster darauf wartete, zuzuspringen.

„Nein“, sagte Burl und faltete den zerfledderten Rest einer Karte aus seiner Tasche auf, „die besten Schätze liegen dort, wo alles verflucht ist und es spukt und so weiter. Das weiß doch jeder.“

„Wie viel weiter noch?“, fragte Ned und starrte auf das Papier in Burls Händen. Als Karte betrachtet, war es nicht das Beste, was er je gesehen hatte. Eine Handvoll Schnörkel und ein Fleck, der entweder verschütteter Wein oder das Blut von jemandem war, der heroisch gestorben war, kurz bevor er sie weitergab. In der Düsternis des Waldes sah alles schwarz aus.

Burl konsultierte seinen Kompass. Er schwankte unverbindlich. „Muss jetzt ganz nah sein, weißt du“, er winkte vage mit der Hand, „die Luft ist anders geworden. Ein sicheres Zeichen, das.“

Ned, der knietief in Farnen von der Größe von Regenschirmen stand, fand, dass ein tatsächliches Schild mit der Aufschrift „Hier entlang, gleich hinter dem nächsten Feld mit böse aussehenden Dornen“ weitaus besser gewesen wäre.

Der Pfad, dem sie gefolgt waren – sofern man ihn überhaupt als Pfad bezeichnen konnte –, hatte die Hoffnung, von Menschen gefunden zu werden, längst aufgegeben. Alle Mühe war in den Waldrand gesteckt worden, und hier, wo er glaubte, damit durchzukommen, war er einfach faul geworden. Wurzeln verliefen darüber wie schlafende Schlangen, die nur darauf warteten, den Fuß des unvorsichtigen Reisenden zu fangen und ihm, wenn er Glück hatte, den Knöchel zu verstauchen. Äste hingen tief und krallten sich im Vorbeigehen an ihnen fest. Alles wuchs zu dicht beieinander, was eigentlich gar nicht möglich sein sollte, und fühlte sich definitiv persönlich an.

„Hast du den Rückweg markiert?“, fragte Burl ihn.

Das war neu für Ned. „Was? Du solltest den Rückweg markieren.“

„Ich navigiere!“

„Nun, kannst du nicht einfach… zurücknavigieren oder so?“

Burl warf ihm einen finsteren Blick zu. „Und wenn ich durch die Hand eines grauenhaften Ghuls ein schreckliches Ende finde? Was machst du dann?“

„Dann sollte ich wohl besser den Kompass halten“, zuckte Ned mit den Schultern.

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Am späten Nachmittag – oder zumindest so ungefähr, denn das Licht änderte sich nie wirklich – merkte selbst Ned, dass sich der Wald wandelte. Es geschah schrittweise – Wälder sind im Allgemeinen nicht gut in abrupten Veränderungen. Die Lianen, die in Schlingen so dick wie Ankertaue herabhingen, wurden spärlicher. Die Bäume, immer noch gewaltig und über ihnen im Nichts verschwindend, schienen etwas mehr Platz zu lassen. Das Gefühl der Beklemmung hob sich ein wenig. Das Gefühl des Unheils nahm zu, aber Ned sagte immer, man müsse die Dinge von der positiven Seite sehen.

Er deutete nach links. „Dieser Busch oder was auch immer. Sieht das für dich nach etwas aus?“

Burl kniff die Augen zusammen. „Ich schätze, wenn wir uns die Zeit vertreiben wollen, sieht es ein bisschen wie ein Hirsch aus.“

„Glaubst du, es ist eine…“, Neds Kehle war plötzlich trocken.

„Eine unsterbliche Waldgottheit?“, sagte Burl. Er bückte sich und warf einen Stein danach.

„Warum hast du das getan?“, platzte Ned heraus und schlug Burl auf die Hand, bevor er noch einen schleudern konnte. „Was, wenn wir jetzt verflucht sind?“

„Das bedeutet nur, dass wir den Schatz garantiert finden werden. Es ist noch nie jemand gestorben, der verflucht war, bevor er den Schatz in den Händen hielt, der ihn verflucht hat. Das ist quasi die erste Regel der Schatzsuche.“

Sie gingen weiter, während Ned seine Ausrüstung nach allem durchsuchte, was einen schrecklichen Fluch aufheben könnte. Sie stießen auf weitere Kreaturen, die aussah, als wären sie aus dem Boden gesprossen, aufgebäumt in dynamischen Posen aus Ästen und Blättern. Burl bewarf sie sicherheitshalber mit ein paar Steinen. Ned fand ihren Salzbehälter und warf sich für das Glück etwas über die Schulter.

In einem Moment kämpften sie sich noch durch das Unterholz, im nächsten traten sie in etwas hinaus, das wie eine Stadt aussah. Wenn eine Stadt aus Wurzeln, Lianen und allerlei grünen Dingen geformt wäre.

Die Gebäude waren hoch und drohend, die Straßen eng und gewunden. Die Luft war dick vom Duft feuchter Erde und blühender Blumen. Es war unheimlich still, abgesehen vom gelegentlichen Rascheln der Blätter und dem fernen Zwitschern von Vögeln.

„Oh“, sagte Burl schlicht.

„Oh“, stimmte Ned zu.

„Weißt du, ich hätte nicht erwartet, dass das Gerücht so wörtlich zu nehmen ist. ‚Geh tief in den Wald und finde die verborgene Stadt.‘ Ich dachte, da gäbe es mehr, nun ja, Ziegel und so Zeug.“

Ned nickte. Vor ihnen verlief eine Straße, wenn Straße das richtige Wort für einen Streifen Boden war, der halb unter Moos und Efeu verschwunden war. Auf beiden Seiten standen Behausungen, oder zumindest dachte er, dass sie das in einem einfacheren, weniger chlorophyllreichen Zeitalter gewesen waren. Ihre Wände waren von Vegetation überwuchert und ausgebeult, als wäre der örtliche Gemüsegarten völlig außer Kontrolle geraten. Dächer waren unter Matten aus Schlingpflanzen und Gestrüpp verschwunden. Löcher, wo einst Fenster gewesen waren, starrten sie mit knopfügigem Argwohn an.

Ein Stück weiter vorn lag ein Platz, erstickt von Farnen, hohem Gras und kleinen Bäumen, die dort wuchsen, wo kleine Bäume eigentlich nichts zu suchen hatten. Überall drängte das grüne Wachstum so dicht herein, dass es den Eindruck erweckte, die Stadt würde langsam verdaut.

Und auf der Straße, hier und da verstreut, weitere… Statuen, wenn man sie so nennen konnte.

Das Alter war nicht gnädig zu den Details gewesen, aber sie sahen zu lebensecht aus, um zufällig zu sein. Dieser Klumpen dort drüben könnte eine Person mit erhobenem Arm sein, als würde sie winken. Jedes Paar dort, ein Elternteil und ein Kind, Hand in Hand. Ein Keil, der, wenn man genau hinsah, jemand sein könnte, der saß und an einem Gebäude lehnte. Je mehr er hinsah, desto mehr fügte sein Gehirn die Muster zu Menschen in Posen zusammen, eingefroren in der Zeit.

„Interessante Wahl der Dekoration“, sagte Burl und betrachtete eine genau. Er steckte seinen Finger durch das, was nur der Kopf von einem von ihnen sein konnte.

„Das ist eine furchtbare Wahl der Dekoration. Hier spukt es.“

„Es gibt Gerüchte, dass es hier spukt.“

Die Gerüchte leisteten bei Ned ganze Arbeit. „Das sind alles Menschen, Burl. Mitten in einer Tätigkeit.“

„Nun, es wäre ja ziemlich langweilig, wenn sie nichts tun würden. Wenn man sich schon die Mühe macht, Büsche in Menschenform zu gestalten, kann man es auch mit Stil tun!“

Es gab ein leises Rascheln von Blättern, die aneinander rieben, obwohl kein Wind wehte. Als würde das Grün hinter vorgehaltener Hand über sie flüstern. „Ich mag das nicht“, sagte Ned.

Burl, der so etwas niemals zugeben konnte, sagte: „Dann werden wir mit professioneller Vorsicht vorgehen.“

„Was soll das bedeuten?“

„Das bedeutet, wenn wir etwas Schreckliches sehen, nehmen wir die Beine in die Hand.“

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Sie gingen weiter durch die leeren Straßen. Die Stille war bedrückend, und die Luft fühlte sich dick vor Erwartung an. Sie schien zu summen.

Ned legte eine Hand auf einige Lianen, um sich abzustützen, während er über ein Hindernis auf der Straße kletterte. Er hätte schwören können, dass sie wie ein Herzschlag pulsierten.

Burl hockte vor ihm. „Nun“, sagte er. „Das ist vielversprechend.“

„Was denn?“

„Das hier“, sagte Burl und deutete auf das ganze Wachstum um sie herum. „Es hat eine Richtung.“

Ned wollte gerade etwas möglicherweise Verletzendes sagen, hielt dann aber inne. Es stimmte. Die Lianen bedeckten nicht bloß die Wände; sie strömten darüber hinweg. Wurzeln sprossen nicht gleichmäßig, und Äste wuchsen nicht so, wie sie sollten. Sie alle lehnten sich, streckten sich oder gruben sich in dieselbe allgemeine Richtung, als wäre alles Grüne in der Stadt einst von dem mächtigen Drang ergriffen worden, eilig irgendwohin zu gelangen.

„Das ist so unheimlich.“

„Vielversprechend“, beharrte Burl. „Schätze mögen das Vielversprechende. Sie mögen Muster.“

„Ich glaube nicht, dass Schätze irgendetwas mögen. Es sind Schätze.“

„Das ist genau die Art von engstirnigem Denken, die die Leute arm hält.“

Trotzdem spürte Ned ein Kribbeln der Aufregung unter den Schichten des Terrors aufsteigen. Jetzt, wo er es bemerkt hatte, sah er es überall. Wie eine riesige Hand, die tiefer ins Zentrum der Stadt deutete.

Oder nach draußen deutete, warf sein Gehirn ein, und er ignorierte es schnell.

Sie gingen jetzt schneller, sicher, wohin sie wollten. Sie passierten einen weiteren Platz und betraten am fernen Ende eine Gasse, die sich zu einem Durchgang zwischen zwei enormen Gebüschmassen verengte, die einst Gebäude gewesen waren. Äste wölbten und verflochten sich über ihnen und strickten die Lücke zu einem Tunnel aus Laub und Schatten zusammen. Die Luft darin war feucht und roch scharf.

Burl hielt ihre einzige gute Laterne hoch, und sie tasteten sich voran, obwohl das flackernde Licht, das sie abgab, ihnen keine große Hilfe war.

Am Ende des Durchgangs erreichten sie das, was einst das Rathaus, ein Tempel oder ein anderes öffentliches Gebäude gewesen sein musste, das dazu gedacht war, den Leuten einen trockenen Ort zum Streiten oder vielleicht zum Köpfen von Übeltätern zu bieten. Das riesige Gebäude war nun fast vollständig unter einer monströsen Blüte aus Vegetation verschwunden. Eine aufsteigende, ausbeulende Masse aus Stämmen, Lianen, Sträuchern, Wurzeln, Blumen, Brombeerranken, Moos und blättrigen Dingen, die Ned nicht erkannte. Bäume waren aus den Wänden gesprossen. Wände wurden von Rinde verschlungen. Fenster waren mit dornigen Büschen verstopft. Die vorderen Stufen waren von Wurzeln so leicht gespalten worden, als wären sie aus Ton, und lagen nun schief und zerbrochen da.

Und alles davon, jeder Zentimeter, neigte sich nach außen, als wäre es das Zentrum einer gewaltigen Explosion.

„Da“, sagte Burl mit dem triumphierenden Flüstern eines Mannes, der das Gefühl hatte, dass das Universum sich endlich einmal Mühe gab.

„Bist du sicher, dass du da rein willst?“

„Ich bin sicher, dass ich nicht den ganzen Weg hierhergekommen bin, nur um umzukehren. Was auch immer wir suchen, es ist garantiert in der Mitte von diesem Ding.“

Ned hasste es, wie oft Burls Logik funktionierte. Er warf den gesamten Salzbehälter für das Glück über seine Schulter.

Es gab keine Tür, von der man hätte sprechen können, nur eine Lücke, wo einst eine Tür gestanden hatte, bevor ein Baum beschlossen hatte, das Anwesen zu besetzen. Er war so breit, dass sie, selbst wenn sie sich an den Händen hielten, nicht einmal einen Bruchteil des Durchmessers abdecken würden. Burl versuchte, sich durch einen Vorhang aus Efeu zu drücken. Der Efeu drückte mit beträchtlichem Selbstbewusstsein zurück.

„Machete“, sagte Burl und streckte eine Hand über seine Schulter aus.

Sie brauchten fast eine Stunde, um sich einen Weg in das Gebäude zu bahnen, während der Burl Wurzeln, Dornen, Ned und die Welt im Allgemeinen verfluchte und insgesamt einen schlechten Tag zu haben schien.

Schließlich wurmten sie sich hinein, mit roten Gesichtern und stark schwitzend. Es war lächerlich schwer gewesen, sich den Weg freizuschneiden, und ihre Klinge war merklich stumpfer geworden.

Das Innere war schlimmer.

Von außen hatte die Halle überwuchert gewirkt. Im Inneren war das Konzept von „drinnen“ aus Prinzip abgelehnt worden. Bäume erhoben sich durch das, was vom Boden übrig war, und durchstießen die Decke. Moos überzog alles. Blumen blühten in unwahrscheinlicher Fülle. Lianen schlangen sich in solcher Menge von Seite zu Seite, dass der Raum dem Verdauungstrakt einer lebendigen Hecke glich.

Das Wachstum wand sich einen Korridor vor ihnen hinunter und lud sie in seine dunklen Tiefen ein. Die Luft pulsierte hier förmlich.

Sie folgten ihm, stolpernd und über die Massen an Flora kletternd.

In der Mitte einer riesigen Kammer stand ein mächtiger Fels, so fest in Wurzeln eingewickelt, dass sie einen Moment brauchten, um ihn zu erkennen. Die Wurzeln wanden sich von allen Seiten um ihn herum, geflochten und verknotet zu einem fast soliden Kokon.

Etwas schimmerte darin. Ein grünes Licht, tief und klar, das schwach aus dem Inneren der Wurzelmasse pulsierte.

Burl lächelte.

„Vorsicht“, warnte Ned.

Burl trat vor, als würde er sich einem Adligen nähern. Oder einer Viper. Für einen Schatzbefreier war es so ziemlich dieselbe Bewegung.

Der Fels mochte einst kunstvoll verziert gewesen sein, obwohl davon jetzt kaum noch etwas zu sehen war. Burl hielt die Laterne nah heran. Das Licht schimmerte aus einer verknoteten Masse von Wurzeln, von denen jede um die anderen gewachsen war, bis das Ganze einer riesigen geballten Faust ähnelte. Das Licht wirkte irgendwie feucht, aber satt. So nah dran erwartete man Hitze zu spüren, obwohl sich die Temperatur, soweit Ned das beurteilen konnte, nicht verändert hatte.

„Ich glaube, es ist ein Edelstein“, sagte Burl schließlich.

„Das ist nicht normal.“

„Das ist die feinste Art von normal.“

„Nein, ich meine, er leuchtet. Edelsteine sollen nicht leuchten.“

„Natürlich tun sie das! Daran erkennt man, dass er sehr wertvoll ist. Weißt du denn gar nichts?“

Ned betrachtete den Wurzelkokon, der ihre Beute umschloss. „Wie kriegen wir ihn raus?“

Burl sah beleidigt aus. „Mit Finesse.“

Sie bekamen ihn mit einem Brecheisen raus.

Die Wurzeln waren zäher als Holz und federnder als der gesunde Menschenverstand. Jede, die sie loshebelten, schien drei weitere darunter zu haben. Sie hackten, drehten, hebelten, rissen und fluchten, bis sie beide schweißnass und mit klebrigem Saft bedeckt waren. Schließlich, mit einem Geräusch wie ein nasses Reißen, löste sich die letzte Wurzel.

Der Edelstein war in etwa rechteckig, etwa so groß wie eine Hand und an den Kanten facettiert. Auf seiner Vorderseite war ein Blatt eingraviert.

Burl griff behutsam danach. Seine Hand zitterte, teils vor Aufregung, teils vor Anstrengung. Ned sah zu und lutschte an seinen Knöcheln, die bluteten, weil das Brecheisen abgerutscht war.

„Was, wenn er verflucht ist?“, fragte Ned, kurz bevor Burl den Stein berührte. Sein Partner erstarrte.

„Wenn dieser Stein verflucht ist, soll mich in diesem Augenblick der Blitz treffen!“, rief er aus.

Ned wich in der darauffolgenden Stille einen Schritt zurück. Eines Tages wird es soweit sein…

Burl lachte trocken. Er schnappte sich den Edelstein mit überraschender Vorsicht.

Alles hielt inne.

Die ganze Halle schien innezuhalten. Blätter legten sich, Äste hörten auf zu flüstern, und sogar die Laternenflamme hörte auf zu flackern.

Ned zuckte zusammen. „Ich glaube nicht, dass wir ihn anfassen sollten.“

„Ein bisschen spät für diesen Rat.“

„Nein, ich meine, wir sollten ihn zurücklegen.“

Burl sah ihn an, als hätte er vorgeschlagen, eine Kiste Gold ins Meer zu werfen, weil die Scharniere rostig aussahen. „Einen legendären Wald-Edelstein zurücklegen, den wir in einer verpönten, überwucherten Stadt gefunden haben?“

„Äh, ja“, sagte Ned und sah sich um. Die Stille begann an seinen Nerven zu zerren.

„Absurd.“

„Es macht mich nervös.“

„Alles macht dich nervös.“

„Dieser Ort wurde von innen nach außen von einem Wald verschlungen, und in den Straßen stehen unheimliche Statuen von Menschen!“

Burl überlegte. „Das ist, zugegebenermaßen, ein Punkt, der für Vorsicht spricht.“

Er ließ den Smaragd in einen gepolsterten Lederbeutel gleiten und band ihn an seinen Gürtel. „Siehst du? Vorsichtig.“

Ned sah sich erneut um. „Ist es gerade dunkler geworden?“

„Nur der Raum, der für die richtige Stimmung sorgt. Das könnte der Moment sein, in dem wir eine tollkühne Flucht in Todesangst antreten müssen.“ Er sah sich hoffnungsvoll um.

„Na, dann lass uns verdammt noch mal verschwinden!“

Ihr frisch gehackter Weg aus der Halle schien schmaler zu sein, als Ned ihn in Erinnerung hatte. Lianen streiften ihre Schultern auf eine Weise, die sich weniger zufällig anfühlte als zuvor. Dornen verhakten sich etwas fester in ihrer Kleidung und hielten sie etwas länger fest. Ned begann zu keuchen.

In der Gasse draußen waren die Schatten länger geworden, trotz des wenigen Sonnenlichts, das sie erreichte. Die grünen Statuen sahen nun weniger dekorativ und eher erwartungsvoll, bedrohlicher aus. Selbst Burl, normalerweise der Besonnenere von beiden, schlug nicht vor, länger zu verweilen, um die Stadt weiter zu erkunden.

Sie hielten sich an die Hauptwege, drückten sich durch Farne und duckten sich unter tief hängenden Ästen hindurch. Zweimal drohten sie sich zu verirren, wo die Spuren ihres vorherigen Durchgangs bereits verschwunden waren. Sie konnten jedoch immer noch der allgemeinen Form des Wachstums folgen, diesmal jedoch nach außen. Hinter ihnen schien das Rathaus an ihnen zu saugen und zu versuchen, sie zurückzuziehen. Es wirkte irgendwie weniger lebendig, als wäre der Edelstein das Einzige gewesen, was es am Leben erhalten hatte.

Sie brauchten mehr als eine Stunde, um den Stadtrand zu erreichen und in den Hauptteil des Waldes zu gelangen. Als sie diese unsichtbare Grenze überschritten, schauderte Ned heftig, als ein Krampf seinen Rücken hinauflief. Wenn das bedeutete, dass jemand über sein Grab lief, dann führten sie dort gerade einen verdammten Stepptanz auf.

Er weigerte sich, zurückzublicken oder auch nur anzuhalten, bis die Stadt weit hinter ihnen lag.

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„Also, was glaubst du, für wie viel wir ihn versetzen können?“, fragte Burl nachdenklich und hielt den Edelstein ins Licht, um ihn zu betrachten.

Ned fühlte sich besser, je weiter sie von der Stadt wegkamen. Tatsächlich begann er, das ganze Unternehmen positiver zu sehen. Burl warf ihm den Stein zu. Er fühlte sich kühl in seinen Händen an. „Ein Prachtstück wie dieses? Wir könnten uns vielleicht sogar zur Ruhe setzen.“

„Für eine Weile“, lachte Burl.

Ned starrte auf den Edelstein. Er war faszinierend. Es schien, als würden tiefe Farben im Inneren des Steins selbst wirbeln, fast zu subtil, um sie zu sehen. Er konnte es kaum erwarten, aus diesem Wald herauszukommen und ihn im richtigen Sonnenlicht zu sehen.

Ein schnaubendes Geräusch ließ ihn den Kopf heben.

Ein riesiger Schwarzbär suchte etwa zwanzig Meter vor ihnen nach Futter.

Sie erstarrten.

Der Bär war enorm, zottelig und hatte den beleidigten Gesichtsausdruck einer Kreatur, die gerade erst aus einem Nickerchen geweckt worden war und feststellen musste, dass sie immer noch für ihr Abendessen jagen musste. Blattreste klebten in seinem Fell. Ein Ohr hatte eine Kerbe. Er schnupperte in der Luft, seine insgesamt viel zu große Schnauze schnüffelte in ihre Richtung. Dann sah er sie direkt mit dunklen Augen an, die darauf hindeuteten, dass er sich bereits eine Meinung über die Vorstellung gebildet hatte. Er richtete sich auf die Hinterbeine auf, was sowohl Ned als auch Burl dazu veranlasste, die Köpfe zu heben, und stieß dann eine heisere Herausforderung in ihre Richtung aus.

Neds Körper bewegte sich, bevor sein Verstand überhaupt eingesetzt hatte. „Verschwinde!“, schrie er und schleuderte den Edelstein nach dem Bären.

Er hatte den Stein nicht absichtlich werfen wollen. Er war einfach das gewesen, was er gerade in der Hand hielt. In fast lächerlicher Zeitlupe drehte er sich in einem perfekten Bogen durch die Luft, was Ned, hätte er es noch hundertmal versucht, nie wieder so hinbekommen hätte. Er traf den Bären mit einem leisen Plink zwischen die Augen und fiel zu Boden.

Für eine halbe Sekunde bewegte sich niemand. Der Bär schien verwirrt.

Der Wald explodierte.

Es gab kein besseres Wort dafür. Das Wachstum breitete sich nicht aus; es detonierte. Gras schoss in einer einzigen gewaltigen Welle nach oben. Lianen, dick wie Peitschen, brachen aus Rissen im Unterholz hervor. Farne entfalteten sich so schnell, dass sie ein Geräusch wie gemischte Karten machten. Sträucher blähten sich aus dem Boden auf, Äste krachten nach außen. Blüten brachen in Farbspritzern hervor. Moos überzog Steine, als wäre es darauf gesprüht worden.

Der Bär, der gerade zu einem weiteren Brüllen ansetzte, erstarrte, als die grüne Welle ihn traf. Im Bruchteil eines Herzschlags verschwand das Tier und wurde durch eine Hülle aus dichter Vegetation in Form einer sich aufbäumenden Kreatur ersetzt, seine Gestalt nun für immer als Formschnitt-Replik eingefroren.

Ned schrie. Burl riss ihn am Kragen zurück, bevor die sich rasch ausbreitende Masse des Wachstums sie traf. Sie wirbelten herum und flohen, so schnell sie konnten.

Hinter ihnen entstanden Büsche aus dem Nichts. Bäume schossen aus dem Boden, dehnten sich unter dem Krachen von splitterndem Holz nach oben aus und schleuderten alles Vorhandene aus dem Weg, das dann in der Ferne krachend aufschlug. Der Boden hob sich unter ihren Stiefeln, während Wurzeln wie wahnsinnige Würmer unter ihnen dahinjagten. Sie wurden von allerlei Schlingpflanzen gepeitscht, die begierig darauf waren, sich um irgendetwas zu wickeln. Der Lärm war ohrenbetäubend, aber das bedeutete wenigstens, dass Ned sich selbst nicht schreien hören konnte. Er warf einen Blick auf Burl, der wie ein wahnsinniger Irrer grinste und sich mit einer Geschwindigkeit bewegte, die seinem massigen Körper widersprach.

Weiter und weiter rannten sie, während der Wald hinter ihnen gewaltsam geboren wurde, und nun war Ned in echter Gefahr, schlappzumachen. Sein Atem brannte in seiner Kehle, und er schaffte nur noch stoßweise Atemzüge. Noch nie war er so weit oder so schnell gelaufen. Aber die Erinnerung an den Bären peitschte seine Beine immer weiter an. Dieser Stein hat ihn in einen Busch verwandelt!, hämmerte es in seinem Kopf. In der Stadt, aus der sie gekommen waren, all diese Häuser, all diese Menschen…

Sie kamen an eine Senke in einem Tal, und plötzlich bewegte sich Ned schneller, als seine Beine mithalten konnten. Mit einem gedämpften Fluch stolperte er und überschlug sich kopfüber den Hang hinunter, nicht mehr sicher, wo oben und unten war. Mit einem eiskalten Ruck landete er in einem seichten Fluss, und das eiskalte Wasser machte es sich sofort in all seinen Kleidern gemütlich.

Als er sich schließlich prustend befreite und nach Luft rang, sah er, dass das explosive Wachstum des Grüns nahe am Flussufer nachgelassen hatte. Eine letzte Blume, die von einem überhängenden Ast gehalten wurde, ploppte direkt vor seinem Gesicht auf, und er schrie und wich zurück.

Ein wieherndes Lachen ließ ihn sich umdrehen. Burl saß im Fluss, bis auf die Knochen nass, sein Gesicht leuchtend rot. Burl streckte die Arme in die Luft. „Immer noch am Leben!“, rief er und ließ sich dann mit einem Platschen zurückfallen.

Ned holte einen Stein vom Flussbett und warf ihn schwach nach Burl. „Wird… dir… lehren… Steine… zu werfen… uns… zu verfluchen…“, keuchte er.

„Du hast den Edelstein geworfen!“, sagte Burl empört.

„Ja… ich hätte… das wohl… nicht tun… sollen.“

„Legendärer Wald-Edelstein“, murmelte Burl. „Explosives Wachstum. Direktionale Ausbreitung vom Kontaktpunkt aus. In der Lage, eine ganze Stadt zu überwältigen.“ Er sah Ned an. „Weißt du, was das bedeutet?“

Ned funkelte ihn an, seine Brust hob und senkte sich immer noch schwer. „Dass wir ihn in einem Loch vergraben sollten und dann das Loch vergraben?“

„Es bedeutet“, sagte Burl und ignorierte ihn, „dass wir im Besitz eines Edelsteins von außergewöhnlicher Macht und außergewöhnlichem Wert sind.“

„Ich gehe nicht mehr in seine Nähe, falls du das meinst.“

„Wir sollten ihn wahrscheinlich holen gehen.“

„Nö.“

„Ihn diesmal nicht fallen lassen.“

„Nö.“

Burl drohte ihm mit einem nassen Finger. „Erinnere mich noch mal daran, warum ich dich mitschleppe?“

Ned ignorierte ihn. „Wenn wir jemals wieder von Schätzen in einer Geisterstadt hören…“

„Verlangen wir mehr.“

Ned starrte ihn nur an, sein Kiefer arbeitete.

„Komm schon“, sagte Burl, rappelte sich mühsam auf und drückte seine durchnässten Kleider resigniert aus. „Ich hatte eigentlich nicht geplant, diese Woche ein Bad zu nehmen. Lass uns nach Hause gehen.“ Er streckte Ned die Hand entgegen. „Gib mir den Kompass.“

Ned sah ihn verständnislos an. „Ich hab ihn nicht!“

Burl kratzte sich am Kopf und starrte in den Fluss, der immer noch an ihren Füßen vorbeifloss. „Richtig. Nun ja. Ich bin sicher, er ist irgendwo hier in der Nähe.“