Die Nacht, in der die Tundra brach
Pip Lenson kauerte tiefer im Schlitten, durchgeschüttelt, als eine weitere wilde Bö heulend über die weiße Weite fegte, Wolle, Pelz und mehr Unterwäsche durchdrang, als er zählen konnte, und Lücken fand, von deren Existenz er nichts gewusst hatte. Es war ein fauler Wind, wie sein Vater sagen würde. Ihm war es egal, um dich herumzublasen, er würde einfach direkt durch dich hindurchblasen.
Der Wind hörte in der Tundra nie auf; es gab nicht viel, was ihn aufhalten konnte. Seine Wimpern hatten angefangen, aneinanderzukleben. Seine Finger, dick und unbeholfen mit seinen Handschuhen, fühlten sich an, als gehörten sie jemand anderem.
Die Huskys rannten unbeirrt in stetiger Formation, ihre Pfoten flüsterten über den hartgepackten Schnee. Den Schlitten hinter sich fahrend, stand Dr. Thorne Wilde, breitschultrig und unbeweglich, starr in das weiße Leuchten ringsum blickend. Sein Schnurrbart war eisverkrustet, und er war ohne seinen Markenzeichen-Hut, aber ansonsten gab der unerschrockene Entdecker kein Zeichen, dass ihm die Kälte etwas ausmachte.
Seitlich, auf einem anderen Schlitten mit mehr ihrer Ausrüstung, war Noor, ein lokaler Führer, der aussah, als hätte er großen Spaß, während er dahinsauste und hüpfte. Pip schielte ihn böse an.
Sie waren nun schon seit mehreren Tagen in der Tundra, und dies war ihr zweiter Tag weg vom Hauptlager. Sie reisten mit einem Husky-Rudel über Grate und Eisbecken, zelteten in ausgehöhlten Mulden unter tiefem Pulverschnee. Trotz der Kälte war Pips Gesicht sonnenverbrannt, und seine Zehen hatten sich in etwas verstrickt, was er für einen langwierigen Streit mit dem Rest seines Körpers hielt.
Pip rückte zwischen dem Gepäck in ihrem Schlitten herum und versuchte, tiefer zu graben. Er richtete die Kamera um seinen Hals, drehte den Fokus zuerst in die eine, dann in die andere Richtung. Die Linse war beschlagen. Schon wieder.
„Ich glaube, sie ist eingefroren“, rief er über den Wind hinweg, leicht besorgt.
„Es ist die Tundra“, sagte Dr. Thorne und schenkte ihm ein schnelles Lächeln. „Dinge frieren ein.“
Pip versuchte, die Linse mit dem Ende seines Schals abzuwischen. Seine dicken Handschuhe machten alles schwierig. Die Linse verschmierte, und Pip seufzte.
Im Lager grub Noor an diesem Abend mit ruhiger Effizienz in den Schnee und schnitzte einen Unterschlupf aus der dicken Schneewehe. Seine kurze Schaufel schnitt große Schneeblöcke, und er legte sie so und so hin, und bald waren sie alle in dem, was im Wesentlichen ein unterirdisches Haus aus Schnee war, zusammengepfercht. Der Schnee war hier tief, leicht höher als jeder von ihnen, und das war, bevor Noor seine Blöcke hinzufügte. Die Hunde schliefen draußen, zusammengerollt neben einem gekrümmten Windschutz, den Dr. Thorne angefertigt hatte. Sie würden sie am Morgen ausgraben. Es schien ihnen zu gefallen.
Als Noor den letzten Block gesetzt hatte und das Kreischen des Windes zu einem entfernten Stöhnen gedämpft war, konnten sie endlich einige Schichten ablegen und sich auf erhöhten, in die Wände geschnitzten Felsvorsprüngen ausruhen.
Dr. Thorne wickelte einen facettierten orangefarbenen Splitter aus einem Öltuch in seinem Beutel aus. Pip lehnte sich gespannt vor. Ein Ember Shard.
Mit seinem Messer brach Dr. Thorne ein kleines Stück des Edelsteins ab. Er sprach mit Noor in dessen Muttersprache, einer rollenden Art von Sprache, die mit gelegentlichen Klicks durchsetzt war. Noor sah einen Moment nachdenklich aus, dann ordnete er schnell einige Steine in einem Kreis mit einem kleinen Holzstapel an. Pip hatte den Eingeborenen noch nie sprechen hören, und woher er seinen unendlichen Vorrat an Brennholz nahm, wusste Pip nicht.
Dr. Thorne legte den Edelsteinsplitter in die Mitte der Steine und zerschlug ihn mit dem Griff seiner Klinge. Er flammte in einer sauberen, hellen Flamme auf, stetig und heiß. Noor ordnete das Anzündholz an, und bald knisterte ein richtiges Feuer in ihrem Unterschlupf, der Rauch spiralförmig aus einem Loch im Dach aufsteigend. Pip streckte dankbar die Hände aus, wollte seinen Körper die Wärme aufsaugen lassen, als könnte er sie irgendwie für morgen speichern.
Sie aßen schnell. Ein dickes, nahrhaftes Eintopfgericht zusammen mit etwas altem Brot, das in die Soße getaucht werden musste, bevor sie es essen konnten. Dr. Thorne nutzte die Glut des Feuers, um Wasser für eine schnelle Rasur zu erhitzen.
Danach rollte Dr. Thorne vorsichtig ein Bündel abgenutzter Dokumente aus. Die Seiten waren steif, rissig und blätterten ab, wenn sie falsch behandelt wurden. Sie waren mit Symbolen bedeckt, die für Pip aussahen, als hätte jemand eine Schachtel Spiralen auf das Papier fallen lassen und wäre weggegangen.
Pip beugte sich vor. „Sind wir zumindest nah dran?“
„Vielleicht“, antwortete Dr. Thorne. Er tippte auf eine Gruppe von Symbolen. „Ich bin ziemlich sicher, dass diese Markierungen Mondzyklen entsprechen, und dieses wiederholte Sigil hier“, sagte er und fuhr mit seinem dicken Finger darüber, „bezieht sich auf den neunzehnten Tag. Glaube ich. Und hier“, fuhr er fort, bevor Pip ihn unterbrechen konnte. „Eis gebrochen über tiefem Wasser. Zerbrochene Eisbecken.“
Pip sah ihn zweifelnd an. Es sah nach nichts dergleichen aus. Ich glaube, hatte er gesagt. „Ist es ein Edelstein?“
Dr. Thorne nickte. „Der Starfrozen Core“, flüsterte er ehrfürchtig. „Legendär. Soll der Schlüssel sein, um den Aurora Drake zu sehen.“
„Der Aurora Drake ist nicht echt“, sagte Pip, halb lächelnd.
„Ist er nicht?“, lächelte Dr. Thorne zuversichtlich. „Das werden wir wohl herausfinden.“
Pip wusste, dass der Entdecker niemals aufgeben würde, selbst wenn diese Expedition ein Reinfall wäre. Dr. Thorne war ewig optimistisch. Er jagte ständig den Geheimnissen der Welt nach. Erfolg und Rückschlag würde er mit dem gleichen milden Humor nehmen. Pip lehnte sich in seine Pelze zurück und versuchte zu schlafen.
Am Neunzehnten erreichten sie ihr drittes Eisbecken, gerade als das Licht zu schwinden begann. Die Oberfläche war von tiefen Spalten durchzogen, bereit, einen unachtsamen Knöchel zu fangen. Dr. Thorne sank auf die Knie und wischte die angesammelte Pulverschnee weg. Blassblaues Licht drang von unten auf, so schwach, dass es fast unmerklich war. „Da“, sagte er leise, als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass es da sein würde.
Pip hockte sich neben ihn. Zuerst dachte Pip, das Licht sei eine Reflexion des Himmels, aber tief im Wasser, weit unter der Oberfläche, glimmte etwas. Nicht hell, per se. Eher dicht.
Sie arbeiteten schnell. Noor trieb einen Metallpfahl in einen Riss im Eis und hatte bald einen Abschnitt aufgehebelt. Das Becken stieß einen Atemzug gefrierenden Nebels aus.
Bevor Pip etwas sagen konnte, hatte Dr. Thorne seine äußeren Schichten abgestreift, war bis zur Taille nackt und tauchte seinen Arm mit kaum einer Grimasse ins Wasser. Hinter dem Doktor hatte Noor sich gerade mit einem langen Netz umgedreht, das er von ihrem Schlitten gezogen hatte. Der Eingeborene starrte Dr. Thorne an, sah aus, als wollte er etwas sagen, und packte dann das Netz leise wieder ein.
Mit einer letzten, bewussten Bewegung und einem Triumphschrei zog Dr. Thorne seinen Arm zurück und spritzte Pip Wasser ins Gesicht, das kälter war, als er es für möglich gehalten hatte. Der Arm und die Schulter des Doktors waren brennend rot, aber in seiner Hand hielt er etwas fest.
Er warf es Pip zu, und zu Pips Überraschung ließ er es beinahe fallen. Es war schwerer, als es aussah.
Pip starrte auf den Edelstein, während Dr. Thorne sich schnell abtrocknete und sich wieder anzog. Der Starfrozen Core. Er war etwa so groß wie seine Hand, kalt, aber nicht schmerzhaft, und ein tiefes Blau, das an Schwarz grenzte, gesprenkelt mit sternähnlichen Flecken. Nein, nicht gesprenkelt. Sie waren im Inneren des Edelsteins. Als er starrte, schien sich der Edelstein ins Unendliche zu dehnen – eine gefrorene Galaxie, mitten in einer Spirale gefangen. Er fühlte sich uralt an.
Es zitterte leicht gegen seine Handschuhe. Er war sich dessen sicher.
„Du hältst das fest“, sagte Dr. Thorne, als er seinen Mantel um sich gebunden hatte.
„Ich?“, fragte Pip, nun besorgt.
„Ich kann meine Finger im Moment nicht fühlen“, sagte der Doktor mit einem Augenzwinkern.
Um sie herum wurde der Wind plötzlich schärfer. Der Himmel nahm eine unruhige Qualität an, die Pip nicht gefiel. Sogar die Huskys schienen es zu spüren, schnüffelten in der Luft und jammerten leise in ihren Kehlen. Sie trotteten unruhig in ihren Geschirren.
Dr. Thorne musterte den Himmel. „Sie mag es nicht, bewegt zu werden“, murmelte er. „Komm schon“, sagte er abrupt. „Wir werden heute Nacht früh zelten.“
Er schritt davon, sprach mit Noor in dieser seltsamen Sprache und zeigte hierhin und dorthin.
Pip starrte auf den Starfrozen Core in seinen Händen. Ein legendärer Edelstein.
Am nächsten Tag, dem zwanzigsten, brachen sie früh auf.
Dr. Thorne hatte eine Theorie. Er hatte immer eine Theorie. „Wenn ich die Unterlagen richtig gelesen habe“, rief er über den Wind hinweg, während sie dahinschwärzten, „erhebt sich der Drake dort, wo gefrorener Boden atmet. Nicht aus dem Schnee. Aus dem Permafrost. Erde, die seit Jahrhunderten nicht aufgetaut ist.“
„Warum?“, rief Pip.
„Warum aus dem Permafrost?“, fragte Dr. Thorne. Er lachte auf und schüttelte den Kopf. „Es gibt so viel, das ich nicht weiß. Wenn wir einen finden, werde ich ihn sicher fragen.“
Das Wetter verschlechterte sich im Laufe des Tages. Schnee begann in horizontalen Bahnen über den Boden zu peitschen. Die Sicht schwand, klarte nur stoßweise auf, je nachdem, wie der Wind wehte. Die Welt reduzierte sich auf Weiß und Grau und die unermüdlichen Rücken der Huskys.
Dr. Thorne gab kein Zeichen, dass ihn das Wetter beunruhigte. Noor bewegte sich wie immer – stetig, ökonomisch, ergeben in das, was die Tundra auch immer tun mochte.
Pip hingegen fror.
Als Dr. Thorne sie zu einem Grat führte, um eine bessere Aussicht zu haben, klapperten Pips Zähne so sehr, dass er es in seinen Ohren spürte.
„Da oben!“, rief Dr. Thorne, die Hand vor den Mund gelegt. „Mit der Höhe werden wir weiter sehen! Es muss heute sein!“
Die Huskys mühten sich den Anstieg hinauf, und sie lehnten sich in den Wind. Oben angekommen, begaben sich Dr. Thorne und Noor zum Rand des Grats und musterten die dämmernde Landschaft, obwohl Pip nicht wusste, wie sie in dem Schneesturm überhaupt etwas sahen.
Das Licht schwand schnell. Die beiden Männer mussten schreien, um einander zu hören, und Pip konnte kein Wort verstehen.
Pip hockte am Schlitten, die Hände schmerzten. Er konnte seine Fingerspitzen nicht mehr richtig fühlen.
Nur ein bisschen Wärme, dachte er.
Er beugte sich über den Schlitten und kramte in den Taschen, bis seine behandschuhte Hand den Ember Shard umfasste. Nur ein bisschen Wärme.
Als er den Ember Shard nah an sich hielt, verschob sich sein eigener Beutel plötzlich, als würde er von einem riesigen Magneten angezogen.
„Was zum…“ war alles, was er noch sagen konnte, bevor der Verschluss seines Beutels brach und der Starfrozen Core herausschoss, mit einem schmerzhaften Klingeln gegen den Ember Shard prallte, das ihm in den Ohren stach.
Eine Vibration durchlief die Luft, zuerst subtil, dann stärker werdend. Der Schnee unter seinen Stiefeln zitterte. Der Starfrozen Core hing in der Luft, drehte sich schnell und summte mit einem wütenden, ansteigenden Ton. Der Schnee um ihn herum begann ihm zu folgen und stach auf seine exponierte Haut, als er sich schneller und schneller drehte.
Der Grat schüttelte sich, sank eine Handbreit tief, so dass es aussah, als wäre der fallende Schnee für eine Sekunde in der Luft. Mit einem Brüllen brach ein Hurrikan aus Schnee und Eis um Pip herum aus, der Wind schrie in einer engen Spirale.
„Pip!“, brüllte Dr. Thorne, obwohl Pip ihn eigentlich nicht hören konnte. Dann war er nicht mehr zu sehen.
Der Grat spaltete sich, und Pips Magen zog sich in einem üblen Ruck zusammen. Die Welt kippte heftig.
Er stürzte den Hang hinunter, klammerte sich vergeblich fest, griff nach allem, griff aber nur in die Luft. Schnee geriet unter seinen Kragen, in sein Hemd, in seinen Mund, und er wusste nichts mehr außer sich in der Luft zu drehen und aufzuschlagen, bevor er sich noch mehr drehte. Pip verlor jedes Gefühl dafür, was oben und unten war.
Dann schlug er auf ebenem Boden auf und zwar hart. Er lag dort, halb vergraben, betäubt, Schmerz stach ihn von allen Seiten. Der Wind blies immer noch über die offene Weite.
Der Hang über ihm war vollständig eingestürzt und hatte ihn mitgerissen.
Der Boden unter ihm war eisenhart und stach ihn gnadenlos, trotz seiner Schichten. Der Permafrost, dachte er benommen.
Der Starfrozen Core drehte sich immer noch mehrere Meter entfernt, summte wie verrückt, knisterte alle paar Sekunden wie Fett in einer heißen Pfanne und leuchtete hell in der verblassenden Dämmerung auf.
Es gab ein scharfes, hörbares Knacken. Eines, das Pip in seinen Knochen spürte. Er erstarrte und erwartete das Schlimmste.
Der Boden vor ihm riss. Nicht der Schnee – die Erde.
Der Permafrost spaltete sich wie zerbrochenes Glas, jedes peitschenartige Geräusch fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht, der ihm die Luft aus den Lungen presste. Licht strömte aus dem Boden.
Vor Pip erhob sich der Aurora Drake aus der Erde, drang durch riesige Brocken davon, als wären sie nichts, und schleuderte sie in die Ferne.
Pip staunte. Der Drake war riesig, größer als ein Haus. Er ragte über ihm auf und schüttelte gefrorene Erdbrocken von seinem langen, schlangenartigen Körper. Er war blau, grün, aquamarin, Pip konnte es nicht sagen. Mit jeder Bewegung schimmerte und wechselte die Farbe seiner Schuppen. Er entfaltete seine Flügel – durchscheinend, weit, majestätisch – und die Luft um Pip herum entzündete sich in Farben. Grüne, violette und blaue Schimmer gingen von seinen Flügeln aus, als wäre das Polarlicht selbst eingefangen und in sie hineingewebt worden.
Pip erinnerte sich ans Atmen. „Kamera“, flüsterte er.
Er tastete danach, die Hände ungeschickt, das Herz hämmernd. Durch einen Glücksfall war sie immer noch um seinen Hals und sah wie durch ein Wunder intakt aus. Er hob sie, rahmte den Aurora Drake ein, konnte aber nichts sehen. War sie kaputt?
Die Objektivkappe war noch drauf.
„Oh, du verdammter…“ Er riss sie ab, stark behindert durch seine dicken Handschuhe.
Der Drake drehte seinen leuchtenden Kopf zum sich drehenden Starfrozen Core. Mit einer langsamen, fast sanften Bewegung ergriff er den Edelstein sanft in seinen Krallen und schlug mit den Flügeln.
Die Bö verhinderte Pips Atmung und warf ihn erneut zu Boden.
Dann stieg der Drake auf und löste sich in dem Sturm auf, der um sie herumwirbelte und sofort abflaute.
Mit tränenden Augen gelang Pip eine einzige Aufnahme.
Klick.
Dann herrschte nur noch Stille und verblassendes Polarlicht.
Einen Moment später hörte er ein freudiges Bellen. Einer der Huskys sprang durch die Schneewehe auf ihn zu und warf ihn zum dritten Mal in ebenso vielen Minuten zu Boden. Egal, wohin er sich drehte, er leckte ihm das Gesicht. „Runter“, sagte er und mühte sich ab, ihn wegzuschieben.
Dr. Thorne erschien durch das schwindende Leuchten, gefolgt von Noor, beide hüfttief im Schnee kämpfend. Dr. Thorne nahm die gespaltene Erde wahr, die aussah, als wäre dort etwas explodiert, den freiliegenden Permafrost und den verblassenden Himmel.
Er sah Pip mit einem Glänzen in den Augen an. „Hast du sie gesehen?“
Pip nickte, und sein Nacken knackte auf wunderbare Weise, was am Morgen etwas Größeres versprach.
Noor, der bereits das um sie herum Verstreute gesammelt hatte, begann, einen Unterschlupf aus dem Schneeverwehung zu bauen, als wäre nichts davon besonders überraschend.
Am Morgen hatte Noor Schneeschuhe aus Ersatzästen und Seilen für sie angefertigt. Sie brachen nach einem schnellen Frühstück auf, Dr. Thorne erkundete den Weg voraus, während Noor Pip half, der der Tundra gegenüber weniger freundlich gesinnt war als sonst.
„War sie nett?“, sagte der Eingeborene.
Pip blinzelte. Er hatte nicht erwartet, dass der Mann sprechen würde, also musste er das Gesagte erst wiederholen, bevor er es verstehen konnte. „Du…du sprichst unsere Sprache?“
„Natürlich“, sagte Noor, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.
„A-aber Dr. Thorne hat die ganze Zeit deine Sprache gesprochen.“
Noor dachte darüber nach. „Nein, hat er nicht. Ich habe keine Ahnung, was er sagt. Ich rate einfach so ziemlich.“
Pip öffnete ein paar Mal den Mund. Es gab einfach so viele Fragen, die er stellen wollte. Aber er würde nichts mehr aus Noor herausbekommen.
Es dauerte über eine Woche, bis sie zum Hauptlager zurückkehrten. Sie sammelten die verstreuten Huskys ein, fertigten grobe Schlitten und Geschirre an und reisten langsam über den unbarmherzigen Boden.
Als sie endlich zu Hause ankamen, traf Pips Mutter sie an der Tür. Dies war nicht die erste Expedition, die Pip mit Dr. Thorne unternommen hatte, und er hatte den Mann nie gekannt, der Gefahr scheute, aber er bemerkte eine deutliche Besorgnis in dem Mann, als sie sein Tor erreichten.
Wenn er so darüber nachdachte, merkte er, als er auf das Gesicht seiner Mutter starrte, dass auch er langsamer wurde.
„Hallo-“ war alles, was Dr. Thorne herausbrachte, bevor Pips Mutter ihm eine Ohrfeige auf die Wange verpasste.
„Ich hatte euch vor über einer Woche zurückerwartet!“, schrie sie. „Ich war so besorgt! Kein Wort! Kein Brief! Kein-“
Dr. Thorne schob ihr hastig ein kleines, mit Bindfaden umwickeltes Päckchen in die Hand. Wenn sie etwas hielt, hätte sie keine freie Hand, um ihn zu ohrfeigen. „Crystalised Honey Stars“, sagte er mit einem Zucken. „Ich weiß, wie sehr du sie magst.“
„Ja… nun…“, sagte Pips Mutter, für einen Moment verwirrt. Sie schien etwas von ihrer Aufregung zu verlieren. Sie hob die Hand, die die Schachtel hielt, erinnerte sich, dass sie den Inhalt wirklich mochte, und stellte sie dann sanft auf den Boden.
Dr. Thorne zwinkerte Pip zu, als Pips Mutter nicht hinsah. Die Crystalised Honey Stars waren Pips Idee gewesen. Der Doktor zuckte zurück, etwas schielend, als Pips Mutter einen Finger unter seiner Nase wedelte, als wäre es ein Dolch.
„Was ist passiert?“, bellte sie.
„Es war meine Schuld, Mama“, sagte Pip schnell. „Ich, äh, bin gefallen“, beendete er etwas lahm.
Pips Mutter wandte ihren Blick ihrem Sohn zu, und er wurde sofort rot. Sie nahm die Prellungen, die zerrissene Kleidung, das allgemeine zerzauste Aussehen wahr. „Du bist gefallen“, sagte sie und betonte jedes Wort.
„Ich sehe, ihr habt viel nachzuholen, und ich möchte euch dabei nicht im Weg stehen, viel zu erkunden und so weiter.“ Dr. Thorne tippte Pips Mutter an den Hut, während ihre Aufmerksamkeit abgelenkt war, zeigte Pip ein zahniges Grinsen und machte sich davon, bevor sie etwas sagen konnte.
Pip sah, wie der Kiefer seiner Mutter arbeitete, während sie Dr. Thorne beim Rückzug zusah. Dann seufzte sie tief und kam zu ihrem Sohn. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste seine Stirn. „Du hast mich beunruhigt“, sagte sie. „Ich möchte alles darüber hören. Aber zuerst brauchst du ein Bad. Ich liebe dich, aber du riechst wirklich, wirklich schlecht.“
Sie schob ihn in Richtung Haus.
Später, in seinem Zimmer, segensreich warm, entwickelte Pip das Foto in seiner Dunkelkammer.
Das Papier schwamm in der flachen Chemikalienschale und entfaltete sich langsam. Pip schwebte darüber, wartete auf den passenden Moment, es herauszunehmen, wollte es genau richtig machen.
Da war es.
Der Aurora Drake, der in den Himmel aufstieg, Flügel leuchtend in Farben, gespiegelt vom Himmel dahinter. Obwohl Pip das Foto mit ungeschickten Fingern gemacht hatte, kam es erstaunlich gut heraus. Weit besser, als er hätte hoffen können.
Er schickte eine Kopie an Dr. Thorne mit einer kurzen Notiz.
Wochen später kam eine Antwort per Post. Darin befand sich ein einzelnes Blatt Papier, das der Doktor offensichtlich von etwas anderem abgerissen hatte, und mit einem Fleck in der Mitte, über dessen Ursprung Pip nicht spekulieren wollte.
„Perfekt.“
Es war eine Beule im Umschlag, und als Pip ihn umdrehte, fiel ein winziger Splitter heraus, der im Sonnenschein funkelte – ein Stück eines Ember Shard.
Unten auf der Notiz, in Dr. Thornes krakeliger Handschrift, ein Postskriptum: „P.S. Wenn Sie experimentieren müssen, unterlassen Sie es bitte, auf etwas zu stehen, worauf ich stehe.“