Un lieve caso di Evergrowth
Esistevano i cacciatori di tesori come si deve, e poi esistevano uomini come Ned e Burl.
I veri cacciatori di tesori portavano mappe in tubi di cuoio, stivali sensati e fruste che potevano usare per dondolarsi sopra i baratri o durante inseguimenti mortali e quant’altro. Erano in grado di riconoscere un frammento di ceramica incrostato di terra come appartenente alla Principessa Perduta di Tal-dei-Tali e non, che so, come il pezzo di un vecchio vaso da notte.
No, Ned e Burl non erano cacciatori di tesori. Si consideravano più che altro dei liberatori di tesori. Non aveva senso limitarsi a cacciare un tesoro. Doveva stare là fuori, nel mondo, a lavorare per l’uomo comune, a rendersi utile. Non andavano mai a caccia di tesori inestimabili che, proprio per il fatto di non avere un prezzo, non valevano nulla.
Avevano una mappa, però. Certo, ormai era per lo più macchie e grasso, ma era pur sempre una mappa. C’era sopra una X e tutto il resto.
Erano nel cuore della Foresta di Blacklace da tre giorni quando Burl si fermò di colpo, annusando l’aria come un segugio grasso e calvo. «Lo senti?» chiese.
Ned, che aveva trasportato gran parte della loro misera attrezzatura e una buona dose di risentimento, quasi gli finì addosso. «Te l’avevo detto che non dovevi mangiare quei funghi ieri sera.»
«No, non quello,» sbottò Burl. «L’aria è cambiata. Ha un odore… misterioso.»
Ned si guardò intorno. A quel punto erano nel profondo della Foresta, ben oltre il punto in cui la luce del sole filtrava allegramente tra le foglie. Qui, nel cuore del bosco, non si andava mai oltre il crepuscolo. La luce era verde, piena di granelli di polvere, e non arrivava neanche lontanamente dove avrebbe voluto lui. Gli alberi erano enormi e primordiali, e l’aria sembrava viziata e morta. Cosa non avrebbe dato per un po’ di brezza. «Puzza di muschio. E di muffa. Ha un odore infestato.» Rabbrividì.
«Beh, siamo in una foresta infestata,» ammise Burl.
«Quel vecchio ci stava prendendo per il naso, vero?» chiese Ned nervosamente. «Non ci sono davvero fantasmi e ogni sorta di innominabili qui dentro, giusto?»
«Certo che è infestata,» disse Burl con sicurezza. «È logico, no? Non troverai mica un tesoro antico in mezzo al sole e ai fiori. Chiunque potrebbe trovarlo!»
Ned non sembrava convinto. Quando sei in una taverna, al calduccio, l’idea di andare in cerca di città perdute piene di ricchezze nascoste sembra un gran bel gioco. Qui però… Continuava a sentire rumori dietro di sé, ma quando si voltava, non c’era nulla. E non importava come si girasse, c’era sempre un dietro di sé in cui qualche mostro innominabile stava senza dubbio aspettando di balzare.
«No,» disse Burl, tirando fuori dalla tasca il loro pezzetto di mappa sgualcita, «tutti i tesori migliori si trovano dove è tutto infestato, maledetto e roba simile. Lo sanno tutti.»
«Quanto manca?» disse Ned, fissando il foglio nelle mani di Burl. Come mappe, non era la migliore che avesse mai visto. Una manciata di scarabocchi e un segno che era o vino versato o il sangue di qualcuno morto eroicamente appena prima di consegnarla. Nell’oscurità della foresta, era tutto nero.
Burl consultò la sua bussola. Oscillava in modo vago. «Dovremmo essere vicini ormai, sai,» fece un gesto con la mano, «l’aria è diversa. Un segno inequivocabile, questo.»
Ned, immerso fino alle ginocchia in felci grandi come ombrelli, pensò che un cartello vero e proprio con scritto «Da questa parte, subito dopo questo prossimo groviglio di spine dall’aspetto malefico» sarebbe stato molto meglio.
Il sentiero che stavano seguendo, se così si poteva chiamare, aveva rinunciato da tempo all’idea di farsi trovare dagli umani. Tutto l’impegno era stato messo ai margini della foresta, e qui, dove sentiva di poterla fare franca, era diventato pigro. Le radici lo attraversavano come serpenti addormentati, aspettando di far inciampare il viaggiatore incauto, magari di storgere una caviglia se era fortunato. I rami pendevano bassi e li artigliavano al passaggio. Tutto cresceva troppo vicino, il che non avrebbe dovuto essere possibile, e sembrava decisamente una cosa personale.
«Hai segnato la via d’uscita?» gli chiese Burl.
Questa era una novità per Ned. «Cosa? Tu dovevi segnare la via d’uscita.»
«Io sto navigando!»
«Beh, non puoi semplicemente… navigare all’indietro o qualcosa del genere?»
Burl gli scoccò un’occhiata cupa. «E se dovessi fare una fine orribile per mano di qualche ghoul? Cosa faresti allora?»
«Allora probabilmente dovrei tenere io la bussola,» Ned scrollò le spalle.
Nel tardo pomeriggio — o per quanto potevano capire, dato che la luce non cambiava mai veramente — persino Ned si accorse che la foresta stava mutando. Fu graduale — le foreste non sono brave con i cambiamenti bruschi, come regola generale. I rampicanti, che erano appesi in cappi spessi come gomene, si diradarono. Gli alberi, ancora vasti e pronti a sparire sopra di loro, sembrarono distanziarsi un po’ di più. Il senso di oppressione si sollevò leggermente. Il senso di sventura aumentò, ma Ned diceva sempre che bisognava guardare il lato positivo.
Indicò alla loro sinistra. «Quel cespuglio o quello che è. Ti sembra qualcosa?»
Burl socchiuse gli occhi. «Immagino che se vogliamo far passare il tempo, somigli un po’ a un cervo.»
«Pensi che sia una…» La gola di Ned divenne improvvisamente secca.
«Una divinità della foresta immortale?» disse Burl. Si chinò, poi lanciò un sasso verso di essa.
«Perché l’hai fatto?» sbottò Ned, colpendo la mano di Burl prima che potesse lanciarne un altro. «E se adesso fossimo maledetti?»
«Significherebbe solo che troveremo sicuramente il tesoro. Nessuno che sia mai stato maledetto è morto prima di mettere le mani sul tesoro che l’ha fatto maledire. È tipo la prima regola della caccia al tesoro.»
Continuarono, con Ned che frugava tra i suoi attrezzi in cerca di qualcosa che potesse sciogliere una terribile maledizione. Si imbatterono in altre creature che sembravano spuntate dal terreno, impennate in pose dinamiche fatte di rami e foglie. Burl lanciò qualche sasso contro di loro per buona misura. Ned trovò il loro contenitore del sale e se ne gettò un po’ dietro la spalla come portafortuna.
Un momento prima stavano spingendo tra il sottobosco, quello dopo emersero in quella che sembrava una città. Se una città fosse fatta di radici e rampicanti e ogni sorta di cose verdi.
Gli edifici erano alti e imponenti, e le strade strette e tortuose. L’aria era densa del profumo di terra umida e fiori in boccio. C’era un silenzio inquietante, interrotto solo dall’occasionale fruscio di foglie e dal lontano cinguettio degli uccelli.
«Oh,» disse Burl, semplicemente.
«Oh,» concordò Ned.
«Sai, non mi aspettavo che le voci fossero così letterali. “Vai nel profondo della foresta e trova la città nascosta”. Pensavo ci fossero più, beh, mattoni e roba del genere.»
Ned annuì. Una strada correva davanti a loro, se strada era la parola giusta per una striscia di terra quasi persa sotto il muschio e l’edera. Su entrambi i lati sorgevano abitazioni, o almeno, in qualche epoca più semplice e meno ricca di clorofilla, era quello che pensava fossero state. Le loro pareti erano ammucchiate e rigonfie di vegetazione, come se l’orto locale fosse sfuggito decisamente di mano. I tetti erano svaniti sotto tappeti di rampicanti e rovi. Buchi dove un tempo c’erano state finestre li scrutavano con sospetto.
Poco più avanti si apriva una piazza, soffocata da felci, erba alta e piccoli alberi che crescevano dove nessun piccolo albero avrebbe avuto il diritto di crescere. Ovunque, la crescita verde premeva così fittamente da dare l’impressione che la città venisse lentamente digerita.
E nella strada, sparse qua e là, altre… statue, se così poteva chiamarle.
L’età non era stata gentile con i dettagli, ma sembravano troppo realistiche per essere accidentali. Quel gruppo laggiù poteva essere una persona con il braccio alzato, come se stesse salutando. Quella coppia, un genitore e un bambino, mano nella mano. Un cuneo che, se guardato nel modo giusto, poteva essere qualcuno seduto, appoggiato all’edificio. Più guardava, più il suo cervello riconosceva persone in posa, congelate nel tempo.
«Scelta di arredamento interessante,» disse Burl, scrutandone una da vicino. Infilò il dito in quella che poteva essere solo la testa di una di esse.
«Questa è una terribile scelta di arredamento. Questo posto è infestato.»
«Si dice che sia infestato.»
Le voci stavano facendo un ottimo lavoro per Ned. «Sono tutte persone, Burl. Nel bel mezzo di qualcosa.»
«Beh, sarebbe piuttosto noioso se non stessero facendo nulla. Se devi prenderti il disturbo di fare cespugli a forma di persone, tanto vale farlo con stile!»
Ci fu un morbido fruscio di foglie che sfregavano contro altre foglie, nonostante non ci fosse vento. Come se il verde stesse sussurrando di loro dietro la mano. «Non mi piace,» disse Ned.
Burl, che non poteva mai ammettere la stessa cosa di Ned, disse: «Allora procederemo con cautela professionale.»
«Che significa?»
«Significa che se vediamo qualcosa di spaventoso, ce la diamo a gambe.»
Continuarono, camminando per le strade vuote. Il silenzio era oppressivo e l’aria sembrava densa di anticipazione. Sembrava vibrare.
Ned mise una mano su alcuni rampicanti per stabilizzarsi mentre scavalcava un blocco sulla strada. Avrebbe giurato che pulsassero come un battito cardiaco.
Burl si accovacciò davanti a lui. «Beh,» disse. «Questo è promettente.»
«Cosa?»
«Questo,» disse Burl, indicando tutta la crescita intorno a loro. «Ha una direzione.»
Ned stava per dire qualcosa di potenzialmente offensivo, poi si fermò. Era vero. I rampicanti non si limitavano a coprire le pareti; vi scorrevano sopra. Le radici non spuntavano uniformemente e i rami non crescevano verso l’esterno come avrebbero dovuto. Tutti pendevano, si allungavano o si rintanavano nella stessa direzione generale, come se tutto ciò che c’era di verde nella città fosse stato un tempo colto da un potente impulso di arrivare da qualche parte in fretta.
«È così inquietante.»
«Promettente,» insistette Burl. «Ai tesori piacciono le cose promettenti. Amano gli schemi.»
«Non credo che ai tesori piaccia nulla. Sono tesori.»
«Questo è il tipo di mentalità ristretta che mantiene povera la gente.»
Eppure, Ned sentì un brivido di eccitazione agitarsi sotto le viscere del terrore. Ora che l’aveva notato, lo vedeva ovunque. Come una mano gigante che indicava più in profondità verso il centro della città.
O che indicava verso l’esterno, suggerì il suo cervello, ed egli lo ignorò prontamente.
Camminavano più veloci ora, sicuri di dove stessero andando. Passarono un’altra piazza e, sul lato opposto, imboccarono un vicolo che si restringeva in un passaggio tra due enormi masse di arbusti che un tempo erano stati edifici. I rami si inarcavano e si intrecciavano sopra le loro teste, tessendo il varco in un tunnel di foglie e ombre. L’aria all’interno era umida e aveva un odore pungente.
Burl teneva alta la loro unica lanterna funzionante e avanzarono cautamente, anche se la luce vacillante che emetteva non era di grande aiuto.
Alla fine del passaggio, raggiunsero quello che un tempo doveva essere stato il municipio, o un tempio, o qualche altro edificio civico destinato a dare alla gente un posto asciutto dove discutere o forse tagliare la testa a qualche malfattore. L’enorme edificio era ormai quasi interamente scomparso sotto una mostruosa fioritura di vegetazione. Una massa crescente e rigonfia di tronchi, rampicanti, arbusti, radici, fiori, rovi, muschio e cose frondose che Ned non riconosceva. Alberi erano spuntati dalle pareti. I muri erano inghiottiti dalla corteccia. Le finestre erano tappate da cespugli spinosi. I gradini anteriori erano stati spaccati dalle radici con la stessa facilità dell’argilla, e ora giacevano storti e rotti.
E tutto quanto, ogni centimetro, pendeva verso l’esterno come se fosse il centro di una vasta esplosione.
«Ecco,» disse Burl, con il trionfante sussurro di un uomo che sentiva che l’universo stava finalmente facendo uno sforzo.
«Sei sicuro di voler entrare?»
«Sono sicuro di non essere venuto fin qui solo per tornare indietro. Qualunque cosa stiamo cercando, è garantito che sia nel mezzo di quello.»
Ned odiava quanto spesso i ragionamenti di Burl funzionassero. Si gettò l’intero contenitore del sale dietro la spalla come portafortuna.
Non c’era una porta vera e propria, solo un varco dove un tempo ne sorgeva una prima che un albero decidesse di occupare i locali. Era così largo che, anche tenendosi per mano, non avrebbero coperto una frazione del diametro. Burl provò a spingere attraverso una cortina di edera. L’edera rispose con notevole sicurezza.
«Machete,» disse Burl, allungando una mano dietro la spalla.
Ci misero quasi un’ora per aprirsi un passaggio nell’edificio, durante la quale Burl imprecò contro le radici, contro le spine, contro Ned, contro il mondo in generale, e in tutto e per tutto sembrava avere una brutta giornata.
Alla fine, riuscirono a infilarsi dentro, con la faccia rossa e sudando copiosamente. Era stato ridicolmente difficile aprirsi la strada e la loro lama era visibilmente smussata.
L’interno era peggio.
All’esterno, l’edificio sembrava ricoperto di vegetazione. All’interno, il concetto di «al chiuso» era stato rifiutato per principio. Gli alberi sorgevano attraverso ciò che restava del pavimento e bucavano il soffitto. Il muschio rivestiva ogni cosa. I fiori sbocciavano in un’abbondanza improbabile. I rampicanti si intrecciavano da un lato all’altro in tale quantità che lo spazio somigliava al tratto digerente di una siepe vivente.
La crescita si avvitava lungo un corridoio davanti a loro, invitandoli nelle sue oscure profondità. L’aria qui praticamente pulsava.
Lo seguirono, inciampando e arrampicandosi sulla massa di flora.
Al centro di una vasta camera, sorgeva una roccia imponente, così strettamente avvolta dalle radici che ci misero un momento a riconoscerla. Le radici vi si attorcigliavano intorno da tutti i lati, intrecciate e annodate in un bozzolo quasi solido.
Qualcosa brillava all’interno. Una luce verde, profonda e limpida, che pulsava debolmente dall’interno della massa di radici.
Burl sorrise.
«Attento,» avvertì Ned.
Burl fece un passo avanti come se si stesse avvicinando a un reale. O a una vipera. Per un liberatore di tesori, era più o meno lo stesso movimento.
La roccia un tempo poteva essere stata ornata, anche se ora restava ben poco di visibile. Burl avvicinò la lanterna. La luce brillava da una massa annodata di radici, ognuna cresciuta intorno alle altre finché l’intera cosa non somigliò a un gigantesco pugno chiuso. La luce sembrava in qualche modo umida, sebbene ricca. Così vicino, ci si aspettava di sentire calore, anche se la temperatura non era cambiata per quanto Ned potesse dire.
«Penso che sia una gemma,» disse infine Burl.
«Non è normale.»
«È il tipo di normale più raffinato che ci sia.»
«No, voglio dire che brilla. Le gemme non dovrebbero brillare.»
«Certo che sì! È così che capisci che è molto preziosa. Non sai proprio niente?»
Ned fissò il bozzolo di radici che avvolgeva il loro premio. «Come facciamo a tirarla fuori?»
Burl sembrò offeso. «Con delicatezza.»
La tirarono fuori con un piede di porco.
Le radici erano più dure del legno e più elastiche del buon senso. Ognuna che riuscivano a liberare sembrava averne altre tre sotto. Colpirono, torsero, fecero leva, strattonarono e imprecarono finché non furono entrambi lucidi di sudore e coperti di linfa appiccicosa. Finalmente, con un rumore simile a uno strappo umido, l’ultima radice si staccò.
La gemma era vagamente rettangolare, grande circa quanto una mano, e sfaccettata lungo i bordi. Sulla faccia era incisa una foglia.
Burl si allungò cautamente verso di essa. La sua mano tremava, in parte per l’eccitazione, in parte per lo sforzo. Ned osservava, succhiandosi le nocche sanguinanti a causa di un colpo di piede di porco andato a vuoto.
«E se fosse maledetta?» chiese Ned, proprio prima che Burl toccasse la gemma. Il suo compagno si bloccò.
«Se questa gemma è maledetta, che io possa essere colpito da un fulmine in questo preciso istante!» esclamò.
Ned fece un passo indietro nel silenzio che seguì. Uno di questi giorni…
Burl fece una risata secca. Afferrò la gemma con sorprendente cura.
Tutto si fermò.
L’intera sala sembrò fare una pausa. Le foglie si calmarono, i rami smisero di sussurrare e persino la fiamma della lanterna smise di tremolare.
Ned sussultò. «Non credo che dovremmo toccarla.»
«Un po’ tardi per questo consiglio.»
«No, voglio dire che dovremmo rimetterla a posto.»
Burl lo guardò come se avesse proposto di gettare uno scrigno d’oro in mare perché le cerniere sembravano arrugginite. «Rimettere a posto una leggendaria gemma della foresta trovata in una città infestata e ricoperta di vegetazione?»
«Eh, sì,» disse Ned, guardandosi intorno. Il silenzio cominciava a dargli sui nervi.
«Assurdo.»
«Mi rende nervoso.»
«Tutto ti rende nervoso.»
«Questo posto è stato inghiottito da una foresta dall’interno verso l’esterno, e ci sono inquietanti statue di persone in mezzo alla strada!»
Burl rifletté. «Questo è, ammetto, un punto a favore della cautela.»
Infilò lo smeraldo in un sacchetto di cuoio imbottito e lo legò alla cintura. «Visto? Cauto.»
Ned si guardò di nuovo intorno. «È diventato più buio?»
«È solo la stanza che crea l’atmosfera. Questo potrebbe essere il momento in cui dobbiamo fare una fuga precipitosa temendo per le nostre vite.» Si guardò intorno speranzoso.
«Beh, allora muoviamoci, maledizione!»
Il sentiero che si erano appena aperti per uscire dalla sala sembrava più stretto di quanto Ned ricordasse. I rampicanti sfioravano le loro spalle in un modo che sembrava meno accidentale di prima. Le spine si impigliavano nei loro vestiti un po’ più forte e trattenevano un po’ più a lungo. Ned iniziò a ansimare.
Nel vicolo esterno, le ombre si erano allungate, nonostante il poco sole che ricevevano. Le statue verdi ora sembravano meno decorative e più in attesa, più minacciose. Persino Burl, normalmente il più equilibrato dei due, non suggerì di soffermarsi a esplorare ancora la città.
Si tennero alle vie principali, spingendo tra le felci e chinandosi sotto i rami bassi. Due volte rischiarono di perdersi, dove i segni del loro precedente passaggio erano già scomparsi. Potevano ancora seguire la forma generale della crescita, però, questa volta seguendola verso l’esterno. Dietro di loro, il municipio sembrava risucchiarli, cercando di attirarli indietro. Sembrava meno vivo in qualche modo, come se la gemma fosse stata l’unica cosa a tenerlo in funzione.
Ci misero più di un’ora per raggiungere la periferia della città e passare nel corpo principale della foresta. Mentre attraversavano quella barriera invisibile, Ned rabbrividì violentemente mentre una convulsione gli correva lungo la schiena. Se quello significava che qualcuno stava camminando sulla sua tomba, allora stavano decisamente ballando il tip-tap sopra di essa.
Si rifiutò di guardarsi indietro o persino di fermarsi finché la città non fu ben lontana.
«Allora, a quanto pensi che riusciremo a impegnarla?» chiese Burl pensieroso, tenendo la gemma controluce per scrutarla.
Ned si sentiva meglio man mano che si allontanavano dalla città. Iniziò a sentirsi più positivo riguardo a tutta l’impresa, a dire il vero. Burl gli lanciò la gemma. Era fresca nelle sue mani. «Una bellezza del genere? Potremmo persino andare in pensione.»
«Per un po’,» rise Burl.
Ned fissò la gemma. Era ipnotica. Sembravano esserci colori profondi che vorticavano all’interno della gemma stessa, quasi troppo sottili per essere visti. Non vedeva l’ora di uscire da questa foresta e vederla sotto la luce del sole vera.
Un rumore di annusamento gli fece alzare la testa.
Un enorme orso nero stava cercando cibo a circa venti metri davanti a loro.
Si immobilizzarono.
L’orso era enorme, ispido, e aveva l’espressione offesa di una creatura svegliata da poco da un pisolino e che scopre di dover ancora cacciare per la cena. Pezzetti di foglie erano attaccati alla pelliccia. Un orecchio aveva una tacca. Annusò l’aria, il muso decisamente troppo grande che fiutava nella loro direzione. Poi li guardò direttamente con occhi scuri che suggerivano che avesse già preso una decisione riguardo alle presentazioni. Si alzò sulle zampe posteriori, costringendo sia Ned che Burl ad alzare lo sguardo, poi lanciò un rauco ruggito di sfida.
Il corpo di Ned si mosse prima che la sua mente entrasse in azione. «Via di qui!» urlò, e scagliò la gemma contro l’orso.
Non aveva intenzione di lanciare la gemma. Era solo quello che aveva in mano. In un rallentatore quasi ridicolo, essa ruotò lentamente nell’aria in un arco perfetto che, se Ned ci avesse provato altre cento volte, non sarebbe riuscito a ripetere. Colpì l’orso tra gli occhi con un leggero plink e cadde a terra.
Per mezzo secondo, nessuno si mosse. L’orso sembrava perplesso.
La foresta esplose.
Non c’era parola migliore per descriverlo. La crescita non si diffuse; detonò. L’erba schizzò verso l’alto in un’unica ondata violenta. Rampicanti spessi come fruste esplosero dalle fessure del sottobosco. Le felci si srotolarono così velocemente da emettere un suono simile a carte mescolate. Gli arbusti si gonfiarono dal terreno, i rami scattarono verso l’esterno. I fiori eruttarono in spruzzi di colore. Il muschio ricoprì la pietra come se fosse stato spruzzato lì.
L’orso, nel bel mezzo di un altro ruggito, si bloccò quando l’ondata di verde lo colpì. Nello spazio di un battito cardiaco, l’animale svanì, sostituito da un guscio di fitta vegetazione a forma di creatura impennata, la sua forma ormai per sempre congelata da una replica di arte topiaria.
Ned urlò. Burl lo tirò indietro per il colletto prima che la massa di vegetazione in rapida espansione li colpisse. Si voltarono, fuggendo più velocemente che potevano.
Cespugli prendevano vita dietro di loro. Alberi schizzavano fuori dal terreno, espandendosi verso l’alto con schianti di legname che si frantumava, scagliando via tutto ciò che esisteva per farlo crollare in lontananza. Il terreno sussultava sotto i loro stivali mentre le radici sfrecciavano sotto di loro come vermi dementi. Venivano sferzati da ogni sorta di rampicante desideroso di avvolgersi attorno a qualcosa. Il rumore era assordante, ma almeno questo significava che Ned non poteva sentirsi urlare. Lanciò un’occhiata a Burl, che sorrideva come un pazzo scatenato e si muoveva a una velocità che smentiva la sua stazza.
Corsero e corsero, mentre la foresta partoriva violentemente alle loro spalle, e ora Ned rischiava seriamente di cedere. Il respiro gli bruciava in gola e riusciva solo a emettere rantoli affannosi. Mai aveva corso così tanto o così velocemente. Ma il ricordo dell’orso spronava le sue gambe ancora e ancora. Quella gemma l’ha trasformato in un cespuglio! la sua mente gli gridava. Nella città da cui venivano, tutte quelle case, tutte quelle persone…
Arrivarono a un avvallamento in una valle e, all’improvviso, Ned si muoveva più velocemente di quanto le sue gambe potessero sopportare. Con un’imprecazione soffocata, inciampò e rotolò a capofitto giù per la scarpata, non sapendo più quale fosse il sopra e quale il sotto. Con un sussulto gelido, finì in un fiume poco profondo, e l’acqua ghiacciata si sentì immediatamente a casa tra tutti i suoi vestiti.
Quando finalmente riuscì a liberarsi, ansimando in cerca d’aria, vide che l’esplosiva crescita di verde si era esaurita vicino alla riva del fiume. Un ultimo fiore, sostenuto da un ramo sporgente, si aprì vicino al suo viso, ed egli urlò e si ritrasse.
Una risata sguaiata lo fece voltare. Burl era seduto nel fiume, inzuppato fino alle ossa, con la faccia rosso fuoco. Burl alzò le braccia al cielo. «Ancora vivi!» gridò, poi si lasciò ricadere con uno spruzzo.
Ned prese un sasso dal letto del fiume e lo lanciò debolmente a Burl. «Ti… insegnerà… a lanciare… sassi… maledirci…» ansimò.
«Tu hai lanciato la gemma!» disse Burl, indignato.
«Sì… probabilmente… non avrei… dovuto farlo.»
«Gemma leggendaria della foresta,» mormorò Burl. «Crescita esplosiva. Diffusione direzionale dal punto di contatto. Capace di sopraffare un’intera città.» Guardò Ned. «Sai cosa significa questo?»
Ned lo fissò, con il petto ancora sussultante. «Che dovremmo seppellirla in un buco, e poi seppellire il buco?»
«Significa,» disse Burl, ignorandolo, «che siamo in possesso di una gemma di straordinario potere e valore.»
«Io non mi ci avvicino, se è questo che intendi.»
«Dovremmo probabilmente andare a riprenderla.»
«No.»
«Senza farla cadere stavolta.»
«No.»
Burl gli scosse contro un dito bagnato. «Ricordami ancora perché ti tengo con me?»
Ned lo ignorò. «Se mai sentiremo ancora parlare di tesori in una città infestata…»
«Chiederemo di più.»
Ned si limitò a fissarlo, con la mascella che lavorava.
«Andiamo,» disse Burl, alzandosi a fatica, dando una strizzata rassegnata ai suoi vestiti inzuppati. «Non avevo programmato di fare il bagno questa settimana. Torniamo a casa.» Tese la mano a Ned. «Dammi la bussola.»
Ned lo guardò inebetito. «Non ce l’ho!»
Burl si grattò la testa e scrutò nel fiume che scorreva ancora ai loro piedi. «Giusto. Beh. Sono sicuro che sia da qualche parte qui intorno.»