Manjši primer preraščanja

Obstajali so pravi lovci na zaklade, nato pa so bili tu moški, kot sta bila Ned in Burl.

Pravi lovci na zaklade so nosili zemljevide v usnjenih tulcih, imeli so pametno obutev in biče, s katerimi so se lahko zavihteli čez prepade ali jih uporabljali med smrtonosnimi zasledovanji in podobnim. Prepoznali so razpokano, z zemljo prekrito črepinjo keramike kot last izgubljene princese Te-in-te in ne, recimo, kot del stare nočne posode ali česa podobnega.

Ne, Ned in Burl nista bila lovca na zaklade. O sebi sta razmišljala bolj kot o osvoboditeljih zakladov. Ni bilo smisla v samem lovu na zaklad. Zaklad je moral biti zunaj, v svetu, delati za navadnega človeka, biti koristen. Nikoli nista hodila iskat neprecenljivih zakladov, ki so bili prav zaradi dejstva, da niso imeli cene, popolnoma brez vrednosti.

Vseeno pa sta imela zemljevid. Priznati je treba, da so ga zdaj večinoma sestavljali le še mastni madeži in umazanija, a še vedno je bil zemljevid. Imel je X in vse ostalo.

Tri dni sta že hodila po Gozdu Črne čipke, ko se je Burl nenadoma ustavil in začel vohati zrak kot debel, plešast pes slednik. „Vohaš to?“ je vprašal.

Ned, ki je nosil večino njune skromne opreme in velik del zamere, se je skoraj zaletel vanj. „Rekel sem ti, da sinoči ne bi smel jesti tistih gob.“

„Ne, ne to,“ je odrezal Burl. „Zrak se je spremenil. Diši… skrivnostno.“

Ned se je ozrl okoli sebe. Globoko v gozdu sta bila, daleč stran od točke, kjer se je sončna svetloba veselo prebijala skozi listje. Tukaj, v osrčju gozda, nikoli ni bilo svetleje od mraka. Svetloba je bila zelena, polna prašnih delcev in se ni raztezala niti približno tako daleč, kot bi mu bilo po godu. Drevesa so bila ogromna in pradavna, zrak pa je bil zatohel in mrtev. Kaj ne bi dal za sapico vetra. „Diši po mahu. In plesni. Diši po duhovih.“ Stresel se je.

„No, saj smo v gozdu, kjer straši,“ je priznal Burl.

„Tisti stari dedec se je norčeval iz naju, kajne?“ je živčno vprašal Ned. „Saj tukaj v resnici ni duhov in vseh mogočih neopisljivih bitij, ne?“

„Seveda straši,“ je samozavestno rekel Burl. „Saj je logično, ne? Starodavnega zaklada ne boš našel sredi sonca in rožic. To bi lahko našel vsak!“

Ned ni bil videti prepričan. Ko si v krčmi, na toplem in varnem, se zdi ideja o iskanju izgubljenih mest, polnih skritih bogastev, kot prava potegavščina. Tukaj pa… Kar naprej je slišal zvoke za sabo, a ko se je obrnil, tam ni bilo ničesar. In ne glede na to, kako se je obrnil, je bilo za njim vedno tisto zadaj, kjer je brez dvoma neka neopisljiva pošast čakala, da skoči nanj.

„Ne,“ je rekel Burl in iz žepa odvil njun košček oguljenega zemljevida, „vsi najboljši zakladi so tam, kjer straši in kjer so prekletstva in podobno. To vsi vedo.“

„Še koliko daleč?“ je vprašal Ned in opazoval papir v Burlovih rokah. Kar se tiče zemljevidov, to ni bil najboljši, kar jih je kdaj videl. Nekaj vijug in znamenje, ki je bilo ali polito vino ali pa kri nekoga, ki je junaško umrl tik preden ga je predal naprej. V mraku gozda je bilo vse črno.

Burl je pogledal na svoj kompas. Nihal je neodločno. „Zdaj mora biti blizu, veš,“ je zamahnil z roko, „zrak je postal drugačen. To je gotov znak.“

Ned, ki je stal do kolen v praproti velikosti dežnikov, je menil, da bi bil pravi znak, na katerem bi pisalo „Tukaj, tik za naslednjim grmom zlobnega trnja“, veliko boljši.

Pot, ki sta ji sledila, če bi ji sploh lahko rekli pot, je že zdavnaj opustila misel na to, da bi jo ljudje našli. Ves trud je bil vložen na robu gozda, tukaj, kjer se je zdelo, da se lahko izmaže, pa je postala preprosto lena. Korenine so se vile čez njo kot speče kače, čakajoč, da ulovijo nogo nepazljivega popotnika, morda mu celo zvijejo gleženj, če bi imel srečo. Veje so viselo nizko in ju med hojo cukale. Vse je raslo preveč skupaj, kar sploh ne bi smelo biti mogoče, in vsekakor se je zdelo osebno.

„Si označeval pot nazaj?“ ga je vprašal Burl.

To je bila za Neda novica. „Kaj? Ti bi moral označevati pot nazaj.“

„Jaz navigiram!“

„No, a ne moreš pač… navigirati nazaj ali kaj podobnega?“

Burl mu je namenil mračen pogled. „In če me doleti grozen konec v rokah kakšnega ghoula? Kaj boš storil potem?“

„Potem bi verjetno moral jaz držati kompas,“ je skomignil Ned.

---

Pozno popoldne – ali vsaj približno takrat, saj se svetloba ni nikoli zares spremenila – je celo Ned opazil, da se gozd spreminja. Bilo je postopno – gozdovi praviloma niso dobri v nenadnih spremembah. Vzpenjalke, ki so visele v zankah, debelih kot ladijske vrvi, so izginile. Drevesa, še vedno ogromna in segajoča visoko nad njiju, so se zdela nekoliko bolj razmaknjena. Občutek tesnobe je malo popustil. Občutek pogube se je povečal, a Ned je vedno govoril, da moraš gledati s svetle plati.

Pokazal je na levo. „Tisti grm ali karkoli že je. Se ti zdi podoben čemu?“

Burl je pomežikal proti njemu. „Ugibam, da če si želiva krajšati čas, je nekako podoben jelenu.“

„Misliš, da je to…“ Nedovo grlo je bilo nenadoma suho.

„Nesmrtno gozdno božanstvo?“ je rekel Burl. Sklonil se je in vanj zalučal kamen.

„Zakaj si to naredil?“ je izustil Ned in udaril Burla po roki, preden bi lahko zalučal še enega. „Kaj če sva zdaj prekleta?“

„To bo samo pomenilo, da bova zagotovo našla zaklad. Nihče, ki je bil kdaj preklet, ni umrl, preden bi dobil v roke zaklad, zaradi katerega je bil preklet. To je kot prvo pravilo lova na zaklade.“

Nadaljevala sta pot, Ned pa je v svoji opremi iskal karkoli, kar bi odpravilo grozno prekletstvo. Naletela sta na več bitij, ki so bila videti, kot bi zrasla iz zemlje, dvigajoč se v dinamičnih pozah iz vej in listja. Burl je vanje za vsak primer zalučal nekaj kamnov. Ned je našel njuno posodo s soljo in si jo nekaj vrgel čez ramo za srečo.

V enem trenutku sta se prebijala skozi podrast, v naslednjem pa sta stopila v nekaj, kar je bilo videti kot mesto. Če bi bilo mesto oblikovano iz korenin, vzpenjalk in vseh mogočih zelenih stvari.

Stavbe so bile visoke in grozeče, ulice pa ozke in vijugaste. Zrak je bil gost od vonja po vlažni zemlji in cvetočih rožah. Bilo je srhljivo tiho, razen občasnega šelestenja listja in oddaljenega čivkanja ptic.

„Oh,“ je preprosto rekel Burl.

„Oh,“ se je strinjal Ned.

„Veš, nisem pričakoval, da bodo govorice tako dobesedne. ‚Pojdi globoko v gozd in najdi skrito mesto.’ Mislil sem, da bo več, no, opeke in takih stvari.“

Ned je prikimal. Pred njima se je vila cesta, če je bila cesta sploh prava beseda za pas zemlje, napol izgubljen pod mahom in bršljanom. Na obeh straneh so stale bivališča, ali vsaj, v neki preprostejši dobi z manj klorofila, je mislil, da so to bila. Njihove stene so bile nagrmadene in izbočene od vegetacije, kot da bi lokalni vrtni kotiček podivjal čez vse meje. Strehe so izginile pod preprogami vzpenjalk in robidovja. Luknje, kjer so bila nekoč okna, so strmele vanju z drobno sumničavostjo.

Malo naprej je bil trg, zadušen s praprotjo, visoko travo in majhnimi drevesi, ki so rasla tam, kjer majhna drevesa niso imela nobene pravice rasti. Povsod je zeleno rastje pritiskalo tako močno, da je dajalo vtis, kot da gozd mesto počasi prebavlja.

In na ulici, raztreseni tu in tam, še več… kipov, če bi jih lahko tako imenoval.

Čas ni bil prizanašljiv do podrobnosti, a bili so videti preveč življenjski, da bi bili naključni. Tista skupina tam bi lahko bila oseba z roko v zraku, kot da maha. Tisti par, starš in otrok, z roko v roki. Klin, ki bi bil, če bi pogledal ravno prav, lahko nekdo, ki sedi in se naslanja na stavbo. Bolj ko je gledal, bolj so njegovi možgani v vzorcih prepoznavali ljudi v pozah, zamrznjene v času.

„Zanimiva izbira dekoracije,“ je rekel Burl in si enega od blizu ogledal. S prstom je podbakal v tisto, kar bi lahko bila le glava.

„To je grozna izbira dekoracije. Tukaj straši.“

„Govori se, da straši.“

Govorice so na Neda naredile precejšen vtis. „Vse to so ljudje, Burl. Sredi opravil.“

„No, bilo bi precej dolgočasno, če ne bi počeli ničesar. Če se že trudiš izdelovati grme v obliki ljudi, bi to lahko naredil s slogom!“

Zaslišalo se je mehko šelestenje listja ob listje, čeprav ni bilo vetra. Kot da bi zelenje za njunim hrbtom šepetalo o njiju. „To mi ni všeč,“ je rekel Ned.

Burl, ki nikoli ni mogel priznati istega kot Ned, je rekel: „Potem bova nadaljevala s profesionalno previdnostjo.“

„Kaj to pomeni?“

„To pomeni, da če vidiva karkoli groznega, jo ucvreva.“

---

Nadaljevala sta pot po praznih ulicah. Tišina je bila turobna, zrak pa gost od pričakovanja. Zdelo se je, da brenči.

Ned se je z roko oprl na nekaj vzpenjalk, da bi se stabiliziral, ko je plezal čez oviro na cesti. Lahko bi prisegel, da so utripale kot srce.

Burl je počepnil pred njim. „No,“ je rekel. „To je obetavno.“

„Kaj?“

„To,“ je rekel Burl in pokazal na vse rastje okoli njiju. „Ima smer.“

Ned je hotel reči nekaj morda žaljivega, nato pa se je ustavil. Res je bilo. Vzpenjalke niso le prekrivale sten; tekle so čeznje. Korenine niso poganjale enakomerno in veje niso rasle navzven, kot bi morale. Vse se je nagibalo, segalo ali se zakopavalo v isto splošno smer, kot da bi vse zeleno v mestu nekoč zajela močna želja, da bi nekam hitro prišlo.

„To je tako srhljivo.“

„Obetavno,“ je vztrajal Burl. „Zaklad ima rad obetavne stvari. Rad ima vzorce.“

„Mislim, da zaklad nima rad ničesar. To je zaklad.“

„To je tisto ozkogledno razmišljanje, zaradi katerega so ljudje revni.“

Vseeno pa je Ned pod plastmi groze začutil mravljince vznemirjenja. Zdaj, ko je to opazil, je to videl povsod. Kot bi velikanska roka kazala globlje proti središču mesta.

Ali pa kazala ven, so mu ponudili možgani, a jih je hitro ignoriral.

Zdaj sta hodila hitreje, prepričana, kam gresta. Šla sta mimo še enega trga in na drugi strani vstopila v ulico, ki se je zožila v prehod med dvema ogromnima masama grmovja, ki sta bili nekoč stavbi. Veje so se bočile in prepletale nad njunima glavama ter pletle vrzel v predor listja in senc. Zrak v njem je bil vlažen in ostrega vonja.

Burl je dvignil njuno edino dobro svetilko in previdno sta stopala naprej, čeprav jima medla svetloba, ki jo je oddajala, ni bila v veliko pomoč.

Na koncu prehoda sta dosegla tisto, kar je moralo biti nekoč mestna hiša, tempelj ali kakšna druga javna stavba, namenjena temu, da imajo ljudje kje na suhem razpravljati ali morda sekati glave kakšnim nepridipravom. Ogromna stavba je bila zdaj skoraj popolnoma izginila pod pošastnim razcvetom vegetacije. Naraščajoča, izbočena masa debel, vzpenjalk, grmovja, korenin, cvetja, robidovja, mahu in listnatih stvari, ki jih Ned ni prepoznal. Drevesa so pognala iz sten. Stene je pogoltnilo lubje. Okna so bila zamašena s trnovim grmovjem. Sprednje stopnice so korenine razklale tako zlahka, kot bi bile iz gline, in zdaj so ležale krive in polomljene.

In vse to, vsak centimeter, se je nagibalo navzven, kot da bi bilo središče neke ogromne eksplozije.

„Tam,“ je rekel Burl z zmagoslavnim šepetom človeka, ki je čutil, da se vesolje končno trudi.

„Si prepričan, da hočeš iti noter?“

„Prepričan sem, da nisem prišel tako daleč samo zato, da bi se obrnil. Kar koli iščeva, je zagotovo sredi tistega.“

Ned je sovražil, kako pogosto je Burlovo sklepanje delovalo. Za srečo je čez ramo vrgel celo posodo soli.

Vrat ni bilo, le vrzel, kjer so nekoč stala vrata, preden se je drevo odločilo zasesti prostore. Bila je tako široka, da niti če bi se držala za roke, ne bi pokrila delčka premera. Burl je poskušal potisniti skozi zaveso bršljana. Bršljan mu je s precejšnjo samozavestjo vrnil udarec.

„Mačeto,“ je rekel Burl in iztegnil roko čez ramo.

Potrebovala sta večji del ure, da sta si utrla pot v stavbo, med katero je Burl preklinjal korenine, trnje, Neda, svet na splošno in se zdelo, da ima nasploh slab dan.

Končno sta se prerinila noter, rdeča v obraz in močno prepotena. Bilo je nesmiselno težko vdreti noter in njuno rezilo je bilo opazno bolj topo.

Notranjost je bila še slabša.

Zunaj je bila dvorana videti prerasla. Znotraj je bil koncept zaprtih prostorov zavrnjen iz principa. Drevesa so se dvigala skozi tisto, kar je ostalo od tal, in prebadala strop. Mah je prekrival vse. Cvetje je cvetelo v neverjetnem obilju. Vzpenjalke so se vile z ene strani na drugo v takšni količini, da je prostor spominjal na prebavni trakt žive meje.

Rastje se je spiralo po hodniku pred njima in ju vabilo v svoje temne globine. Zrak je tukaj praktično utripal.

Sledila sta mu, se spotikala in plezala čez maso flore.

V središču ogromne dvorane je stala mogočna skala, tako tesno ovita v korenine, da sta potrebovala trenutek, da sta jo prepoznala. Korenine so se vile okoli nje z vseh strani, spletene in zavozlane v skoraj trden kokon.

Nekaj je tlijo v notranjosti. Zelena svetloba, globoka in jasna, ki je rahlo utripala iz notranjosti koreninske mase.

Burl se je nasmehnil.

„Previdno,“ je opozoril Ned.

Burl je stopil naprej, kot bi se približeval kraljevi osebi. Ali gadu. Za osvoboditelja zakladov je bil to skoraj isti gib.

Skala je bila morda nekoč okrašena, čeprav je zdaj ostalo malo vidnega. Burl je približal svetilko. Svetloba je tlijo iz zavozlane mase korenin, od katerih je vsaka zrasla okoli drugih, dokler celotna stvar ni spominjala na velikansko stisnjeno pest. Svetloba se je zdela nekako mokra, a bogata. Tako blizu bi pričakoval, da boš začutil toploto, čeprav se temperatura, kolikor je Ned lahko presodil, ni spremenila.

„Mislim, da je dragulj,“ je končno rekel Burl.

„To ni normalno.“

„To je najboljša vrsta normalnega.“

„Ne, mislim, da sveti. Dragulji ne bi smeli svetiti.“

„Seveda svetijo! Tako veš, da je zelo dragocen. Mar nič ne veš?“

Ned je opazoval koreninski kokon, ki je ovijal njun plen. „Kako ga dobiva ven?“

Burl je bil videti užaljen. „S prefinjenostjo.“

Ven sta ga dobila z lomilko.

Korenine so bile trše od lesa in bolj prožne od razuma. Vsaka, ki sta jo izpulila, se je zdela, da ima pod sabo še tri druge. Sekala sta, zvijala, vzvodila, sunkovito vlekla in preklinjala, dokler nista bila oba premočena od potu in prekrita z lepljivim sokom. Končno se je z zvokom, podobnim mokremu trganju, zadnja korenina sprostila.

Dragulj je bil nekako pravokoten, velik približno kot dlan, in brušen ob robovih. Na njegovi ploskvi je bil vgraviran list.

Burl je previdno segel proti njemu. Roka se mu je tresla, deloma od vznemirjenja, deloma od napora. Ned je opazoval in sesal členke, ki so krvaveli zaradi zdrsa lomilke.

„Kaj če je preklet?“ je vprašal Ned, tik preden se je Burl dotaknil dragulja. Njegov partner je otrpnil.

„Če je ta dragulj preklet, naj me v tem trenutku zadene strela!“ je vzkliknil.

Ned se je v nastali tišini pomaknil za korak nazaj. Enkrat se bo to res zgodilo…

Burl se je suho zasmejal. Z nepričakovano previdnostjo je zgrabil dragulj.

Vse se je ustavilo.

Zdelo se je, da je celotna dvorana obmirovala. Listje se je umirilo, veje so nehale šepetati in celo plamen svetilke je nehal utripati.

Ned se je skremžil. „Mislim, da se ga ne bi smela dotikati.“

„Malo pozno za ta nasvet.“

„Ne, mislim, da bi ga morala dati nazaj.“

Burl ga je pogledal, kot bi mu predlagal, naj vrže skrinjo zlata v morje, ker so tečaji videti zarjaveli. „Dati nazaj legendarni gozdni dragulj, najden v mestu, kjer straši in je vse preraslo?“

„Eh, ja,“ je rekel Ned in se ozrl okoli sebe. Tišina mu je začela načeti živce.

„Nesmisel.“

„Živčen sem zaradi tega.“

„Zaradi vsega si živčen.“

„To mesto je gozd pogoltnil od znotraj navzven in na ulici stojijo srhljivi kipi ljudi!“

Burl je razmislil. „To je, priznam, točka v prid previdnosti.“

Smaragd je vrgel v oblazinjeno usnjeno torbico in jo privezal na pas. „Vidiš? Previdno.“

Ned se je spet ozrl okoli sebe. „Je pravkar postalo temneje?“

„Samo soba ustvarja vzdušje. To je morda čas, ko bova morala v strahu za svoje življenje izvesti drzen pobeg.“ Upanja polno se je ozrl okoli sebe.

„No, pa se premakniva že, za vraga!“

Njihova na novo vsekano pot iz dvorane se je zdela ožja, kot se je Ned spominjal. Vzpenjalke so se drgnile ob njuna ramena na način, ki se je zdel manj naključen kot prej. Trnje je močneje zgrabilo njuna oblačila in jih držalo malo dlje. Ned je začel sopihati.

V ulici zunaj so se sence podaljšale, kljub tistemu malo sonca, ki so ga prejele. Zeleni kipi so bili zdaj videti manj dekorativni in bolj pričakujoči, bolj grozeči. Celo Burl, ki je bil običajno bolj razumen od njiju dveh, ni predlagal, da bi se zadržala in še malo raziskala mesto.

Držala sta se glavnih poti, se prebijala skozi praprot in se sklanjala pod nizko visečimi vejami. Dvakrat sta skoraj zgrešila pot, kjer so sledi njunega prejšnjega prehoda že izginile. Še vedno pa sta lahko sledila splošni obliki rastja, tokrat mu sledila navzven. Za njima se je zdelo, da ju mestna hiša sesa, ju poskuša pritegniti nazaj. Zdelo se je nekako manj živo, kot da bi bil dragulj edina stvar, ki jo je ohranjala pri življenju.

Potrebovala sta več kot uro, da sta dosegla obrobje mesta in prešla v glavni del gozda. Ko sta prestopila tisto nevidno mejo, se je Ned močno stresel, ko mu je po hrbtenici stekel krč. Če je to pomenilo, da nekdo hodi po njegovem grobu, potem so zdaj po njem prav gotovo plesali step.

Ni se hotel ozreti nazaj ali se ustaviti, dokler mesto ni bilo daleč za njima.

---

„Torej, za koliko misliš, da ga bova lahko zastavila?“ je zamišljeno vprašal Burl in dvignil dragulj proti svetlobi, da bi ga preučil.

Ned se je počutil bolje, čim dlje sta bila od mesta. Pravzaprav je začel na celoten podvig gledati bolj pozitivno. Burl mu je vrgel dragulj. V rokah je bil hladen. „Takšna lepota? Morda se bova lahko celo upokojila.“

„Za nekaj časa,“ se je zasmejal Burl.

Ned je strmel v dragulj. Bil je očarljiv. Zdelo se je, da se v samem dragulju vrtinčijo globoke barve, skoraj preveč subtilne, da bi jih opazil. Komaj je čakal, da pride iz tega gozda in ga vidi pod pravo sončno svetlobo.

Zaradi smrčanja je dvignil glavo.

Ogromen črni medved je iskal hrano približno dvajset metrov pred njima.

Otrpnila sta.

Medved je bil ogromen, kosmat in je imel užaljen izraz bitja, ki se je pravkar zbudilo iz dremeža in ugotovilo, da mora še vedno loviti večerjo. Koščki listja so se držali kožuha. Eno uho je bilo natrgano. Zavohal je zrak, njegov prevelik gobec je smrčal v njuno smer. Nato ju je pogledal neposredno s temnimi očmi, ki so nakazovale, da se je o predstavitvi že odločil. Dvignil se je na zadnje noge, zaradi česar sta Ned in Burl dvignila glavi, nato pa jima je zarjovel hripav izziv.

Nedovo telo se je premaknilo, še preden so se vključili njegovi možgani. „Poberi se!“ je zakričal in zalučal dragulj v medveda.

Ni nameraval vreči dragulja. Bil je pač tisto, kar je držal v roki. V skoraj nesmiselnem počasnem posnetku se je dragulj počasi vrtel po zraku v popolnem loku, ki mu ga Ned, če bi poskusil še stokrat, ne bi več uspel ponoviti. Medvedu je z mehkim zvokom priletel med oči in padel na tla.

Pol sekunde se nihče ni premaknil. Medved je bil videti zmeden.

Gozd je eksplodiral.

Ni bilo boljše besede za to. Rastje se ni širilo; detoniralo je. Trava je v enem samem silovitem valu švignila navzgor. Vzpenjalke, debele kot biči, so izbruhnile iz razpok v podrasti. Praproti so se odvile tako hitro, da so oddajale zvok, podoben mešanju kart. Grmovje se je izbočilo iz zemlje, veje so pokale navzven. Cvetovi so izbruhnili v pršcih barv. Mah je prekril kamen, kot bi ga nanesli z razpršilcem.

Medved, ki je bil sredi novega rjovenja, je otrpnil, ko ga je zadel val zelenja. V trenutku je žival izginila, nadomestila pa jo je lupina goste vegetacije v obliki dvigajočega se bitja, njegova oblika pa je bila zdaj za vedno zamrznjena v skulpturi iz grmovja.

Ned je zakričal. Burl ga je za ovratnik potegnil nazaj, preden bi ju zadela hitro širijoča se masa rastja. Obrnila sta se in zbežala, kolikor hitro sta mogla.

Za njima so nastajali grmi. Drevesa so švignila iz zemlje, se širila navzgor ob pokanju lesa in odmetavala vse obstoječe s poti. Tla so se dvigala pod njunimi škornji, ko so korenine pod njima drvele kot ponoreli črvi. Bičale so ju vse mogoče vzpenjalke, željne, da bi se ovile okoli česa. Hrup je bil oglušujoč, a to je vsaj pomenilo, da Ned ni slišal lastnega kričanja. Enkrat je pogledal Burla, ki se je režal kot ponorel norec in se premikal s hitrostjo, ki ni ustrezala njegovi postavi.

Tekla sta in tekla, medtem ko je gozd za njima silovito rojeval, in zdaj je bil Ned v resni nevarnosti, da omaga. Sapa ga je pekla v grlu in zmogel je le še hripavo hropenje. Nikoli še ni tekel tako daleč ali tako hitro. Toda spomin na medveda je gnal njegove noge naprej in naprej. Tisti dragulj ga je spremenil v grm! so mu v glavi kričali možgani. V mestu, iz katerega sta prišla, vse tiste hiše, vsi tisti ljudje…

Prišla sta do spusta v dolino in nenadoma se je Ned premikal hitreje, kot so njegove noge lahko dohajale. S pridušeno kletvico se je spotaknil in se prekotalil čez glavo navzdol po nasipu, ne vedoč več, kje je zgoraj in kje spodaj. Z ledenim sunkom se je znašel v plitvi reki in ledeno mrzla voda se je takoj udomačila v vseh njegovih oblačilih.

Ko se je končno izkopal ven in hlastal za zrakom, je videl, da je eksplozivna rast zelenja blizu rečnega brega pojenjala. Zadnji cvet, ki ga je držala viseča veja, se je odprl tik ob njegovem obrazu, on pa je zakričal in se umaknil.

Glasen smeh ga je prisilil, da se je obrnil. Burl je sedel v reki, premočen do kosti, njegov obraz pa je bil živo rdeč. Burl je dvignil roke v zrak. „Še vedno živ!“ je zavpil, nato pa s pljuskom padel nazaj.

Ned je s rečnega dna pobral kamen in ga nemočno zalučal v Burla. „Naučil…te…bom…metati…kamne…preklel…naju…“ je hropel.

„Ti si vrgel dragulj!“ je užaljeno rekel Burl.

„Ja…verjetno…ne bi…smel…tega…narediti.“

„Legendarni gozdni dragulj,“ je zamrmral Burl. „Eksplozivna rast. Usmerjeno širjenje od točke stika. Sposoben preplaviti celotno mesto.“ Pogledal je Neda. „Veš, kaj to pomeni?“

Ned je strmel vanj, prsi so se mu še vedno dvigale. „Da bi ga morala zakopati v luknjo, nato pa zakopati še luknjo?“

„To pomeni,“ je rekel Burl in ga ignoriral, „da imava v lasti dragulj izjemne moči in vrednosti.“

„Jaz ne grem blizu njega, če to misliš.“

„Verjetno bi morala iti ponj.“

„Ne.“

„Tokrat ga ne bova izpustila.“

„Ne.“

Burl je s mokrim prstom požugal proti njemu. „Me spomniš še enkrat, zakaj te sploh imam ob sebi?“

Ned ga je ignoriral. „Če bova še kdaj slišala za zaklad v mestu, kjer straši…“

„Bova zaračunala več.“

Ned je le strmel vanj, čeljust mu je trzala.

„Daj no,“ je rekel Burl, se s težavo pobral in si rezignirano ožel premočena oblačila. „Nisem načrtoval kopanja ta teden. Greva domov.“ Nedu je ponudil roko. „Daj mi kompas.“

Ned ga je prazno pogledal. „Nimam ga!“

Burl se je popraskal po glavi in strmel v reko, ki je še vedno tekla mimo njunih nog. „Prav. No. Prepričan sem, da je nekje tukaj okoli.“