Pljunjena podoba
Od vseh draguljev, s katerimi je kdaj delal, je bil Fenshard toliko spodoben, da je bil videti, kot bi vedel, kaj je ušpičil. To po strokovnem mnenju Joryja Bella ni bila lastnost, ki bi si je človek želel pri dragem kamnu.
Motno črepinjo je podržal proti oknu svoje delavnice-v-spalnici, kjer se je popoldanska svetloba ulovila v stekleno zeleno telo in nato nekje okoli sredine popolnoma obupala. Znotraj dragulja se je pod gladkim močvirskim steklom skrivalo motno, mahu podobno jedro barve starih alg in slabega čaja. Videti je bilo, da se premika.
Redko, ja, si je mislil. Prodajljivo, ne.
Njegova delavnica, za katero je materi nekoč obljubil, da je le začasna rešitev, je kazala znake draguljarja v tisti občutljivi fazi med obetavnim in obupanim. Kovinske pile so ležale v skrbnih vrstah poleg orodja, ki je bilo odločno preveliko za trenutno okolje. Skice za naročila, ki se niso nikoli uresničila, so prekrivale skoraj vsako površino. Trije dokončani prstani so ležali na pladnju pod nekoliko slabo ročno napisanim znakom TUKAJ SE OPRAVLJA KAKOVOSTNO DELO, na katerem bi skoraj lahko pisalo TUKAJ SE OPRAVI KAKRŠNO KOLI DELO, RESNO.
Jory je razgibal ramena in poskušal razmišljati. Bil je natanko eno slabo sezono oddaljen od priznanja, da bi bilo pametno postati vajenec pri nekom drugem in nehati govoriti o lastni liniji nakita. Na žalost mu je pokojni oče zapustil lahkotno roko pri brusilnem kolutu in močno – nekateri bi rekli pogubno – prepričanje, da bo naslednji kos tisti, ki bo spremenil vse.
V tem primeru se je naslednji kos iz finančnih razlogov izkazal za Fenshard. Stal ga je skoraj ves denar, ki mu je še ostal.
Tehnično gledano je bil to neobičajen dragulj. Na finančno uničujoči lestvici, ki sega od navadnega do legendarnega, je neobičajen na splošno veljal za točko, kjer dragulj neha biti zgolj dekorativen in začne zahtevati osnovno vljudnost, kot je ta, da ga ne približuješ odprtemu ognju ali da prodajalca vprašaš, ali ga je našel v tolmunu, ki brenči. Fenshard je veljal za dovolj varnega za obdelavo, če si vedel, kaj delaš. Iz njega so se dali izdelati obeski za ljudi, ki so želeli, da njihov nakit oddaja določeno vzdušje razpadanja – običajno za tiste, ki so se oblačili povsem v črno, si obraze barvali belo in bili na splošno preveč resni.
Glavna pomanjkljivost je bila, da je bil v naravnem stanju videti, kot bi nekdo v steklenico ujel močvirje in ji odrezal vrat. Nobena premožna gospa – ali globok, zamišljen, skrivnosten najstnik – ga ne bi nosila na ples. Noben gospod z okusom si iz njih ne bi dal izdelati manšetnih gumbov, razen če bi želel, da drugi mislijo, da prakticira nekakšno ljudsko zdravilstvo.
Kot surovina za uglednega kupca ni bil vreden veliko. Toda morda, če bi ga odrezal dovolj tanko, ga dovolj spretno spoliral …
Jory je ponovno zaškilil vanj. Notranja gošča se je premaknila.
Dragulj je vpel v primež, nastavil medeninast okvir in spustil rezalni kolut.
Prvi rez je bil previden. Kot mnogi dragulji, tudi Fenshard ni maral nenadnih odločitev. Kolut je zašepetal skozi zunanje telo dragulja z vlažnim sikanjem, kot bi obrezoval mokre liste, in ozka rezina je padla na mizo. Jory je na novo izpostavljeno ploskev dvignil proti svetlobi.
Dragulj je bil videti popolnoma enak kot prej, le da se je zdelo, da se motnost začne le za malenkost globlje v notranjosti.
Jory se je namrščil. Odstranil je drobec, a se je navidezna globina zdaj povečala.
Izvlekel je lupo, da bi ga pregledal pod povečavo, in pokukal bližje, pri čemer je nekoliko prilagodil svetlobo, da je enakomerneje padala na dragulj. Tam je bila stekleno zelena lupina. Tam je bilo mahovito središče. In nekje pod tem središčem je bil nezgrešljiv namig, da se nekaj premika, čeprav le na mestih, kamor ni gledal.
Naredil je drugi rez, nato tretjega. Vsak je odstranil previden delček. Vsako rezino je dvignil proti svetlobi. Kljub zmanjšani globini niso bile podobne prerezu, temveč bolj oknu. In to niti ne dobremu. Morda tistemu zanemarjenemu v lopi za čolne, kjer bi že ob samem pogledu nanj dobil pik komarja. Na tej točki bi moral skozi dragulj videti svojo sobo, vendar je ostal trmasto moten.
Pri šestem rezu je dosegel meje svojega stroja. Fragment, ki ga je zdaj držal, je bil tanjši od stekla, a še vedno neprosojen. Skozi povečevalno lečo je strmel vanj. Domišljal si je, da je gošča znotraj dragulja ostrejša, bolj definirana, a je bila še vedno frustrirajoče nerazumljiva. In še vedno se je zdela veliko globlja, kot bi morala biti.
Njegove misli je prekinilo odpiranje vrat. „Kosilo, dragi,“ je rekla njegova mati, ko je prihitela s pladnjem. Njegova mati je bila videti, kot da je „brez nesmislov“ njena glavna značajska lastnost. Kot da je bila prav tista oseba, ki jo je vesolje zadolžilo za to, da nadarjeni idioti ne bi stradali in bi preživeli dovolj dolgo, da postanejo uveljavljeni obrtniki. „To je torej tisti novi dragulj?“ je vprašala in si naredila prostor za krožnike, ne da bi se ozirala na to, kaj premika.
„Da, Fenshard je. Čeprav se kaže za precej nepraktičnega.“
„Škoda. Verjetno se trudi po svojih najboljših močeh.“ Količina hrane pred njim je postajala zaskrbljujoča.
„Moram ga odrezati tanjše.“
„Zakaj si ga pa potem toliko kupil?“
„S tem prvobitnim orodjem ne morem,“ je rekel s polnimi usti obare. „Omejujejo me materialne omejitve!“
„To je lepo, dragi,“ je rekla in ga potrepljala po licu. „Zdaj pa vse pojej.“
Prišel je večer in Jory si je raztegnil hrbet, da mu je počilo. Njegov običajni rezalnik ne bi šel tanjše brez nevarnosti loma. Če bi želel ostrejšo rezino in jasnejšo notranjo… karkoli že, bi potreboval mirnejši pomik, manjše rezilo in manj vibracij. Jory je naredil to, kar je vedno počel – razmišljal je z rokami.
Ogledal si je svojo napravo. Sestavljena je bila iz stopalke, treh škripcev, dveh dolžin črevesne strune, obešene protiuteži iz starega kotlička in nihajne ročice, vzete iz hišne ure v trenutku navdiha – ali morda obupa. Rezultat je bil videti kot pajek, ki poskuša igrati violino.
Delovalo je čudovito. Rezilo se je spustilo z izjemno nežnostjo. Dragulj je pod njim zapel s tankim, vlažnim tonom. Jory je odrezal še eno nemogočo rezino in jo pogledal skozi lečo.
Svet znotraj Fensharda je postal veliko jasnejši, a je bil še vedno videti, kot bi nosil očala svoje stare babice.
To, kar je imel za plavajoč mah, sploh ni bila naključna motnost. Tvorilo je nasipe in kanale. Majhne nitke so mahale v nevidnih tokovih. Motna, zeleno-rjava prostranost gošče je na mestih valovila kot slabo zloženo testo, prepredena z žilami jasnejše tekočine.
Po tisti gošči so se premikala bitja.
Jory je od presenečenja ustuknil, lupa mu je padla z očesa. Kaj za…? Mrzlično je tipal za padlo povečevalno lečo in si jo zapičil nazaj v oko, pri čemer je nastavljal majhen obroček na zunanji strani, da bi bolje izostril sliko. Svetlobo je premaknil neposredno za rezino dragulja.
Bili so drobni, a bili so tam. V njegovem zamegljenem vidu ni mogel razločiti več kot le packe oblik. Spominjali so ga na mravlje. Delali so v skupinah, potiskali kroglice blata, prenašali nitke prosojne snovi, sestavljali in razstavljali majhne gomile z resno skupno zavzetostjo.
Jory je opazoval, očaran.
Eno od bitij se je ustavilo.
Nato še drugo.
Nato se povsod, kamor je pogledal, bitja niso več premikala. Jory je dobil vtis, da gledajo vanj.
„Neverjetno,“ je zašepetal.
Nenadoma se je celotna skupina razpršila v mrzlično dejavnost. Jory je strmel. Začeli so premikati goščo, vendar ne naključno, in ni se zdelo, da se vračajo k temu, kar so počeli prej. Majhne skupine so potiskale snovi različnih barv v črte in krivulje. Hiteli so sem in tja, plezali drug čez drugega, popravljali, prilagajali.
Po nekaj minutah je Jory otrpnil.
Izoblikovala se je oblika, razmeroma jasna v zamegljenih globinah. Bil je, brez dvoma, obraz.
Bil je slab. Kot bi ga narisal otrok. Popravek, kot bi ga narisal odbor otrok. Bil je asimetričen, nestabilen in brez podrobnosti, a Jory je dobil vtis, da je to njegov obraz, ali vsaj iskren poskus nanj. Bil je prepričan. Mar ga ni vsako jutro gledal v ogledalu?
Bitja so se zbrala okoli svojega dela. Podrobnosti ni videl, vendar je iz drobnih bitij seval močan pridih zadovoljstva.
V življenju so trenutki, ko človek začuti trdno roko usode na svoji rami. To ni bil eden tistih trenutkov. Je pa vsekakor začutil trden prst usode, ki ga je sunil v rebra.
Usedel se je nazaj.
Nato se je, ker ni bilo precedensa za to, kaj storiti, ko človek v dragulju odkrije delavna mikroskopska močvirna bitja, ki ustvarjajo slabe upodobitve njegovega obraza, spet nagnil nad dragulj in rekel, zelo vljudno: „Dobro opravljeno.“
Bilo je dobro sprejeto.
„Kako napreduješ?“ je mati poklicala od spodaj.
Jory si je vzel trenutek. „Em, težko rečem!“
„To je lepo, dragi.“
To noč je slabo spal. Ne zato, ker bi ga bilo strah, ampak ker se mu je vse skupaj zdelo precej bolj zapleteno. Čutil je, da je prišel do najbolj izjemnega draguljarskega odkritja stoletja. Razmišljal je o rezih, ki jih je naredil. Ali je vsaka rezina celotne civilizacije obsodila na smrt? Za kaj so ga sploh imeli? In kar je še pomembneje, kako bo to sploh kdaj prodal?
Ob zori je bil spet pri mizi.
Obraz znotraj Fensharda ga je čakal. Bil je opazno izboljšan.
Ne dober, sam po sebi. Noben portretist ne bi sprejel plačila zanj. Toda kjer je včerajšnja različica bila videti, kot bi jo nekdo pohodil, je bila današnja prepoznavno Joryjeva. Čeljust je bila pravilna. Nos je bil morda nekoliko radodaren. Oči se niso več razmikale v nasprotne smeri. Ob njegovem pojavu so se bitja z očitnim zadovoljstvom gnetla okoli njega in delala drobne popravke na liniji lica.
Jory si je poskušal predstavljati, kako mora biti zanje, ko vidijo njegov obraz, ki lebdi nad njimi, z očesom v velikosti lune.
Znotraj dragulja je izbruhnil kaos. Bitja so se zaletavala drug v drugega. S hitrostjo, ki je nakazovala bodisi veliko inteligenco bodisi to, da nimajo česa izgubiti, so spremenila usta na obrazu iz gošče.
Naredila so, da se je nasmehnil.
Jory se je, kljub svoji boljši presoji, nasmehnil nazaj.
Zdelo se je, da je to povzročilo majhno praznovanje. Če bi lahko karkoli slišal, bi v notranjosti verjetno zvenelo precej oglušujoče.
Znotraj dragulja so se spet premaknili, tokrat so nasmeh spremenili v žalosten obraz, čeprav je bilo videti, da oddelek za spodnjo ustnico ni bil v popolnem soglasju z umetniško smerjo.
Jory je dvignil obrvi. To je bilo, po pravici povedano, nekoliko žaljivo.
Kolonija se je takoj zbrala na posvet.
Dovolj tega, si je mislil Jory. Moram videti jasneje.
Nekaj ur pozneje je mati spet prišla v njegovo sobo. „Čaj, dragi.“
„Ne zdaj!“ je rekel, čeprav je bil njegov glas nekoliko pridušen, saj je imel v ustih izvijač.
Vendar je nadaljevala ne glede na to, saj matere ne nehajo početi tega, kar počnejo, zaradi vrhunske znanosti ali novih vej naravne filozofije. „Ali so to moje pletilke?“ je rekla in z ostrim očesom ošvrknila to, kar je zgradil.
Jory je izboljšal sinočnjo zasnovo. Trenutna naprava je vključevala dve vzmetni vodili, viseč okvir rezila, umerjeno vodno kapljico iz – zdaj močno upognjenega in preoblikovanega – kotlička ter izmenični pedalni mehanizem, povezan z vrvico na vrtljivi vztrajnik, sestavljen iz sprednjega kolesa otroškega kolesa (katerega lastnik verjetno še nekaj časa ne bo opazil, da manjka). Zasedala je večino sobe in precejšen del razpoložljive verjetnosti.
„S tem bi moral dobiti finejše rezine,“ je rekel Jory in opravil nekaj drobnih nastavitev.
„Ali finejše rezine pomagajo?“
„To pomeni, da lahko jasneje vidim v notranjost. Notri so bitja.“
„Znotraj tvojega stroja? Ne bom dovolila, da kakšno ubogo žival izčrpaš do konca, Jory.“ S prstom je pokazala nanj.
„Ne, mislim v dragulju! V njem so dejanska bitja.“
Pogledala je fragment, ki je bil trenutno vpet. „Tam notri?“ Ni bila videti prepričana.
„Da!“
„No, ne bi jih preveč spodbujala. Če jih najdem v shrambi, bo hudič.“
Preostanek dopoldneva je preživel v mrzlici izumiteljstva. Potreboval je tanjše reze, čistejša razkritja. Navidezna globina znotraj Fensharda ni bila v nikakršni povezavi z debelino fragmenta. Če sploh kaj, bolj ko je tanko rezal, večja in jasnejša je postajala notranja pokrajina. Pojav je kršil več načel draguljarske obrti in eno ali dve temeljni načeli fizike.
Do sredine popoldneva je njegov stroj postal čudo nežnosti in slabe presoje.
Nožna stopalka je poganjala glavno kolo, ki je nadzorovalo jermen, ta pa je aktiviral mikro-okvir in spuščal rob za delčke, ki so bili tako majhni, da so bili večinoma teoretični. Kapljalnik je hladil rezilo. Dve uteži sta kompenzirali tresljaje. Kos zlomljenega ogledala, pritrjen s trakom pod ravno pravšnjim kotom, mu je omogočal opazovanje reza med upravljanjem stopalke in izogibanjem premikajočim se delom.
Bil je videti kot človek, ki poskuša obriti muho.
Rezilo je zasikalo. Odpadla je rezina, tanjša od čebulne lupine.
Svet bitij je zdaj priplaval v čudovito jasen pogled. Ne bi smel biti debelejši od nekaj zrn, namesto tega pa se je odprl kot širno barje pod meglo. V gošči je videl kanale, majhne organizirane poti, ki jih je utrdil ponavljajoč se promet. Videl je strukture, ki so bile v bistvu kupi skrbno izbrane umazanije. Videl je bitja sama in si nekako želel, da jih ne bi. Bila so videti kot debeli hroščki brez oči, z osmimi čokatimi nogami in ničemer drugim kot okroglo luknjo namesto ust.
Vendar so se premikala s hitro učinkovitostjo, nemoteno komunicirala med seboj, medtem ko so klesala in spreminjala ogromno podobo njegovega lastnega obraza, ki je zavzemala središče širokega, očiščenega prostora.
Bila je skoraj popolnoma natančna.
Bitja so mrgolela po licih, prilagajala ton in konturo s premikanjem različnih odtenkov gošče. Majhne skupine so polirale beločnice z zrni bledega minerala. Uspelo jim je posnemati strnišče, ki je zdaj prekrivalo njegov obraz, saj se na tej točki ni obril že tri dni. Usta, široka in precej prijazna, so se mu nežno nasmihala.
Kljub sebi se je Jory nasmehnil nazaj. Bitja so bila vsekakor zadovoljna sama s seboj.
„Kosilo, dragi,“ je rekla njegova mati in prinesla še en pladenj s hrano. Ko se je Jory usedel k jedi, je pogledala skozi lečo. „O, to je dobro. Veliko bolje kot sinoči. Zdelo se mi je, da je bilo z zobmi nekaj narobe.“
Jory je strmel vanjo z odprtimi usti.
„Zapri usta, dragi. To je res precej ogabno za pogledati.“ Rahlo ga je potrepljala po licu.
Jory se je skoraj zadušil s hrano. „Kako misliš, bolje? Si ga videla že včeraj?“
„Seveda, dragi. Zaposlena sem, nisem pa slepa. Malo sem pokukala, ko si spal.“
„Ne vem, zakaj me kopirajo.“
„Vsekakor se zdijo precej prevzeti nad tabo. Verjetno zato, ker si tako čeden.“ Z nepotrebno močjo ga je uščipnila v lica.
„Se ti to ne zdi… neverjetno?“
„Ti ne verjameš? Saj je tam pred tabo.“
„Že, ampak pomisli, kaj to pomeni. Kako inteligentni so? Kako se lahko premikajo skozi dragulj? Ali me častijo?“
Toda mati mu je že mahala, ko je odhajala. „Prepričana sem, da boš ugotovil, dragi.“
Po kosilu se je Jory vrnil k svojemu preučevanju. Njegov portret je bil zdaj izjemno natančen, če upoštevamo, da je bil v bistvu narejen iz umazanije.
Nasmehnil se jim je. Takojšen val gibanja je zrcalil reakcijo na njegovi podobi. Jasno je videl, da so zdaj polni ponosa.
Spet so se premaknili, tokrat so dvignili obrv podobe, s čimer so posnemali prejšnji dogodek. Začutil je, kako se je njegova lastna obrv dvignila v odgovor. Bitja so dvignila še drugo obrv in zdaj se je zalotil, da gleda skozi lečo s trajno presenečenim izrazom.
Hja?
Mala bitja so bila v ekstazi. Osem nog je pomenilo veliko „daj mi petk“.
Takrat je Joryja prešinilo, kot se to pogosto zgodi pri grozljivih spoznanjih, s mirno jasnostjo tujih misli: Tega nisi storil ti.
Verjel je, da zato, ker jih on jasneje vidi skozi tanjše reze, oni posledično jasneje vidijo njega. To se je zdelo razumno. Svetloba je prehajala, znanje se je povečevalo, dva svetova sta se spogledovala čez nemogočo geometrijo. Njegove stranke bi oboževale nakit, ki riše svojega lastnika, to je bilo gotovo. Toda neka vztrajna misel mu je nenehno poskušala pritegniti pozornost.
Morda smer posnemanja ni bila tako fiksna, kot je predvideval.
Kaj če bitja niso zgolj upodabljala njegovih izrazov, temveč so jih prva ustvarila in jih prek nenavadne logike Fensharda predala navzgor, dokler se realnost, lena in dovzetna za predloge, ni podredila?
Spet je pogledal navzdol. Njegovo ogledalo mu je pomežiknilo. Pomežiknil je nazaj.
Jory je izpustil pridušen krik, zgrabil Fenshard iz primeža in se umaknil od mize. V manj kot minuti je bil spodaj in skozi vrata, z draguljem, zavitim v krpo, ki ga je držal na razdalji iztegnjene roke, kot da bi bil posebej smrdljiv.
„Vzemi plašč, dragi,“ je za njim poklicala mati.
Dan je bil oblačen in vlažen, dober odraz njegovega razpoloženja. Pot do močvirja je bila steza, ki jo je predobro poznal iz manj pomembnih, običajnih nabiralskih izletov. Čofotal je skozi luže, zdrsnil po enem bregu, prestrašil dve čaplji in žensko, ki je nabirala zdravilno plesen, ter težko dihajoč dosegel smrdljive tolmune. Voda je počivala v zeleni tišini, razen tam, kjer so temnejši kanali polzeli med tolmuni v tankih potokih, ki so po malem odnašali gnilobo. Tu in tam je površina trzala zaradi žuželk in ličink.
Tukaj se je dalo najti Fensharde. Od tod je prišel njegov specifični Fenshard, če je bilo verjeti prodajalcu.
Stal je na robu tolmunu. Sveženj krp v njegovih rokah se je zdel topel. Zdelo se mu je, da zaznava rahel skupni vrvež.
„Brez zamere,“ mu je rekel, ko ga je odvil.
Dnevna svetloba je ujela rezino in svoj obraz je videl celo brez leče. Ni bil videti prestrašen, kar je bil po njegovem mnenju obetaven znak. Bil je videti, kolikor je pač obraz iz gošče, ki so ga izdelala navdušena mikroskopska močvirna bitja, lahko videti, kvečjemu vnet. Zeleni obraz, ki je strmel vanj, se je smehljal in njegov lastni obraz se je takoj postavil v isti položaj.
Videl je, kako nastajajo nove linije. Poskušali so izdelati roko.
Blok temne sluzi se je premikal na svoje mesto nad glavo podobe. Ali naj bi bilo to mišljeno kot misel?
Joryju posledice tega niso bile všeč. Niti malo mu niso bile všeč.
Fenshard je zalučal čim dlje v sredino tolmuna. Padel je z vlažnim pljuskom in izginil pod oljnato površino.
Jory je za trenutek stal povsem pri miru, prsi so se mu dvigale, ko je čakal na konec sveta. Misel – po pravici povedano, precej zapoznela – mu je švignila po glavi: Ali bom utonil?
Nič se ni zgodilo.
Nato so se mišice okoli njegovih ust raztegnile in se nasmehnil je. Bil je širok, nehoten, odličen nasmeh.
Jory ga je takoj prekril z obema rokama. Za eno zamrznjeno sekundo si je predstavljal bitja spodaj, v temni vodi in nemogoči globini dragulja, ki še vedno delajo in so neskončno zadovoljna, ker so spet doma.
Nato je nasmeh počasi zbledel. Izdihnil je, šibek od olajšanja.
Mati je dvignila eno skeptično obrv ob pogledu na njegove čevlje, ko je stopil skozi vrata. „Si svoji stari mami prinesel darilo?“ je rekla suho.
„Jaz, uh, moral sem za trenutek do močvirja.“
„Še smrt boš staknil, ko takole brez plašča postopaš po močvirju.“
Jory je zavzdihnil. „Moral sem vreči dragulj stran. Ni se… ni se izšlo.“
„Saj si ne morem predstavljati, zakaj bi kdo sploh hotel kupiti nakit s tvojim obrazom. Sendvič, dragi?“ Pridržala mu je krožnik. Brez besed ga je vzel.
„Spet sem brez prodajnih zalog.“
Mati je sočutno kimalo, medtem ko se je že vračala k svojemu opravilu. „Da, dragi.“
„In brez denarja.“
„Nič novega, dragi.“
„Vsaj nov stroj imam. Morda bom lahko z njim kaj naredil.“
„Zdaj bom potrebovala svoje pletilke nazaj, dragi.“
Jory se je sesedel za mizo in pustil, da mu je glava s topim udarcem padla na površino. „Zakaj ga nisem mogel preprosto spolirati in končati s tem? Zakaj sem moral postati bog?“
„To je lepo, dragi.“