Noč, ko je tundra počila
Pip Lenson se je stisnil niže v sani, premetavalo ga je, ko je čez belo prostranstvo zacvilil še en divji sunek, prebodel volno, krzno in več spodnjega perila, kot bi jih lahko preštel, ter našel vrzeli, za katere ni vedel, da obstajajo. Bil je len veter, kot bi rekel njegov oče. Ni se trudil pihati okoli tebe, ampak bi preprosto pihal naravnost skozi tebe.
Veter v tundri nikoli ni pojenjal; ni bilo veliko stvari, ki bi ga ustavile. Njegove trepalnice so se začele sprijemati. Prsti, debeli in nerodni v rokavicah, so se mu zdeli, kot da pripadajo nekomu drugemu.
Haskiji so neustrašno tekli v enakomerni formaciji, njihove tace so šepetale po trdem, zbitjem snegu. Za njim je vozil sani Dr Thorne Wilde, širokih ramen in nepremičen, zrejoč trdno v bel bleščavje okoli njih. Njegove brke je pokrivala zmrzal, in bil je brez svojega značilnega klobuka, a sicer neustrašni raziskovalec ni kazal nobenega znaka, da bi ga mraz motil.
Ob strani, na drugih saneh z več njihove opreme, je bil Noor, lokalni vodnik, ki je izgledal, kot da se odlično zabava, medtem ko je drvel in poskakoval. Pip ga je ošvrknil z mrkim pogledom.
V tundri so bili že nekaj dni, in to je bil njihov drugi dan stran od glavnega tabora. Potovali so s čredo haskijev čez grebene in ledene bazene, kampirali so v izklesanih votlinah pod globokim, rahlim snegom. Kljub mrazu je bil Pipov obraz opečene od sonca, njegovi prsti na nogah pa so vstopili v, kot je sumil, dolgotrajno nesoglasje z ostalim delom njegovega telesa.
Pip se je premikal med prtljago v saneh, poskušal se je zariti globlje. Prilagodil je kamero okoli vratu, obračal fokus najprej v eno smer, nato v drugo. Leča se je spet zarosila. Ponovno.
„Mislim, da je zamrznila,“ je zaklical čez veter, nekoliko zaskrbljen.
„To je tundra,“ je rekel Dr Thorne in se mu hitro nasmehnil. „Stvari zmrznejo.“
Pip je poskušal obrisati lečo s koncem svojega šala. Njegove debele rokavice so vse otežile. Leča se je razmazala, in Pip je vzdihnil.
Tisti večer v taboru je Noor z umirjeno učinkovitostjo kopal v sneg in iz debelega nanosa izklesal zavetje. Njegova kratka lopata je rezala velike snežne bloke, ki jih je polagal sem in tja, in kmalu so bili vsi stlačeni v tisto, kar je bila v bistvu podzemna hiša iz snega. Sneg je bil tukaj globok, z lahkoto višji od katerega koli od njih, in to še preden je Noor dodal svoje bloke. Psi so spali zunaj, zviti ob ukrivljenem vetrolomu, ki ga je izdelal Dr Thorne. Zjutraj bi jih izkopali. Zdelo se je, da imajo to raje.
Ko je Noor postavil zadnji blok na svoje mesto in se je vpitje vetra utišalo v oddaljeno ječanje, so se končno lahko slekli nekaj plasti oblačil in se spočili na dvignjenih policah, izklesanih v stene.
Dr Thorne je iz svoje torbice odvil fasetiran oranžen drobec iz voščenega platna. Pip se je nestrpno nagnil naprej. An Ember Shard.
Dr Thorne je z nožem odlomil majhen kos dragulja. Nooru je govoril v njegovem maternem jeziku, nekakšnem valovitem jeziku, prekinjenem z občasnim klikom. Noor je za trenutek zamislil, nato pa hitro uredil nekaj kamnov v krog z majhnim kupom lesa. Pip nikoli ni slišal domorodca govoriti, in od kod je vlekel svojo neskončno zalogo drv, Pip ni vedel.
Dr Thorne je dal drobec dragulja na sredino kamnov in ga zdrobil z ročajem svojega rezila. Planilo je v življenje v čistem, svetlem plamenu, enakomernem in vročem. Noor je uredil drva, in kmalu je v njihovi jazbini prasketal pravi ogenj, dim pa se je spiralno dvigal skozi luknjo v strehi. Pip je hvaležno iztegnil roke, želeč, da bi njegovo telo vpilo toploto, kot da bi jo nekako lahko shranil za jutri.
Jedli so hitro. Gosto, hranljivo enolončnico skupaj z nekoliko starim kruhom, ki ga je bilo treba namočiti v omako, preden so ga lahko pojedli. Dr Thorne je uporabil žerjavico ognja za segrevanje vode za hitro britje.
Nato je Dr Thorne previdno razgrnil sveženj obrabljenih dokumentov. Strani so bile trde, razpokane in so se lupile, če so z njimi ravnali nepravilno. Prekrite so bile s simboli, ki so Pipa spominjali na to, kot da je nekdo spustil škatlo spiral na papir in odšel.
Pip se je nagnil naprej. „Smo vsaj blizu?“
„Mogoče,“ je odgovoril Dr Thorne. Potrkal je po skupini simbolov. „Precej prepričan sem, da te oznake ustrezajo luninim ciklom, in ta ponavljajoči se sigil tukaj,“ je rekel, ga sledil s svojim debelim prstom, „se nanaša na devetnajsti dan. Mislim. In tukaj,“ je nadaljeval, preden ga je Pip lahko prekinil. „Led, prelomljen nad globoko vodo. Razpokani ledeni bazeni.“
Pip ga je sumničavo pogledal. Nije izgledalo nič podobnega. Mislim, je rekel. „Je to dragulj?“
Dr Thorne je prikimal. „The Starfrozen Core,“ je spoštljivo zašepetal. „Legendaren. Pravijo, da je ključ do videnja Aurora Drake.“
„Aurora Drake ni resnična,“ je rekel Pip, se polovično nasmehnil.
„Ali ni?“ Dr Thorne se je samozavestno nasmehnil. „Mislim, da bomo izvedeli.“
Pip je vedel, da tudi če bi bila ta odprava neuspešna, raziskovalec nikoli ne bi obupal. Dr Thorne je bil večno optimističen. Nenehno je lovil skrivnosti sveta. Uspeh in neuspeh bi sprejel z enakim blagim humorjem. Pip se je ulegel nazaj v svoje krzno in poskušal zaspati.
Devetnajstega so prišli do svojega tretjega lednega bazena ravno v trenutku, ko je svetloba začela bledeti. Površina je bila razpokana z globokimi razpokami, pripravljena, da ujame neprevidno nogo. Dr Thorne je pokleknil in obrisal nabrani rahli sneg. Bledomodra svetloba je prodirala od spodaj, tako šibko, da je bila skoraj nevidna. „Tam,“ je rekel tiho, kot da bi ves čas vedel, da bo tam.
Pip je počepnil zraven njega. Sprva je Pip mislil, da je svetloba odsev neba, toda globoko v vodi, daleč pod površino, je nekaj migotalo. Ne svetlo, per se. Bolj gosto.
Delali so hitro. Noor je zabil kovinski klin v razpoko v ledu in kmalu so imeli del dvignjen nazaj. Bazen je izdihnil dih ledeno mrzle meglice.
Preden je Pip lahko karkoli rekel, si je Dr Thorne slekel zunanja oblačila, se slekel do pasu in z roko potopil v vodo s komaj opaznim grimaso. Za doktorjem se je Noor pravkar obrnil z dolgo mrežo, ki jo je snel z njihovih sani. Domorodec je strmel v Dr. Thorna, izgledalo je, kot da bo nekaj rekel, nato pa je tiho pospravil mrežo.
Z zadnjim, premišljenim gibom in klicem zmagoslavja je Dr Thorne potegnil roko ven, Pipa poškropil po obrazu z vodo, hladnejšo, kot je mislil, da je mogoče. Doktorjeva roka in rama sta bili žareče rdeči, a v roki je stiskal nekaj.
Obrnil ga je Pipa, in Pip ga je od presenečenja skoraj izpustil. Bilo je težje, kot je izgledalo.
Pip je strmel v dragulj, medtem ko se je Dr Thorne hitro posušil in oblekel. The Starfrozen Core. Bil je približno velikosti njegove roke, hladen, a ne boleče, in globoko moder, ki je mejil na črno, posejan z zvezdastimi pikami. Ne, ne posejan. Bile so znotraj dragulja. Medtem ko je strmel, se je dragulj zdelo, da se razteza v neskončnost - zamrznjena galaksija, ujeta v sredini vrtinca. Zdelo se je starodavno.
Rahlo je drhtelo ob njegovih rokavicah. Bil je prepričan.
„Drži se tega,“ je rekel Dr Thorne, ko je končal zavezovanje svojega plašča okoli sebe.
„Jaz?“ je vprašal Pip, zdaj zaskrbljen.
„Trenutno ne čutim prstov,“ je rekel doktor z mežikom.
Okoli njih se je veter nenadoma okrepil. Nebo je dobilo nemirno kakovost, ki Pipu ni bila všeč. Celo haskiji so jo zazdeli, vohlali so zrak in tiho cmerali v grlih. Nemirno so se premikali v svojih vpregah.
Dr Thorne je preučeval nebo. „Ne mara, da jo premikajo,“ je zamrmral. „Gremo,“ je rekel nenadoma. „Nocoj bomo zgodaj utaborili.“
Odkorakal je stran, govoril z Noorom v tistem čudnem jeziku, kazal sem in tja.
Pip je strmel v Starfrozen Core v svojih rokah. A legendaren dragulj.
Naslednji dan, dvajsetega, so se odpravili zgodaj.
Dr Thorne je imel teorijo. Vedno je imel teorijo. „Če sem prav prebral papirje,“ je zaklical čez veter, medtem ko so drseli, „se Zmaj dvigne tam, kjer diha zamrznjena zemlja. Ne iz snega. Iz trajno zamrznjenih tal. Prsti, ki se niso odmrznile stoletja.“
„Zakaj?“ je zaklical Pip.
„Zakaj iz trajno zamrznjenih tal?“ je vprašal Dr Thorne. Zarežal se je in zmajal z glavo. „Toliko je stvari, ki jih ne vem. Če ga najdemo, ga bom zagotovo vprašal.“
Vreme se je slabšalo, ko je dan napredoval. Sneg je začel bičati po tleh v vodoravnih plasteh. Vidljivost se je zmanjšala, razjasnila se je le v sunkih, odvisno od smeri vetra. Svet se je zmanjšal na belo in sivo ter na neutrudne hrbte haskijev.
Dr Thorne ni kazal nobenega znaka, da bi ga vreme vznemirjalo. Noor se je gibal kot vedno – stabilno, varčno, sprijaznjen z vsem, kar se je tundra odločila storiti.
Pip pa je zmrzoval.
Ko jih je Dr Thorne usmeril proti grebenu za boljši razgled, so Pipi tako močno drseli zobje, da je to čutil v ušesih.
„Gor!“ je zakričal Dr Thorne in si zakril usta. „Z višino bomo videli dlje! Danes mora biti!“
Haskiji so se trudili po vzponu in se naslanjali v veter. Na vrhu sta Dr Thorne in Noor stopila na rob grebena, opazovala temnečo pokrajino, čeprav Pip ni vedel, kako sta v metežu kaj videla.
Svetloba je hitro bledela. Moška sta morala kričati, da sta se slišala, in Pip ni mogel razbrati nobene besede.
Pip je počepnil ob sani, roke so ga bolele. Ni več mogel pravilno čutiti konic prstov.
Samo malo toplote, je pomislil.
Sklonil se je nad sani in brskal po torbah, dokler se njegova rokavica ni zaprla okoli Ember Shard. Samo malo toplote.
Ko je držal Ember Shard blizu sebe, se je njegova torbica nenadoma premaknila, kot da bi jo vlekel velikanski magnet.
„Kaj za…“ je bilo vse, kar je uspel reči, preden se je zaponka na njegovi torbici zlomila in je Starfrozen Core izstrelil ven, se udaril ob Ember Shard z bolečim zvenom, ki mu je zabolel ušesa.
Skozi zrak je potekalo vibriranje, sprva subtilno, nato pa se je krepilo. Sneg pod njegovimi škornji se je tresel. Starfrozen Core je lebdel v zraku, se hitro vrtel, brenčal z besnim, naraščajočim tonom. Sneg okoli njega ga je začel slediti, ga ščipal po izpostavljeni koži, ko se je vrtel hitreje in hitreje.
Greben se je stresel, se spustil za dolžino roke, tako da je padajoči sneg za sekundo izgledal, kot da lebdi. Z rjovenjem je okoli Pipa izbruhnil orkan snega in ledu, veter je kričal v tesni spirali.
„Pip!“ je zarjovel Dr Thorne, čeprav ga Pip dejansko ni slišal. Nato je izginil izpred oči.
Greben se je razcepil, in Pipu se je želodec obrnil v slabostnem sunku. Svet se je silovito nagnil.
Zvalil se je po pobočju, se trudil najti oporo, prijemal za karkoli, prijemal le zrak. Sneg mu je šel v ovratnik, pod srajco, v usta, in ni vedel ničesar razen vrtenja v zraku in padanja, preden se je spet zavrtel. Pip je izgubil ves občutek, kaj je gor.
Nato je padel na ravna tla in udaril močno. Ležal je tam, napol zakopan, omamljen, bolečina ga je prebadala z vseh strani. Veter je še vedno divjal čez odprto prostranstvo. Pobočje nad njim se je popolnoma zrušilo in ga potegnilo s seboj.
Tla pod njim so bila trda kot železo, ga nemilostno zbadala kljub njegovim slojem oblačil. Trajno zamrznjena tla, je omamljeno pomislil.
Starfrozen Core se je še vedno vrtel nekaj metrov stran, noro brenčal, vsakih nekaj sekund pokal kot mast na vroči ponvi in svetlo plamtel v bledem mraku.
Zaslišal se je oster, slišen pok. Takšen, ki ga je Pip čutil v kosteh. Zmrznil je, pričakujoč najhujše.
Tla pred njim so počila. Ne sneg – zemlja.
Trajno zamrznjena tla so se razcepila kot razbito steklo, vsak škljoc zvoka je bil kot klofuta po obrazu, ki mu je iztisnil zrak iz pljuč. Svetloba je tekla iz tal.
Pred Pipom se je Aurora Drake dvignil iz zemlje, se prebijal skozi ogromne kose, kot da niso nič, in jih pošiljal razpadat v daljavo.
Pip je zazehal. Zmaj je bil ogromen, večji od hiše. Dvigal se je nad njim, stresal zamrznjene grude zemlje z dolgega, kačastega telesa. Bil je moder, zelen, akvamarin, Pip ni mogel razbrati. Z vsakim gibom se je barva njegovih lusk svetlikala in spreminjala. Razprostrl je svoja krila – prosojna, ogromna, veličastna – in zrak okoli Pipa se je vnel v barvah. Zelene, vijolične in modre barve so migotale z njegovih kril, kot da bi bila sama aurora ujeta in vtkano vanje.
Pip se je spomnil, da diha. „Kamera,“ je zašepetal.
Brskal je zanjo, roke so bile nerodne, srce mu je razbijalo. Po neki sreči mu je še vedno visela okoli vratu in čudežno je izgledala nepoškodovana. Dvignil jo je, uokviril Aurora Drake, a ni videl ničesar. Je bila pokvarjena?
Pokrovček leče je bil še vedno gor.
„Oh, ti popolni…“ Odtrgal ga je, močno oviran z debelimi rokavicami.
Zmaj je obrnil svojo svetlečo glavo proti vrtečemu se Starfrozen Core. S počasnim, skoraj nežnim gibom je dragulj nežno prijel v svoje kremplje in zamahnil s krili.
Sunek je Pipu vzel dih in ga spet podrl na tla.
Nato se je Zmaj dvignil, se raztopil v viharju, ki se je vrtinčil okoli njih, in ki je takoj pojenjal.
Skozi pekoče oči je Pip uspel posneti eno samo fotografijo.
Klik.
Nato je zavladala le tišina in bledična svetloba aurore.
Trenutek kasneje je zaslišal veselo lajanje. Eden od haskijev je priskakljal skozi zamet proti njemu in ga podrl na tla tretjič v nekaj minutah. Ne glede na to, kam se je obrnil, mu je lizal obraz. „Spravi se dol,“ je rekel, se trudil, da bi ga odrinil.
Dr Thorne se je pojavil skozi bledo žarečo svetlobo, sledil mu je Noor, oba sta se prebijala do bokov globoko v snegu. Dr Thorne je opazil razpokano zemljo, ki je izgledala, kot da je tam nekaj eksplodiralo, izpostavljena trajno zamrznjena tla in bledičasto nebo.
Pipa je pogledal z iskrico v očesu. „Si jo videl?“
Pip je prikimal, in njegov vrat je čudovito zatrznil, kar je obljubljalo nekaj večjega zjutraj.
Noor, ki je že pobral, kar je ležalo razmetano okoli njih, je začel graditi zavetje iz nanosa snega, kot da nič od tega ni bilo posebej presenetljivo.
Zjutraj je Noor zanje izdelal krplje iz rezervnih vej in vrvi. Po hitrem zajtrku so se odpravili, Dr Thorne je iskal pot naprej, medtem ko je Noor pomagal Pipu, ki je bil do tundre manj prijazen kot običajno.
„Je bila prijazna?“ je rekel domorodec.
Pip je zamežikal. Dejansko ni pričakoval, da bo moški govoril, zato je moral ponovno predvajati, kaj je rekel, preden je lahko razumel. „Ti…ti govoriš naš jezik?“
„Seveda,“ je rekel Noor, kot da je to najbolj naravna stvar na svetu.
„A-ampak Dr Thorne je ves ta čas govoril tvoj jezik.“
Noor je to premislil. „Ne, ni. Nimam pojma, kaj govori. Precej ugibam.“
Pip je nekajkrat odprl usta. Toliko vprašanj je želel postaviti. Toda od Noora ni dobil nič več.
Trajalo jim je več kot teden dni, da so se vrnili v glavni tabor. Pobrali so razkropljene haskije, izdelali grobe sani in vprege ter počasi potovali po neizprosni zemlji.
Ko so končno prispeli domov, jih je na vratih pričakala Pipova mati. To ni bila prva odprava, na katero je Pip šel z Dr. Thornom, in nikoli ni vedel, da bi se moški izogibal nevarnosti, vendar je zaznal izrazit strah pri moškem, ko so se približali njegovim vratom.
Ko je pomislil na to, ko je strmel v materin obraz, je ugotovil, da tudi sam upočasnjuje korak.
„Živjo-“ je vse, kar je Dr Thorne uspel reči, preden mu je Pipova mati z udarcem zibala po licu.
„Pričakovala sem te nazaj pred več kot tednom dni!“ je zakričala. „Bila sem tako zaskrbljena! Niti besede! Niti pisma! Niti-“
Dr Thorne ji je hitro porinil v roko majhen, z vrvico zavit paket. Če bi nekaj držala, ne bi imela proste roke, da bi ga udarila. „Crystalised Honey Stars,“ je rekel z obrazno grimaso. „Vem, kako zelo jih imaš rada.“
„Ja… no…“ je rekla Pipova mati, za trenutek zmedena. Zdelo se je, da je izgubila nekaj svoje vihravosti. Dvignila je roko, ki je držala škatlo, se spomnila, da ji je resnično všeč, kar je bilo v njej, nato pa jo je nežno postavila na tla.
Dr Thorne je pomežiknil Pipu, ko Pipova mati ni gledala. Crystalised Honey Stars so bile Pipova ideja. Doktor se je umaknil nazaj, nekoliko škilast, ko je Pipova mati vihtela prst pod njegovim nosom, kot da bi bil bodalo.
„Kaj se je zgodilo?“ je zalajala.
„Moja krivda je, mama,“ je hitro rekel Pip. „Jaz sem, eh, padel,“ je zaključil, nekoliko šibko.
Pipova mati je obrnila svoj pogled na sina, in on je takoj pordečil. Opazila je modrice, raztrgana oblačila, splošni videz neurejenosti. „Padel si,“ je rekla, poudarjajoč vsako besedo.
„Vidim, da imata veliko za nadoknaditi, in nočem v to posegati, veliko raziskovanja in tako naprej.“ Dr Thorne si je snel klobuk Pipovi materi, medtem ko je bila njena pozornost preusmerjena, Pipu pokazal širok nasmeh in zbežal, preden je lahko karkoli rekla.
Pip je videl, kako se je materina čeljust premikala, ko je gledala Dr. Thorna, kako se umika. Nato je globoko vzdihnila in prišla k sinu. Vzela mu je obraz v obe roki in ga poljubila na čelo. „Skrbelo si me,“ je rekla. „Želim slišati vse o tem. Ampak najprej, potrebuješ kopel. Ljubim te, ampak res, res slabo dišiš.“
Potisnila ga je proti hiši.
Kasneje, v svoji sobi, blagodejno topli, je Pip razvil fotografijo v svoji temnici.
Papir je lebdel v plitki posodi s kemikalijami, počasi je prihajal v pogled. Pip je lebděl nad njim, čakal na pravi trenutek, da ga vzame ven, želel ga je dobiti ravno prav.
Tam je bila.
Aurora Drake, ki se je dvigovala v nebo, s krili, ki so plamtela v barvah, zrcalila se je na nebu za njo. Kljub temu, da je Pip fotografiral z nerodnimi prsti, je fotografija izpadla neverjetno. Veliko bolje, kot bi si lahko želel.
Poslal je kopijo Dr. Thorneu s kratkim sporočilom.
Tedne kasneje je po pošti prispel odgovor. Znotraj je bil en sam list papirja, ki ga je doktor očitno odtrgal od nečesa drugega, in z madežem, razmazanim po sredini, o katerem Pip ni hotel ugibati.
„Popolno.“
V ovojnici je bila grudica, in ko jo je Pip obrnil na glavo, je iz nje padel droben čip, ki se je iskrila na soncu – kos Ember Shard.
Na dnu sporočila, z Dr. Thornejevo nerazločno pisavo, je bil pripis: „P.S. Če že morate eksperimentirati, se vljudno vzdržite stati na čemer koli, na čemer stojim jaz.“