Мањи случај прекомерног раста

Постојало је нешто што се звало прави ловац на благо, а постојали су и људи попут Неда и Берла.

Прави ловци на благо носили су мапе у кожним тубама, разумне чизме и бичеве које су могли да користе за прелетање преко понора или током смртоносних потера и чега све не. Они су препознавали напукли, земљом прекривени комад грнчарије као власништво Изгубљене принцезе Те-и-те, а не, знате већ, као део старог ноћног суда или нечег сличног.

Не, Нед и Берл нису били ловци на благо. Они су о себи размишљали више као о ослободиоцима блага. Није било поенте у пуком лову на благо. Оно је требало да буде тамо негде, у свету, да ради за обичног човека, да буде корисно. Никада нису ишли у лов на непроцењиво благо које је, самим тим што није имало цену, било безвредно.

Ипак, имали су мапу. Додуше, сада су то углавном биле мрље и масноћа, али је и даље била мапа. Имала је икс на себи и све остало.

Били су три дана дубоко у Шуми Блеклејс када се Берл укопао у месту, њушкајући ваздух попут дебелог, проћелавог крвоследника. „Осећаш ли то?“, упитао је.

Нед, који је носио већи део њихове оскудне опреме и добар део огорчености, замало се сударио са њим. „Рекао сам ти да није требало да једеш оне печурке синоћ.“

„Не, не то“, одбруси Берл. „Ваздух се променио. Мирише… мистериозно.“

Нед погледа око себе. У овом тренутку били су дубоко у шуми, далеко изнад тачке где се сунчева светлост весело пробијала кроз лишће. Овде, у срцу шуме, никада није било светлије од сумрака. Светлост је била зелена, пуна честица прашине и није допирала ни изблиза довољно далеко за његов укус. Дрвеће је било огромно и исконско, а ваздух је деловао загушљиво и мртво. Шта би дао за мало поветарца. „Мирише на маховину. И буђ. Мирише на уклето.“ Најежио се.

„Па, јесмо у уклетој шуми“, признао је Берл.

„Онај старац се само шалио, зар не?“, упита Нед нервозно. „Нема заиста духова и свакаквих неизрецивих ствари овде, зар не?“

„Наравно да је уклето“, рече Берл самоуверено. „Има смисла, зар не? Нећеш наћи древно благо усред сунца и цвећа. То би свако могао да нађе!“

Нед није деловао убеђено. Када си у кафани, на топлом и сигурном, идеја о одласку у потрагу за изгубљеним градовима пуним скривеног богатства делује као права шала. Али овде… Стално је чуо звуке иза себе, али када би се окренуо, тамо није било ничега. И без обзира на то како би се окренуо, увек је постојало неко иза њега где је неко неизрециво чудовиште несумњиво чекало да скочи.

„Не“, рече Берл, вадећи из џепа њихов комадић изгужване мапе са „ушима“ на угловима, „сво најбоље благо је тамо где је све уклето и проклето и томе слично. То сви знају.“

„Колико још?“, рече Нед, посматрајући папир у Берловим рукама. Што се мапа тиче, није била најбоља коју је икада видео. Шака жврљотина и мрља која је била или просуто вино или крв неког ко је херојски умирао баш пре него што ју је предао даље. У тмини шуме, све је било црно.

Берл погледа свој компас. Игла је колебљиво шетала. „Мора да је близу сада“, махнуо је руком, „ваздух је постао другачији. То је сигуран знак, то.“

Нед, стојећи до колена у папрати величине сунцобрана, сматрао је да би прави знак на коме пише нешто попут „Овуда, одмах иза следећег жбуна трња злог изгледа“ био далеко бољи.

Стаза коју су пратили, ако се то уопште могло назвати стазом, одавно је одустала од идеје да је људи пронађу. Сав труд је уложен на ивици шуме, а овде, где је осетила да може да се извуче, једноставно је постала лења. Корење је прелазило преко ње попут уснулих змија, чекајући да ухвати ногу несмотреног путника, можда уврне чланак ако буде имао среће. Гране су висиле ниско и качиле их у пролазу. Све је расло превише близу једно другом, што није требало да буде могуће, и дефинитивно је деловало лично.

„Јеси ли обележавао пут за повратак?“, упита га Берл.

Ово је била новост за Неда. „Шта? Ти је требало да обележаваш пут за повратак.“

„Ја навигирам!“

„Па, зар не можеш само… да навигираш назад или тако нешто?“

Берл га погледа мрко. „А ако доживим ужасан крај од руку неког гула? Шта ћеш ти онда?“

„Онда би вероватно требало ја да држим компас“, слегну раменима Нед.

---

До касног поподнева – или бар приближно томе, јер се светлост никада није заиста мењала – чак је и Нед могао да примети да се шума мења. Било је то постепено – шуме, по правилу, нису добре у наглим променама. Пузавице, које су висиле у петљама дебелим попут бродских конопаца, полако су нестајале. Дрвеће, и даље огромно и губећи се у висини изнад њих, деловало је мало размакнутије. Осећај тескобе је мало попустио. Осећај пропасти се повећао, али Нед је увек говорио да треба гледати ведрију страну.

Показао је лево од њих. „Онај жбун или шта год да је. Да ли ти то личи на нешто?“

Берл зашкрипи очима. „Претпостављам, ако хоћемо да убијемо време, да помало личи на јелена.“

„Мислиш ли да је то…“, Неду се грло изненада осушило.

„Бесмртно шумско божанство?“, рече Берл. Сагну се, па баци камен на њега.

„Зашто си то урадио?“, изусти Нед, ударивши Берла по руци пре него што је успео да завитла још један. „Шта ако смо сада проклети?“

„То ће само значити да нам је загарантовано да ћемо наћи благо. Нико ко је икада био проклет није умро пре него што се дочепао блага због ког је проклет. То је као прво правило лова на благо.“

Наставили су даље, док је Нед претурао по својој опреми тражећи било шта што би могло да скине страшно проклетство. Наишли су на још створења која су изгледала као да су изникла из земље, усправљена у динамичним позама од грана и лишћа. Берл је бацио још неколико каменова на њих, чисто да буде сигуран. Нед је пронашао њихову посуду са сољу и бацио мало преко рамена за срећу.

У једном тренутку су се пробијали кроз шипражје, а у следећем су избили на нешто што је личило на град. Када би град био обликован од корења, пузавица и свакаквих зелених ствари.

Зграде су биле високе и надвијене, а улице уске и вијугаве. Ваздух је био густ од мириса влажне земље и расцветалог цвећа. Било је језиво тихо, осим повременог шуштања лишћа и далеког цвркута птица.

„Ох“, рече Берл, једноставно.

„Ох“, сложи се Нед.

„Знаш, нисам очекивао да ће гласине бити тако буквалне. ’Иди дубоко у шуму и нађи скривени град.‘ Мислио сам да ће бити више, па, цигала и таквих ствари.“

Нед климну главом. Пут се протезао пред њима, ако је пут уопште била права реч за траку земље полуизгубљену испод маховине и бршљана. Са обе стране стајала су пребивалишта, или је бар он мислио да су то била у неком једноставнијем добу, сиромашнијем хлорофилом. Њихови зидови били су набрекли и избочени од вегетације, као да се локална башта потпуно отела контроли. Кровови су нестали испод тепиха пузавица и купина. Рупе где су некада били прозори зуриле су у њих са ситном сумњичавошћу.

Трг је лежао мало испред њих, загушен папратима, високом травом и малим дрвећем које је расло тамо где никако није смело. Свуда је зеленило притискало тако снажно да је одавало утисак да град бива полако варен.

А на улици, расуте ту и тамо, још… статуа, ако би их тако могао назвати.

Време није било благо према детаљима, али су изгледале превише животно да би биле случајне. Она група тамо могла би бити особа са руком у ваздуху, као да маше. Онај пар, родитељ и дете, руку под руку. Клин који би, ако се погледа баш како треба, могао бити неко ко седи, наслоњен на зграду. Што је више гледао, то је његов мозак више препознавао људе у позама, залеђене у времену.

„Занимљив избор декорације“, рече Берл, загледајући се изблиза у једну. Гурнуо је прст кроз оно што је могла бити само глава једне од њих.

„Ово је ужасан избор декорације. Ово место је уклето.“

„Прича се да је уклето.“

Гласине су за Неда радиле прилично добар посао. „Све су то људи, Берле. Усред обављања ствари.“

„Па, било би прилично досадно да не раде ништа. Ако ћеш већ да се мучиш да правиш жбуње у облику људи, можеш то да урадиш са стилом!“

Зачу се тихо шуштање лишћа о лишће, иако није било ветра. Као да је зеленило шапутало о њима иза својих руку. „Не свиђа ми се ово“, рече Нед.

Берл, који никада није могао да призна исто што и Нед, рече: „Онда ћемо наставити са професионалним опрезом.“

„Шта то значи?“

„То значи да ако видимо било шта страшно, хватамо маглу.“

---

Наставили су даље, ходајући празним улицама. Тишина је била тешка, а ваздух је деловао густ од ишчекивања. Чинило се као да зуји.

Нед се ослони руком на неке пузавице да се примири док се пењао преко препреке на путу. Могао би се заклети да су пулсирале попут откуцаја срца.

Берл чучну испред њега. „Па“, рече он. „Ово обећава.“

„Шта то?“

„Ово“, рече Берл, показујући на сво зеленило око њих. „Има правац.“

Нед је хтео да каже нешто вероватно увредљиво, али је застао. Било је истина. Пузавице нису само прекривале зидове; оне су се сливале преко њих. Корење није ницало равномерно, а гране нису расле како би требало. Све се нагињало, пружало или укопавало у углавном истом општем правцу, као да је све зелено у граду једном било обузето снажном жељом да некуда стигне у журби.

„То је тако језиво.“

„Обећавајуће“, инсистирао је Берл. „Благо воли оно што обећава. Воли обрасце.“

„Не мислим да благо ишта воли. То је благо.“

„То је она врста ускогрудог размишљања која људе држи сиромашнима.“

Ипак, Нед је осетио трнце узбуђења како се мешају са страхом у стомаку. Сада када је то приметио, видео је то свуда. Као џиновска рука која показује дубље ка центру града.

Или показује ка споља, понуди му мозак, што је он брзо игнорисао.

Сада су ходали брже, сигурни у то куда иду. Прошли су још један трг и, на супротној страни, ушли у уличицу која се сужавала у пролаз између две огромне масе жбуња које су некада биле зграде. Гране су се извијале и преплитале изнад њих, спајајући празнину у тунел од лишћа и сенки. Ваздух унутра био је влажан и оштар.

Берл је подигао њихов једини добар фењер и они су кренули даље, иако им слабашна светлост коју је бацао није била од велике помоћи.

На крају пролаза стигли су до онога што је некада морало бити градска већница, или храм, или нека друга јавна зграда намењена томе да људи имају где на сувом да се свађају или можда одсецају главе неким преступницима. Огромна зграда је сада скоро потпуно нестала испод монструозног бујања вегетације. Нарастајућа, избочена маса стабала, пузавица, жбуња, корења, цвећа, купина, маховине и лиснатих ствари које Нед није препознавао. Дрвеће је изникло из зидова. Зидови су били прогутани кором. Прозори су били зачепљени трновитим жбуњем. Предње степенице биле су расцепљене корењем лако као да су од глине, и сада су лежале искривљене и поломљене.

И све то, сваки центиметар, нагињало се ка споља као да је центар неке огромне експлозије.

„Ено га“, рече Берл, тријумфалним шапатом човека који је осећао да се универзум коначно потрудио.

„Јеси ли сигуран да желиш да уђеш?“

„Сигуран сам да нисам прешао оволики пут само да бих се окренуо. Шта год да тражимо, гарантовано је усред тога.“

Нед је мрзео колико често је Берлова логика пила воду. Бацио је целу посуду са сољу преко рамена за срећу.

Није било врата о којима би се могло говорити, само отвор где су врата некада стајала пре него што је дрво одлучило да заузме просторије. Био је толико широк да чак и држећи се за руке, не би покрили ни делић пречника. Берл је покушао да се пробије кроз завесу од бршљана. Бршљан је узвратио приличним отпором.

„Мачета“, рече Берл, пружајући руку преко рамена.

Требало им је скоро сат времена да прокрче пролаз у зграду, током којих је Берл псовао корење, трње, Неда, свет уопште, и чинило се да му је дан скроз пропао.

Најзад су се увукли унутра, зацрвенели у лицу и обилно се знојећи. Било је невероватно тешко просећи пут, а оштрица им је била приметно тупља.

Унутрашњост је била још гора.

Споља је хала изгледала зарасло. Унутра је концепт затвореног простора био одбачен из принципа. Дрвеће се издизало кроз оно што је остало од пода и пробијало плафон. Маховина је прекривала све. Цвеће је цветало у невероватном изобиљу. Пузавице су се протезале са једне стране на другу у толикој количини да је простор подсећао на дигестивни тракт живе ограде.

Раст се спирално спуштао низ ходник испред њих, позивајући их у своје мрачне дубине. Ваздух је овде практично пулсирао.

Пратили су га, спотичући се и пењући се преко масе флоре.

У центру огромне одаје стајала је моћна стена, тако чврсто умотана у корење да им је требало неко време да је препознају. Корење се увијало око ње са свих страна, уплетено и завезано у скоро чврсту чауру.

Нешто је светлуцало унутра. Зелена светлост, дубока и бистра, слабо пулсирајући из унутрашњости масе корења.

Берл се насмеши.

„Пажљиво“, упозори Нед.

Берл иступи напред као да прилази племству. Или шарки. За ослободиоца блага, то је био скоро исти покрет.

Стена је некада можда била украшена, иако је сада мало тога остало видљиво. Берл је принео фењер. Светлост је светлуцала из чворновате масе корења, од којих је свако израсло око других док цела ствар није заличила на џиновску стиснуту песницу. Светлост је деловала некако влажно, иако богато. Овако близу, очекивало се да се осети топлота, иако се температура није променила колико је Нед могао да примети.

„Мислим да је то драгуљ“, рече Берл коначно.

„То није нормално.“

„То је најбоља врста нормалног.“

„Не, мислим, светли. Драгуљи не би требало да светле.“

„Наравно да светле! Тако можеш да знаш да је веома вредан. Зар ти ништа не знаш?“

Нед је посматрао чауру од корења која је обавијала њихов плен. „Како да га извучемо?“

Берл је деловао увређено. „Са финоћом.“

Извукли су га пајсером.

Корење је било тврђе од дрвета и еластичније од здравог разума. Свако које би ослободили изгледало је као да има још три испод себе. Секли су, увијали, натезали, вукли и псовали док обојица нису били мокри од зноја и прекривени лепљивим соком. Коначно, уз звук налик мокром цепању, последњи корен је попустио.

Драгуљ је био помало правоугаоног облика, отприлике величине шаке, са брушеним ивицама. На његовој површини био је урезан лист.

Берл опрезно посегну ка њему. Рука му је дрхтала, делом од узбуђења, делом од напора. Нед је посматрао, сишући зглобове који су крварили јер му је пајсер склизнуо.

„Шта ако је проклет?“, упита Нед, баш пре него што је Берл додирнуо драгуљ. Његов партнер се заледио.

„Ако је овај драгуљ проклет, нека ме гром спали овог тренутка!“, узвикну он.

Нед се повуче корак уназад у тишини која је уследила. Једног дана…

Берл се суво насмеја. Зграбио је драгуљ са изненађујућом пажњом.

Све је стало.

Цела хала као да је застала. Лишће се смирило, гране су престале да шапућу, чак је и пламен фењера престао да трепери.

Нед се штрецну. „Мислим да не би требало да га дирамо.“

„Мало касно за тај савет.“

„Не, мислим да треба да га вратимо.“

Берл га погледа као да је предложио бацање ковчега злата у море јер су шарке деловале зарђало. „Да вратим легендарни шумски драгуљ пронађен у уклетом, зараслом граду?“

„Е, да“, рече Нед, гледајући око себе. Тишина је почела да му иде на живце.

„Апсурдно.“

„Чини ме нервозним.“

„Тебе све чини нервозним.“

„Ово место је прогутала шума изнутра ка споља, а на улици стоје језиве статуе људи!“

Берл размисли. „То је, признајем, аргумент у корист опреза.“

Убацио је смарагд у постављену кожну кесицу и везао је за појас. „Видиш? Опрезан.“

Нед поново погледа око себе. „Да ли је управо постало мрачније?“

„Само соба прави атмосферу. Ово је можда тренутак када морамо да изведемо спектакуларно бекство у страху за своје животе.“ Погледао је око себе са надом.

„Па, хајде онда да се губимо одавде!“

Њихов новопросечени пут из хале деловао је ужи него што се Нед сећао. Пузавице су им додиривале рамена на начин који је деловао мање случајно него раније. Трње им је качило одећу мало јаче и држало мало дуже. Нед је почео да дахће.

У уличици напољу, сенке су се продужиле, упркос оно мало сунца што су добијали. Зелене статуе сада су изгледале мање декоративно, а више ишчекујуће, претеће. Чак ни Берл, који је обично био присебнији од њих двојице, није предложио да се задрже како би још мало истражили град.

Држали су се главних пролаза, пробијајући се кроз папрати и сагињући се испод ниских грана. Двапут су замало залутали, тамо где су трагови њиховог претходног проласка већ нестали. Ипак, и даље су могли да прате општи облик раста, овог пута пратећи га ка споља. Иза њих, градска већница као да их је усисавала, покушавајући да их повуче назад. Деловала је некако мање живо, као да је драгуљ био једина ствар која ју је одржавала.

Требало им је више од сат времена да стигну до периферије града и пређу у главни део шуме. Када су прешли ту невидљиву границу, Нед се снажно затресао док му је жмарци пролазили низ кичму. Ако је то значило да му неко хода по гробу, онда су сада дефинитивно играли степ по њему.

Одбио је да погледа уназад или чак да се заустави док град није остао далеко иза њих.

---

„Дакле, шта мислиш, за колико ћемо моћи да га заложимо?“, упита Берл замишљено, држећи драгуљ према светлу да га осмотри.

Нед се осећао боље што су били даље од града. Заправо, почео је да се осећа позитивније у вези са целим овим подухватом. Берл му добаци драгуљ. Осећао се хладно у његовим рукама. „Лепотан попут овог? Могли бисмо чак и да се пензионишемо.“

„Накратко“, насмеја се Берл.

Нед је зурио у драгуљ. Био је очаравајући. Чинило се да се дубоке боје вртложе унутар самог драгуља, скоро превише суптилно да би се виделе. Једва је чекао да изађе из ове шуме и види га на правом сунцу.

Звук њушкања натера га да подигне главу.

Огроман црни медвед тражио је храну двадесетак метара испред њих.

Заледили су се.

Медвед је био огроман, чупав и имао је увређен израз створења које је недавно пробуђено из дремежа и схватило да и даље мора да лови за вечеру. Комадићи лишћа висили су му са крзна. Једно уво му је било окрњено. Нањушио је ваздух, а његова превелика њушка се окренула у њиховом правцу. Затим их је погледао директно својим тамним очима које су сугерисале да је већ донео одлуку о упознавању. Усправио се на задње ноге, натеравши и Неда и Берла да подигну главе, а затим је испустио промукао изазов.

Недово тело се покренуло пре него што му се мозак укључио. „Бежи одатле!“, вриснуо је и завитлао драгуљ на медведа.

Није намеравао да баци драгуљ. То је једноставно било оно што је држао у руци. У скоро смешном успореном снимку, он се полако окретао кроз ваздух у савршеном луку, који Нед, да је покушао још сто пута, не би успео да понови. Погодио је медведа тачно између очију уз тихо плинк и пао на земљу.

Пола секунде нико се није померио. Медвед је деловао збуњено.

Шума је експлодирала.

Није било боље речи за то. Раст се није ширио; он је детонирао. Трава је шикнула увис у једном насилном таласу. Пузавице дебеле попут бичева избиле су из пукотина у шипражју. Папрати су се одмотале тако брзо да су произвеле звук налик мешању карата. Жбуње је избило из земље, гране су пуцале ка споља. Цветови су еруптирали у млазевима боја. Маховина је прекрила камен као да је нанета спрејом.

Медвед, који је био усред још једне рике, заледио се када га је погодио талас зеленила. У тренутку, животиња је нестала, замењена шкољком од густе вегетације у облику усправљеног створења, чија је форма сада заувек залеђена у фигури од грмља.

Нед је вриснуо. Берл га је повукао назад за крагну пре него што их је погодила маса раста која се брзо ширила. Окренули су се и почели да беже колико их ноге носе.

Жбуње је ницало иза њих. Дрвеће је излетало из земље, ширећи се увис уз звуке пуцања дрвета, одбацујући све што му се нашло на путу. Земља се подизала под њиховим чизмама док је корење јурило испод њих попут помахниталих црва. Шибале су их свакакве пузавице жељне да се омотају око нечега. Бука је била заглушујућа, али је то бар значило да Нед није могао да чује сопствени врисак. Погледао је једном у Берла, који се церекао као лудак и кретао брзином која није одговарала његовој грађи.

Трчали су и трчали, док се шума насилно рађала иза њих, и сада је Нед био у стварној опасности да посустане. Дах му је горео у грлу и успевао је само испрекидано да удише. Никада није трчао тако далеко ни тако брзо. Али сећање на медведа терало му је ноге даље и даље. Онај драгуљ га је претворио у жбун! мозак му је вриштао. У граду из ког су дошли, све оне куће, сви они људи…

Стигли су до усека у долини и одједном се Нед кретао брже него што су његове ноге могле да испрате. Уз пригушену псовку, спотакао се и почео да се преврће преко главе низ насип, више не знајући где је горе а где доле. Уз ледени шок, упао је у плитку реку, а ледена вода се одмах уселила у сву његову одећу.

Када се коначно извукао, борећи се за ваздух, видео је да је експлозивни раст зеленила престао близу ивице реке. Последњи цвет, који је држала надвијена грана, распукао се близу његовог лица, а он је вриснуо и устукнуо.

Громогласан смех натера га да се окрене. Берл је седео у реци, мокар до коже, лица јарко црвеног. Берл је подигао руке у ваздух. „Још смо живи!“, повика он, а затим се уз пљусак завалио назад.

Нед дохвати камен са дна реке и немоћно га баци на Берла. „Научићу… те… да бацаш… камење… проклео… нас…“, задихано је изустио.

„Ти си бацио драгуљ!“, рече Берл увређено.

„Да… вероватно… није требало… то да урадим.“

„Легендарни шумски драгуљ“, промрља Берл. „Експлозивни раст. Усмерено ширење од тачке контакта. Способан да преплави цео град.“ Погледао је Неда. „Знаш ли шта ово значи?“

Нед га је стрељао погледом, груди су му се и даље надимале. „Да треба да га закопамо у рупу, па да закопамо ту рупу?“

„То значи“, рече Берл, игноришући га, „да поседујемо драгуљ изванредне моћи и вредности.“

„Ја му не прилазим, ако на то мислиш.“

„Вероватно би требало да одемо и узмемо га.“

„Јок.“

„Овај пут га нећемо испустити.“

„Јок.“

Берл му запрети мокрим прстом. „Подсети ме опет, зашто те водим са собом?“

Нед га је игнорисао. „Ако икада поново чујемо за благо у уклетом граду…“

„Наплатићемо више.“

Нед је само зурио у њега, вилица му је подрхтавала.

„Хајде“, рече Берл, мучећи се да устане, резигнирано цедећи своју мокру одећу. „Нисам планирао да се купам ове недеље. Хајдемо кући.“ Пружио је руку Неду. „Дај ми компас.“

Нед га погледа бело. „Није код мене!“

Берл се почеша по глави и загледа у реку која је и даље текла поред њихових ногу. „Добро. Па. Сигуран сам да је негде овде.“