Било једном давно…

Др Торн Вајлд се својевремено суочио са једним од великих пустињских лавова наоружан само конопцем, компасом и оним што је касније описао као „одлучан став“.

Провео је три дана и две ноћи заглављен у гранама Влажне врбе усред мочваре, све док се разна пузећа створења улогорена испод њега нису разишла.

У четири одвојене прилике побегао је из живих блати која кључају користећи само своју домишљатост.

Па ипак, док је стајао испред вртића „Зелена јабука“ са великом шаком смрзнутом изнад кваке врата весело офарбаних и облепљених свакаквим животињама, цвећем и лицима, др Торн је осетио како му грашка зноја клизи низ слепоочницу.

Иза врата, једва пригушено, допирало је вриштање, смех и непогрешив звук малог предмета који великом брзином удара у зид.

Џунгла, помислио је, али у затвореном.

Врата су се нагло отворила, замало га повукавши са собом. Тамо је стајала енергична младу жена сјајних очију и дивље, коврџаве плаве косе. Носила је дугу, лепршаву сукњу и жути кардиган са рукавима лабаво подврнутим преко лактова.

„Др Торн Вајлд!“ узвикнула је госпођица Саншајн и, баш као што јој име каже, озарила га широким осмехом. „Стигли сте!“

Окренула се и пљеснула рукама као да је призивала славну личност са небеса. „Децо! Децо, тишина, молим вас! Наш гост је стигао!“

Др Торн се провукао кроз врата, држећи своју торбу испред себе као штит, одмах се осетивши лоше због својих чизама прекривених блатом и прашњаве одеће коју је носио. Мирис који прожима све учионице пуне младе, узбуђене деце погодио га је као физичка сила. Пружио је поприлично изгужван комад папира госпођици Саншајн, трудећи се да дише на уста. „Ја, овај, хвала вам на писму.“

„Ох, нема на чему! Тако смо срећни што сте овде!“ Насмешила му се, а он би морао бити од камена да то не доживи као заразно.

Осврнуо се око себе по учионици. Проценио је да је присутно скоро тридесеторо деце, узраста између три и пет година – није био вешт у погађању година мале деце. Гледали су у њега, смрзнути у разним позама у којима су се затекли, са готово идентичним изразима лица – разрогачених очију и отворених уста. Било је нечега у том отвореном, искреном погледу веома младих што му је било узнемирујуће.

Док је прелазио погледом преко њихових лица умазаних земљом и слинама, један од дечака је полако гурнуо савијени прст у нос, све време гледајући др Торна право у очи. Судећи по дубини на којој је прст нестао, дечак је сигурно „копао злато“.

Др Торн се незграпно насмешио и прочистио грло.

„Имате бркове!“ писнула је једна од девојчица.

Др Торн ово није очекивао. „Молим, ја, шта?“

„Моја мама има бркове,“ наставила је она сасвим озбиљно.

„Ваша… Сигурно мислите на вашег оца?“ упитао је са надом.

Погледала га је збуњено.

„Јел’ вам се заглави пуно хране у њој?“ повикао је други дечак, превише гласно, пре него што је она успела да одговори.

„Шта? Не, не, не заглављује се,“ рекао је др Торн брзо. Па, заглављивала се, али није желео то да каже дечаку.

„Зашто сте тако велики?“ зачуо се други глас однекуд са зачеља. „Треба вам већа мајица,“ додао је други дечак, климајући главом.

„Ја, овај, истраживање је тежак посао. Много се пењем. А моја кошуља је сасвим у реду,“ додао је, упутивши оштар поглед последњем који је говорио.

„Госпођица Саншајн каже да нам није дозвољено да се пењемо,“ рекла је једна девојчица, као да га је ухватила у великој лажи.

Госпођица Саншајн је на то одушевљено пљеснула рукама. „Др Вајлду је дозвољено да се пење због његовог посла. Он је један од највећих истраживача на свету. Он зна више о драгуљима и створењима него ико други жив.“

„А шта је са онима који су мртви?“

„И о њима,“ рекао је др Торн суво.

Госпођица Саншајн је мудро наставила даље пре него што су деца отишла предалеко низ ту зечју рупу. „Др Вајлд је љубазно пристао да дође и исприча нам све о историји нашег света.“

Деца нису деловала превише импресионирано тиме, али су изгледа прихватила да ће добити причу. Сви су поседали на под и загледали се у њега са главама практично забаченим уназад.

Др Торн је и раније држао говоре. Учењацима, научницима, па чак и другим истраживачима. Ово ће, слутио је, бити теже.

Госпођица Саншајн му је принела малу столицу.

Др Торн ју је погледао.

Столица му је узвратила поглед, са неком врстом веселе злобе. Била је отприлике исте величине као оне на којима су деца седела. Госпођица Саншајн му је охрабрујуће климнула главом.

Са суморном помиреношћу, др Торн се опрезно спустио на њу. Столица је тихо зашкрипала, а њему је застао дах, али је издржала. Колена су му била под брадом. Истини за вољу, скоро би му било боље да је седео на поду.

„Сада, децо,“ рекла је госпођица Саншајн, обраћајући се озбиљним лицима испред себе. „Хајде сви да ставимо своје уши за слушање.“ Склопила је шаке иза својих ушију.

Неколико деце је поновило њен покрет.

Др Торн је прочистио грло. Требало је да понесе мало воде. „Добро јутро.“

„Добро јутро!“ повикала су деца, натеравши га да се тргне. То је било гласно. „Добро јутро,“ поновило је једно дете позади, пет секунди након свих осталих.

„Као што је ваша учитељица рекла,“ овде јој је климнуо главом, а она му је узвратила зрачећи ведрином, „моје име је др Торн Вајлд. Ја истражујем дивља места, проучавам створења и сазнајем све што могу о драгуљима и ономе што они раде.“

„Да ли истражујете дивља места зато што се презивате Вајлд?“ упитао је дечак у зеленом.

„Не.“

„Имате ли мач?“ упитао је други.

„Не.“

„Топ?“

Др Торн је одлучио да брзо настави даље. „Госпођица Саншајн ми каже да бисте желели да чујете како је наш свет постао овакав какав је сада.“

Девојчица у првом реду се намрштила. „Да ли је одувек било сада?“

Др Торн је отворио уста, па их затворио. Није имао појма шта је тиме мислила. Госпођица Саншајн му се насмешила, не нудећи никакву помоћ. „Не,“ рекао је коначно. Изгледа да је погодио. „Пре много времена, наш свет је био веома другачији.“

„Колико дуго?“ упитала је девојчица.

„Веома дуго.“

„Сто година?“

„Покушај са хиљадама година.“

Гледала га је бело.

„То је више од сто.“ Девојчици су се отворила уста. Остала деца су деловала импресионирано тиме. Др Торн је наставио. „Пре свега што сада знате, пре путева, пре градова, пре ваших родитеља, и родитеља ваших родитеља, и њихових родитеља, пре свега тога, постојале су друге цивилизације. Други људи пре нас.“

Једна рука је полетела увис. Припадала је дечаку са бојом на лицу. „Да ли су имали грицкалице?“

Др Торн га је сумњичаво погледао. Дечак га је гледао са потпуном искреношћу. „Да.“

„Какве?“

„Не знам. Вероватно укусне.“

„Онда како знате да су били стварни?“

Соба је зажуборила у знак одобравања, јер су се очигледно сви сложили да је то одлично питање.

Др Торн се помешио на свом седишту, које је постајало крајње неудобно. Покушао је да пажљиво бира речи. „Понекад пронађемо ствари,“ рекао је. „Рушевине, путеве, стару… технологију. О много чему можемо само да нагађамо, али постоје неке ствари… Неке ствари које су једноставно изнад нашег разумевања.“

„Ако су изнад вас, зашто их једноставно не дохватите?“

Дубоко је удахнуо. „Мислим, не разумемо како раде, шта раде, зашто уопште и даље раде. Оне су супер старе.“

„Старије од вас?“

Др Торн је одлучио да то игнорише. „Ти људи су градили чуда. Далеко изнад онога што ми сада можемо.“ Снизио је глас и нагнуо се напред. Половина деце је учинила исто, очарана. „Али онда, небо се сломило,“ рекао је, нагло пљеснувши рукама. Др Торн је био крупан човек, а његове руке су биле тврде и са жуљевима од година тешког рада. Пљесак који су произвеле одјекнуо је учионицом, натеравши све да поскоче. Госпођица Саншајн је ставила руку на срце и насмејала се. Неколико деце је погледало у плафон, као да могу да виде небо кроз њега, питајући се да ли ће се поново сломити.

„Далеко на северу, где је толико хладно да ако бисте пљунули –“

„Ми не пљујемо, децо,“ рекла је госпођица Саншајн брзо.

„– то би се заледило пре него што падне на земљу, огроман метеор – огромна стена – пролетео је ужарен кроз облаке. Већи од планине, заурлао је преко неба тако јако да је ноћ постала дан. Да сте били тамо да то видите, ослепели бисте,“ рекао је, покривајући очи. „Да сте били тамо да то чујете, оглувели бисте.“ Покрио је уши. „А када је ударио у свет…“ Направио је драмску паузу. „БУМ!“ заурлао је.

Деца су поново поскочила, а неколико их је вриснуло.

„Земља се расцепила,“ наставио је др Торн, нежније, јер је неколико деце изгледало истински уплашено. „Тло се затресло. Градови су пали. Нове планине су изникле, а обале и плаже су биле закопане под џиновским таласима вишим него што можете да видите.“

„Да ли је метеор рекао извини?“ шапнула је мала девојчица са кикицама.

„Није,“ одговорио је др Торн озбиљно.

Ово је деци деловало крајње непристојно са његове стране.

„Е сад, оно што је овај велики метеор чинило тако чудним – оно што је све променило – било је оно што је носио у себи.“ Гурнуо је руку у своју торбу. Деца су се нагнула, нека од њих опасно близу тога да падну. Госпођица Саншајн се такође нагнула.

Извукао је прозирни смарагд у облику сузе који је светлуцао и искрио, иако није било светлости која би се од њега одбијала. „Метеор је био пун драгуља.“

Соба је експлодирала од буке. Да је извукао кесу слаткиша и бацио је међу њих, не би изазвао бржу реакцију. Сва деца су причала у исти глас, жељна да се докопају драгуља.

„Смирите се, децо!“ повикала је госпођица Саншајн.

Добро би се снашла у војсци, помислио је др Торн, док су се деца одмах вратила на своја места, додуше мало немирнија него иначе.

„Да ли је то, овај, безбедно?“ упитала га је.

„Овај јесте,“ рекао је др Торн, бацивши драгуљ у ваздух и ухвативши га, због чега је госпођица Саншајн на тренутак стегла песнице. „Ово је Ветростакло. То је обичан драгуљ који можете наћи на каменитим брдима у травњацима.“ Лагано је пљеснуо по малој руци која се полако прикрадала ка драгуљу. „Углавном је безопасан. Други су, међутим, мање такви.“

„Какви други?“ повикао је један рашчупани дечак. „Светлуцави?“

„Да.“

„Велики?“ повикао је други.

„Да.“

„Могу ли да се једу?“

„Ј- Шта? Не.“

„Јесте ли уопште пробали?“ Дечак је деловао разочарано због недостатка труда др Торна.

„Они нису храна.“ Застао је на тренутак, а затим се осетио примораним да дода: „Немојте јести ниједан драгуљ који нађете.“

Госпођица Саншајн је испустила тихи звук који је могао бити смех.

„Драгуљи у том метеору били су другачији од свега што је свет до тада видео,“ наставио је др Торн. „Неки су светлели, неки су брујали, неки су задржавали топлоту без ватре. Неки су радили – и раде – ствари које још увек не разумемо. И нису само лежали тамо; удар их је расејао по целом свету. Они су променили ствари.“ Направио је паузу ради ефекта.

Деца су га гледала бело.

„Као шта?“ рекла је опет мала девојчица из првог реда.

„Па, драгуљи су почели да мењају саму земљу. Међутим, највећа промена, далеко највећа, била је код створења која су преживела експлозију или се појавила након ње. Неке животиње су добиле чудне способности. Неке су промениле облик. Неке су постале потпуно нова створења.“

„Као шта?“ зачуо се хор гласова.

„Као Пешчани брк,“ рекао је др Торн. Овај део је могао да прича и у сну. „Живи у пустињи, а уши су му толико моћне да се каже да може чути некога како хода на другој страни пустиње. Или Тршчани шуњало. То је као мала, плава жаба која живи у мочварама. Ако је додирнете, сатима након тога ћете имати визије. Или Тркач привиђења –“

„Да ли трчи јако брзо?“ упитао је један дечак, брзо. Др Торн је приметио да су сви мали дечаци опседнути брзим трчањем.

„Наравно,“ рекао је. „Нестане чим сазна да сте тамо.“ Дечак је задивљено изустио „ооо“.

„Али поента је,“ наставио је, „да су драгуљи и створења постали повезани. Да бисте пронашли створења, да бисте их правилно разумели, да бисте им пришли или их уопште видели, морате носити одговарајући драгуљ.“

„Да ли је ово драгуљ?“ упитао је други дечак, вадећи камен из свог комбинезона и пружајући га др Торну.

„То је обичан камен.“

Дечак је изгледао разочарано.

„А шта је ово?“ упитала је једна девојчица.

„То је шишарка,“ одговорио је др Торн, благо збуњен. „Само ће тачан драгуљ резонирати са тачним створењима,“ додао је журно, док је још неколико деце почело да празни своје џепове.

„Зашто?“ упитала је мала девојчица из првог реда. Деловала је интензивно радознало, па му је одмах постала симпатична.

„Не знам,“ рекао је.

Шок на њеном лицу му је рекао да јој никада пре ниједна одрасла особа није признала да нешто не зна. Госпођица Саншајн се смешила толико широко да је изгледало као да ће јој се лице распући.

Наставио је. „Нису сви драгуљи једнаки. Неки се налазе свуда по свету, док су други толико ретки да нисмо сигурни ни да постоје. Класификујемо их по реткости: обични, необични, ретки, епски и легендарни.“

У учионици је настао метеж.

„Ја хоћу легендарни!“

„Мој тата увек каже да сам ја редак примерак!“

„Мој брат је обичан!“

Госпођица Саншајн је пљеснула рукама. „Једно по једно, молим вас.“

Др Торн је мало подигао глас изнад галаме. „То што је нешто ређе не значи да је импресивније. Обичан драгуљ може бити изузетно користан. Легендарни драгуљ може бити ћудљив и преврнути вам цео камп наопачке.“

„Имате ли ви легендарни?“ упитао је дечак са нечим што је личило на џем на лицу.

„Не,“ слагао је др Торн. Није намеравао да покреће ту тему.

„Јесте ли икада видели неки?“

„Да,“ рекао је једноставно.

Соба се утишала, деца су осетила тајну.

„Да ли су драгуљи повредили животиње?“ упитала је једна мала девојчица, пре него што је успео било шта да каже. До сада је ћутала. Чврсто је држала плишаног зеца.

Др Торн ју је проучавао. „Понекад, да. Понекад су променили ствари на начине који су били тешки. Али свет се прилагодио. Створења су се прилагодила. Чак и људи, када су се коначно поново усправили, чак су се и они прилагодили. Научили смо који драгуљи могу помоћи, који могу нашкодити или су опасни, и који су повезани са којим створењима. Изградили смо нове градове, нове алате, нове начине живота. Али север…“ Гестикулирао је неодређено увис и иза себе. Деца су послушно покушала да гледају кроз зид. „Север никада није заиста зацелио.“

Поново је имао њихову пажњу.

„У земљама где је велики метеор ударио,“ рекао је, „свет је и даље сломљен. То се још увек може видети. Постоје места где се земља распрсла у велике плоче које су отишле увис и никада се нису вратиле доле. Читави комади земље плутају на небу, пловећи кроз облаке. Понекад, ако испустите камен, он ће се подићи уместо да падне.“

„То звучи НЕВЕРОВАТНО,“ удахнуло је једно од деце.

Др Торн је трепнуо. Ово није била реакција коју је очекивао. „Није,“ рекао је одмах.

„Може ли се скакати са једног на други?“

„Мислим, ја не бих. Осим ако немате конопац везан за нешто чврсто, за случај да се не вратите доле,“ признао је.

„Могу ли куће да плутају?“

„Не бисте баш тамо градили, али вероватно могу.“

„Могу ли пси да плутају?“

Др Торн је уздахнуо. „Да.“

Деца су заклицала.

„На далеком северу, гравитација се понаша чудно. Можете се осећати толико тешким да је покушај подизања стопала прави напор. Компаси више не раде, па не знате у ком правцу идете. Време може да се поквари. Понекад сати могу проћи у трептају ока.“

Деца су мудро климала главом. Знала су све о томе како време лети када се забављају.

„Истраживачи који су се усудили да оду на север су нестали и никада се више за њих није чуло.“

„Како знате?“ упитало је једно дете.

„Зато што се никада више за њих није чуло.“

„Можда су само отишли кући.“

„Сигуран сам да је неко проверио,“ рекао је др Торн, након дуже паузе.

„Јесте ли ви ишли да видите метеор?“ повикао је глас са зачеља.

Др Торн је добро размислио колико да им каже. „Отишао сам довољно близу да видим метеор далеко у даљини.“

„Још увек је тамо?!“ повикало је неколико деце, неверујући.

„Да, још увек је тамо. И даље је огроман. Постоји оближња планина са које се види јако, јако далеко, и ако је време ведро…“ Одмахнуо је главом. „Али отишао сам после тога. Није ми се допао осећај у ваздуху.“

„Да ли сте се плашили?“ упитала је једна девојчица, гледајући у његову импозантну фигуру.

„Да,“ рекао је, а његова искреност је изгледа оставила утисак на њих. „Сваки разуман истраживач се нечега плаши. Страх је користан. Држи вас на опрезу.“

„Ако сте се плашили, зашто сте ишли тамо?“ упитала је поново.

„Идем тамо где могу нешто да научим,“ слегнуо је раменима.

Госпођица Саншајн је отворено зурила у њега, због чега се осетио мало нелагодно. Када је видела да је гледа, мало се тргла и брзо прочистила грло, док су јој образи благо поруменели. „Е па сад, децо,“ рекла је ведро, смешећи се свима њима. „Шта смо данас научили?“

„Свет је чудан због свемирског камења!“

„Пси могу да плутају!“

„Ја ћу да поједем драгуљ!“

„Др Торн је супер стар!“

Др Торн се уштинуо за корен носа.

„У реду, разред,“ узвикнула је госпођица Саншајн, пришавши иза др Торна и спустивши руке на његова рамена. Чинило се да су се тамо задржале. Вероватно је било случајно. „Поређајте се, један по један, и хајде да дамо добром др Торну цртеже које смо нацртали за њега.“

У учионици је настала општа пометња док су деца скакала на ноге и трчала до својих столова. Убрзо су сви стајали у приближној линији, практично поскакујући од енергије.

Прва је иступила девојчица која му је стидљиво предала комад папира. Било је то велико, округло лице, са две ноге које су заузимале целу висину странице. У позадини је било бодљикаво жуто сунце.

„Хвала ти, дивно је,“ рекао је др Торн после секунде, а девојчицино лице је постало јарко црвено.

Следећи је био калеидоскоп обојених жврљотина. У углу је био мрља од отиска шаке. Дечак га је погледао без речи, а затим побегао пре него што је др Торн успео било шта да му каже.

На следећем цртежу га је дефинитивно нешто јело. „То је крокодил!“ одушевљено је цвркутао дечак. Др Торн се бледо насмешио.

„А све ово по мени је…“ рекао је за следећу слику, показујући на цртеж.

„То је прљавштина,“ рекла је девојчица, климајући му главом. Погледала је у његове чизме, па поново у њега, као да га изазива да јој противречи.

„А ове линије?“

„То је за ваш мирис. Госпођица Саншајн је рекла да када идете на своја путовања, нема купања ни ничега.“

Иза њега, госпођица Саншајн је фркнула.

И тако су долазили један за другим, све док др Торн није имао неуредан стог разних приказа опасности и сопствене пропасти. Какве им је то приче њихова учитељица причала пре него што је он стигао?

Устао је, колена су му била укочена од незгодног положаја у којем је био. „Хвала вам пуно,“ рекао је, машући гомилом папира. „Сви су сјајни.“ Осетио је да треба да им да нешто заузврат. Гурнуо је руку у торбу и извукао прву ствар која му је пала под руку. „Ово је Урезана вилица,“ рекао је о фосилизованој вилици прекривеној резбаријама. „То је… стварно старо.“ Предао ју је детету које му је било најближе.

Погледао је госпођицу Саншајн: „Да ли је ово… у реду као поклон?“ упитао ју је, сада несигуран. „Није,“ тражио је реч. „Страшно?“

„Обожавају то,“ рекла је, стиснувши му руку. Погледала га је, смешећи се. Да ли је то певушила себи у браду?

Др Торн је показао ка вратима. „Вероватно би требало да кренем сада.“

Још једном се мало тргла, као да се враћа из сањарења. „Да, наравно.“ Повела га је ка вратима. „Сигурна сам да имате много експедиција и авантура на које морате да идете.“

Отворио их је, и свеж ваздух је ушао унутра, окрепљујући га.

„Хвала вам још једном што сте ово урадили,“ рекла му је, поново озарена. „Били су очарани. Јако сте добри са њима.“

Др Торн је поправио своју торбу и суво се насмејао. „Остављам их у вашим рукама. Свако има своју специјалност, знате.“

„Свратите било када,“ рекла је док је он почињао да одлази. Чинило се да јој се не жури да затвори врата. „Било када.“

„Мхм,“ рекао је, надајући се необавезујуће.

Коначно се окренула од њега и, пре него што су се врата затворила, чуо је како виче: „У реду, мислим да је време за ужину!“, на шта је уследио хор клицања.

„Погледај моју епску јабуку! То је заправо драгуљ који те чини невидљивим…“

„Мој кекс је легендаран! Чини ме супер јаким…“

Затим је поново могао да чује само пригушене звуке.

Др Торн се насмешио и мало протегао леђа, чувши како пуцају. Било је време да се врати у џунглу коју познаје.