Ноћ када је тундра пукла
Пип Ленсон се шћућурио још дубље у санкама, поскакујући док је нови дивљи налет ветра завијао преко белог пространства, пробијајући вуну, крзно и више слојева одеће него што је могао да изброји, проналазећи отворе за које није ни знао да постоје. Био је то „лењи ветар”, како би рекао његов отац. Не маје се око тога да те заобиђе, већ прође право кроз тебе.
Ветар у тундри никада није престајао; није било много тога што би га зауставило. Трепавице су почеле да му се лепе. Прсти, дебели и трапави у рукавицама, осећали су се као да припадају некоме другом.
Хаскији су трчали неуморно у постојаној формацији, а њихове шапе су шуштале преко тврдог, набијеног снега. Управљајући санкама иза њега, стајао је др Торн Вајлд, широких рамена и непомичан, непомично зурећи у бели блесак свуда око њих. Бркови су му били прекривени ињем, и био је без свог препознатљивог шешира, али иначе, неустрашиви истраживач није показивао никакве знаке да му хладноћа смета.
Са стране, на другим санкама са остатком опреме, био је Нур, локални водич, који је изгледао као да искрено ужива док је јурио и поскакивао. Пип га је попреко погледао.
У тундри су били већ неколико дана, а ово је био њихов други дан удаљености од главног кампа. Путовали су са чопором хаскија преко гребена и ледених језера, кампујући у издубљеним рупама испод дубоког, прашкастог снега. Упркос хладноћи, Пипово лице је било изгорело од сунца, а његови ножни прсти су ушли у оно што је сумњао да је дуготрајни сукоб са остатком његовог тела.
Пип се помешио међу пртљагом у њиховим санкама, покушавајући да се закопа дубље. Подесио је камеру око врата, окрећући фокус прво на једну, па на другу страну. Објектив се замаглио. Поново.
„Мислим да се заледио”, повикао је преко ветра, помало забринуто.
„То је тундра”, рекао је др Торн, упутивши му кратак осмех. „Ствари се смрзавају.”
Пип је покушао да обрише објектив крајем свог шала. Његове дебеле рукавице су све чиниле тешким. Објектив се само размазао, и Пип је уздахнуо.
У кампу те вечери, Нур је копао по снегу са смиреном ефикасношћу, правећи склониште у дубоком наносу. Његова кратка лопата секла је велике блокове снега, које је ређао овако и онако, и убрзо су сви били набијени у оно што је у суштини била подземна кућа од снега. Снег је овде био дубок, лако виши од било кога од њих, чак и пре него што је Нур додао своје блокове. Пси су спавали напољу, склупчани поред закривљеног заклона од ветра који је др Торн направио. Ископаће их ујутру. Чинило се да им тако више одговара.
Када је Нур поставио последњи блок на место и када се врисак ветра пригушио у далеко јаукање, коначно су могли да скину неколико слојева одеће и одморе се на издигнутим лежиштима уклесаним у зидове.
Др Торн је из кожне кесице извадио умотани наранџасти фрагмент са много површина. Пип се жељно нагнуо напред. Кристал жара.
Користећи свој нож, др Торн је одломио мали комад драгуља. Обратио се Нуру на човековом матерњем језику, неком врстом котрљајућег говора испрекиданог повременим кликтањем. Нур је на тренутак изгледао замишљено, а затим је брзо поређао камење у круг са малом гомилом дрва. Пип никада није чуо домороца да говори, а одакле је извлачио своје бескрајне залихе огревног дрвета, Пип није знао.
Др Торн је ставио фрагмент драгуља у средину камења и здробио га дршком свог сечива. Букнуо је у чист, светао пламен, постојан и врео. Нур је поређао гранчице, и убрзо је права ватра пуцкетала у њиховој јазбини, док је дим излазио кроз рупу на крову. Пип је захвално пружио руке, желећи да му тело упије топлоту, као да је некако може ускладиштити за сутра.
Јели су брзо. Густ, хранљив гулаш уз помало бајат хлеб који је морао да се натопи у сос пре него што су могли да га једу. Др Торн је искористио жар ватре да загреје мало воде за брзо бријање.
Након тога, др Торн је пажљиво одмотао свежањ истрошених докумената. Странице су биле круте, испуцале и круниле су се ако би се њима погрешно руковало. Биле су прекривене симболима који су Пипу изгледали као да је неко испустио кутију спирала на папир и отишао.
Пип се нагнуо. „Јесмо ли бар близу?”
„Можда”, одговорио је др Торн. Куцнуо је по групи симбола. „Прилично сам сигуран да ове ознаке одговарају лунарним циклусима, а овај поновљени знак овде”, рекао је, прелазећи преко њега својим дебелим прстом, „односи се на деветнаести дан. Мислим. А овде”, наставио је, пре него што је Пип могао да га прекине. „Лед пуца изнад дубоке воде. Испуцала ледена језера.”
Пип га је погледао сумњичаво. Није изгледало ни налик томе. Мислим, рекао је. „Да ли је то драгуљ?”
Др Торн је климнуо главом. „Звездано-смрзнуто језгро”, шапнуо је са страхопоштовањем. „Легендарно. Кажу да је оно кључ за виђење Аурора змаја.”
„Аурора змај није стваран”, рекао је Пип, полусмешећи се.
„Зар није?” Др Торн се самоуверено осмехнуо. „Претпостављам да ћемо сазнати.”
Пип је знао да чак и ако ова експедиција пропадне, истраживач никада неће одустати. Др Торн је био вечити оптимиста. Непрестано је ловио мистерије света. Прихватао би успех и неуспех са истим благим хумором. Пип се сместио у своја крзна и покушао да заспи.
Деветнаестог дана, стигли су до свог трећег леденог језера баш када је светлост почела да бледи. Површина је била испуцала дубоким пукотинама, спремним да ухвате непажљив зглоб. Др Торн се спустио на колена и обрисао наслаге прашкастог снега. Бледоплава светлост избијала је одоздо, тако слабо да је била готово неприметна. „Тамо”, рекао је тихо, као да је одувек знао да ће бити ту.
Пип је чучнуо поред њега. У почетку је Пип мислио да је светлост одсјај неба, али дубоко у води, далеко испод површине, нешто је светлуцало. Не јако, само по себи. Више густо.
Радили су брзо. Нур је забио метални шиљак у пукотину у леду и убрзо је један део био подигнут. Из језера је избио дах ледене магле.
Пре него што је Пип могао ишта да каже, др Торн је збацио своје спољне слојеве, скинуо се до појаса и зарио руку у воду са једва приметном гримасом. Иза доктора, Нур се управо окренуо са дугачком мрежом коју је скинуо са њихових санки. Домородац је зурио у др Торна, изгледао као да ће нешто рећи, а затим је тихо спаковао мрежу назад.
Коначним, одлучним покретом и криком тријумфа, др Торн је извукао руку, попрскавши Пипа по лицу водом хладнијом него што је мислио да је могуће да постоји. Докторова рука и раме били су жарко црвени, али је у шаци нешто стезао.
Бацио је то Пипу, а овај га је од изненађења скоро испустио. Било је теже него што је изгледало.
Пип је зурио у драгуљ док се др Торн брзо сушио и облачио. Звездано-смрзнуто језгро. Било је отприлике величине његове шаке, хладно, али не болно, и дубоко плаве боје која је граничила са црном, прошарано тачкама налик звездама. Не, не прошарано. Биле су унутар драгуља. Док је зурио, чинило се да се драгуљ протеже у бесконачност – смрзнута галаксија ухваћена усред вртлога. Деловало је древно.
Лагано је затреперило у његовим рукавицама. Био је сигуран у то.
„Ти држи то”, рекао је др Торн док је завршавао са закопчавањем капута.
„Ја?” упита Пип, сада већ забринут.
„Тренутно не осећам своје прсте”, рекао је доктор уз намигивање.
Око њих, ветар је изненада оштрије зафијукао. Небо је попримило немиран изглед који се Пипу није допао. Чак су и хаскији изгледали као да нешто осећају, њушећи ваздух и тихо цвилећи. Немирно су корачали у својим каишевима.
Др Торн је проучавао небо. „Не воли када је померају”, промрмљао је. „Хајде”, рекао је нагло. „Вечерас ћемо раније поставити камп.”
Отишао је, разговарајући са Нуром на том чудном језику, показујући тамо-амо.
Пип је зурио у Звездано-смрзнуто језгро у својим рукама. Легендарни драгуљ.
Следећег дана, двадесетог, кренули су рано.
Др Торн је имао теорију. Увек је имао теорију. „Ако сам добро прочитао папире”, викао је преко ветра док су клизили, „Змај се уздиже тамо где смрзнута земља дише. Не из снега. Из пермафроста. Тла које се није отопило вековима.”
„Зашто?” довикну Пип.
„Зашто из пермафроста?” упита др Торн. Ггласно се насмејао и одмахнуо главом. „Има толико тога што не знам. Ако нађемо једног, обавезно ћу га питати.”
Време се погоршавало како је дан одмицао. Снег је почео да шиба преко земље у хоризонталним слојевима. Видљивост се смањила, рашчишћавајући се само у налетима у зависности од тога како је ветар дувао. Свет се свео на бело и сиво и неуморна леђа хаскија.
Др Торн није показивао знаке да га време узнемирава. Нур се кретао као и увек – постојано, економично, помирен са свиме што тундра одлучи да уради.
Пип се, међутим, смрзавао.
До тренутка када их је др Торн усмерио ка гребену ради бољег прегледа, Пипови зуби су толико цвокотали да је то осећао у ушима.
„Тамо горе!” повикао је др Торн, правећи левак рукама око уста. „Са висине ћемо видети даље! Мора бити данас!”
Хаскији су се мучили узбрдо, а они су се нагињали против ветра. На врху, др Торн и Нур су се померили до ивице гребена, скенирајући затамњени пејзаж, иако Пип није знао како ишта виде у тој мећави.
Светлост је брзо нестајала. Двојица мушкараца су морала да вичу да би се чули, а Пип није могао да разазна ни реч.
Пип је чучнуо поред санки, руку које су га болеле. Више није могао прописно да осети врхове прстију.
Само мало топлоте, помислио је.
Нагнуо се над санке и претурао по торбама док му се рука у рукавици није склопила око Кристала жара. Само мало топлоте.
Док је држао Кристал жара близу себе, његова сопствена кесица се изненада померила, као да ју је повукао џиновски магнет.
„Шта за…” било је све што је стигао да каже пре него што је копча на његовој кесици пукла и Звездано-смрзнуто језгро излетело напоље, ударивши о Кристал жара уз болан звук који му је запарао уши.
Вибрација је прошла кроз ваздух, у почетку суптилна, а затим све јача. Снег под његовим чизмама је задрхтао. Звездано-смрзнуто језгро је висило у ваздуху, брзо се окрећући, зујећи бесомучним, све јачим тоном. Снег око њега почео је да га прати, пекући његову изложену кожу док се окретао све брже и брже.
Гребен се затресао, спустивши се за дужину шаке, тако да је изгледало као да је снег који пада на тренутак заустављен. Уз рику, ураган снега и леда еруптирао је око Пипа, док је ветар вриштао у тесној спирали.
„Пипе!” заурлао је др Торн, иако га Пип заправо није чуо. Затим је нестао из видокруга.
Гребен се расцепио, и Пипу се преврнуо стомак од мучнине. Свет се насилно накривио.
Котрљао се низ падину, гребући да се за нешто ухвати, хватајући било шта, хватајући само ваздух. Снег му је улазио за крагну, под кошуљу, у уста, и није знао ништа осим окретања у ваздуху и падања пре него што би се још мало котрљао. Пип је изгубио сваки осећај за то где је горе, а где доле.
Затим је ударио у равно тло и то јако. Лежао је тамо, напола закопан, ошамућен, док га је бол пробадао из свих углова. Ветар је и даље шибао преко отвореног пространства. Падина изнад њега се потпуно урушила, повукавши га са собом.
Тло испод њега било је тврдо као гвожђе, немилосрдно га бодући упркос слојевима одеће. Пермафрост, помислио је вртоглаво.
Звездано-смрзнуто језгро се и даље окретало неколико метара даље, лудо зујећи, пуцкетајући сваких неколико секунди као маст у врелом тигању и јако светлећи у сутону који је нестајао.
Зачуо се оштар, јасан звук пуцања. Онај који је Пип осетио у костима. Смрзао се, очекујући најгоре.
Тло пред њим је пукло. Не снег – земља.
Пермафрост се расцепио као сломљено стакло, а сваки звук налик пуцњу бича деловао је као шамар по лицу, избацујући му ваздух из плућа. Светлост је почела да избија из земље.
Испред Пипа, Аурора змај се уздигао из земље, пробијајући се кроз огромне комаде тла као да су ништа, и одбацујући их далеко у даљину.
Пип је занемео. Змај је био огроман, већи од куће. Надвио се над њим, стресајући смрзнуте грумене земље са свог дугог, змијоликог тела. Био је плаве, зелене, аквамарин боје, Пип није могао да одреди. Са сваким покретом, боја његових крљушти је светлуцала и мењала се. Раширио је крила – прозирна, пространа, величанствена – и ваздух око Пипа је плануо у бојама. Зелена, љубичаста и плава светлуцале су са његових крила као да је сама поларна светлост ухваћена и уткана у њих.
Пип се сетио да дише. „Камера”, шапнуо је.
Почео је да претура по њој, трапавих руку, срца које је лупало. Неком срећом, и даље му је била око врата и чудом је изгледала читава. Подигао ју је, уоквирио Аурора змаја, али ништа није видео. Да ли је покварена?
Поклопац објектива је и даље био на месту.
„Ох, ти апсолутни…” Скинуо га је, озбиљно ометен својим дебелим рукавицама.
Змај је окренуо своју светлећу главу ка вртећем Звездано-смрзнутом језгру. Спорим, скоро нежним покретом, зграбио је драгуљ својим канџама и замахнуо крилима.
Налет ветра је зауставио Пипово дисање и поново га оборио на земљу.
Затим се змај уздигао, растварајући се у олуји која је ковитлала око њих, а која је одмах затим утихнула.
Кроз очи које су га пецкале, Пип је успео да направи један снимак.
Шкљоц.
Затим је завладала тишина и бледећа светлост ауроре.
Тренутак касније, зачуо је радостан лавеж. Један од хаскија је дојурио кроз нанос ка њему и оборио га по трећи пут у исто толико минута. Без обзира на коју се страну окренуо, лизао му је лице. „Бежи”, рекао је, трудећи се да га одгурне.
Др Торн се појавио кроз бледећи сјај, а за њим Нур, обојица се борећи кроз снег до кукова. Др Торн је осмотрио испуцалу земљу, која је изгледала као да је ту нешто експлодирало, изложени пермафрост и небо које је бледело.
Погледао је Пипа са сјајем у очима. „Јеси ли је видео?”
Пип је климнуо главом, а врат му је узвратио дивним болом који је обећавао нешто још горе ујутру.
Нур, који је већ почео да скупља оно што је било расуто око њих, почео је да гради склониште од наноса снега као да ништа од овога није било нарочито изненађујуће.
До јутра, Нур им је направио крпље од резервних грана и конопца. Кренули су након брзог доручка, др Торн је извиђао пут испред њих, док је Нур помагао Пипу, који се осећао мање пријатељски настројен према тундри него иначе.
„Да ли је била лепа?” рекао је домородац.
Пип је трепнуо. Није заправо очекивао да ће човек проговорити, па је морао у глави да понови оно што је чуо пре него што је разумео. „Ви… ви говорите наш језик?”
„Наравно”, рекао је Нур, као да је то најприроднија ствар на свету.
„А-али др Торн је све време говорио на вашем језику.”
Нур је размислио о томе. „Не, није. Немам појма шта прича. Углавном само нагађам.”
Пип је неколико пута отворио уста. Било је толико питања која је желео да постави. Али од Нура више ништа неће извући.
Требало им је више од недељу дана да се врате у главни камп. Пронашли су расуте хаскије, направили импровизоване санке и каишеве, и путовали полако преко немилосрдног тла.
Када су коначно стигли кући, Пипова мајка их је дочекала на вратима. Ово није била прва експедиција на коју је Пип ишао са др Торном, и никада није видео да човек бежи од опасности, али је приметио јасну стрепњу код њега док су се приближавали капији.
Кад боље размисли, док је гледао мајчино лице, и сам је почео да успорава.
„Здраво–” било је све што је др Торн успео да каже пре него што му је Пипова мајка завалила шамар.
„Очекивала сам вас пре више од недељу дана!” вриснула је. „Била сам тако забринута! Ни речи! Ни писма! Ни–”
Др Торн јој је брзо гурнуо у руку мали пакетић увезан канапом. Ако нешто држи, неће имати слободну руку да га удари. „Кристализоване медне звезде”, рекао је уз гримасу. „Знам колико их волиш.”
„Да… па…” рекла је Пипова мајка, на тренутак збуњена. Чинило се да је изгубила део своје љутње. Подигла је руку у којој је држала кутију, сетила се да јој се заиста свиђа оно што је унутра, а затим ју је нежно спустила на земљу.
Др Торн је намигнуо Пипу када мајка није гледала. Кристализоване медне звезде су биле Пипова идеја. Доктор се тргнуо уназад, помало разрок, док му је Пипова мајка махала прстом испред носа као да је бодеж.
„Шта се десило?” одсечно је упитала.
„Била је то моја грешка, мама”, рекао је Пип брзо. „Ја сам, овај, пао”, завршио је помало неубедљиво.
Пипова мајка је пребацила поглед на свог сина, и он је одмах поцрвенео. Осмотрила је модрице, поцепану одећу, општи изглед запуштености. „Пао си”, рекла је, наглашавајући сваку реч.
„Видим да вас двоје имате много тога да испричате једно другом, а ја не желим да сметам, има много тога да се истражи и тако даље.” Др Торн је подигао капу Пиповој мајци док јој је пажња била скренута, упутио Пипу широки осмех и збрисао пре него што је ишта успела да каже.
Пип је видео како се његовој мајци покреће вилица док је гледала др Торна како одлази. Затим је дубоко уздахнула и пришла сину. Узела му је лице у обе руке и пољубила га у чело. „Забринуо си ме”, рекла је. „Желим да чујем све о томе. Али прво, треба ти купање. Волим те, али стварно, стварно лоше миришеш.”
Погурала га је ка кући.
Касније, у својој соби, благословено топлој, Пип је развио фотографију у својој мрачној комори.
Папир је плутао у плиткој посуди са хемикалијама, полако откривајући слику. Пип је стајао над њим, чекајући прави тренутак да га извади, желећи да све буде баш како треба.
Ево је.
Аурора змај, уздиже се ка небу, крила пламте у бојама, а небо иза њега их пресликава. Иако је Пип направио фотографију трапавим, промрзлим прстима, испала је невероватно. Много боље него што се могао надати.
Послао је копију др Торну уз кратку поруку.
Недељама касније, поштом је стигао одговор. Унутра је био један лист папира, који је доктор очигледно откинуо са нечег другог, и са мрљом на средини за коју Пип није желео ни да нагађа шта је.
„Савршено.”
У коверти је била нека избочина, и када ју је Пип окренуо, испао је сићушни фрагмент који је светлуцао на сунцу – комадић Кристала жара.
На дну поруке, др Торновим набрзину нашкрабаним рукописом, стајао је постскриптум: „П.С. Ако већ мораш да експериментишеш, молим те, немој да стојиш на било чему на чему ја стојим.”