حالة طفيفة من النمو المفرط
كان هناك ما يُعرف بصائد الكنوز الحقيقي، وكان هناك رجال من أمثال نيد وبيرل.
صائدو الكنوز الحقيقيون يحملون خرائطهم في أنابيب جلدية، ويرتدون أحذية عملية، ويحملون سياطاً يستخدمونها للتأرجح فوق الهوات أو خلال المطاردات المميتة وما شابه. وكان بإمكانهم تمييز شظية فخار متصدعة ومغطاة بالتراب على أنها تنتمي للأميرة المفقودة «فلانة»، وليس، كما تعلم، على أنها تنتمي لوعاء مرحاض قديم أو شيء من هذا القبيل.
لا، لم يكن نيد وبيرل صائدي كنوز. بل كانا يعتبران نفسيهما محرري كنوز. فلا فائدة من مجرد صيد الكنز؛ بل يجب أن يكون هناك، في العالم، يعمل لصالح الرجل العادي، ويجعل نفسه مفيداً. لم يذهبا قط للبحث عن كنز لا يُقدر بثمن، لأنه وبحكم عدم وجود ثمن له، فهو بلا قيمة.
لكن كان لديهما خريطة. والحق يقال، كانت في الغالب مجرد بقع وشحوم الآن، لكنها ظلت خريطة. وكان عليها علامة X وكل شيء.
كانا قد أمضيا ثلاثة أيام في غابة بلاكليس (Blacklace Forest) عندما توقف بيرل فجأة، وهو يشم الهواء مثل كلب صيد سمين وأصلع. سأل: «هل تشم ذلك؟»
نيد، الذي كان يحمل معظم معداتهما الهزيلة وجزءاً كبيراً من الاستياء، كاد يصطدم به. قال: «أخبرتك أنه ما كان ينبغي لك أكل ذلك الفطر ليلة أمس.»
رد بيرل بحدة: «لا، ليس هذا. لقد تغير الهواء. رائحته… غامضة.»
نظر نيد حولهما. كانا في أعماق الغابة الآن، بعيداً جداً عن النقطة التي كان ضوء الشمس يتسلل فيها بمرح عبر أوراق الشجر. هنا، في قلب الغابة، لم يتجاوز الوقت أبداً مرحلة الغسق. كان الضوء أخضر، مليئاً بذرات الغبار، ولم يمتد لمسافة كافية ترضي ذوقه. كانت الأشجار ضخمة وبدائية، وكان الهواء يبدو مكتوماً وميتاً. يا له مما قد يعطيه مقابل نسمة هواء. قال وهو يرتجف: «رائحتها مثل الطحالب. والعفن. رائحتها توحي بأنها مسكونة.»
اعترف بيرل: «حسناً، نحن في غابة مسكونة.»
سأل نيد بقلق: «ذلك العجوز كان يمزح، أليس كذلك؟ لا توجد حقاً أشباح وكل أنواع الكائنات التي لا تُذكر هنا، أليس كذلك؟»
قال بيرل بثقة: «بالطبع هي مسكونة. هذا منطقي، أليس كذلك؟ لن تجد كنزاً قديماً في وسط أشعة الشمس والزهور. أي شخص يمكنه العثور على ذلك!»
لم يبدُ نيد مقتنعاً. عندما تكون في حانة، في جو دافئ ولطيف، تبدو فكرة الذهاب للبحث عن مدن مفقودة مليئة بالثروات المخفية وكأنها دعابة ممتعة. أما هنا… كان يسمع أصواتاً خلفه باستمرار، لكن عندما يلتفت، لا يجد شيئاً. ومهما استدار، كان هناك دائماً خلفه حيث ينتظر بلا شك وحش لا يوصف لينقض عليه.
قال بيرل وهو يخرج قصاصة خريطته المهترئة من جيبه: «لا، كل الكنوز الأفضل توجد حيث تكون الأماكن مسكونة وملعونة وما شابه. الجميع يعرف ذلك.»
قال نيد وهو يراقب الورقة في يد بيرل: «كم بقي من المسافة؟» لم تكن الخريطة الأفضل التي رآها على الإطلاق؛ مجرد حفنة من الخطوط المتعرجة وعلامة كانت إما نبيذاً مسكوباً أو دم شخص مات ببطولة قبل أن يسلمها لهما مباشرة. في عتمة الغابة، بدا كل شيء أسود.
استشار بيرل بوصلته، التي تذبذبت دون حسم. لوح بيده قائلاً: «لابد أننا اقتربنا الآن، كما تعلم، لقد تغير الهواء. هذه علامة مؤكدة كأي علامة أخرى.»
شعر نيد، الذي كان يقف وسط سرخس بحجم المظلات، أن وجود لافتة حقيقية تقول شيئاً مثل «من هذا الطريق، مباشرة بعد هذه الرقعة من الأشواك شريرة المظهر» كان ليكون أفضل بكثير.
الطريق الذي كانا يتبعانه، إن أمكن تسميته طريقاً، كان قد تخلى منذ زمن طويل عن فكرة أن يعثر عليه البشر. لقد بُذل كل الجهد عند حافة الغابة، وهنا، حيث شعر الطريق أنه يمكنه الإفلات بفعلته، أصبح كسولاً تماماً. كانت الجذور تمتد عبره مثل ثعابين نائمة، تنتظر الإمساك بقدم المسافر غير المنتبه، وربما التواء كاحله إذا كان محظوظاً. كانت الأغصان تتدلى منخفضة وتتشابك معهما أثناء مرورهما. كل شيء كان ينمو متقارباً جداً، وهو ما لم يكن ينبغي أن يكون ممكناً، وشعر نيد بالتأكيد أن الأمر شخصي.
سأله بيرل: «هل كنت تعلم طريق العودة؟»
كان هذا خبراً جديداً لنيد. «ماذا؟ أنت من يفترض به تعليم طريق العودة.»
«أنا أقوم بالملاحة!»
«حسناً، ألا يمكنك فقط… الملاحة في طريق العودة أو شيء من هذا القبيل؟»
نظر إليه بيرل نظرة قاتمة. «وإذا واجهت نهاية مروعة على يد غول ما؟ ماذا ستفعل حينها؟»
هز نيد كتفيه: «ربما ينبغي لي أن أمسك البوصلة إذاً.»
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر - أو ما يقرب من ذلك، لأن الضوء لم يتغير حقاً - استطاع حتى نيد أن يلاحظ أن الغابة تتغير. كان التغيير تدريجياً؛ فالغابات ليست جيدة في التغييرات المفاجئة كقاعدة عامة. الكروم، التي كانت تتدلى في حلقات سميكة مثل حبال السفن، بدأت تتلاشى. الأشجار، التي لا تزال شاسعة وتختفي في الأعلى، بدأت تتباعد قليلاً. خف الشعور بالضيق قليلاً، لكن الشعور بالهلاك ازداد، غير أن نيد كان يقول دائماً إن عليك النظر إلى الجانب المشرق.
أشار إلى يسارهما: «تلك الشجيرة أو أياً كانت. هل تبدو لك كشيء ما؟»
حدق بيرل فيها. «أعتقد إذا كنا نتسلى، فهي تشبه الأيل نوعاً ما.»
«هل تعتقد أنها…» جف حلق نيد فجأة.
قال بيرل: «إله غابة خالد؟» ثم انحنى وقذف حجراً عليها.
صاح نيد، وهو يضرب يد بيرل قبل أن يتمكن من قذف حجر آخر: «لماذا فعلت ذلك؟ ماذا لو حلت بنا اللعنة الآن؟»
«هذا سيعني فقط أننا سنعثر على الكنز بالتأكيد. لم يمت أحد ممن لعنوا قبل أن يضعوا أيديهم على الكنز الذي تسبب في لعنتهم. هذه هي القاعدة الأولى في صيد الكنوز.»
واصلا طريقهما، وكان نيد يبحث في معداته عن أي شيء قد يرفع لعنة رهيبة. صادفا المزيد من المخلوقات التي بدت وكأنها نبتت من الأرض، منتصبة في وضعيات ديناميكية من الأغصان وأوراق الشجر. قذف بيرل بعض الحجارة عليها لزيادة الاحتياط. وعثر نيد على وعاء الملح الخاص بهما ورش بعضاً منه فوق كتفه لجلب الحظ.
في لحظة، كانا يشقان طريقهما عبر الأحراش، وفي اللحظة التالية، برزا إلى ما يشبه المدينة. لو كانت المدينة مشكلة من الجذور والكروم وكل أنواع الأشياء الخضراء.
كانت المباني طويلة وتلوح في الأفق، والشوارع ضيقة وملتوية. كان الهواء كثيفاً برائحة الأرض الرطبة والزهور المتفتحة. كان المكان هادئاً بشكل مخيف، باستثناء حفيف الأوراق العرضي وزقزقة الطيور البعيدة.
قال بيرل ببساطة: «أوه.»
وافقه نيد: «أوه.»
«تعلم، لم أتوقع أن تكون الإشاعة حرفية إلى هذا الحد. “اذهب إلى أعماق الغابة وجد المدينة المخفية”. ظننت أنه سيكون هناك المزيد من، حسناً، الطوب وأشياء من هذا القبيل.»
أومأ نيد برأسه. كان هناك طريق يمتد أمامهما، إن كانت كلمة طريق هي الوصف المناسب لقطعة أرض شبه ضائعة تحت الطحالب واللبلاب. على كلا الجانبين كانت تقف مساكن، أو على الأقل، في عصر أبسط وأقل غنى بالكلوروفيل، هذا ما ظن أنها كانت عليه. كانت جدرانها متراكمة ومنتفخة بالنباتات، كما لو أن حديقة محلية قد خرجت عن السيطرة بشكل جامح. اختفت الأسقف تحت حصائر من المتسلقات والعليق. الثقوب التي كانت يوماً نوافذ كانت تطل عليهما بشك مريب.
كانت هناك ساحة تقع على مسافة قصيرة أمامهم، مخنوقة بالسرخس والعشب الطويل والأشجار الصغيرة التي تنمو حيث لا يحق لأي أشجار صغيرة أن تنمو. في كل مكان، كان النمو الأخضر يضغط بكثافة لدرجة أنه يعطي انطباعاً بأن المدينة يتم هضمها ببطء.
وفي الشارع، تناثرت هنا وهناك المزيد من… التماثيل، إن كان بإمكانه تسميتها بذلك.
لم يكن الزمن رحيماً بالتفاصيل، لكنها بدت نابضة بالحياة لدرجة لا يمكن أن تكون عرضية. تلك الكتلة هناك قد تكون شخصاً يرفع ذراعه في الهواء، كما لو كان يلوح. ذلك الزوج، والد وطفل، يداً بيد. وتد، إذا نظر إليه بشكل صحيح، قد يكون شخصاً جالساً يستند إلى المبنى. كلما نظر أكثر، زاد مطابقة دماغه للأنماط ليحولها إلى أشخاص في وضعيات معينة، متجمدين في الزمن.
قال بيرل وهو يحدق عن كثب في أحدها: «اختيار مثير للاهتمام للديكور.» غرز إصبعه فيما لا يمكن أن يكون إلا رأس أحدها.
«هذا اختيار فظيع للديكور. هذا المكان مسكون.»
«يُشاع أنه مسكون.»
كانت الإشاعات تقوم بعمل جيد بالنسبة لنيد. «كلهم بشر يا بيرل. في منتصف القيام بأشياء.»
«حسناً، سيكون الأمر مملاً جداً لو كانوا لا يفعلون شيئاً. إذا كنت ستتكبد عناء صنع شجيرات على شكل بشر، فمن الأفضل أن تفعل ذلك ببراعة!»
كان هناك حفيف ناعم لأوراق تتحرك ضد أوراق، رغم عدم وجود رياح. كما لو كانت الخضرة تهمس عنهما من وراء يدها. قال نيد: «لا يعجبني هذا.»
قال بيرل، الذي لا يمكنه أبداً الاعتراف بنفس الشيء الذي يعترف به نيد: «إذاً سنمضي قدماً بحذر احترافي.»
«ماذا يعني ذلك؟»
«يعني إذا رأينا أي شيء مروع، سنهرب بأقصى سرعة.»
واصلا طريقهما، يسيران في الشوارع الخالية. كان الصمت ثقيلاً، وبدا الهواء مشحوناً بالترقب. بدا وكأنه يطن.
وضع نيد يده على بعض الكروم ليتوازن وهو يتسلق فوق عائق في الطريق. كان بإمكانه أن يقسم أنها نبضت مثل دقات القلب.
انحنى بيرل أمامه. قال: «حسناً، هذا يبشر بالخير.»
«ما هو؟»
قال بيرل مشيراً إلى كل النمو حولهما: «هذا. له اتجاه.»
كان نيد على وشك قول شيء قد يكون جارحاً، ثم توقف. كان ذلك صحيحاً. الكروم لم تكن تغطي الجدران فحسب؛ بل كانت تتدفق عبرها. الجذور لم تنبت بالتساوي، والأغصان لم تنمُ للخارج كما ينبغي. كانت كلها تميل، أو تمتد، أو تنغرس في نفس الاتجاه العام تقريباً، كما لو أن كل شيء أخضر في المدينة قد تملكه ذات مرة دافع قوي للوصول إلى مكان ما على عجل.
«هذا مرعب جداً.»
أصر بيرل: «مبشر بالخير. الكنز يحب الأشياء المبشرة. يحب الأنماط.»
«لا أعتقد أن الكنز يحب أي شيء. إنه كنز.»
«هذا هو نوع التفكير ضيق الأفق الذي يبقي الناس فقراء.»
ومع ذلك، شعر نيد بوخز من الإثارة يتحرك تحت أحشاء الرعب. الآن بعد أن لاحظ ذلك، رآه في كل مكان. مثل يد عملاقة تشير إلى عمق مركز المدينة.
أو تشير للخارج، هكذا اقترح عقله، فتجاهله بسرعة.
سارا الآن بشكل أسرع، متأكدين من وجهتهما. مرا بساحة أخرى، وعند الطرف البعيد، دخلا زقاقاً يضيق ليصبح ممراً بين كتلتين هائلتين من الشجيرات التي كانت يوماً مباني. تقوست الأغصان وتشابكت في الأعلى، ناسجة الفجوة في نفق من الأوراق والظلال. كان الهواء بالداخل رطباً ورائحته نفاذة.
رفع بيرل فانوسهما الوحيد الجيد، وتقدما بحذر، رغم أن الضوء المتذبذب الذي كان يصدره لم يكن يساعدهما كثيراً.
في نهاية الممر، وصلا إلى ما لابد أنه كان يوماً قاعة المدينة، أو معبداً، أو مبنى مدنياً آخر مخصصاً لمنح الناس مكاناً جافاً للمجادلة أو ربما لقطع رؤوس بعض الأشرار. كان المبنى الضخم الآن قد اختفى تماماً تقريباً تحت ازدهار وحشي للنباتات. كتلة صاعدة ومنتفخة من الجذوع، والكروم، والشجيرات، والجذور، والزهور، والعليق، والطحالب، وأشياء ورقية لم يتعرف عليها نيد. نبتت الأشجار من الجدران. ابتلع اللحاء الجدران. سُدت النوافذ بشجيرات شائكة. انشقت الدرجات الأمامية بفعل الجذور بسهولة كما لو كانت من الطين، وهي الآن مائلة ومكسورة.
وكل ذلك، كل سنتيمتر منه، كان يميل للخارج كما لو كان مركزاً لانفجار هائل.
قال بيرل بهدوء المنتصر الذي شعر أن الكون بدأ أخيراً يبذل جهداً: «هناك.»
«هل أنت متأكد أنك تريد الدخول؟»
«أنا متأكد أنني لم آتِ كل هذا الطريق فقط لأعود. أياً كان ما نبحث عنه، فمن المؤكد أنه في وسط ذلك.»
كره نيد كم كانت تنجح تبريرات بيرل في كثير من الأحيان. رمى وعاء الملح بالكامل فوق كتفه لجلب الحظ.
لم يكن هناك باب بالمعنى المعروف، بل مجرد فجوة حيث كان الباب يقف يوماً قبل أن تقرر شجرة احتلال المكان. كانت الفجوة واسعة لدرجة أنهما حتى لو تشابكا الأيدي، فلن يغطيا جزءاً بسيطاً من قطرها. حاول بيرل دفع ستارة من اللبلاب، فرد اللبلاب بدفعة قوية واثقة.
قال بيرل وهو يمد يده فوق كتفه: «المنجل.»
استغرق الأمر منهما الجزء الأكبر من ساعة لشق ممر إلى داخل المبنى، شتم خلالها بيرل الجذور، والأشواك، ونيد، والعالم بشكل عام، وبدا بشكل عام أنه يمر بيوم سيء.
أخيراً، شقا طريقهما للداخل، ووجهاهما محمران وهما يتصببان عرقاً بغزارة. كان من الصعب بشكل مثير للسخرية شق طريقهما للداخل، وأصبح نصل منجلهما ثلماً بشكل ملحوظ.
كان الداخل أسوأ.
من الخارج، بدت القاعة مغطاة بالنباتات. أما من الداخل، فقد رُفض مفهوم «الداخل» من حيث المبدأ. ارتفعت الأشجار عبر ما تبقى من الأرضية واخترقت السقف. غطت الطحالب كل شيء. تفتحت الزهور بوفرة غير محتملة. التفت الكروم من جانب إلى آخر بكميات كبيرة لدرجة أن المكان بدا وكأنه الجهاز الهضمي لسياج نباتي حي.
التف النمو في ممر أمامهما، داعياً إياهما إلى أعماقه المظلمة. كان الهواء ينبض هنا عملياً.
تبعاه للداخل، وهما يتعثران ويتسلقان فوق كتلة النباتات.
في وسط حجرة واسعة، كانت هناك صخرة ضخمة، ملفوفة بالجذور بإحكام لدرجة أنهما استغرقا لحظة للتعرف عليها. التفت الجذور حولها من جميع الجوانب، مضفورة ومعقودة في شرنقة شبه صلبة.
تألق شيء ما بالداخل. ضوء أخضر، عميق وصافٍ، ينبض بضعف من داخل كتلة الجذور.
ابتسم بيرل.
حذر نيد: «كن حذراً.»
تقدم بيرل للأمام كما لو كان يقترب من ملك. أو أفعى. بالنسبة لمحرر كنوز، كانت الحركة هي نفسها تقريباً.
ربما كانت الصخرة مزخرفة يوماً ما، رغم أنه لم يتبقَ منها سوى القليل المرئي الآن. قرب بيرل الفانوس. تألق الضوء من كتلة معقودة من الجذور، كل منها نما حول الآخر حتى بدا الشيء كله وكأنه قبضة يد عملاقة مغلقة. بدا الضوء رطباً نوعاً ما، رغم ثرائه. عند هذا القرب، كنت تتوقع أن تشعر بالحرارة، رغم أن درجة الحرارة لم تتغير بقدر ما استطاع نيد تمييزه.
قال بيرل أخيراً: «أعتقد أنها جوهرة.»
«هذا ليس طبيعياً.»
«هذا هو أرقى أنواع الطبيعي.»
«لا، أعني أنها تتوهج. الجواهر لا يفترض بها أن تتوهج.»
«بالطبع تتوهج! هكذا يمكنك معرفة أنها قيمة جداً. ألا تعرف شيئاً؟»
حدق نيد في شرنقة الجذور التي تلف جائزتهما. «كيف نخرجها؟»
بدا بيرل مهاناً. «ببراعة.»
أخرجاها باستخدام عتلة.
كانت الجذور أقوى من الخشب وأكثر مرونة من المنطق. كل جذر ينتزعانه يبدو أن هناك ثلاثة أخرى تحته. قاما بالتقطيع، واللوي، والرفع، والجذب، والشتائم حتى أصبح كلاهما ملطخاً بالعرق ومغطى بالعصارة اللزجة. أخيراً، وبصوت يشبه تمزقاً رطباً، تحرر آخر جذر.
كانت الجوهرة مستطيلة الشكل نوعاً ما، بحجم اليد، ومصقولة الحواف. وعلى وجهها، نُقشت ورقة شجر.
مد بيرل يده نحوها بحذر. كانت يده ترتجف، جزئياً من الإثارة، وجزئياً من الجهد. راقبه نيد، وهو يمص مفاصل أصابعه التي كانت تنزف نتيجة انزلاق العتلة.
سأل نيد، قبل أن يلمس بيرل الجوهرة مباشرة: «ماذا لو كانت ملعونة؟» تجمد شريكه.
صاح بيرل: «إذا كانت هذه الجوهرة ملعونة، فلتضربني الصاعقة في هذه اللحظة بالذات!»
تراجع نيد خطوة للخلف في الصمت الذي أعقب ذلك. يوماً ما…
أطلق بيرل ضحكة جافة. التقط الجوهرة بعناية مدهشة.
توقف كل شيء.
بدت القاعة بأكملها وكأنها توقفت مؤقتاً. استقرت أوراق الشجر، وتوقفت الأغصان عن همسها، وحتى لهب الفانوس توقف عن الوميض.
جفل نيد. «لا أعتقد أنه يجب علينا لمسها.»
«لقد فات الأوان على هذه النصيحة.»
«لا، أعني يجب أن نعيدها.»
نظر إليه بيرل كما لو كان قد اقترح إلقاء صندوق من الذهب في البحر لأن المفصلات تبدو صدئة. «نعيد جوهرة غابة أسطورية عثرنا عليها في مدينة مسكونة ومغطاة بالنباتات؟»
قال نيد وهو ينظر حوله: «إيه، نعم.» بدأ الصمت يؤثر على أعصابه.
«هراء.»
«إنها تجعلني متوتراً.»
«كل شيء يجعلك متوتراً.»
«هذا المكان ابتلعته غابة من الداخل إلى الخارج، وهناك تماثيل مخيفة لأشخاص واقفين في الشارع!»
فكر بيرل. «هذه، باعتراف الجميع، نقطة لصالح الحذر.»
وضع الزمردة في كيس جلدي مبطن وربطه بحزامه. «أرأيت؟ حذر.»
نظر نيد حوله مرة أخرى. «هل أصبحت الدنيا أكثر ظلمة للتو؟»
«مجرد الغرفة تهيئ الأجواء. قد يكون هذا هو الوقت الذي يتعين علينا فيه القيام بهروب جريء خوفاً على حياتنا.» نظر حوله بأمل.
«حسناً، فلنتحرك إذاً!»
بدا طريقهما الذي شقاه حديثاً للخروج من القاعة أضيق مما تذكره نيد. كانت الكروم تلامس أكتافهما بطريقة بدت أقل عرضية من ذي قبل. كانت الأشواك تشتبك بملابسهما بقوة أكبر قليلاً وتمسك بها لفترة أطول قليلاً. بدأ نيد يلهث.
في الزقاق بالخارج، طالت الظلال، رغم قلة الشمس التي كانت تصل إليهم. بدت التماثيل الخضراء الآن أقل زخرفة وأكثر ترقباً، بل وأكثر تهديداً. حتى بيرل، الذي عادة ما يكون الأكثر تعقلاً بين الاثنين، لم يقترح البقاء لاستكشاف المدينة أكثر.
التزما بالممرات الرئيسية، يشقان طريقهما عبر السرخس وينحنيان تحت الأغصان المتدلية المنخفضة. مرتين، كادا يضلان الطريق، حيث اختفت بالفعل آثار مرورهما السابق. ومع ذلك، كان بإمكانهما اتباع الشكل العام للنمو، وهذه المرة باتباعه نحو الخارج. خلفهما، بدت قاعة المدينة وكأنها تمتصهما، تحاول جذبهما للعودة. بدت أقل حيوية نوعاً ما، كما لو كانت الجوهرة هي الشيء الوحيد الذي يبقيها مستمرة.
استغرق الأمر منهما أكثر من ساعة للوصول إلى ضواحي المدينة والدخول إلى جسم الغابة الرئيسي. وبينما كانا يعبران ذلك الحاجز غير المرئي، ارتجف نيد بعنف بينما سرت قشعريرة في عموده الفقري. إذا كان ذلك يعني أن شخصاً ما يمشي فوق قبره، فمن المؤكد أنهم يرقصون فوقه الآن.
رفض النظر إلى الوراء أو حتى التوقف حتى أصبحت المدينة بعيدة خلفهما.
سأل بيرل بتفكير، وهو يرفع الجوهرة نحو الضوء ليحدق فيها: «إذاً، كم تعتقد أننا سنتمكن من رهنها مقابله؟»
كان نيد يشعر بتحسن كلما ابتعدا عن المدينة. بدأ يشعر بمزيد من الإيجابية تجاه هذا المشروع بأكمله، في الواقع. قذف له بيرل الجوهرة. شعر ببرودتها في يديه. «جميلة كهذه؟ قد نتقاعد حتى.»
ضحك بيرل: «لفترة من الوقت.»
حدق نيد في الجوهرة. كانت فاتنة. بدا أن هناك ألواناً عميقة تتماوج داخل الجوهرة نفسها، تكاد تكون خفية لدرجة لا تُرى. لم يستطع الانتظار للخروج من هذه الغابة ورؤيتها تحت ضوء الشمس الحقيقي.
جعله صوت شمشممة يرفع رأسه.
كان هناك دب أسود ضخم يبحث عن الطعام على بعد حوالي عشرين متراً أمامهما.
تجمدا في مكانهما.
كان الدب ضخماً، أشعث، وله تعبير مهان لمخلوق استيقظ للتو من قيلولة واكتشف أنه لا يزال يتعين عليه الصيد لتناول عشائه. كانت قطع من أوراق الشجر عالقة بفرائه. كانت إحدى أذنيه بها ثلم. شم الهواء، وخرطومه الكبير جداً يشمشم في اتجاههما. ثم نظر إليهما مباشرة بعينين داكنتين توحيان بأنه قد اتخذ قراره بالفعل بشأن التعارف. انتصب على رجليه الخلفيتين، مما جعل كلاً من نيد وبيرل يرفعان رأسيهما، ثم أطلق زئيراً أجشاً متحدياً لهما.
تحرك جسد نيد قبل أن يبدأ عقله في العمل. صرخ: «اغرب عن وجهي!» وقذف الجوهرة نحو الدب.
لم يكن يقصد رمي الجوهرة. لقد كانت فقط الشيء الذي كان يمسكه. وبحركة بطيئة مثيرة للسخرية تقريباً، دارت ببطء في الهواء في قوس مثالي، وهو ما لم يكن نيد لينجح فيه مرة أخرى لو حاول مائة مرة أخرى. اصطدمت بالدب بين عينيه بصوت رنين خفيف وسقطت على الأرض.
لنصف ثانية، لم يتحرك أحد. بدا الدب متحيراً.
انفجرت الغابة.
لا توجد كلمة أفضل لوصف ذلك. لم ينتشر النمو؛ بل انفجر. اندفع العشب للأعلى في موجة عنيفة واحدة. انفجرت كروم سميكة مثل السياط من شقوق الأحراش. تفتحت السرخس بسرعة كبيرة لدرجة أنها أصدرت صوتاً يشبه خلط أوراق اللعب. انتفخت الشجيرات من الأرض، وتشققت الأغصان للخارج. اندلعت البراعم في رشقات من الألوان. غطت الطحالب الحجر كما لو كانت قد رُشت هناك.
الدب، الذي كان في منتصف زئير آخر، تجمد عندما ضربته موجة الخضرة. في غضون نبضة قلب، اختفى الحيوان، وحل محله غلاف من النباتات الكثيفة على شكل مخلوق منتصب، وشكله الآن متجمد للأبد كنسخة من فن تشكيل الأشجار.
صرخ نيد. جذبه بيرل للخلف من ياقته قبل أن تضربهما كتلة النمو المتسعة بسرعة. تدافعا حولهما، هاربين بأقصى سرعة ممكنة.
انفجرت الشجيرات لتظهر خلفهما. اندفعت الأشجار من الأرض، متوسعة للأعلى في شقوق من الخشب المتشظي، ملقية بأي شيء موجود بعيداً لتتحطم في المسافة. اهتزت الأرض تحت أحذيتهما بينما كانت الجذور تسرع تحتهما مثل ديدان مجنونة. تعرضا للضرب بكل أنواع المتسلقات المتلهفة لالتفاف نفسها حول شيء ما. كان الضجيج يصم الآذان، لكن ذلك كان يعني على الأقل أن نيد لم يستطع سماع صراخه. لمح بيرل مرة واحدة، وكان يبتسم مثل مجنون معتوه ويتحرك بسرعة لا تتناسب مع ضخامته.
واصلا الركض، بينما كانت الغابة تلد بعنف خلفهما، والآن كان نيد في خطر حقيقي من الانهيار. احترق نفسه في حلقه، ولم يستطع سوى إخراج أنفاس متقطعة. لم يسبق له أن ركض لمسافة بعيدة أو بهذه السرعة. لكن ذكرى الدب دفعت ساقيه للاستمرار. تلك الجوهرة حولته إلى شجيرة! هكذا كان عقله يهذي. في المدينة التي جاءا منها، كل تلك المنازل، كل هؤلاء الناس…
وصلا إلى منحدر في وادٍ، وفجأة، كان نيد يتحرك بسرعة أكبر مما تستطيع ساقاه مواكبته. وبشتيمة مكتومة، تعثر وراح يتدحرج رأساً على عقب أسفل الضفة، ولم يعد متأكداً من أي اتجاه هو الأعلى. وبصدمة باردة، أُلقي به في نهر ضحل، وجعل الماء المثلج نفسه في منزله فوراً داخل كل ملابسه.
عندما كافح أخيراً للتحرر، وهو يلهث طلباً للهواء، رأى أن النمو الانفجاري للخضرة قد تضاءل بالقرب من حافة النهر. تفتحت زهرة أخيرة، يحملها غصن متدلٍ، بالقرب من وجهه، فصرخ وابتعد عنها.
جعله ضحك عالٍ يلتفت. كان بيرل جالساً في النهر، مبللاً حتى العظم، ووجهه أحمر فاقع. رفع بيرل ذراعيه في الهواء وصاح: «لا زلنا على قيد الحياة!» ثم سقط للخلف مع رشة ماء.
أحضر نيد حجراً من قاع النهر ورماه بضعف على بيرل. وهو يلهث: «سأعلمك… رمي… الحجارة… لعنتنا…»
قال بيرل بامتعاض: «أنت من رمى الجوهرة!»
«أجل… ربما… ما كان ينبغي لي… فعل ذلك.»
تمتم بيرل: «جوهرة غابة أسطورية. نمو انفجاري. انتشار موجه من نقطة التلامس. قادرة على غمر مدينة بأكملها.» نظر إلى نيد. «هل تعرف ماذا يعني هذا؟»
حدق نيد فيه بغضب، وصدره لا يزال يعلو ويهبط. «يعني أننا يجب أن ندفنها في حفرة، ثم ندفن الحفرة؟»
قال بيرل متجاهلاً إياه: «هذا يعني أننا في حوزتنا جوهرة ذات قوة وقيمة غير عادية.»
«لن أقترب منها، إذا كان هذا ما تقصده.»
«ربما ينبغي لنا الذهاب وإحضارها.»
«كلا.»
«لن نسقطها هذه المرة.»
«كلا.»
هز بيرل إصبعاً مبللاً في وجهه. «ذكرني مرة أخرى لماذا أبقيك معي؟»
تجاهله نيد. «إذا سمعنا عن كنز في مدينة مسكونة مرة أخرى…»
«سنطلب سعراً أعلى.»
اكتفى نيد بالتحديق فيه، وفكه يتحرك.
قال بيرل وهو يكافح للنهوض، ويعصر ملابسه المبللة باستسلام: «هيا بنا. لم أكن قد خططت للاستحمام هذا الأسبوع. لنعد إلى المنزل.» مد يده لنيد. «أعطني البوصلة.»
نظر إليه نيد بذهول. «ليست معي!»
حك بيرل رأسه وحدق في النهر الذي لا يزال يتدفق عند أقدامهما. «حسناً. لا بأس. أنا متأكد أنها موجودة في مكان ما هنا.»