صورة طبق الأصل
من بين كل الأحجار الكريمة التي تعامل معها طوال حياته، كان لدى حجر الـ Fenshard من اللياقة ما جعله يبدو وكأنه يدرك فداحة ما فعله. ولم تكن هذه، في رأي جوري بيل المهني، صفة مرغوبة في الأحجار الكريمة.
رفع الشظية العكرة باتجاه نافذة ورشته التي هي في الوقت نفسه غرفة نومه، حيث تخلل ضوء الظهيرة جسم الحجر الأخضر الزجاجي ثم استسلم تماماً في مكان ما عند المنتصف. داخل الحجر، وتحت زجاج المستنقع الأملس، كان هناك قلب غائم يشبه الطحالب بلون أعشاب البرك القديمة والشاي الفاسد. وبدا وكأنه يتحرك.
فكر قائلاً: Uncommon (غير شائع)، نعم. قابل للبيع، لا.
كانت ورشته، التي وعد والدته ذات مرة بأنها مجرد وضع مؤقت، تحمل علامات صائغ يمر بتلك المرحلة الدقيقة بين الواعد واليائس. كانت مبارد المعدن موضوعة في صفوف دقيقة بجانب أدوات كانت كبيرة جداً بالنسبة لمكانها الحالي. غطت رسومات لطلبات لم تتحقق كل سطح تقريباً. استقرت ثلاث خواتم منتهية على صينية تحت لافتة مكتوبة بخط يدوي سيء نوعاً ما تقول: «هنا يُصنع العمل المتقن»، والتي كان من الممكن تقريباً قراءتها: «نقبل أي عمل هنا، صدقوني».
حرك جوري كتفيه وحاول التفكير. كان يفصله موسم سيء واحد فقط عن الاعتراف بأن الشيء المنطقي هو أن يعمل متدرباً لدى شخص آخر ويتوقف عن الحديث عن خط إنتاجه الخاص. لسوء الحظ، تركه والده الراحل بلمسة خفيفة على عجلة القطع، وقناعة قوية - قد يصفها البعض بالكارثية - بأن القطعة التالية ستكون هي التي تغير كل شيء.
في هذه الحالة، تبين أن القطعة التالية، لأسباب مالية، هي حجر Fenshard. وقد كلفه ذلك كل ما تبقى لديه من مال تقريباً.
كان، من الناحية التقنية، حجراً uncommon. في السلم المالي المنهار الذي يمتد من common (شائع) إلى legendary (أسطوري)، كان الـ uncommon يُعتبر عموماً النقطة التي يتوقف فيها الحجر عن كونه مجرد زينة ويبدأ في تطلب مجاملات أساسية، مثل عدم تقريبه من لهب مكشوف، أو سؤال البائع عما إذا كان قد وجده في بركة تصدر طنيناً. كان الـ Fenshard يُعتبر آمناً بما يكفي للعمل به إذا كنت تعرف ما تفعله. يمكن تشكيله في قلادات للأشخاص الذين يحبون أن تنضح مجوهراتهم بلمحة معينة من التحلل، وعادة ما يرتديها أولئك الذين يرتدون ملابس سوداء بالكامل، ويطلون وجوههم باللون الأبيض، ويتسمون بالجدية المفرطة.
كان العيب الرئيسي هو أنه في حالته الطبيعية، يبدو وكأن شخصاً ما قد عبأ مستنقعاً في زجاجة وقطع عنقها. لن ترتديه أي سيدة ذات شأن - أو مراهق غامض وكئيب - في حفلة راقصة. ولن يصنع منه أي رجل ذو ذوق أزرار أكمام ما لم يرغب في أن يظن الآخرون أنه يمارس نوعاً من العلاج الصحي الريفي.
كمادة خام، لم يكن يستحق الكثير للمشتري المحترم. ومع ذلك، ربما إذا قطعه بشكل رقيق بما يكفي، وصقله بذكاء كافٍ…
ضيق جوري عينيه ونظر إليه مرة أخرى. تحرك العكر الداخلي.
وضع الحجر في الملزمة، وضبط الإطار النحاسي، وأنزل عجلة القطع.
كانت القطعة الأولى حذرة. فمثل العديد من الأحجار الكريمة، كان الـ Fenshard يكره القرارات المفاجئة. همست العجلة عبر الجسم الخارجي للحجر مع فحيح رطب خفيف، كما لو كانت تقلم أوراق شجر مبللة، وسقطت شريحة ضيقة على الطاولة. رفع جوري الوجه المكشوف حديثاً نحو الضوء.
بدا الحجر تماماً كما كان من قبل، باستثناء أن العكر بدا وكأنه يبدأ أعمق قليلاً في الداخل.
قطب جوري حاجبيه. لقد أزال شريحة، ومع ذلك زاد العمق الظاهري الآن.
أخرج عدسته المكبرة لفحصها وقربها أكثر، وضبط الضوء قليلاً ليسقط بشكل أكثر توازناً على الحجر. كان هناك الغلاف الأخضر الزجاجي. وكان هناك المركز الطحلبي. وفي مكان ما، تحت ذلك المركز، كان هناك إيحاء لا يخطئه أحد بأن شيئاً ما يتحرك، ولكن فقط في الأماكن التي لم يكن ينظر إليها.
قام بقطع ثانٍ، ثم ثالث. أزال في كل مرة جزءاً دقيقاً. رفع كل شريحة نحو الضوء. وعلى الرغم من العمق المتناقص، لم تكن تشبه مقطعاً عرضياً بقدر ما تشبه نافذة. وليست حتى نافذة جيدة. ربما واحدة من تلك النوافذ المهملة في كوخ قوارب، حيث مجرد النظر إليها قد يصيبك بلذعة بعوض. كان ينبغي أن يكون قادراً على رؤية غرفته من خلال الحجر الكريم في هذه المرحلة، لكنه ظل غائماً بعناد.
بحلول القطع السادس، كان قد وصل إلى حدود آليته. كانت الشظية التي يحملها الآن أرق من الزجاج، رغم أنها لا تزال معتمة. حدق فيها من خلال عدسته المكبرة. تخيل أن الوحل داخل الحجر أصبح أكثر حدة ووضوحاً، لكنه كان لا يزال غير مفهوم بشكل محبط. ولا يزال يبدو أعمق بكثير مما ينبغي.
قاطع أفكاره فتح باب غرفته. قالت والدته وهي تدخل مسرعة حاملة صينية: «الغداء يا عزيزي». بدت والدته وكأن «الحزم» هو سمتها الشخصية المحددة. وكأنها بالضبط نوع الشخص الذي وضعه الكون مسؤولاً عن التأكد من أن الأغبياء الموهوبين لا يموتون جوعاً ويعيشون طويلاً بما يكفي ليصبحوا حرفيين مستقرين. سألت وهي تفسح مكاناً للأطباق دون اهتمام بما تحركه: «هذا هو الحجر الجديد إذن؟».
«نعم، إنه Fenshard. رغم أنه يبدو غير عملي إلى حد ما».
«هذا مؤسف. أتوقع أنه يبذل قصارى جهده». كانت كمية الطعام الموضوعة أمامه بدأت تصبح مقلقة.
«أحتاج لقطعه بشكل أرق».
«لماذا اشتريت الكثير منه إذن؟»
قال وهو يمضغ لقمة من اليخنة: «لا يمكنني فعل ذلك بهذه الأدوات البدائية. إن القيود المادية تخنقني!»
قالت وهي تربت على خده: «هذا جميل يا عزيزي. أجهز على طبقك الآن».
حل المساء، ومدد جوري ظهره، فسمع طقطقته. قاطعه العادي لن يقطع أرق من ذلك دون المخاطرة بكسره. إذا أراد شريحة أكثر حدة وداخلاً أوضح… أياً كان ما بداخله، فسيحتاج إلى تغذية أكثر ثباتاً، وشفرة أصغر، واهتزاز أقل. فعل جوري ما كان يفعله دائماً - فكر بيديه.
ألقى نظرة على ابتكاره. كان يتألف من دواسة، وثلاث بكرات، وطولين من سلك الأمعاء، وثقل موازن معلق مصنوع من غلاية قديمة، وذراع توازن مأخوذ من ساعة المنزل في لحظة إلهام - أو ربما يأس. بدا الناتج وكأنه عنكبوت يحاول عزف الكمان.
لقد عملت الآلة بشكل رائع. نزلت الشفرة برقة متناهية. غنى الحجر تحتها بنغمة رفيعة ورطبة. قطع جوري شريحة مستحيلة أخرى ونظر إليها من خلال العدسة.
أصبح العالم داخل الـ Fenshard أكثر ووضوحاً، لكنه كان لا يزال يبدو وكأنه يرتدي نظارات جدته القديمة.
ما ظنه طحالب عائمة لم يكن غيوماً عشوائية على الإطلاق. لقد شكلت ضفافاً وقنوات. كانت خيوط صغيرة تلوح في تيارات غير مرئية. مساحة شاسعة باهتة من الوحل الأخضر البني تموجت في أماكن مثل معجنات مطوية بشكل سيء، تتخللها مجاري من سائل أكثر صفاءً.
كانت هناك مخلوقات تتحرك عبر ذلك الوحل.
تراجع جوري بذهول، وسقطت العدسة من عينه. ما هذا الـ…؟ تحسس بلهفة العدسة المكبرة الساقطة وأعادها إلى عينه، وضبط الحلقة الصغيرة في الخارج لمحاولة تركيز الصورة بشكل أفضل. حرك الضوء مباشرة خلف شريحة الحجر.
كانوا صغاراً جداً، لكنهم كانوا هناك. في رؤيته الضبابية، لم يستطع تمييز أكثر من كتل من الأشكال. ذكروه بالنمل. كانوا يعملون في مجموعات، يدفعون كرات من الوحل، ويحملون خيوطاً من مادة شفافة، ويجمعون ويفككون تلالاً صغيرة بكثافة جماعية مهيبة.
شاهد جوري المشهد مأخوذاً.
توقف أحد المخلوقات.
ثم آخر.
ثم في كل مكان نظر إليه، لم تعد المخلوقات تتحرك. تولد لدى جوري انطباع بأنهم ينظرون إليه.
همس قائلاً: «مذهل».
فجأة، تفرقت المجموعة بأكملها في نشاط محموم. حدق جوري. لقد بدأوا في تحريك الوحل، ولكن ليس بشكل عشوائي، ولم يبدُ أنهم يعودون إلى ما كانوا يفعلونه سابقاً. دفعت فرق صغيرة مواد ملونة مختلفة لتشكل خطوطاً ومنحنيات. اندفعوا ذهاباً وإياباً، يتسلقون فوق بعضهم البعض، يصححون، ويعدلون.
بعد عدة دقائق، تجمد جوري.
لقد تشكل شكل ما، واضحاً بشكل معقول في الأعماق الضبابية. كان، بلا شك، وجهاً.
كان سيئاً. كما لو رسمه طفل. بل بالأحرى، رسمته لجنة من الأطفال. كان غير متناسق، وغير ثابت، ويفتقر إلى التفاصيل، لكن جوري تولد لديه انطباع بأنه وجهه هو، أو على الأقل، محاولة جادة لتمثيله. كان متأكداً من ذلك. ألا ينظر إليه كل صباح في المرآة؟
تجمعت المخلوقات حول عملها. لم يستطع رؤية التفاصيل، ولكن كان هناك تلميح قوي بالرضا ينبعث من تلك الأشياء الصغيرة.
هناك لحظات في الحياة يشعر فيها المرء بيد القدر القوية على كتفه. لم تكن هذه إحدى تلك اللحظات. لكنه شعر بالتأكيد بإصبع القدر القوي ينخزه في ضلوعه.
اعتصم بمقعده.
ثم، ولأنه لم تكن هناك سابقة لما يجب فعله عندما يكتشف المرء كائنات مستنقعات مجهرية كادحة داخل حجر كريم تصنع أشباهًا رديئة لوجهه، انحنى فوق الحجر مرة أخرى وقال بأدب شديد: «أحسنتم صنعاً».
لاقى قوله استحساناً.
نادت والدته من الطابق السفلي: «كيف حال التقدم؟»
أخذ جوري لحظة للتفكير. «إم، من الصعب القول!»
«هذا جميل يا عزيزي».
نام بشكل سيء تلك الليلة. ليس لأنه كان خائفاً تماماً، ولكن لأن هذا بدا أكثر فوضوية بكثير. شعر وكأنه حقق أعظم اكتشاف لصائغ في هذا العصر. فكر في القطوع التي أجراها. هل حكمت كل شريحة على حضارات كاملة بالموت؟ ماذا يظنون أنه يكون؟ والأهم من ذلك، كيف سيبيع هذا الشيء؟
عند الفجر، عاد إلى الطاولة.
كان الوجه داخل الـ Fenshard ينتظره. لقد تحسن بشكل ملحوظ.
ليس جيداً، في حد ذاته. لم يكن أي رسام بورتريه ليقبل أجراً مقابله. ولكن حيث بدت نسخة الأمس وكأن شخصاً ما قد أسقطها، كانت نسخة اليوم تشبه جوري بوضوح. كان الفك صحيحاً. والأنف ربما كان كبيراً قليلاً. وتوقفت العينان عن الانجراف في اتجاهين متعاكسين. عند ظهوره، تجمعت المخلوقات حوله برضا واضح، وهي تجري تعديلات صغيرة على خط الخد.
حاول جوري تخيل كيف يبدو الأمر بالنسبة لهم، رؤية وجهه يحوم فوقهم، بعين بحجم القمر.
داخل الحجر، اندلعت فوضى عارمة. اندفعت المخلوقات نحو بعضها البعض. وبسرعة توحي إما بذكاء شديد أو بأنه ليس لديهم ما يخسرونه، قاموا بتعديل الفم في الوجه الوحل.
جعلوه يبتسم.
وعلى الرغم من رجاحة عقله، ابتسم جوري في المقابل.
بدا أن هذا تسبب في احتفال صغير. لو كان بإمكانه سماع أي شيء، فربما كان سيبدو صاخباً جداً في الداخل.
داخل الحجر، تحركوا مرة أخرى، وهذه المرة غيروا الابتسامة إلى وجه حزين، رغم أنه بدا أن قسم الشفة السفلية لم يكن على اتفاق كامل مع التوجه الفني.
رفع جوري حاجباً. كان ذلك مهيناً قليلاً، للحقيقة.
دخلت المستعمرة في اجتماع فوري.
فكر جوري: تباً لهذا، أحتاج لرؤية أوضح.
بعد عدة ساعات، دخلت والدته غرفته مرة أخرى. «الشاي يا عزيزي».
قال، وصوته مكتوم نوعاً ما لأنه كان يضع مفكاً في فمه: «ليس الآن!»
لكنها استمرت بغض النظر، فالأمهات لا يتوقفن ببساطة عما يفعلنه بسبب علوم متطورة أو فروع جديدة من الفلسفة الطبيعية. قالت وهي تلقي نظرة فاحصة على ما بناه: «هل هذه إبر الحياكة الخاصة بي؟»
لقد حسن جوري تصميم الليلة الماضية. تضمن الجهاز الحالي سكتي توجيه محملتين بنوابض، وإطار شفرة معلق، وقطرة ماء معايرة من الغلاية - التي أصبحت الآن منحنية ومعاد تشكيلها بشدة - وترتيب دواسة ترددية متصلة بخيط بحدافة دوارة مجمعة من العجلة الأمامية لدراجة طفل (الذي نأمل ألا يلاحظ اختفاءها لفترة من الوقت). لقد احتل الجهاز معظم الغرفة وجزءاً كبيراً من الاحتمالات المتاحة.
قال جوري وهو يجري بعض التعديلات الدقيقة: «بهذا، سأتمكن من الحصول على شرائح أدق».
«وهل الشرائح الأدق تساعد؟»
«هذا يعني أنني أستطيع رؤية ما بداخلها بوضوح أكبر. هناك مخلوقات بداخلها».
«داخل آلتك؟ لن أسمح لك بتشغيل حيوان مسكين حتى الموت يا جوري». وأشارت بإصبعها إليه.
«لا، أعني في الحجر! هناك مخلوقات حقيقية فيه».
حدقت في الشظية المثبتة حالياً في المقابض. «هناك؟» لم تبدُ مقتنعة.
«نعم!»
«حسناً، لن أشجعهم كثيراً. إذا وجدتهم في خزانة الطعام، فسيكون هناك حساب عسير».
قضى بقية الصباح في حمى من الاختراع. كان بحاجة إلى قطوع أرق، وكشف أوضح. لم يكن للعمق الظاهري داخل الـ Fenshard أي علاقة على الإطلاق بسمك الشظية. بل على العكس، كلما قطع بشكل أرق، أصبحت المناظر الطبيعية الداخلية أكبر وأوضح. كانت الظاهرة تنتهك عدة مبادئ في حرفة صقل الأحجار ومبدأ أو اثنين من المبادئ الأساسية للفيزياء.
بحلول منتصف الظهيرة، أصبحت آليته أعجوبة من الدقة وسوء التقدير.
كانت دواسة القدم تدير العجلة الرئيسية، التي تتحكم في حزام يقوم بدوره بتنشيط الإطار الدقيق، مما يخفض الحافة بأجزاء صغيرة جداً لدرجة أنها كانت نظرية في الغالب. حافظت قطارة على برودة الشفرة. قام وزنان للموازنة بالتعويض عن الاهتزاز. قطعة مكسورة من مرآة، مثبتة بشريط لاصق بالزاوية الصحيحة تماماً، سمحت له بمراقبة القطع أثناء تشغيل الدواسة وتجنب الأجزاء المتحركة.
بدا وكأنه رجل يحاول حلاقة شوارب ذبابة.
فحت الشفرة. سقطت شريحة أرق من قشر البصل.
أصبح عالم المخلوقات الآن يسبح في رؤية واضحة ورائعة. لم يكن ينبغي أن يكون أكثر من سمك بضع حبيبات، ولكنه بدلاً من ذلك انفتح مثل مستنقع واسع تحت الضباب. كان بإمكانه رؤية قنوات في الوحل، ومسارات صغيرة منظمة تآكلت بسبب حركة المرور المتكررة. كان بإمكانه رؤية هياكل كانت، في جوهرها، أكواماً من القاذورات المنسقة. كان بإمكانه رؤية المخلوقات نفسها، وتمنى نوعاً ما لو لم يستطع. بدت وكأنها حشرات سمينة بلا عيون، بثمانية أرجل قصيرة ولا شيء سوى ثقب مستدير للفم.
لكنهم تحركوا بكفاءة سريعة، وتواصلوا بسلاسة فيما بينهم وهم ينحتون ويعدلون الصورة الضخمة لوجهه التي احتلت مركز مساحة واسعة ومطهرة.
كانت دقيقة للغاية تقريباً.
احتشدت المخلوقات فوق الخدين، وضبطت اللون والكنتور عن طريق تحريك ظلال مختلفة من الوحل. قامت فرق صغيرة بتلميع بياض العينين بحبيبات من معدن شاحب. لقد تمكنوا من محاكاة اللحية الخفيفة التي تغطي وجهه الآن، نظراً لأنه لم يحلق منذ ثلاثة أيام في هذه المرحلة. الفم، العريض واللطيف نوعاً ما، ابتسم له برقة.
رغم أنفه، ابتسم جوري في المقابل. كانت المخلوقات بالتأكيد فخورة بنفسها.
قالت والدته وهي تحضر صينية طعام أخرى: «الغداء يا عزيزي». وبينما جلس جوري ليأكل، نظرت هي من خلال العدسة. «أوه، هذا جيد حقاً. أفضل بكثير من ليلة أمس. ظننت أن هناك شيئاً خاطئاً في الأسنان».
حدق جوري فيها وفمه مفتوح.
«أغلق فمك يا عزيزي. هذا المنظر مقزز حقاً». ربتت على خده برقة.
كاد جوري يغص بطعامه. «ماذا تعنين بأنه أفضل؟ هل رأيته بالأمس؟»
«بالطبع يا عزيزي. أنا مشغولة ولست عمياء. ألقيت نظرة خاطفة بينما كنت نائماً».
«لا أعرف لماذا يقلدونني».
«يبدو أنهم معجبون بك حقاً. لابد أن ذلك لأنك وسيم جداً». قرصت خده بقوة غير ضرورية بالمرة.
«ألا تجدين هذا… غير معقول؟»
«أنت لا تصدقه؟ إنه هناك أمامك مباشرة».
«نعم، ولكن فكري فيما يعنيه هذا. ما مدى ذكائهم؟ كيف يمكنهم التحرك عبر الحجر؟ هل يعبدونني؟»
لكن والدته كانت تلوح له بيدها وهي تبتعد. «أنا متأكدة أنك ستكتشف الأمر يا عزيزي».
بعد الغداء، عاد جوري إلى دراسته. كانت صورته دقيقة بشكل ملحوظ الآن، بالنظر إلى أنها مصنوعة أساساً من القاذورات.
ابتسم لهم. أدت موجة فورية من الحركة إلى عكس رد الفعل في صورته. كان بإمكانه أن يرى بوضوح أنهم ممتلئون بالفخر الآن.
تحركوا مرة أخرى، وهذه المرة رفعوا حاجب الصورة في تقليد للمرة السابقة. شعر بحاجبه يرتفع في المقابل. رفعت المخلوقات الحاجب الآخر، ووجد نفسه الآن ينظر من خلال العدسة بتعبير متفاجئ دائم.
هاه؟
كانت المخلوقات الصغيرة في حالة انتشاء. ثمانية أرجل تعني الكثير من التحيات المتبادلة (high-fives).
جاءت الفكرة لجوري حينها، كما تأتي الرؤى المرعبة غالباً، بوضوح هادئ كأنها فكرة شخص آخر؛ لم تكن أنت من فعل ذلك.
لقد اعتقد أنه نظراً لأنه يستطيع رؤيتهم بوضوح أكبر من خلال القطوع الأرق، فإنهم يستطيعون رؤيته بوضوح أكبر في المقابل. بدا ذلك منطقياً. يمر الضوء، تزداد المعرفة، يلقي عالمان نظرة على بعضهما البعض عبر هندسة مستحيلة. سيحب زبائنه المجوهرات التي ترسم صاحبها، هذا مؤكد. لكن فكرة مزعجة ظلت تحاول لفت انتباهه.
ربما لم يكن اتجاه التقليد ثابتاً كما افترض.
ماذا لو لم تكن المخلوقات تصور تعبيراته فحسب، بل تصل إليها أولاً وتسلمها للأعلى من خلال المنطق الغريب للـ Fenshard حتى يمتثل الواقع، بكسله وقابليته للإيحاء؟
نظر للأسفل مرة أخرى. غمزت له مرآته. غمز لها في المقابل.
أصدر جوري صوتاً مخنوقاً، وانتزع الـ Fenshard من الملزمة، وتراجع عن الطاولة. كان في الطابق السفلي وخارج الباب في أقل من دقيقة، والحجر ملفوف بقطعة قماش وممسوك على بعد ذراع وكأنه ذو رائحة نفاذة بشكل خاص.
نادت والدته خلفه: «خذ معطفاً يا عزيزي».
كان اليوم غائماً ورطباً، انعكاساً جيداً لمزاجه. كان الطريق إلى المستنقع مساراً يعرفه جيداً من رحلات البحث عن الطعام الأقل شأناً والأكثر عادية. خاض في البرك، وانزلق على أحد الضفاف، وأفزع طائري بلشون وامرأة تجمع عفناً طبياً، ووصل إلى البرك الكريهة وهو يتنفس بصعوبة. استقر الماء في صمت أخضر، باستثناء الأماكن التي انزلقت فيها قنوات داكنة بين البرك في جداول رقيقة تحمل العفن شيئاً فشيئاً. هنا وهناك، كان السطح يرتعش بالحشرات واليرقات.
هنا حيث يمكن العثور على أحجار الـ Fenshard. هنا حيث جاء حجره الخاص، إذا كان عليه أن يصدق البائع.
وقف عند حافة البركة. بدت الحزمة القماشية في يديه دافئة. ظن أنه شعر بضجيج جماعي طفيف.
قال لها وهو يفك الغلاف: «لا أقصد الإساءة».
التقط ضوء النهار الشريحة، واستطاع رؤية وجهه، حتى بدون العدسة. لم يبدُ خائفاً، وهو ما افترض أنه علامة واعدة. بدا، بقدر ما يمكن جعل وجه مصنوع من الوحل بواسطة مخلوقات مستنقعات مجهرية مبتهجة يبدو، متلهفاً، إن وجد. كان الوجه الأخضر الذي يحدق فيه يبتسم، واستقر وجهه هو على الفور في مكانه.
كان بإمكانه رؤية خطوط جديدة تظهر. كانوا يحاولون رسم يد.
كانت كتلة من الوحل الداكن تتحرك إلى مكانها فوق رأس الصورة. هل كان من المفترض أن تكون تلك فكرة؟
لم يهتم جوري بتداعيات ذلك. لم يهتم بذلك على الإطلاق.
ألقى الـ Fenshard بأقصى ما يستطيع في وسط البركة. سقط بصوت رطب واختفى تحت السطح الزيتي.
وقف جوري ساكناً تماماً للحظة، وصدره يعلو ويهبط، منتظراً نهاية العالم. خطرت بباله فكرة - متأخرة جداً في الواقع -: هل سأغرق؟
لم يحدث شيء.
ثم، ارتفعت العضلات حول فمه، وابتسم. كانت ابتسامة عريضة، لا إرادية، وممتازة.
وضع جوري كلتا يديه عليها في آن واحد. لثانية واحدة متجمدة، تخيل المخلوق في الأسفل، في الماء المظلم والعمق المستحيل للحجر، لا يزال يعمل وسعيداً للغاية بعودته إلى منزله.
ثم تلاشت الابتسامة ببطء. زفر زفيراً طويلاً، وقد أضعفه الارتياح.
رفعت والدته حاجباً واحداً مشككاً في حالة حذائه وهو يدخل من الباب. قالت بجفاف: «هل أحضرت لأمك العجوز العزيزة هدية؟»
«أنا، آه، اضطررت للذهاب إلى المستنقع لفترة».
«ستمرض وتموت وأنت تقف في مستنقع بدون معطف».
تنهد جوري. «اضطررت للتخلص من الحجر. لم يكن… لم تكن الأمور تسير على ما يرام».
«لا أستطيع أن أتخيل لماذا قد يرغب أي شخص في شراء مجوهرات عليها وجهك على أي حال. شطيرة يا عزيزي؟» مدت له طبقاً. أخذها دون كلمة.
«لقد عدت إلى عدم امتلاك أي بضاعة قابلة للبيع».
أومأت والدته بتعاطف، وهي تعود بالفعل لما كانت تفعله. «نعم يا عزيزي».
«ولا مال».
«ليس هناك تغيير كبير هنا يا عزيزي».
«على الأقل لدي آلة جديدة. قد أتمكن من فعل شيء بها».
«سأحتاج لاستعادة إبري الآن يا عزيزي».
ارتمى جوري على الطاولة وترك رأسه يسقط على السطح بارتطام. «لماذا لم أكتفِ بصقله وانتهى الأمر؟ لماذا كان عليّ أن أصبح إلهاً؟»
«هذا جميل يا عزيزي».