كان يا ما كان…
واجه الدكتور ثورن وايلد ذات مرة واحداً من أسود الصحراء العظيمة ولم يكن معه سوى حبل وبوصلة وما وصفه لاحقاً بـ «رباطة جأش حازمة».
وقضى ثلاثة أيام وليلتين عالقاً بين أغصان «صفصاف رطب» في وسط مستنقع، حتى رحلت الكائنات الزاحفة المتنوعة التي كانت تخيم تحته.
وفي أربع مناسبات منفصلة، نجا من وحل غائر يغلي مستخدماً دهاءه لا غير.
ومع ذلك، وبينما كان واقفاً خارج «روضة التفاحة الخضراء» ويده الكبيرة متجمدة فوق مقبض باب مدهون بألوان زاهية ومغطى بشتى أنواع صور الحيوانات والزهور والوجوه، شعر الدكتور ثورن بقطرة عرق تزحف على صدغه.
من خلف الباب، انبعثت أصوات صراخ وضحك مكتومة بالكاد، والصوت المميز لشيء صغير يصطدم بالحائط بسرعة.
فكر قائلاً: «إنها غابة، ولكن في الداخل.»
انفتح الباب فجأة، وكاد يجذبه معه. كانت تقف خلفه شابة مفعمة بالحيوية، لامعة العينين، ذات شعر أشقر مجعد وثائر. كانت ترتدي تنورة طويلة فضفاضة وسترة صوفية صفراء شمرت أكمامها بإهمال فوق مرفقيها.
صاحت الآنسة سانشاين: «دكتور ثورن وايلد!»، وكما يوحي اسمها (إشراق)، ابتسمت له ابتسامة عريضة أظهرت أسنانها. «لقد وصلت!»
التفتت وصفقت بيديها وكأنها استدعت شخصية مشهورة من السماء. «أطفال! أطفال، هدوء من فضلكم! لقد وصل ضيفنا!»
انحنى الدكتور ثورن ليمر عبر المدخل، ممسكاً بحقيبته أمامه كأنها درع، وشعر على الفور بالخجل من حذائه الملطخ بالطين وملابسه المغبرة التي كان يرتديها. صدمته الرائحة التي تتخلل جميع الفصول الدراسية المليئة بالأطفال الصغار والمتحمسين كأنها قوة بدنية. مد ورقة مهترئة للغاية إلى الآنسة سانشاين، محاولاً قصارى جهده أن يتنفس من فمه. «أنا، إم، أشكركِ على رسالتكِ.»
«أوه، لا مشكلة على الإطلاق! نحن سعداء جداً بوجودك هنا!» ابتسمت له، وكان عليه أن يكون قلبه من حجر كي لا يشعر بعدوى تلك الابتسامة.
نظر حوله في الفصل الدراسي. خمن أن هناك ما يقرب من ثلاثين طفلاً، تتراوح أعمارهم بين ثلاث وخمس سنوات - لم يكن بارعاً في تخمين أعمار الأطفال الصغار. حدقوا فيه، متجمدين في وضعيات مختلفة مما كانوا يفعلونه من قبل، بتعبيرات متطابقة تقريباً - عيون واسعة وأفواه مفتوحة. كان هناك شيء في النظرة المفتوحة والصادقة للصغار جداً يجده مربكاً.
بينما كان يتأمل وجوههم الملطخة بالأوساخ والمخاط، وضع أحد الأولاد ببطء إصبعاً ملتوياً في أنفه، وهو يحدق في عيني الدكتور ثورن مباشرة. وبالنظر إلى العمق الذي اختفى فيه الإصبع، فلا بد أن الصبي كان ينقب عن الذهب.
ابتسم الدكتور ثورن ابتسامة مرتبكة ونحنح لتنظيف حلقه.
صاحت إحدى الفتيات: «لديك شارب!».
لم يكن الدكتور ثورن يتوقع هذا. «عفواً، أنا، ماذا؟»
تابعت الفتاة بجدية: «أمي لديها شارب».
سأل بأمل: «أمكِ… بالتأكيد تقصدين أباكِ؟»
نظرت إليه بذهول.
صرخ ولد آخر بصوت عالٍ جداً قبل أن تتمكن من الإجابة: «هل يعلق فيه الكثير من الطعام؟».
قال الدكتور ثورن بسرعة: «ماذا؟ لا، لا، لا يعلق». حسناً، في الحقيقة كان يعلق، لكنه لم يرد قول ذلك للصبي.
جاء صوت آخر من الخلف: «لماذا أنت ضخم جداً؟». وأضاف ولد آخر وهو يهز رأسه: «أنت بحاجة إلى قميص أكبر».
أضاف وهو يوجه نظرة حادة إلى آخر من تحدث: «أنا، إيه، الاستكشاف عمل شاق. أقوم بالكثير من التسلق. وقميصي بخير».
قالت فتاة صغيرة، وكأنها تمسكه في كذبة كبيرة: «الآنسة سانشاين تقول إنه غير مسموح لنا بالتسلق».
صفقت الآنسة سانشاين بيديها ببهجة عند ذلك. «يُسمح للدكتور وايلد بالتسلق بسبب وظيفته. إنه أحد أعظم المستكشفين في العالم. وهو يعرف عن الأحجار الكريمة والكائنات أكثر من أي شخص آخر على قيد الحياة.»
«ماذا عن الأموات؟»
قال الدكتور ثورن بلهجة جافة: «وعنهم أيضاً».
تابعت الآنسة سانشاين بذكاء قبل أن يتمكن الأطفال من التعمق كثيراً في ذلك الجحر. «لقد جاء الدكتور وايلد مشكوراً ليخبرنا جميعاً عن تاريخ عالمنا.»
لم يبدُ الأطفال متأثرين كثيراً بهذا، لكنهم بدا أنهم يتقبلون فكرة أنهم سيسمعون قصة. جلسوا جميعاً على الأرض وحدقوا فيه برؤوسهم المنحنية إلى الخلف تماماً.
ألقى الدكتور ثورن محاضرات من قبل؛ لعلماء وباحثين وحتى لمستكشفين آخرين. لكنه شك في أن هذه المهمة ستكون أصعب.
أحضرت الآنسة سانشاين كرسياً صغيراً له.
نظر الدكتور ثورن إليه.
رد الكرسي النظرة بنوع من الخبث المبهج. كان في نفس حجم الكراسي التي يجلس عليها الأطفال. أومأت له الآنسة سانشاين مشجعة.
باستسلام مرير، خفض الدكتور ثورن نفسه بحذر عليه. أصدر الكرسي صريراً منخفضاً، وحبس أنفاسه، لكنه صمد. كانت ركبتاه تحت ذقنه. في الحقيقة، كان من الأفضل له تقريباً الجلوس على الأرض.
قالت الآنسة سانشاين وهي تخاطب الوجوه الجادة أمامها: «الآن يا أطفال، دعونا جميعاً نضع آذاننا الصاغية». وضعت يديها خلف أذنيها.
قلدها عدد قليل من الأطفال.
نحنح الدكتور ثورن. كان ينبغي له إحضار بعض الماء. «صباح الخير.»
صرخ الأطفال: «صباح الخير!»، مما جعله يتألم. كان ذلك عالياً. «صباح الخير،» ردد طفل واحد في الخلف، متأخراً بخمس ثوانٍ عن الجميع.
«كما قالت معلمتكم،» أومأ لها هنا، فردت عليه بابتسامة تشع بالبهجة، «اسمي الدكتور ثورن وايلد. أستكشف الأماكن البرية، وأدرس الكائنات، وأكتشف كل ما يمكنني معرفته عن الأحجار الكريمة وما تفعله.»
سأل ولد يرتدي اللون الأخضر: «هل تستكشف الأماكن البرية لأن اسمك وايلد (Wilde)؟».
«لا.»
سأل آخر: «هل لديك سيف؟».
«لا.»
«مدفع؟»
قرر الدكتور ثورن المضي قدماً بسرعة. «أخبرتني الآنسة سانشاين أنكم ترغبون في سماع كيف أصبح عالمنا على ما هو عليه الآن.»
قطبت فتاة في الصف الأمامي حاجبيها. «هل كان دائماً “الآن”؟»
فتح الدكتور ثورن فمه، ثم أغلقه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه. ابتسمت له الآنسة سانشاين، ولم تقدم له أي مساعدة على الإطلاق. قال أخيراً: «لا». يبدو أنه خمن الإجابة الصحيحة. «منذ زمن بعيد، كان عالمنا مختلفاً تماماً.»
سألت الفتاة: «منذ متى؟».
«منذ وقت طويل جداً.»
«مئة عام؟»
«جربي آلاف السنين.»
نظرت إليه بذهول.
«هذا أكثر من مئة.» سقط فم الفتاة من الدهشة. بدا الأطفال الآخرون متأثرين بهذا. تابع الدكتور ثورن: «قبل كل ما تعرفونه الآن، قبل الطرق، قبل المدن، قبل والديكم، ووالدي والديكم، ووالديهم، قبل كل ذلك، كانت هناك حضارات أخرى. أناس آخرون قبلنا.»
ارتفعت يد فجأة. كانت لصبي على وجهه طلاء. «هل كان لديهم وجبات خفيفة؟»
نظر إليه الدكتور ثورن بريبة. نظر إليه الصبي بصدق تام. «نعم.»
«أي نوع؟»
«لا أعرف. ربما أنواع لذيذة.»
«إذاً كيف تعرف أنهم كانوا حقيقيين؟»
ضجت الغرفة بالموافقة حيث اتفق الجميع بوضوح على أنه سؤال ممتاز.
تحرك الدكتور ثورن في مقعده الذي أصبح غير مريح للغاية. حاول اختيار كلماته بعناية. قال: «أحياناً، نجد أشياءً. أطلالاً، طرقاً، تكنولوجيا… قديمة. يمكننا تخمين الكثير منها، ولكن هناك بعض الأشياء… بعض الأشياء التي تفوق قدرتنا على الفهم.»
«إذا كانت تفوق قدرتك، فلماذا لا تذهب وتحضرها فحسب؟»
أخذ نفساً عميقاً. «أقصد أننا لا نفهم كيف تعمل، وماذا تفعل، ولماذا لا تزال تعمل حتى الآن. إنها قديمة جداً.»
«أقدم منك؟»
قرر الدكتور ثورن تجاهل هذا السؤال. «بنى هؤلاء الناس عجائب. تفوق بكثير ما يمكننا فعله الآن.» خفض صوته وانحنى للأمام. حذا نصف الأطفال حذوه، منجذبين تماماً. قال وهو يصفق بيديه بقوة: «ولكن بعد ذلك، انشقت السماء». كان الدكتور ثورن رجلاً ضخماً، وكانت يداه صلبتين وممتلئتين بالندوب من سنوات العمل الشاق. تردد صدى الفرقعة التي أحدثها في أرجاء الفصل، مما جعل الجميع يقفز من مكانه. وضعت الآنسة سانشاين يدها على قلبها وضحكت. نظر اثنان من الأطفال إلى السقف، وكأن بإمكانهما رؤية السماء من خلاله وتساءلا عما إذا كانت ستنشق مرة أخرى.
«بعيداً في الشمال، حيث الجو بارد جداً لدرجة أنك إذا بصقت -»
قالت الآنسة سانشاين بسرعة: «نحن لا نبصق يا أطفال».
«- فسوف يتجمد البصاق قبل أن يلمس الأرض، جاء نيزك ضخم - صخرة هائلة - يحترق عبر الغيوم. كان أكبر من جبل، وزأر عبر السماء بوهج شديد لدرجة أن الليل أصبح نهاراً. لو كنت هناك لتراه، لعميت عيناك،» قال وهو يغطي عينيه. «ولو كنت هناك لتسمعه، لصمّت أذناك.» غطى أذنيه. «وعندما اصطدم بالعالم…» توقف للحظة درامية. زأر قائلاً: «بووم!».
مرة أخرى، قفز الأطفال، وصرخ بعضهم.
تابع الدكتور ثورن بنبرة أكثر رقة، لأن بعض الأطفال بدا عليهم الخوف حقاً: «انشقت الأرض. اهتزت اليابسة. سقطت المدن. ارتفعت جبال جديدة، ودُفنت السواحل والشواطئ تحت أمواج عملاقة أطول مما يمكنكم رؤيته.»
همست فتاة صغيرة ذات ضفائر: «هل قال النيزك أنا آسف؟».
أجاب الدكتور ثورن بجدية: «لم يفعل».
بدا هذا للأطفال وقاحة شديدة من جانبه.
«الآن، ما جعل هذا النيزك الضخم غريباً جداً - وما غير كل شيء - هو ما كان يحمله بداخله.» مد يده داخل حقيبته. انحنى الأطفال، وكاد بعضهم يسقط من شدة الاقتراب. انحنت الآنسة سانشاين أيضاً.
أخرج زمردة شفافة على شكل قطرة ماء تتلألأ وتلمع، رغم عدم وجود ضوء ينعكس عليها. «كان النيزك مليئاً بالأحجار الكريمة.»
انفجرت الغرفة بالضجيج. لو كان قد أخرج كيساً من الحلوى وألقاه بينهم، لما حصل على رد فعل أسرع من هذا. كان جميع الأطفال يتحدثون في وقت واحد، متلهفين للحصول على الحجر الكريم.
صاحت الآنسة سانشاين: «اهدأوا يا أطفال!».
فكر الدكتور ثورن: «ستبلي بلاءً حسناً في الجيش»، حيث عاد الأطفال على الفور إلى أماكنهم، وإن كانوا أكثر قلقاً من المعتاد.
سألته: «هل هذا، إم، آمن؟».
قال الدكتور ثورن وهو يقذف الحجر في الهواء ويمسكه، مما جعل يدي الآنسة سانشاين تنقبضان للحظة: «هذا الحجر آمن. إنه “زجاج الرياح” (Windglass). وهو حجر كريم شائع تجدينه في التلال ذات القمم الصخرية في المراعي». ضرب بخفة يداً صغيرة كانت تزحف نحو الحجر. «إنه غير ضار في الغالب. لكن الأحجار الأخرى ليست كذلك.»
صرخ ولد أشعث الشعر: «أي نوع من الأحجار الأخرى؟ هل هي براقة؟».
«نعم.»
صرخ آخر: «هل هي كبيرة؟».
«نعم.»
«هل يمكنك أكلها؟»
«يـ… ماذا؟ لا.»
«هل حاولت حتى؟» بدا الصبي محبطاً من قلة مجهود الدكتور ثورن.
«إنها ليست طعاماً.» توقف قليلاً، ثم شعر أنه مضطر للإضافة: «لا تأكلوا أي حجر كريم تجدونه».
أصدرت الآنسة سانشاين صوتاً قصيراً قد يكون ضحكة.
تابع الدكتور ثورن: «كانت الأحجار الكريمة في ذلك النيزك لا تشبه أي شيء رآه العالم من قبل. بعضها كان يتوهج، وبعضها يصدر طنيناً، وبعضها يحتفظ بالحرارة دون نار. وبعضها فعل - ولا يزال يفعل - أشياءً لا نفهمها حتى الآن. ولم تكتفِ بالبقاء في مكانها؛ فقد أدى الاصطدام إلى نثرها في جميع أنحاء العالم. لقد غيرت الأشياء.» توقف قليلاً لإحداث تأثير.
حدق الأطفال فيه بذهول.
قالت الفتاة الصغيرة في الصف الأمامي مرة أخرى: «مثل ماذا؟».
«حسناً، بدأت الأحجار الكريمة في تغيير الأرض نفسها. ومع ذلك، فإن التغيير الأكبر على الإطلاق كان في الكائنات التي نجت من الانفجار أو ظهرت في أعقابه. اكتسبت بعض الحيوانات قدرات غريبة. وغيرت بعضها شكلها. وأصبح بعضها كائنات جديدة تماماً.»
جاءت جوقة من الأصوات: «مثل ماذا؟».
قال الدكتور ثورن: «مثل “شارب الرمل” (Sandwhisker)». كان بإمكانه قول هذا الجزء وهو نائم. «إنه يعيش في الصحراء، وأذناه قويتان جداً لدرجة يقال إنه يستطيع سماع شخص يمشي على الجانب الآخر من الصحراء. أو “متسلل القصب” (Reedscuttle). إنه يشبه ضفدعاً أزرق صغيراً يعيش في المستنقعات. إذا لمسته، فستراودك رؤى لساعات بعد ذلك. أو “عداء السراب” (Mirage Runner) -»
سأل ولد صغير بسرعة: «هل يركض بسرعة حقاً؟». لاحظ الدكتور ثورن أن جميع الأولاد الصغار يبدون مهووسين بالركض السريع.
قال: «بالتأكيد. إنه يختفي بمجرد أن يعرف أنك هناك». أصدر الصبي صوت إعجاب.
وتابع: «لكن النقطة المهمة هي أن الأحجار الكريمة والكائنات أصبحت مرتبطة ببعضها. للعثور على الكائنات، أو فهمها بشكل صحيح، أو الاقتراب منها، أو حتى رؤيتها، يجب أن تحمل الحجر الكريم الصحيح.»
سأل ولد صغير آخر وهو يخرج حجراً من وزرته ويرفعه للدكتور ثورن: «هل هذا حجر كريم؟».
«هذا مجرد حجر عادي.»
بدا الصبي محبطاً.
سألت فتاة: «ماذا عن هذا؟».
أجاب الدكتور ثورن ببعض الارتباك: «هذا كوز صنوبر. فقط الحجر الكريم الصحيح هو الذي سيتناغم مع الكائنات الصحيحة،» أضاف على عجل بينما بدأ عدد قليل من الأطفال في إفراغ جيوبهم.
سألت الفتاة الصغيرة في المقدمة: «لماذا؟». بدت فضولية للغاية، لذا أحبها الدكتور ثورن على الفور.
قال: «لا أعرف».
أخبرته الصدمة على وجهها أنه لم يجرؤ أي شخص بالغ من قبل على الاعتراف أمامها بأنه لا يعرف شيئاً. كانت الآنسة سانشاين تبتسم ابتسامة عريضة كادت تشق وجهها.
وتابع: «ليست كل الأحجار الكريمة متساوية. فبعضها يوجد في كل مكان في العالم، بينما البعض الآخر نادر جداً لدرجة أننا لسنا متأكدين حتى من وجوده. نصنفها حسب ندرتها: شائع، وغير شائع، ونادر، وملحمي، وأسطوري.»
انفجر الفصل بالضجيج.
«أريد حجراً أسطورياً!»
«أبي يقول دائماً إنني نادر!»
«أخي شخص شائع!»
صفقت الآنسة سانشاين بيديها. «واحداً تلو الآخر، من فضلكم.»
رفع الدكتور ثورن صوته قليلاً فوق الضجيج. «كون الشيء نادراً لا يعني أنه أكثر إثارة للإعجاب. فالحجر الكريم الشائع يمكن أن يكون مفيداً للغاية. أما الحجر الأسطوري فقد يكون متقلب المزاج ويقلب موقع تخييمك رأساً على عقب.»
سأل ولد وعلى وجهه ما يشبه المربى: «هل لديك حجر أسطوري؟».
كذب الدكتور ثورن قائلاً: «لا». لم يكن ينوي إثارة ذلك الجدل.
«هل رأيت واحداً من قبل؟»
قال ببساطة: «نعم».
هدأت الغرفة، حيث شعر الأطفال بوجود سر.
سألت فتاة صغيرة قبل أن يتمكن من قول أي شيء، وكانت قد ظلت هادئة حتى الآن وهي تمسك بإحكام بأرنب محشو: «هل آذت الأحجار الكريمة الحيوانات؟».
تأملها الدكتور ثورن. «أحياناً، نعم. أحياناً غيرت الأشياء بطرق كانت صعبة. لكن العالم تكيّف. والكائنات تكيفت. وحتى الناس، عندما استعادوا توازنهم أخيراً، تكيّفوا هم أيضاً. تعلمنا أي الأحجار الكريمة يمكن أن تساعد، وأيها يمكن أن تضر أو تكون خطيرة، وأيها مرتبط بأي كائنات. بنينا مدناً جديدة، وأدوات جديدة، وطرقاً جديدة للعيش. لكن الشمال…» أشار بيده بشكل غامض إلى الأعلى وخلفه. حاول الأطفال بطاعة التحديق عبر الحائط. «الشمال لم يلتئم أبداً.»
استحوذ على انتباههم مرة أخرى.
قال: «في الأراضي التي سقط فيها النيزك العظيم، لا يزال العالم محطماً. لا يزال بإمكانكم رؤية ذلك. هناك أماكن تحطمت فيها الأرض إلى ألواح ضخمة ارتفعت ولم تنزل أبداً. قطع كاملة من الأرض تطفو في السماء، تنجرف عبر الغيوم. أحياناً، إذا أسقطت حجراً، فإنه يرتفع بدلاً من أن يسقط.»
تنفس أحد الأطفال بعمق: «هذا يبدو مذهلاً».
رمش الدكتور ثورن بعينيه. لم يكن هذا هو رد الفعل الذي كان يتوقعه. قال على الفور: «ليس كذلك».
«هل يمكنك القفز بينها؟»
اعترف قائلاً: «أعني، أنا لن أفعل ذلك. ليس إلا إذا كان لديك حبل مربوط بشيء صلب، في حال لم تنزل مرة أخرى».
«هل يمكن للبيوت أن تطفو؟»
«لن تبني هناك حقاً، ولكن ربما.»
«هل يمكن للكلاب أن تطفو؟»
تنهد الدكتور ثورن. «نعم.»
هتف الأطفال فرحاً.
«في أقصى الشمال، تتصرف الجاذبية بشكل غريب. يمكنك أن تشعر بثقل شديد لدرجة أن محاولة رفع قدميك تصبح عملاً شاقاً. البوصلات لم تعد تعمل، لذا لا تعرف الاتجاه الذي تسلكه. والوقت يمكن أن يسيء التصرف. أحياناً يمكن أن تمر ساعات في طرفة عين.»
هز الأطفال رؤوسهم بحكمة. فهم يعرفون كل شيء عن مرور الوقت بسرعة عندما يستمتعون.
«أما المستكشفون الذين تجرأوا على المغامرة في الشمال، فقد اختفوا ولم يُسمع عنهم شيء مرة أخرى.»
سأل طفل: «كيف تعرف؟».
«لأننا لم نسمع عنهم مرة أخرى.»
«ربما عادوا إلى منازلهم فحسب.»
قال الدكتور ثورن بعد صمت طويل: «أنا متأكد من أن شخصاً ما بحث عنهم».
نادى صوت من الخلف: «هل ذهبت لرؤية النيزك؟».
فكر الدكتور ثورن ملياً في مقدار ما سيخبرهم به. «ذهبت قريباً بما يكفي لأتمكن من رؤية النيزك بعيداً في الأفق.»
صاح عدد من الأطفال غير مصدقين: «هل لا يزال هناك؟!».
«نعم، لا يزال هناك. ولا يزال ضخماً. هناك جبل قريب يسمح لك برؤية مسافة طويلة جداً، وإذا كان الجو صافياً…» هز رأسه. «لكنني غادرت بعد ذلك. لم يعجبني الشعور السائد في الهواء.»
سألت فتاة وهي تحدق في بنيته الضخمة: «هل كنت خائفاً؟».
قال: «نعم»، وبدا أن صدقه قد أثر فيهم. «أي مستكشف عاقل يخاف من شيء ما. الخوف مفيد، فهو يبقيك متيقظاً.»
سألت مرة أخرى: «إذا كنت خائفاً، فلماذا ذهبت إلى هناك؟».
هز كتفيه قائلاً: «أذهب إلى حيث يمكنني تعلم الأشياء».
كانت الآنسة سانشاين تحدق فيه علانية، مما جعله يشعر ببعض الارتباك. عندما رآها تنظر إليه، ارتبكت قليلاً ونحنحت بسرعة، وظهر احمرار طفيف على وجنتيها. قالت ببهجة وهي تبتسم لهم جميعاً: «حسناً يا أطفال، ماذا تعلمنا اليوم؟».
«العالم غريب بسبب صخور الفضاء!»
«الكلاب يمكنها أن تطفو!»
«سآكل حجراً كريماً!»
«الدكتور ثورن قديم جداً!»
ضغط الدكتور ثورن على جسر أنفه.
صاحت الآنسة سانشاين وهي تأتي خلف الدكتور ثورن وتضع يديها على كتفيه: «حسناً يا فصل». بدا أن يديها استقرتا هناك لفترة. ربما كان ذلك بالصدفة. «اصطفوا واحداً تلو الآخر، ولنعطِ الدكتور ثورن اللطيف الصور التي رسمناها له.»
انفجر الفصل بالنشاط حيث نهض الأطفال مسرعين إلى مكاتبهم. وسرعان ما وقفوا جميعاً في طابور غير منتظم، وهم يكادون يقفزون من الطاقة.
تقدمت فتاة صغيرة أولاً وسلمته ورقة بخجل. كان فيها وجه مستدير كبير، مع ساقين تشغلان طول الصفحة. وكان هناك شمس صفراء مدببة في الخلفية.
قال الدكتور ثورن بعد ثانية: «شكراً لكِ، إنها جميلة»، فاحمر وجه الفتاة الصغيرة بشدة.
كانت الصورة التالية عبارة عن مزيج من الخربشات الملونة. وكان هناك أثر لطخة يد في الزاوية. نظر إليه الصبي دون كلمة، ثم ركض بعيداً قبل أن يتمكن الدكتور ثورن من قول أي شيء له.
في الصورة التالية، كان من الواضح جداً أنه يتعرض للأكل من قبل شيء ما. قال الصبي بحماس: «إنه تمساح!». ابتسم الدكتور ثورن ابتسامة شاحبة.
قال عن الصورة التالية، مشيراً إلى الرسم: «وكل هذا الذي يغطيني هو…».
قالت الفتاة وهي تومئ له: «هذا قذر». نظرت إلى حذائه، ثم إليه مرة أخرى، وكأنها تتحداه أن يناقضها.
«والخطوط؟»
«هذه لرائحتك. قالت الآنسة سانشاين إنه عندما تذهب في رحلاتك، لا توجد حمامات أو أي شيء.»
خلفه، أصدرت الآنسة سانشاين صوتاً مكتوماً.
واستمروا في التوافد، حتى أصبح لدى الدكتور ثورن كومة غير مرتبة من الرسوم المختلفة التي تصور الخطر ونهايته الوشيكة. أي نوع من القصص كانت معلمتهم ترويها لهم قبل وصوله؟
وقف، وكانت ركبتاه متيبستين من الوضعية غير المريحة التي كان فيها. قال وهو يلوح برزمة الأوراق: «شكراً جزيلاً لكم. كلها رائعة». شعر أنه يجب أن يعطيهم شيئاً في المقابل. بحث في حقيبته وأخرج أول شيء وقعت عليه يده. قال عن عظمة فك متحجرة مغطاة بالنقوش: «هذه “عظمة فك منقوشة” (Etched Jawbone). إنها… قديمة جداً». سلمها للطفل الأقرب إليه.
نظر إلى الآنسة سانشاين وسألها وهو غير متأكد الآن: «هل هذه… مناسبة كهدية؟ ليست،» بحث عن الكلمة، «مخيفة؟».
قالت وهي تضغط على ذراعه: «سيحبونها». نظرت إليه وهي تبتسم. هل كانت تدندن لنفسها؟
أشار الدكتور ثورن إلى الباب. «ربما يجب أن أذهب الآن.»
مرة أخرى، ارتبكت قليلاً، وكأنها تعود من حلم يقظة. «نعم، بالطبع.» قادته إلى الباب. «أنا متأكدة أن لديك الكثير من البعثات والمغامرات لتنطلق إليها.»
فتحه، وهبّ الهواء النقي، مما منحه الحيوية.
قالت له وهي تتألق مرة أخرى: «شكراً لك مرة أخرى على قيامك بهذا. لقد كانوا مأخوذين بكلامك. أنت بارع جداً معهم».
عدّل الدكتور ثورن حقيبته وأطلق ضحكة جافة. «سأتركهم بين يديكِ. فلكل شخص تخصصه، كما تعلمين.»
قالت بينما بدأ في الابتعاد: «عد في أي وقت». لم تبدُ في عجلة من أمرها لإغلاق الباب. «في أي وقت.»
قال بنبرة يأمل ألا تكون ملزمة: «آها».
التفتت أخيراً بعيداً عنه، وقبل إغلاق الباب، سمعها تصيح: «حسناً، أعتقد أنه وقت الوجبة الخفيفة!»، تبعتها جوقة من الهتافات.
«انظروا إلى تفاحتي الملحمية! إنها في الحقيقة حجر كريم يجعلك غير مرئي…»
«بسكويتي أسطوري! إنه يجعلني قوياً جداً…»
بعد ذلك، لم يعد بإمكانه سماع سوى أصوات مكتومة مرة أخرى.
ابتسم الدكتور ثورن وقوس ظهره قليلاً، فسمع صوت طقطقة. لقد حان الوقت للعودة إلى غابة يعرفها جيداً.