الليلة التي انكسرت فيها التندرا
انحنى بيب لينسون أعمق في الزلاجة، يهتز، بينما هبت عاصفة برية أخرى تعوي عبر المساحة البيضاء، تخترق الصوف والفراء والمزيد من الملابس الداخلية أكثر مما يمكنه عده، لتجد فجوات لم يكن يعلم بوجودها. كانت رياحًا كسولة، كما كان يقول والده. لا تبالي بالهبوب حولك، بل ستهب مباشرة عبرك.
لم تتوقف الرياح أبدًا في التندرا؛ لم يكن هناك الكثير لإيقافها. بدأت رموشه تلتصق ببعضها البعض. شعرت أصابعه، السميكة والمتخشبة بقفازاته، وكأنها لا تخصه.
ركضت كلاب الهاسكي دون تردد بتشكيل ثابت، تتسرب أقدامها همسًا فوق الثلج المتراكم الصلب. يقود الزلاجة خلفه، وقف الدكتور ثورن وايلد، عريض المنكبين وثابتًا، يحدق بتثبيت في الوهج الأبيض من حولهم. كان شاربه متجمدًا بالثلج، وكان بدون قبعته المميزة، ولكن بخلاف ذلك، لم يظهر المستكشف الجريء أي علامة على أن البرد يزعجه.
على الجانب، على زلاجة أخرى تحمل المزيد من معداتهم، كان نور، دليل محلي، الذي بدا وكأنه يستمتع تمامًا بنفسه وهو يندفع ويقفز. عبس بيب في وجهه.
لقد كانوا في التندرا لعدة أيام الآن، وكان هذا يومهم الثاني بعيدًا عن المخيم الرئيسي. كانوا يسافرون بحزمة من كلاب الهاسكي عبر التلال وبرك الجليد، يخيمون في تجاويف منحوتة تحت ثلوج عميقة ومسحوقة. على الرغم من البرد، كانت وجه بيب محروقًا بالشمس، وقد دخلت أصابع قدميه فيما اشتبه بأنه خلاف طويل الأمد مع بقية جسده.
تخبط بيب بين الأمتعة في زلاجاتهم، محاولًا التوغل أعمق. عدّل الكاميرا حول عنقه، محولًا التركيز مرة في اتجاه ومرة في الآخر. العدسة تضببت. مرة أخرى.
صرخ فوق الرياح، قلقًا بعض الشيء: «أعتقد أنها تجمدت».
قال الدكتور ثورن مبتسمًا بحدة: «إنها التندرا. الأشياء تتجمد».
حاول بيب مسح العدسة بطرف وشاحه. قفازاته السميكة جعلت كل شيء صعبًا. لطخت العدسة، وتنهد بيب.
في المخيم ذلك المساء، حفر نور في الثلج بكفاءة هادئة، نحت ملجأً من الركام السميك. قطعت مجرفته القصيرة كتلًا كبيرة من الثلج، ورصها بهذه الطريقة وتلك، وسرعان ما انحشروا جميعًا فيما كان في الأساس منزلًا تحت الأرض مصنوعًا من الثلج. كان الثلج عميقًا هنا، أعلى بسهولة من أي منهم، وهذا كان قبل أن يضيف نور كتلته. نامت الكلاب في الخارج، ملتفة بجانب مصد رياح منحني صنعه الدكتور ثورن. سيحفرون لهم في الصباح. بدا أنهم يفضلون ذلك.
بينما وضع نور الكتلة الأخيرة في مكانها، وتحولت صرخة الرياح إلى أنين بعيد ومكتوم، تمكنوا أخيرًا من خلع بعض الطبقات والاستراحة على حواف مرتفعة منحوتة في الجدران.
فك الدكتور ثورن قطعة برتقالية متعددة الأوجه من قماش زيتي في حقيبته. انحنى بيب إلى الأمام بشغف. شظية العنبر.
باستخدام سكينه، كسر الدكتور ثورن قطعة صغيرة من الجوهرة. تحدث إلى نور بلغته الأم، وهي لغة متدحرجة تتخللها نقرات عرضية. بدا نور متفكرًا للحظة، ثم رتب بعض الحجارة بسرعة في دائرة مع كومة صغيرة من الخشب. لم يسمع بيب الرجل الأصلي يتحدث قط، ومن أين كان يسحب إمداده الذي لا ينتهي من الحطب، لم يكن بيب يعلم.
وضع الدكتور ثورن شظية الجوهرة في منتصف الحجارة وسحقها بمقبض نصله. اشتعلت الجوهرة في لهب نظيف ومشرق، ثابت وساخن. رتب نور الحطب، وسرعان ما تراقصت نار حقيقية في مخبئهم، مع تصاعد الدخان من فتحة في السقف. مد بيب يديه بامتنان، متمنيًا لجسده أن يمتص الحرارة، وكأنه يستطيع بطريقة ما تخزينها للغد.
أكلوا بسرعة. حساء سميك ومغذي مع خبز قديم نوعًا ما كان يحتاج إلى نقعه في الصلصة قبل أن يتمكنوا من أكله. استخدم الدكتور ثورن جمر النار لتسخين بعض الماء لحلاقة سريعة.
بعد ذلك، فتح الدكتور ثورن بعناية حزمة من الوثائق البالية. كانت الصفحات صلبة، متشققة، وتتفتت إذا تم التعامل معها بشكل غير صحيح. كانت مغطاة برموز بدت لـ بيب وكأن شخصًا أسقط صندوقًا من اللوالب على الورقة وغادر.
انحنى بيب وسأل: «هل نحن على الأقل قريبون؟»
أجاب الدكتور ثورن: «ربما». نقر على مجموعة من الرموز. «أنا متأكد تمامًا أن هذه العلامات تتوافق مع الدورات القمرية، وهذه الرمزية المتكررة هنا»، قال، يتتبعها بإصبعه السميك، «تشير إلى اليوم التاسع عشر. أعتقد. وهنا»، تابع قبل أن يتمكن بيب من المقاطعة. «جليد متصدع فوق مياه عميقة. برك جليدية متشققة.»
نظر إليه بيب بارتياب. لم يبدو الأمر كذلك على الإطلاق. أعتقد، قال. «هل هي جوهرة؟»
أومأ الدكتور ثورن برأسه. همس بخشوع: «اللب المتجمد النجمي». «أسطورية. يُقال إنها مفتاح رؤية تنين الشفق القطبي.»
قال بيب مبتسمًا نصف ابتسامة: «تنين الشفق القطبي ليس حقيقيًا».
«أليس كذلك؟» ابتسم الدكتور ثورن بثقة. «أعتقد أننا سنكتشف ذلك.»
علم بيب أنه حتى لو كانت هذه الرحلة فاشلة، فإن المستكشف لن يستسلم أبدًا. كان الدكتور ثورن متفائلًا دائمًا. يبحث باستمرار عن ألغاز العالم. كان يتقبل النجاح والنكسة بنفس الروح المرحة. استقر بيب في فرائه وحاول الحصول على بعض النوم.
في التاسع عشر، وصلوا إلى بركة الجليد الثالثة بينما كان الضوء يبدأ في التلاشي. كان السطح متصدعًا بشقوق عميقة، جاهزة للإمساك بكاحل غافل. سقط الدكتور ثورن على ركبتيه ومسح تراكم الثلج المسحوق. تسرب ضوء أزرق باهت من الأسفل، خافتًا لدرجة أنه كان يكاد يكون غير محسوس. قال بهدوء: «ها هي»، وكأنه كان يعلم أنها ستكون هناك طوال الوقت.
انحنى بيب بجانبه. في البداية، اعتقد بيب أن الضوء كان انعكاسًا للسماء، ولكن في عمق الماء، بعيدًا تحت السطح، شيء ما كان يلمع. ليس ساطعًا، بحد ذاته. بل أكثر كثافة.
عملوا بسرعة. دفع نور وتدًا معدنيًا في صدع في الجليد، وسرعان ما رفع جزءًا منه للخلف. أخرجت البركة نفسًا من الضباب المتجمد.
قبل أن يتمكن بيب من قول أي شيء، كان الدكتور ثورن قد خلع طبقاته الخارجية، وتجرد حتى الخصر وغمس ذراعه في الماء دون أن يتجهم. خلف الدكتور، كان نور قد استدار للتو ومعه شبكة طويلة كان قد سحبها من زلاجاتهم. حدق الرجل الأصلي في الدكتور ثورن، بدا وكأنه على وشك قول شيء ما، ثم أعاد حزم الشبكة بهدوء.
بحركة أخيرة ومتعمدة وصيحة ظفر، سحب الدكتور ثورن ذراعه، راميًا بيب بالماء البارد على وجهه، أبرد مما اعتقد أنه ممكن الوجود. كانت ذراع وكتف الدكتور حمراوين من الحرقة، لكن في يده، كان يمسك شيئًا ما.
قلبها إلى بيب، ومن مفاجأة بيب، كاد أن يسقطها. كانت أثقل مما بدت.
حدق بيب في الجوهرة بينما جفف الدكتور ثورن نفسه بسرعة وأعاد ارتداء ملابسه. اللب المتجمد النجمي. كانت بحجم يده تقريبًا، باردة، لكن ليس بشكل مؤلم، وزرقاء داكنة تقترب من السواد، تتخللها بقع شبيهة بالنجوم. لا، ليست متخللة. كانت داخل الجوهرة. وبينما كان يحدق، بدت الجوهرة وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية - مجرة مجمدة تم القبض عليها في منتصف الدوامة. شعرت بأنها عتيقة.
ارتعشت خافتة ضد قفازاته. كان متأكدًا من ذلك.
قال الدكتور ثورن بينما كان ينهي ربط معطفه حوله: «احتفظ بها».
«أنا؟» سأل بيب، وقد أصبح قلقًا.
قال الدكتور وهو يغمز: «لا أشعر بأصابعي في الوقت الحالي».
حولهم، اشتدت الرياح فجأة. اكتسبت السماء جودة مضطربة لم تعجب بيب. حتى كلاب الهاسكي بدت وكأنها تشعر بذلك، تستنشق الهواء وتئن بصوت خافت في حلقها. كانت تترنح بقلق في أحزمتها.
درس الدكتور ثورن السماء. تمتم: «إنها لا تحب أن يتم تحريكها». قال فجأة: «هيا بنا. سنخيم مبكرًا هذه الليلة».
انطلق، يتحدث إلى نور بتلك اللغة الغريبة، مشيرًا هنا وهناك.
حدق بيب في اللب المتجمد النجمي في يديه. جوهرة أسطورية.
في اليوم التالي، العشرين، انطلقوا مبكرًا.
كان للدكتور ثورن نظرية. كان لديه دائمًا نظرية. صرخ فوق الرياح بينما كانوا ينزلقون: «إذا قرأت الأوراق بشكل صحيح، فإن التنين يرتفع حيث تتنفس الأرض المتجمدة. ليس من الثلج. من التربة الصقيعية. تربة لم تذوب منذ قرون».
صرخ بيب: «لماذا؟»
سأل الدكتور ثورن: «لماذا من التربة الصقيعية؟» ضحك ضحكة قوية وهز رأسه. «هناك الكثير مما لا أعرفه. إذا وجدنا واحدًا، سأتأكد من سؤاله».
ساء الطقس مع مرور اليوم. بدأ الثلج يضرب الأرض في صفائح أفقية. تقلصت الرؤية، ولم تتضح إلا في فترات متقطعة حسب اتجاه الرياح. تقلص العالم إلى اللونين الأبيض والرمادي وظهور ظهور كلاب الهاسكي التي لا تكل.
لم يظهر الدكتور ثورن أي علامة على أن الطقس أزعجه. تحرك نور كعادته - ثابتًا، مقتصدًا، مستسلمًا لكل ما تختاره التندرا.
بيب، ومع ذلك، كان يتجمد.
بحلول الوقت الذي وجه فيه الدكتور ثورن الفريق نحو حافة تل للحصول على نقطة مراقبة أفضل، كانت أسنان بيب تتقرقش بقوة لدرجة أنه كان يشعر بها في أذنيه.
«هناك!» صرخ الدكتور ثورن، واضعًا يديه حول فمه. «سنرى أبعد من هذا الارتفاع! يجب أن يكون اليوم!»
صعدت كلاب الهاسكي بصعوبة إلى المنحدر، واتكأوا في مواجهة الريح. في القمة، تحرك الدكتور ثورن ونور إلى حافة التل، يمسحون المنظر الخافت، على الرغم من أن بيب لم يكن يعلم كيف يرون أي شيء في العاصفة الثلجية.
كان الضوء يتلاشى بسرعة. كان على الرجلين أن يصرخا ليسمع أحدهما الآخر، ولم يتمكن بيب من فهم كلمة واحدة.
انحنى بيب بجانب الزلاجة، يداه تؤلمانه. لم يعد يشعر بأطراف أصابعه بشكل صحيح.
قليل من الدفء فقط، فكر.
انحنى فوق الزلاجة وبحث في الحقائب حتى أطبقت يده المرتدية القفاز على شظية العنبر. قليل من الدفء فقط.
بينما كان يمسك شظية العنبر بالقرب منه، تحرك جرابه فجأة، وكأنه سحب بواسطة مغناطيس عملاق.
«ماذا بحق…» كان كل ما استطاع قوله قبل أن ينكسر قفل جرابه وينطلق اللب المتجمد النجمي، مرتطمًا بشظية العنبر برنين مؤلم لدغ أذنيه.
اهتزاز سرى في الهواء، خفيًا في البداية، ثم ازداد قوة. ارتجف الثلج تحت حذائه. علق اللب المتجمد النجمي في الهواء، يدور بسرعة، يهمهم بصوت غاضب ومتصاعد. بدأ الثلج من حوله في متابعته، يلسع جلده المكشوف بينما يدور أسرع وأسرع.
اهتز التل، وانخفض بطول يد لتبدو الثلوج المتساقطة وكأنها معلقة لثانية. بزئير، انفجرت عاصفة ثلجية جليدية حول بيب، والرياح تصرخ في دوامة ضيقة.
«بيب!» زأر الدكتور ثورن، على الرغم من أن بيب لم يسمعه في الواقع. ثم اختفى من الأنظار.
انقسم التل، وشعر بيب بدوار في معدته. انحرف العالم بعنف.
تدحرج بيب على المنحدر، يتخبط بحثًا عن شيء يمسك به، ممسكًا بأي شيء، لكنه لم يمسك سوى الهواء. دخل الثلج رقبته، صعد إلى قميصه، دخل فمه، ولم يكن يعرف شيئًا سوى الدوران في الهواء والاصطدام قبل الدوران أكثر. فقد بيب كل إحساس بالاتجاه الصحيح.
ثم سقط على أرض مستوية، وسقط بقوة. استلقى هناك، نصف مدفون، مصدومًا، والألم يطعنه من جميع الزوايا. كانت الرياح لا تزال تضرب المساحة المفتوحة. كان المنحدر فوقه قد انهار بالكامل، وسحبه معه.
كانت الأرض تحته صلبة كـالحديد، تخزه بلا رحمة على الرغم من طبقات ملابسه. التربة الصقيعية، فكر وهو يشعر بالدوار.
كان اللب المتجمد النجمي لا يزال يدور على بعد عدة أمتار، يهمهم بجنون، ويصدر أصوات فرقعة كل بضع ثوانٍ مثل الزيت على مقلاة ساخنة، ويومض بشكل ساطع في الشفق المتلاشي.
كان هناك صوت فرقعة حادة ومسموعة. واحدة شعر بها بيب في عظامه. تجمد، متوقعًا الأسوأ.
تشققت الأرض أمامه. ليس الثلج - بل التربة.
انشقت التربة الصقيعية كزجاج محطم، وكل فرقعة صوتية كانت تشبه صفعة على الوجه، تدفع الهواء من رئتيه. تدفق الضوء من الأرض.
أمام بيب، ارتفع تنين الشفق القطبي من الأرض، يدفع كتلًا ضخمة منها وكأنها لا شيء، ويرسلها تتحطم في المسافة.
فغر بيب فاه. كان التنين ضخمًا، أكبر من منزل. ارتفع فوقه، ينفض كتلًا مجمدة من التراب عن جسده الطويل الشبيه بالثعبان. كان أزرق، أخضر، زبرجدي، لم يستطع بيب التحديد. مع كل حركة، كان لون حراشفه يتلألأ ويتغير. فرد جناحيه - شفافة، واسعة، مهيبة - واشتعل الهواء حول بيب بالألوان. خضراء، بنفسجية، وزرقاء تبرق من جناحيه وكأن الشفق القطبي نفسه قد تم التقاطه ونسجه فيها.
تذكر بيب أن يتنفس. همس: «الكاميرا».
تلمسها، يداه متخشبة، قلبه يدق بعنف. بلطف من القدر، كانت لا تزال حول عنقه وبدت سليمة بأعجوبة. رفعها، وجعل تنين الشفق القطبي داخل الإطار، لكنه لم ير شيئًا. هل هي مكسورة؟
كان غطاء العدسة لا يزال موجودًا.
«يا لك من…!» نزعه، وهو يعاني بشدة بسبب قفازاته السميكة.
أدار التنين رأسه المتوهج نحو اللب المتجمد النجمي الذي كان يدور. بحركة بطيئة، تكاد تكون لطيفة، أمسك الجوهرة برفق بمخالبه وخفق جناحيه.
منعت العاصفة بيب من التنفس وأسقطته أرضًا مرة أخرى.
ثم صعد التنين، متلاشيًا في العاصفة التي كانت تدور حولهم، والتي خمدت على الفور.
بعينين لاذعتين، تمكن بيب من التقاط صورة واحدة.
نقرة.
ثم، كان هناك فقط صمت وضوء الشفق القطبي يتلاشى.
بعد لحظة، سمع نباحًا مبتهجًا. قفز أحد كلاب الهاسكي عبر الثلج نحوه وألقاه أرضًا للمرة الثالثة في نفس عدد الدقائق. بغض النظر عن الاتجاه الذي استدار فيه، كان يلعق وجهه. قال، وهو يكافح لدفعه بعيدًا: «ابعد عني».
ظهر الدكتور ثورن من الوهج الخافت، يتبعه نور، وكلاهما يكافحان في الثلج الذي وصل إلى خصرهما. تفحص الدكتور ثورن الأرض المتشققة، التي بدت وكأن شيئًا قد انفجر هناك، والتربة الصقيعية المكشوفة، والسماء المتلاشية.
نظر إلى بيب ببريق في عينيه: «هل رأيتها؟»
أومأ بيب، وشعر بعنقه يتألم بطريقة رائعة توحي بشيء أكبر في الصباح.
بدأ نور، بعد أن جمع ما كان متناثرًا حولهم، في بناء مأوى من الثلج المتراكم وكأن شيئًا من هذا لم يكن مفاجئًا بشكل خاص.
بحلول الصباح، كان نور قد صنع لهم أحذية ثلجية من الأغصان والحبال الاحتياطية. انطلقوا بعد فطور سريع، والدكتور ثورن يستكشف الطريق أمامهم، بينما ساعد نور بيب، الذي كان يشعر بتعاطف أقل تجاه التندرا من المعتاد.
قال الرجل الأصلي: «هل كانت لطيفة؟»
رمش بيب. لم يكن يتوقع في الواقع أن يتحدث الرجل، لذا كان عليه أن يعيد تشغيل ما قاله قبل أن يتمكن من فهمه. «أنت… تتحدث لغتنا؟»
قال نور، وكأنها أطبيعي شيء في العالم: «بالطبع».
«لكن… الدكتور ثورن كان يتحدث لغتك طوال هذا الوقت.»
فكر نور في ذلك. «لا، لم يفعل. ليس لدي أي فكرة عما يقوله. أنا فقط أخمن إلى حد كبير.»
فتح بيب فمه عدة مرات. كانت هناك الكثير من الأسئلة التي أراد طرحها. لكنه لن يحصل على أي شيء آخر من نور.
استغرق الأمر منهم أكثر من أسبوع للعودة إلى المخيم الرئيسي. استعادوا كلاب الهاسكي المتناثرة، وصنعوا زلاجات وأحزمة بدائية، وسافروا ببطء فوق الأرض القاسية.
عندما وصلوا أخيرًا إلى المنزل، قابلتهم والدة بيب عند الباب. لم تكن هذه أول رحلة استكشافية قام بها بيب مع الدكتور ثورن، ولم يعرف الرجل أبدًا أنه يتجنب الخطر، لكنه لاحظ قلقًا واضحًا في الرجل بينما كانوا يقتربون من بوابته.
بالمناسبة، بينما كان يحدق في وجه والدته، وجد نفسه يبطئ هو الآخر.
«مرحباً-» كان كل ما تمكن الدكتور ثورن من قوله قبل أن تهز والدة بيب خده بصفعة.
صرخت: «توقعت عودتك قبل أكثر من أسبوع! كنت قلقة جدًا! لا كلمة! لا رسالة! لا-»
دفع الدكتور ثورن حزمة صغيرة ملفوفة بالخيط على عجل في يدها. لو كانت تمسك بشيء، فلن يكون لديها يد حرة لصفعه بها. قال وهو يتأوه: «نجوم العسل المتبلورة. أعلم كم تحبينها».
«نعم… حسنًا…» قالت والدة بيب، مرتبكة للحظة. بدت وكأنها فقدت بعضًا من صخبها. رفعت اليد التي تحمل الصندوق، وتذكرت أنها تحب ما فيه حقًا، ثم وضعته برفق على الأرض.
غمز الدكتور ثورن لبيب عندما لم تكن والدة بيب تنظر. كانت نجوم العسل المتبلورة فكرة بيب. تراجع الدكتور إلى الخلف، مشدوهًا بعض الشيء، بينما لوحت والدة بيب بإصبعها تحت أنفه كما لو كانت خنجرًا.
صرخت: «ماذا حدث؟»
قال بيب بسرعة: «كان خطئي يا أمي. أنا، إيه، سقطت»، أنهى كلامه بتردد نوعًا ما.
وجهت والدة بيب نظرتها إلى ابنها، فاحمر وجهه على الفور. لاحظت الكدمات، والملابس الممزقة، والمظهر العام الفوضوي. قالت، مؤكدة كل كلمة: «أنت سقطت».
«أرى أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه، ولا أريد أن أقف في طريق ذلك، هناك الكثير من الاستكشاف الذي يجب القيام به وما إلى ذلك.» رفع الدكتور ثورن قبعته لوالدة بيب بينما كان انتباهها مشتتًا، ابتسم لبيب ابتسامة عريضة، وهرب قبل أن تتمكن من قول أي شيء.
رأى بيب فك والدته يعمل وهي تشاهد الدكتور ثورن يتراجع. ثم تنهدت تنهيدة عميقة واقتربت من ابنها. أمسكت وجهه بيديها وقبلت جبينه. قالت: «لقد أقلقتني. أريد أن أسمع كل شيء. لكن أولاً، أنت بحاجة إلى حمام. أحبك، لكن رائحتك كريهة جدًا جدًا.»
دفعه نحو المنزل.
لاحقًا، في غرفته الدافئة المباركة، قام بيب بتحميض الصورة في غرفته المظلمة.
طفت الورقة في الوعاء الضحل للمواد الكيميائية، تظهر ببطء. حلق بيب فوقها، ينتظر اللحظة المناسبة لإخراجها، يريد أن يضبطها تمامًا.
وها هي ذي.
تنين الشفق القطبي، يرتفع في السماء، أجنحته تتوهج بالألوان، تنعكس في السماء خلفه. على الرغم من أن بيب التقط الصورة بأصابع متيبسة، فقد خرجت مذهلة. أفضل بكثير مما كان يأمل.
أرسل نسخة إلى الدكتور ثورن مع ملاحظة قصيرة.
بعد أسابيع، وصلت رسالة بالبريد. داخلها كانت ورقة واحدة، كان الدكتور قد انتزعها بوضوح من شيء آخر، ومعها بقعة في المنتصف لم يرغب بيب في تخمين ماهيتها.
«مثالي.»
كان هناك انتفاخ في الظرف، وعندما قلبه بيب، سقطت شظية صغيرة، تتلألأ في ضوء الشمس - قطعة من شظية العنبر.
في أسفل الملاحظة، بخط الدكتور ثورن المتعرج، ملاحظة لاحقة: «ملاحظة. إذا كان لا بد لك من التجربة، يرجى الامتناع عن الوقوف على أي شيء أقف عليه.»