Лек случай на вечен растеж

Имаше такова нещо като истински търсач на съкровища, а след това имаше и мъже като Нед и Бърл.

Истинските търсачи на съкровища носеха карти в кожени тубуси, здрави ботуши и камшици, които можеха да използват, за да се прехвърлят над бездни или по време на смъртоносни преследвания и прочее. Те разпознаваха напуканото, покрити с пръст парче керамика като принадлежащо на Изгубената принцеса на Еди-коя-си, а не, нали разбирате, като част от старо гърне за нощни нужди или нещо подобно.

Не, Нед и Бърл не бяха търсачи на съкровища. Те смятаха себе си по-скоро за освободители на съкровища. Нямаше смисъл просто да търсиш съкровище. То трябваше да бъде там, навън в света, да работи за обикновения човек, да бъде полезно. Те никога не тръгваха на лов за безценни съкровища, които, поради факта, че нямат цена, бяха безполезни.

Все пак имаха карта. Вярно, досега тя беше предимно в петна и мазнина, но все пак беше карта. Имаше хикс на нея и всичко останало.

Бяха на три дни път навътре в Чернодантелената гора, когато Бърл спря рязко, душейки въздуха като дебело, оплешивяващо гонче. „Усещаш ли това?“ — попита той.

Нед, който носеше по-голямата част от оскъдната им екипировка и голяма доза негодувание, едва не се блъсна в него. „Казах ти, че не трябваше да ядеш онези гъби снощи.“

„Не, не това,“ сряза го Бърл. „Въздухът се промени. Мирише на… мистерия.“

Нед се огледа. В този момент те бяха дълбоко в гората, далеч отвъд мястото, където слънчевата светлина весело се процеждаше през листата. Тук, в сърцето на гората, никога не ставаше по-светло от здрач. Светлината беше зелена, пълна с прашинки и не стигаше никъде близо до това, което би му се искало. Дърветата бяха огромни и първобитни, а въздухът се усещаше задушен и мъртъв. Какво ли не би дал за малко бриз. „Мирише на мъх. И на мухъл. Мирише на призраци.“ Той потръпна.

„Е, нали сме в обитавана от призраци гора,“ призна Бърл.

„Оня старик си е направил майтап с нас, нали?“ — попита нервно Нед. „Тук всъщност няма призраци и всякакви неописуеми твари, нали?“

„Разбира се, че е обитавана,“ каза уверено Бърл. „Логично е, нали? Няма да намериш древно съкровище насред слънце и цветя. Всеки би могъл да го намери!“

Нед не изглеждаше убеден. Когато си в някоя таверна, на топло и приятно, идеята да тръгнеш да търсиш изгубени градове, пълни със скрити богатства, изглежда като страхотна шега. Тук обаче… Той продължаваше да чува шумове зад гърба си, но когато се обърнеше, там нямаше нищо. И без значение как се завърташе, винаги имаше едно зад него, където някое неописуемо чудовище несъмнено чакаше да го нападне.

„Не,“ каза Бърл, разгръщайки омачканото парче карта от джоба си, „всички най-добри съкровища са там, където е пълно с призраци, проклятия и подобни. Всеки го знае.“

„Още колко далеч?“ — каза Нед, заглеждайки хартията в ръцете на Бърл. Като за карта, тя не беше най-добрата, която беше виждал. Шепа драсканици и петно, което беше или разлято вино, или кръвта на някой, умрял героично точно преди да я предаде. В мрака на гората всичко изглеждаше черно.

Бърл се консултира с компаса си. Той се колебаеше неопределено. „Със сигурност сме близо вече, знаеш ли,“ той махна с ръка, „въздухът стана различен. Сигурен знак е това.“

Нед, застанал до колене в папрати с размерите на чадъри, смяташе, че истинска табела, казваща нещо от рода на „Насам, точно след следващия участък от зловещо изглеждащи тръни“, би била далеч по-добра.

Пътят, който следваха, ако изобщо можеше да се нарече път, отдавна се беше отказал от идеята да бъде открит от хора. Всички усилия бяха положени в края на гората, а тук, където чувстваше, че може да му се размине, просто беше станал мързелив. Корени минаваха през него като спящи змии, чакащи да уловят крака на невнимателния пътник, може би да изкълчат някой глезен, ако има късмет. Клони висяха ниско и ги закачаха при преминаване. Всичко растеше твърде нагъсто, което не би трябвало да е възможно, и определено се усещаше като нещо лично.

„Отбелязваш ли пътя за връщане?“ — попита го Бърл.

Това беше новост за Нед. „Какво? Ти трябваше да отбелязваш пътя за връщане.“

„Аз навигирам!“

„Е, не можеш ли просто… да ни навигираш обратно или нещо такова?“

Бърл го погледна мрачно. „А ако срещна ужасен край от ръцете на някой гул? Какво ще правиш тогава?“

„Тогава вероятно аз трябва да държа компаса,“ сви рамене Нед.

---

Към късния следобед — или поне доколкото можеха да преценят, тъй като светлината никога не се променяше истински — дори Нед забеляза, че гората се променя. Беше постепенно — горите по принцип не ги бива в резките промени. Лианите, които висяха на примки, дебели колкото корабни въжета, оредяха. Дърветата, все още огромни и изчезващи високо над тях, изглеждаха малко по-разредени. Чувството на потиснатост леко се вдигна. Чувството за обреченост се засили, но Нед винаги казваше, че трябва да се гледа от светлата страна.

Той посочи наляво от тях. „Онзи храст или каквото е там. Прилича ли ти на нещо?“

Бърл го погледна с присвити очи. „ Предполагам, че ако искаме да си запълним времето, прилича малко на елен.“

„Мислиш ли, че е…“ Гърлото на Нед внезапно пресъхна.

„Безсмъртно горско божество?“ — каза Бърл. Той се наведе, след което хвърли камък по него.

„Защо направи това?“ — изтърси Нед, удряйки ръката на Бърл, преди той да успее да запрати още един. „Ами ако сега сме прокълнати?“

„Това само ще означава, че ни е гарантирано намирането на съкровището. Няма човек, който да е бил прокълнат и да е умрял, преди да сложи ръка на съкровището, което го е прокълнало. Това е като първото правило на търсенето на съкровища.“

Те продължиха напред, докато Нед ровеше в екипировката си за нещо, което би могло да премахне ужасно проклятие. Попаднаха на още създания, които изглеждаха сякаш са поникнали от земята, изправени в динамични пози от клони и листа. Бърл подхвърли още няколко камъка по тях за всеки случай. Нед намери съда им със сол и хвърли малко през рамо за късмет.

В един момент си пробиваха път през гъсталака, а в следващия се озоваха в нещо, което приличаше на град. Ако един град беше изваян от корени, лиани и всякакви зелени неща.

Сградите бяха високи и надвиснали, а улиците — тесни и криволичещи. Въздухът беше натежал от миризмата на влажна пръст и цъфнали цветя. Беше зловещо тихо, с изключение на спорадичното шумолене на листа и далечното чуруликане на птици.

„О,“ каза просто Бърл.

„О,“ съгласи се Нед.

„Знаеш ли, не очаквах слуховете да са толкова буквални. „Отидете дълбоко в гората и намерете скрития град.“ Мислех, че ще има повече, ами, тухли и такива неща.“

Нед кимна. Пред тях минаваше път, ако път беше думата за ивица земя, полуизгубена под мъх и бръшлян. От двете страни стояха жилища, или поне в някоя по-проста епоха, по-бедна на хлорофил, той предполагаше, че са били такива. Стените им бяха издути и набъбнали от растителност, сякаш местната градинска леха беше излязла диво извън контрол. Покривите бяха изчезнали под килими от увивни растения и тръни. Дупки, където някога е имало прозорци, ги гледаха с дребнаво подозрение.

Малко по-напред имаше площад, задръстен от папрат, висока трева и малки дървета, растящи там, където никакви малки дървета нямаха право да растат. Навсякъде зеленият растеж притискаше толкова силно, че създаваше впечатлението, че градът бавно бива смилано.

А на улицата, разпръснати тук-там, имаше още… статуи, ако можеше да ги нарече така.

Времето не беше било благосклонно към детайлите, но те изглеждаха твърде реалистични, за да бъдат случайни. Онази група там можеше да бъде човек с вдигната ръка, сякаш маха. Онази двойка — родител и дете, хванати за ръка. Един клин, който, ако се погледне точно под определен ъгъл, можеше да бъде някой седнал, подпрян на сградата. Колкото повече гледаше, толкова повече мозъкът му разпознаваше хора в пози, замръзнали във времето.

„Интересен избор на декор,“ каза Бърл, вглеждайки се внимателно в една от тях. Той провря пръст през това, което можеше да бъде само главата на едната.

„Това е ужасен избор на декор. Това място е обитавано от призраци.“

„Говори се, че е обитавано.“

Слуховете вършеха доста добра работа за Нед. „Всички те са хора, Бърл. По средата на някакви действия.“

„Е, щеше да е доста скучно, ако не правеха нищо. Ако ще си правиш труда да правиш храсти с формата на хора, поне го направи с размах!“

Чу се тихо шумолене на листа, търкащи се в листа, въпреки че нямаше вятър. Сякаш зеленината шепнеше за тях зад гърба им. „Това не ми харесва,“ каза Нед.

Бърл, който никога не би признал същото като Нед, каза: „Тогава ще продължим с професионална предпазливост.“

„Какво означава това?“

„Означава, че ако видим нещо ужасно, си плюем на петите.“

---

Те продължиха напред, вървейки по празните улици. Тишината беше потискаща, а въздухът се усещаше натежал от очакване. Сякаш жужеше.

Нед сложи ръка върху някакви лиани, за да се закрепи, докато се катереше през едно препятствие на пътя. Можеше да се закълне, че те пулсираха като сърцебиене.

Бърл клекна пред него. „Е,“ каза той. „Това е обещаващо.“

„Кое?“

„Това,“ каза Бърл, посочвайки целия растеж около тях. „Има посока.“

Нед тъкмо щеше да каже нещо вероятно обидно, но спря. Беше вярно. Лианите не просто покриваха стените; те се стичаха по тях. Корените не никнеха равномерно, а клоните не растяха навън, както би трябвало. Всички те се накланяха, протягаха или се вкопаваха в една и съща обща посока, сякаш всичко зелено в града някога е било обзето от мощен порив да стигне някъде бързо.

„Това е толкова зловещо.“

„Обещаващо,“ настоя Бърл. „Съкровището обича обещаващи неща. Обича модели.“

„Не мисля, че съкровището обича каквото и да било. То е съкровище.“

„Това е онзи вид тесногръдо мислене, което държи хората бедни.“

Все пак Нед почувства тръпка на вълнение, прокрадваща се под пластовете ужас. Сега, след като го беше забелязал, го виждаше навсякъде. Като гигантска ръка, сочеща по-дълбоко към центъра на града.

Или сочеща навън, подхвърли мозъкът му, но той бързо го игнорира.

Сега вървяха по-бързо, сигурни накъде отиват. Подминаха друг площад и в далечния му край влязоха в уличка, която се стесняваше в проход между две огромни маси от храсталаци, които някога са били сгради. Клони се извиваха и преплитаха над главите им, заплитайки пролуката в тунел от листа и сенки. Въздухът вътре беше влажен и миришеше остро.

Бърл вдигна единствения им добър фенер и те продължиха напред, въпреки че колебливата светлина, която излъчваше, не им помагаше особено.

В края на прохода стигнаха до това, което някога трябва да е било кметството, или храм, или някаква друга обществена сграда, предназначена да даде на хората място на сухо, където да спорят или може би да отсичат главите на някакви престъпници. Огромната сграда сега беше почти изцяло изчезнала под чудовищен цъфтеж от растителност. Издигаща се, издута маса от стволове, лиани, храсти, корени, цветя, къпини, мъх и листни неща, които Нед не разпознаваше. Дървета бяха поникнали от стените. Стените бяха погълнати от кора. Прозорците бяха запушени с бодливи храсти. Предните стъпала бяха разцепени от корени толкова лесно, сякаш бяха от глина, и сега лежаха изкривени и счупени.

И всичко това, всеки сантиметър, се накланяше навън, сякаш беше центърът на някаква огромна експлозия.

„Ето,“ каза Бърл с триумфалния шепот на човек, който чувстваше, че вселената най-накрая полага усилия.

„Сигурен ли си, че искаш да влезеш?“

„Сигурен съм, че не съм изминал целия този път само за да се върна. Каквото и да търсим, гарантирано е в средата на това.“

Нед мразеше колко често разсъжденията на Бърл работеха. Той хвърли целия съд със сол през рамо за късмет.

Нямаше врата, за която да се говори, само пролука, където някога е стояла врата, преди едно дърво да реши да заеме помещението. Беше толкова широко, че дори хванати за ръце, те не биха покрили и малка част от диаметъра. Бърл се опита да се провре през завеса от бръшлян. Бръшлянът отвърна със значителна увереност.

„Мачете,“ каза Бърл, протягайки ръка през рамо.

Отне им по-голямата част от час, за да си пробият път в сградата, през което време Бърл псуваше корени, тръни, Нед, света като цяло и изобщо изглеждаше, че има лош ден.

Най-накрая се промъкнаха вътре, зачервени и обилно изпотени. Беше нелепо трудно да си проправят път с рязане, а острието им беше забележимо по-тъпо.

Интериорът беше по-зле.

Отвън залата изглеждаше обрасла. Вътре концепцията за закрито пространство беше отхвърлена по принцип. Дървета се издигаха през това, което беше останало от пода, и пробиваха тавана. Мъх покриваше всичко. Цветя цъфтяха в невероятно изобилие. Лиани се виеха от страна на страна в такова количество, че пространството приличаше на храносмилателния тракт на жив жив плет.

Растежът се виеше спираловидно по един коридор пред тях, канейки ги в тъмните си дълбини. Въздухът тук практически пулсираше.

Те го последваха, препъвайки се и катерейки се върху масата от флора.

В центъра на огромна зала стоеше могъща скала, толкова плътно обвита в корени, че им отне момент да я разпознаят. Корените се извиваха около нея от всички страни, сплетени и завързани в почти солиден пашкул.

Нещо блещукаше вътре. Зелена светлина, дълбока и чиста, пулсираща слабо от вътрешността на кореновата маса.

Бърл се усмихна.

„Внимавай,“ предупреди Нед.

Бърл пристъпи напред, сякаш се приближаваше към кралска особа. Или към усойница. За един освободител на съкровища това беше почти едно и също движение.

Скалата може би някога е била орнаментирана, макар че сега малко се виждаше. Бърл приближи фенера. Светлината блещукаше от сплетена маса корени, всеки от които беше израснал около другите, докато цялото нещо не заприлича на гигантски стиснат юмрук. Светлината изглеждаше някак мокра, макар и наситена. Толкова близо човек очакваше да почувства топлина, въпреки че температурата не се беше променила, доколкото Нед можеше да прецени.

„Мисля, че е скъпоценен камък,“ каза накрая Бърл.

„Това не е нормално.“

„Това е най-прекрасният вид нормално.“

„Не, имам предвид, че свети. Скъпоценните камъни не трябва да светят.“

„Разбира се, че трябва! Така се познава, че е много ценен. Нищо ли не знаеш?“

Нед огледа кореновия пашкул, който обвиваше тяхната награда. „Как ще го извадим?“

Бърл изглеждаше обиден. „С финес.“

Извадиха го с лост.

Корените бяха по-здрави от дърво и по-гъвкави от здравия разум. Всеки, който освобождаваха, сякаш имаше още три отдолу. Те кълцаха, извиваха, напъваха, дърпаха и псуваха, докато и двамата не станаха хлъзгави от пот и покрити с лепкава смола. Накрая, с шум като мокро разкъсване, последният корен се разхлаби.

Скъпоценният камък беше донякъде правоъгълен, с размерите на длан, и фасетиран по краищата. На лицевата му страна беше гравирано листо.

Бърл предпазливо протегна ръка към него. Ръката му трепереше, отчасти от вълнение, отчасти от усилие. Нед гледаше, смучейки кокалчетата на пръстите си, кървящи в резултат на изплъзнал се лост.

„Ами ако е прокълнат?“ — попита Нед, точно преди Бърл да докосне камъка. Партньорът му замръзна.

„Ако този камък е прокълнат, нека бъда поразен от мълния в този същия момент!“ — възкликна той.

Нед се отдръпна крачка назад в последвалата тишина. Някой ден…

Бърл се засмя сухо. Той грабна камъка с изненадваща грижа.

Всичко спря.

Цялата зала сякаш замръзна. Листата се успокоиха, клоните спряха шепота си и дори пламъкът на фенера спря да трепти.

Нед се сви. „Не мисля, че трябва да го пипаме.“

„Малко е късно за този съвет.“

„Не, имам предвид, че трябва да го върнем.“

Бърл го погледна така, сякаш му беше предложил да хвърли сандък със злато в морето, защото пантите изглеждали ръждясали. „Да върна легендарен горски скъпоценен камък, намерен в обитаван от призраци, обрасъл град?“

„Е, да,“ каза Нед, оглеждайки се около себе си. Тишината започваше да му лази по нервите.

„Абсурдно.“

„Кара ме да се чувствам нервен.“

„Всичко те кара да се чувстваш нервен.“

„Това място е погълнато от гора отвътре навън и на улицата стоят зловещи статуи на хора!“

Бърл се замисли. „Това, признавам, е аргумент в полза на предпазливостта.“

Той пусна смарагда в подплатена кожена торбичка и я завърза за колана си. „Виждаш ли? Предпазлив.“

Нед се огледа отново. „Стана ли по-тъмно току-що?“

„Просто стаята настройва настроението. Може би е дошло времето, когато трябва да направим шеметно бягство, страхувайки се за живота си.“ Той се огледа с надежда.

„Е, тогава да се омитаме, по дяволите!“

Техният новоизсечен път навън от залата изглеждаше по-тесен, отколкото Нед помнеше. Лианите докосваха раменете им по начин, който се усещаше по-малко случаен от преди. Тръните закачаха дрехите им малко по-силно и ги държаха малко по-дълго. Нед започна да диша тежко.

В уличката отвън сенките се бяха удължили, въпреки малкото слънце, което получаваха. Зелените статуи сега изглеждаха по-малко декоративни и по-очакващи, по-заплашителни. Дори Бърл, който обикновено беше по-разумният от двамата, не предложи да се забавят, за да изследват града още малко.

Те се придържаха към главните пътища, пробивайки си път през папрати и навеждайки се под ниско увиснали клони. На два пъти едва не се изгубиха, там където следите от предишното им преминаване вече бяха изчезнали. Все пак можеха да следват общата форма на растежа, този път следвайки го навън. Зад тях кметството сякаш ги засмукваше, опитвайки се да ги привлече обратно. Изглеждаше някак по-малко живо, сякаш скъпоценният камък е бил единственото нещо, което го е поддържало.

Отне им повече от час, за да стигнат до покрайнините на града и да навлязат в основната част на гората. Когато пресякоха тази невидима бариера, Нед потрепери силно, докато конвулсия премина по гръбнака му. Ако това означаваше, че някой ходи по гроба му, то в момента този някой направо танцуваше степ върху него.

Той отказа да погледне назад или дори да спре, докато градът не остана далеч зад тях.

---

„И така, за колко мислиш, че ще можем да го заложим?“ — попита замислено Бърл, вдигайки камъка към светлината, за да го разгледа.

Нед се чувстваше по-добре, колкото по-далеч се намираха от града. Всъщност започна да се чувства по-позитивно настроен към цялото това начинание. Бърл му подхвърли камъка. Усещаше се хладен в ръцете му. „Красавец като този? Може дори да се пенсионираме.“

„За малко,“ изсмя се Бърл.

Нед се загледа в камъка. Беше хипнотизиращ. Сякаш дълбоки цветове се вихреха в самия камък, почти твърде фини, за да бъдат забелязани. Нямаше търпение да се измъкне от тази гора и да го види на истинска слънчева светлина.

Шум от сумтене го накара да вдигне глава.

Огромна черна мечка търсеше храна на около двадесет метра пред тях.

Те замръзнаха.

Мечката беше огромна, рошава и имаше обиденото изражение на създание, наскоро събудено от дрямка и разбрало, че все още трябва да ловува за вечерята си. Парченца листа бяха полепнали по козината ѝ. Едното ѝ ухо имаше резки. Тя подуши въздуха, като нейната прекалено голяма муцуна сумтеше в тяхната посока. След това ги погледна директно с тъмни очи, които подсказваха, че вече е взела решение относно запознанството им. Тя се изправи на задните си крака, карайки и Нед, и Бърл да вдигнат глави, след което изрева хриптящо предизвикателство към тях.

Тялото на Нед се задвижи преди умът му да се включи. „Махай се!“ — изкрещя той и хвърли камъка по мечката.

Не беше искал да хвърля камъка. Просто това държеше в ръцете си. В почти нелепо забавен каданс, той се завъртя бавно във въздуха в перфектна дъга, която, ако Нед се беше опитал още сто пъти, нямаше да успее да повтори. Той удари мечката между очите с мек звук и падна на земята.

За половин секунда никой не се помръдна. Мечката изглеждаше озадачена.

Гората избухна.

Нямаше по-добра дума за това. Растежът не се разпространи; той детонира. Тревата изстреля нагоре в една-единствена яростна вълна. Лиани, дебели като камшици, изригнаха от пукнатини в гъсталака. Папрати се разгърнаха толкова бързо, че издадоха звук като разбъркване на карти. Храсти се издуха от земята, клони се разпукаха навън. Цветове изригнаха в пръски от багри. Мъх покри камъните, сякаш беше напръскан там.

Мечката, сега по средата на нов рев, замръзна, когато вълната от зелено я удари. В рамките на един удар на сърцето животното изчезна, заменено от обвивка от гъста растителност във формата на изправено създание, формата му вече завинаги замръзнала в топиарно копие.

Нед закрещя. Бърл го дръпна назад за яката, преди бързо разширяващата се маса от растеж да ги удари. Те се втурнаха да бягат, бягайки колкото се може по-бързо.

Храсти изникваха зад тях. Дървета изстрелваха от земята, разширявайки се нагоре с пукот на разцепващо се дърво, изхвърляйки всичко съществуващо по пътя си. Земята се тресеше под ботушите им, докато корени се стрелваха под тях като обезумели червеи. Бяха шибани от всякакви увивни растения, нетърпеливи да се увият около нещо. Шумът беше оглушителен, но поне това означаваше, че Нед не можеше да чуе собствените си писъци. Той погледна веднъж към Бърл, който се хилеше като луд и се движеше със скорост, която противоречеше на едрата му фигура.

Бягаха и бягаха, докато гората яростно се раждаше зад тях, и сега Нед беше в реална опасност да се предаде. Дъхът му гореше в гърлото и той успяваше само да хрипти. Никога не беше бягал толкова далеч или толкова бързо. Но споменът за мечката подтикваше краката му напред и напред. Онзи камък я превърна в храст! — крещеше умът му. В града, от който идваха, всички онези къщи, всички онези хора…

Стигнаха до спускане към долина и изведнъж Нед се движеше по-бързо, отколкото краката му можеха да издържат. С приглушена псувня той се спъна и се претърколи през глава надолу по склона, вече несигурен накъде е нагоре. С леден шок той се изсипа в плитка река и леденостудената вода веднага се настани във всичките му дрехи.

Когато най-накрая се освободи, борейки се за въздух, той видя, че експлозивният растеж на зеленина е затихнал близо до брега на реката. Едно последно цвете, държано от надвиснал клон, се разтвори близо до лицето му и той изкрещя и се дръпна.

Гръмогласен смях го накара да се обърне. Бърл седеше в реката, мокър до кости, лицето му беше яркочервено. Бърл вдигна ръце във въздуха. „Все още сме живи!“ — извика той, след което се тръшна назад с плясък.

Нед взе камък от речното дъно и го хвърли слабо по Бърл. „Ще… те… науча… да хвърляш… камъни… проклинаш… ни…“ — изхриптя той.

„Ти хвърли скъпоценния камък!“ — каза възмутено Бърл.

„Да… вероятно… не трябваше… да го правя.“

„Легендарен горски скъпоценен камък,“ промърмори Бърл. „Експлозивен растеж. Посочно разпространение от точката на контакт. Способен да погълне цял град.“ Той погледна Нед. „Знаеш ли какво означава това?“

Нед го изгледа гневно, гърдите му все още се повдигаха тежко. „Че трябва да го заровим в дупка, а после да заровим и самата дупка?“

„Означава,“ каза Бърл, игнорирайки го, „че притежаваме скъпоценен камък с изключителна сила и стойност.“

„Няма да се доближа до него, ако това имаш предвид.“

„Вероятно трябва да отидем и да го вземем.“

„Не.“

„Този път няма да го изпускаме.“

„Не.“

Бърл размаха мокър пръст към него. „Напомни ми пак защо те държа около себе си?“

Нед го игнорира. „Ако някога пак чуем за съкровище в обитаван от призраци град…“

„Ще искаме повече пари.“

Нед просто го гледаше, ченето му работеше.

„Хайде,“ каза Бърл, изправяйки се с мъка, изстисквайки примирено мокрите си дрехи. „Не бях планирал да се къпя тази седмица. Да се прибираме.“ Той протегна ръка към Нед. „Дай ми компаса.“

Нед го погледна празно. „Не е в мен!“

Бърл се почеса по главата и се загледа в реката, която все още течеше покрай краката им. „Добре. Е. Сигурен съм, че е някъде наблизо.“