Разделен образ
От всички скъпоценни камъни, с които някога беше работил, Феншардът имаше благоприличието да изглежда така, сякаш знае какво е сторило. Това не беше, по професионалното мнение на Жори Бел, качество, което човек би желал в скъпоценен камък.
Той вдигна мътния къс към прозореца на своята работилница-спалня, където следобедната светлина се заплете в стъкленото зелено тяло и след това напълно се отказа някъде около средата. Вътре в камъка, под гладкото блатно стъкло, имаше мътно, мъховидно ядро с цвета на стари водни растения и лош чай. Изглеждаше, че се движи.
Необичаен, да, помисли си той. Продаваем, не.
Работилницата му, за която някога беше обещал на майка си, че е само временно нещо, носеше знаците на бижутер в онази деликатна фаза между обещаващ и отчаян. Метални пили лежаха в спретнати редици до инструменти, които бяха твърде големи за сегашното им предназначение. Скици за поръчки, които не се бяха осъществили, покриваха почти всяка повърхност. Три завършени пръстена стояха на поднос под донякъде зле изписан на ръка надпис, гласящ КАЧЕСТВЕНА РАБОТА ТУК, който почти можеше да гласи ВСЯКАКВА РАБОТА ТУК, ЧЕСТНО.
Жори раздвижи рамене и се опита да помисли. Беше на един лош сезон разстояние от това да признае, че разумното би било да стане чирак при някой друг и да спре да говори за собствената си линия. За съжаление, покойният му баща му беше оставил лека ръка с режещо колело и силно – някои биха казали катастрофално – убеждение, че следващото парче ще бъде това, което ще промени всичко.
В този случай, следващото парче, по финансови причини, се оказа Феншард. Струваше почти всички монети, които му бяха останали.
Това беше, технически погледнато, необичаен камък. Във финансово разорителната стълбица, простираща се от обикновен до легендарен, необичайният обикновено се смяташе за точката, в която един камък спираше да бъде просто декоративен и започваше да изисква основни любезности, като например да не го доближаваш до открит пламък или да питаш продавача дали са го намерили в бръмчащ вир. Феншардът се считаше за достатъчно безопасен за работа, ако знаеш какво правиш. Можеше да бъде оформен във висулки за хора, които харесваха бижутата им да излъчват определена разлагаща се атмосфера, обикновено от онези, които се обличаха изцяло в черно, боядисваха лицата си в бяло и бяха твърде сериозни.
Основният недостатък беше, че в естественото си състояние изглеждаше, сякаш някой е бутилирал блато и е отрязал гърлото. Нито дама с възможности – нито дълбок, мрачен, мистериозен тийнейджър – би го носила на танц. Нито един господин с вкус не би изработил копчета за ръкавели от него, освен ако не желаеше другите да си мислят, че практикува някакъв вид селско здравно средство.
Като суров материал, не струваше много за уважавания купувач. И все пак, може би ако го нарежеше достатъчно тънко, го полираше достатъчно умело…
Жори присви очи към него отново. Вътрешната тиня се размести.
Той постави камъка в скобата си, нагласи месинговата рамка и спусна режещото колело.
Първият срез беше предпазлив. Като много скъпоценни камъни, Феншардът не харесваше внезапни решения. Колелото прошепна през външното тяло на камъка с влажно съскане, сякаш подрязваше мокри листа, и тясно парче падна на работната маса. Жори вдигна новооткритата повърхност към светлината.
Камъкът изглеждаше точно както преди, освен че мътността изглеждаше да започва малко по-дълбоко вътре.
Жори се намръщи. Беше отстранил малко парченце, но сега привидната дълбочина се беше увеличила.
Той извади лупата си, за да го разгледа под увеличение, и надникна по-отблизо, нагласяйки светлината леко, така че да пада по-равномерно върху камъка. Там беше стъклено зелена обвивка. Там беше мъховиден център. И някъде, под този център, беше безпогрешното предположение, че нещо се движи, макар и само на местата, където той не гледаше.
Направи втори срез, после трети. Всеки отстраняваше внимателна част. Вдигаше всяко парченце към светлината. Въпреки намалената дълбочина, те приличаха по-малко на напречно сечение и повече на прозорец. И то дори не добър. Един от онези пренебрегнати в лодкарица, може би, където само да го погледнеш, ще те ухапе комар. Той трябваше да може да вижда стаята си през скъпоценния камък в този момент, но той остана упорито замъглен.
До шестия срез, той беше достигнал границите на машината си. Фрагментът, който сега държеше, беше по-тънък от стъкло, макар и все още непрозрачен. Той се втренчи в него през увеличителната си леща. Струваше му се, че тинята вътре в камъка е по-остра, по-дефинирана, но все още беше разочароващо неразбираема. И все още изглеждаше много по-дълбок, отколкото трябваше.
Мислите му бяха прекъснати от отварянето на вратата на стаята му. „Обяд, миличък“, каза майка му, влизайки забързано с поднос. Майка му изглеждаше така, сякаш „човек без излишни приказки“ беше определяща черта на характера ѝ. Сякаш тя беше точно онзи тип човек, когото вселената беше натоварила да се грижи талантливите идиоти да не гладуват и да оцелеят достатъчно дълго, за да станат утвърдени занаятчии. „Това ли е новият камък, значи?“, попита тя, освобождавайки място за чиниите, без да се интересува какво мести.
„Да, Феншард е. Обаче се оказва донякъде непрактичен.“
„Жалко. Предполагам, че дава всичко от себе си.“ Количеството храна пред него ставаше тревожно.
„Трябва да го нарежа по-тънко.“
„Защо тогава си купи толкова много от него?“
„Не мога да го направя с тези примитивни инструменти“, каза той, с пълна уста яхния. „Задушаван съм от материални ограничения!“
„Хубаво, миличък“, каза тя и го потупа по бузата. „Сега си изяж всичко от чинията.“
Настъпи вечерта и Жори разтегна гърба си, чувайки го да пука. Обикновеният му резач нямаше да реже по-тънко, без да рискува счупване. Ако искаше по-остър срез и по-ясна вътрешна… каквото и да е, щеше да му трябва по-стабилно подаване, по-малко острие и по-малко вибрации. Жори беше направил това, което винаги правеше – мислеше с ръцете си.
Той погледна изобретението си. То се състоеше от педал, три макари, две дължини от черва, окачена противотежест, направена от стар чайник, и балансиращо рамо, взето от домашния часовник в момент на вдъхновение – или може би отчаяние. Резултатът изглеждаше като паяк, опитващ се да свири на цигулка.
Работеше прекрасно. Острието се спускаше с изящна деликатност. Камъкът пееше под него с тънка, влажна нотка. Жори отряза още едно невъзможно тънко парченце и го погледна през лещата.
Светът вътре във Феншарда стана много по-ясен, но все още изглеждаше, сякаш носи очилата на старата си баба.
Това, което беше смятал за плаващ мъх, изобщо не беше случайно замъгляване. То образуваше брегове и канали. Малки нишки се поклащаха в невидими течения. Мрачно, зелено-кафяво пространство от тиня се нагъваше на места като зле сгънато тесто, пронизано от поточета по-бистра течност.
Имаше същества, движещи се по тази тиня.
Жори отдръпна се изумен, лупата му падна от окото. Какво, по дяволите…? Той трескаво опипа за падналата увеличителна леща и я напъха обратно в окото си, нагласяйки малкия пръстен отвън, за да се опита да фокусира по-добре изображението. Премести светлината директно зад среза на камъка.
Бяха миниатюрни, но бяха там. В размазаното си зрение не можеше да различи много повече от размазани форми. Напомняха му на мравки. Работеха на групи, бутаха топчета тиня, носеха нишки полупрозрачна материя, сглобяваха и разглобяваха малки могилки със сериозна общностна интензивност.
Жори гледаше, омагьосан.
Едно от съществата спря.
После друго.
После навсякъде, където погледнеше, съществата вече не се движеха. Жори получи впечатлението, че го гледат.
„Удивително“, прошепна той.
Изведнъж целият клъстер се разпръсна във яростна дейност. Жори се втренчи. Бяха започнали да местят тиня, макар и не наслуки, и не изглеждаше, че се връщат към това, което правеха преди. Малки екипи бутаха разноцветна материя в линии и извивки. Бързаха напред-назад, катереха се един върху друг, коригираха, нагласяха.
След няколко минути Жори замръзна.
Една форма се беше оформила, достатъчно ясна в размазаните дълбини. Беше, безпогрешно, лице.
Беше лошо. Сякаш нарисувано от дете. По-точно, нарисувано от комитет от деца. Беше криво, нестабилно и без детайли, но Жори получи впечатлението, че това е неговото лице, или поне искрен опит за него. Беше сигурен в това. Не го ли гледаше всяка сутрин в огледалото?
Съществата се струпаха около работата си. Не можеше да види детайли, но имаше силно намекване за задоволство, излъчващо се от миниатюрните неща.
Има моменти в живота, когато човек усеща твърдата ръка на съдбата върху рамото си. Това не беше един от тези моменти. Но определено усети твърдия пръст на съдбата, който го бодеше в ребрата.
Той се отпусна назад.
После, тъй като нямаше прецедент какво да прави, когато открие трудолюбиви микроскопични блатни същества вътре в скъпоценен камък, създаващи лоши подобия на нечие лице, той се наведе отново над камъка и каза, много учтиво: „Браво.“
Беше прието добре.
„Как върви?“, извика майка му от долния етаж.
Жори се поколеба за момент. „Ъм, трудно е да се каже!“
„Хубаво, миличък.“
Спа зле тази нощ. Не защото беше уплашен точно, а защото това се чувстваше много по-объркано. Чувстваше се, сякаш е направил най-изключителното бижутерско откритие на века. Мислеше за срезовете, които беше направил. Дали всеки срез осъждаше цели цивилизации на смърт? Какво, по дяволите, си мислеха, че е той? И, по-важното, как изобщо щеше да продаде това?
На зазоряване той беше отново на работната маса.
Лицето вътре във Феншарда го чакаше. Беше забележимо подобрено.
Не добро, само по себе си. Нито един портретист не би приел плащане за него. Но докато вчерашната версия изглеждаше, сякаш някой го е изпуснал, днешната беше разпознаваемо Жори. Челюстта беше правилна. Носът може би беше малко щедър. Очите бяха спрели да се отклоняват в противоположни посоки. При появата му, съществата обикаляха около него с явно задоволство, правейки малки корекции по линията на бузата.
Жори се опита да си представи как ли изглежда за тях, да вижда лицето му да виси над тях, с око с размера на луна.
Вътре в камъка настъпи пандемониум. Съществата се блъскаха едно в друго. Със скорост, предполагаща или голяма интелигентност, или много малко за губене, те промениха устата на тиненото лице.
Накараха го да се усмихне.
Жори, въпреки по-добрата си преценка, отвърна с усмивка.
Това изглежда предизвика малко празненство. Ако можеше да чуе нещо, вероятно звучеше доста оглушително вътре.
Вътре в камъка те се движеха отново, този път променяйки усмивката на тъжно лице, макар че изглеждаше, че отделът за долната устна не беше напълно съгласен с художествената посока.
Жори повдигна вежда. Това беше леко обидно, честно казано.
Колонията веднага се скупчи.
Майната му, помисли си Жори. Трябва да видя по-ясно.
Няколко часа по-късно майка му влезе отново в стаята му. „Чай, миличък.“
„Не сега!“, каза той, макар че гласът му беше донякъде приглушен, тъй като държеше отвертка в устата си.
Но тя продължи въпреки това, защото майките просто не спират това, което правят, заради авангардна наука или нови клонове на естествената философия. „Това моите плетки ли са?“, каза тя, хвърляйки остър поглед върху това, което беше построил.
Жори беше подобрил дизайна от снощи. Настоящият апарат включваше две пружинни направляващи релси, окачена рамка за острие, калибрирана водна капка от – сега силно огънатия и преоформен – чайник, и възвратно-постъпателно педално устройство, свързано с връв към въртящ се маховик, сглобен от предното колело на детски велосипед (който да се надяваме, няма да забележи липсата му още известно време). Заемаше по-голямата част от стаята и значителна част от наличната вероятност.
„С това трябва да мога да правя по-фини срезове“, каза Жори, правейки минимални корекции.
„Помагат ли по-фините срезове?“
„Означава, че мога да виждам по-ясно вътре. Има същества вътре.“
„Вътре в машината ти? Няма да позволя да изтощаваш някое бедно животно до кости, Жори.“ Тя го посочи с пръст.
„Не, имам предвид в камъка! Има истински същества в него.“
Тя надникна към фрагмента, който в момента беше захванат. „Вътре ли?“ Не изглеждаше убедена.
„Да!“
„Е, не бих ги насърчавала твърде много. Ако ги намеря в килера, ще има да си патиш.“
Той прекара остатъка от сутринта в изобретателска треска. Нуждаеше се от по-тънки срезове, по-чисти разкрития. Привидната дълбочина вътре във Феншарда нямаше абсолютно никаква връзка с дебелината на фрагмента. Ако изобщо нещо, колкото по-тънко режеше, толкова по-голям и ясен ставаше вътрешният пейзаж. Феноменът нарушаваше няколко принципа на лапидарното изкуство и един-два основни принципа на физиката.
До средата на следобеда машината му се беше превърнала в чудо на деликатност и лоша преценка.
Крачният педал задвижваше главното колело, което контролираше ремък, който от своя страна активираше микрорамката, спускайки ръба с толкова малки частици, че бяха предимно теоретични. Капкомер поддържаше острието хладно. Две балансиращи тежести компенсираха вибрациите. Счупено парче огледало, държано с тиксо под точния ъгъл, му позволяваше да наблюдава среза, докато оперираше педала и избягваше движещите се части.
Изглеждаше като човек, опитващ се да обръсне мустаците на муха.
Острието съскаше. Срез по-тънък от люспа на лук се отдели.
Светът на съществата сега се появи в чудесно ясен изглед. Трябваше да бъде не повече от дебелина на няколко зрънца, но вместо това се разкри като широко блато под мъгла. Можеше да види канали в тинята, малки организирани пътеки, износени от повтарящ се трафик. Можеше да види структури, които бяха, по същество, купища подредена мръсотия. Можеше да види самите същества и донякъде му се искаше да не можеше. Изглеждаха като закръглени беззъби буболечки, с 8 къси крака и нищо друго освен кръгла дупка за уста.
Но те се движеха с бърза ефективност, общувайки безпроблемно помежду си, докато извайваха и променяха огромния образ на собственото му лице, който заемаше центъра на широко, разчистено пространство.
Беше почти напълно точно.
Съществата се рояха по бузите, нагласяйки тона и контура, като преместваха различни нюанси на тиня. Малки екипи полираха бялото на очите със зрънца блед минерал. Бяха успели да имитират наболата брада, която покриваше лицето му, като се има предвид, че не се беше бръснал от три дни. Устата, широка и доста добра, му се усмихна нежно.
Въпреки себе си, Жори отвърна с усмивка. Съществата определено бяха доволни от себе си.
„Обяд, миличък“, каза майка му, носейки още един поднос с храна. Докато Жори сядаше да яде, тя погледна през лещата. „О, това е добро. Много по-добре от снощи. Мислех, че нещо не е наред със зъбите.“
Жори я погледна с отворена уста.
„Затвори си устата, миличък. Това наистина е доста отвратително за гледане.“ Тя го потупа леко по бузата.
Жори почти се задави с храната си. „Какво имаш предвид, по-добре? Ти го видя вчера?“
„Разбира се, миличък. Заета съм, не съм сляпа. Хвърлих едно бързо око, докато спеше.“
„Не знам защо ме копират.“
„Определено изглеждат доста очаровани от теб. Сигурно е защото си толкова красив.“ Тя го щипна по бузата с доста излишна сила.
„Ти не намираш това… невероятно?“
„Не вярваш ли? То е точно пред теб.“
„Да, но помисли какво означава това. Колко интелигентни са те? Как могат да се движат през камъка? Покланят ли ми се?“
Но майка му вече му махаше с ръка, докато се отдалечаваше. „Сигурна съм, че ще го измислиш, миличък.“
След обяд Жори се върна в кабинета си. Портретът му беше забележително точен сега, като се има предвид, че по същество беше направено от тиня.
Той им се усмихна отгоре. Незабавен прилив на движение отразяваше реакцията в образа му. Можеше ясно да види, че сега бяха пълни с гордост.
Те се движеха отново, този път повдигайки веждата на образа в имитация на предишния път. Той почувства как собствената му вежда се повдига в отговор. Съществата повдигнаха другата вежда и сега той се озова да гледа през лещата с постоянно изненадано изражение.
А?
Малките същества бяха екстатични. Осем крака означаваха много радостни почуквания.
Тогава на Жори му дойде, както често се случва с ужасяващите прозрения, със спокойната яснота на чужда мисъл; Ти не си го направил.
Той беше вярвал, че тъй като можеше да ги вижда по-ясно през по-тънки срезове, те от своя страна можеха да го виждат по-ясно. Това изглеждаше разумно. Светлината преминаваше, знанието се увеличаваше, два свята се поглеждаха един друг през невъзможна геометрия. Клиентите му щяха да харесат бижута, които рисуваха собственика си, това беше сигурно. Но натрапчива мисъл продължаваше да се опитва да привлече вниманието му.
Може би посоката на имитация не беше толкова фиксирана, колкото беше предполагал.
Ами ако съществата не просто изобразяваха неговите изражения, а ги достигаха първи и ги предаваха нагоре чрез особената логика на Феншарда, докато реалността, мързелива и податлива, не се подчини?
Той погледна надолу отново. Огледалото му му намигна. Той му намигна в отговор.
Жори издаде задавен звук, грабна Феншарда от скобата и отстъпи от работната маса. Беше долу и навън през вратата за по-малко от минута, с камъка, увит в плат и държан на една ръка разстояние, сякаш беше особено остър.
„Вземи си палто, миличък“, извика майка му след него.
Денят беше облачен и влажен, добро отражение на настроението му. Пътят към блатото беше пътека, която познаваше твърде добре от по-малки, по-обикновени излети за събиране. Той пръскаше вода през локвите, плъзна се по един бряг, стресна две чапли и жена, събираща лечебна плесен, и достигна до вонящите вирове, дишайки тежко. Водата стоеше в зелена тишина, освен където по-тъмни канали се промъкваха между вировете в тънки поточета, които отнасяха гнилоч малко по малко. Тук и там повърхността потрепваше от насекоми и ларви.
Тук можеха да се намерят Феншарди. Оттук идваше неговият конкретен Феншард, ако трябваше да вярва на продавача.
Той застана на ръба на вира. Платненият вързоп в ръцете му изглеждаше топъл. Помисли си, че усеща лека общностна суматоха.
„Без обида“, каза той, докато го развиваше.
Дневната светлина улови пластината и той можеше да види лицето си, дори без лещата. Не изглеждаше уплашено, което той предполагаше, че е обещаващ знак. Изглеждаше, доколкото едно лице, направено от тиня от възхитени микроскопични блатни същества, можеше да изглежда, то изглеждаше нетърпеливо, ако изобщо нещо. Зеленото лице, което го гледаше, се усмихваше, и собственото му лице веднага зае мястото си.
Можеше да види нови линии, които се появяваха. Опитваха се да направят ръка.
Блок от тъмна слуз се движеше на място над главата на подобието. Това трябваше ли да е мисъл?
На Жори не му пукаше за последиците от това. Изобщо не му пукаше за това.
Той хвърли Феншарда колкото може по-далеч в центъра на вира. Той удари се с мокро плясък и изчезна под мазната повърхност.
Жори застана съвсем неподвижен за момент, гърдите му се повдигаха, чакайки света да свърши. Една – честно казано, твърде късна – мисъл му изникна в главата: Ще се удавя ли?
Нищо не се случи.
После мускулите около устата му се стегнаха и той се усмихна. Беше широка, неволна, отлична усмивка.
Жори плесна с две ръце върху нея веднага. За една замръзнала секунда той си представи съществото долу, в тъмната вода и невъзможната дълбочина на камъка, все още работещо и абсурдно доволно, че е отново у дома.
После усмивката бавно избледня. Той издиша, отслабнал от облекчение.
Майка му повдигна една скептична вежда при вида на обувките му, докато той влизаше през вратата. „Донесе ли подарък на скъпата си стара майка?“, каза тя сухо.
„Аз, ъъ, трябваше да отида до блатото за малко.“
„Ще си навлечеш смъртта, ако стоиш в блато без палто.“
Жори въздъхна. „Трябваше да изхвърля камъка. Не се… не се получаваше.“
„Не мога да си представя защо някой би искал да купи бижута с твоето лице върху тях, така или иначе. Сандвич, миличък?“ Тя му подаде чиния. Той я взе безмълвно.
„Отново съм без продаваем запас.“
Майка му кимна съчувствено, вече се връщаше към това, което правеше. „Да, миличък.“
„И без пари.“
„Не е голяма промяна там, миличък.“
„Поне имам нова машина. Може би ще мога да направя нещо с нея.“
„Ще ми трябват обратно иглите сега, миличък.“
Жори се свлече на масата и остави главата си да падне на повърхността с тупване. „Защо просто не можех да го полирам и да приключа с това? Защо трябваше да стана бог?“
„Хубаво, миличък.“