Нощта, в която тундрата се счупи
Пип Ленсън се сгуши по-ниско в шейната, разтърсен, докато по бялата шир зави още един див порив, пронизвайки вълна, козина и повече долно облекло, отколкото можеше да преброи, намирайки пролуки, за които не знаеше, че съществуват. Беше ленив вятър, както би казал баща му. Не се притесняваше да духа около теб, просто щеше да мине направо през теб.
Вятърът никога не спираше в тундрата; нямаше много какво да го спре. Миглите му бяха започнали да се слепват. Пръстите му, дебели и тромави в ръкавиците, се усещаха като чужди.
Хъскитата тичаха неуморно в стройна формация, лапите им шепнеха по утъпкания сняг. Зад него, управлявайки шейната, стоеше д-р Торн Уайлд, широкоплещест и непоклатим, взирайки се неподвижно в бялата ослепителна светлина около тях. Мустаците му бяха покрити с лед и беше без запазената си шапка, но иначе безстрашният изследовател не показваше никакъв признак, че студът го притеснява.
Отстрани, на друга шейна с част от оборудването им, беше Нур, местен водач, който изглеждаше така, сякаш се наслаждаваше изцяло, докато се носеше и подскачаше. Пип му се намръщи.
Вече няколко дни бяха в тундрата, а това беше вторият им ден далеч от основния лагер. Пътуваха с впряг от хъскита през хребети и ледени езера, къмпингувайки в издълбани кухини под дълбок, пухкав сняг. Въпреки студа, лицето на Пип беше изгоряло от слънцето, а пръстите на краката му бяха влезли в това, което той подозираше, че е дългосрочно несъгласие с останалата част от тялото му.
Пип се размести сред багажа в шейната им, опитвайки се да се зарови по-дълбоко. Той намести фотоапарата около врата си, завъртайки фокуса първо в едната посока, после в другата. Обективът се беше замъглил. Отново.
— Мисля, че е замръзнал — извика той над вятъра, леко притеснен.
— Тундра е — каза д-р Торн, дарявайки го с бърза усмивка. — Нещата замръзват.
Пип се опита да избърше обектива с края на шала си. Дебелите му ръкавици правеха всичко трудно. Обективът се размаза и Пип въздъхна.
В лагера същата вечер Нур копаеше в снега със спокойно ефикасност, издълбавайки подслон от дебелия навян сняг. Късата му лопата отрязваше големи снежни блокове и той ги подреждаше ту така, ту иначе, и скоро всички бяха натъпкани в това, което по същество беше подземна къща, направена от сняг. Снегът тук беше дълбок, лесно по-висок от всеки от тях, и това беше преди Нур да добави своите блокове. Кучетата спяха отвън, свити до извита ветрозащитна преграда, която д-р Торн беше направил. Щяха да ги изкопаят сутринта. Изглежда, че те предпочитаха така.
Когато Нур постави последния блок на място и писъкът на вятъра се приглуши до далечно стенение, те най-накрая успяха да свалят някои слоеве и да си починат на повдигнати издатини, издълбани в стените.
Д-р Торн разви многостранен оранжев къс от восъчен плат в торбичката си. Пип се наведе нетърпеливо напред. Един Ember Shard.
Използвайки ножа си, д-р Торн отчупи малко парче от скъпоценния камък. Той заговори на Нур на родния език на мъжа, един ромолящ език, осеян с от време на време щракане. Нур изглеждаше замислен за момент, след това бързо подреди няколко камъка в кръг с малка купчина дърва. Пип никога не беше чувал местния мъж да говори и откъде изваждаше своите безкрайни запаси от дърва за огрев, Пип не знаеше.
Д-р Торн постави късчето скъпоценен камък в средата на камъните и го счупи с дръжката на острието си. То пламна в чист, ярък пламък, стабилен и горещ. Нур нареди подпалките и скоро истински огън запука в леговището им, а димът се извиваше през дупка в покрива. Пип протегна ръцете си с благодарност, желаейки тялото му да поеме топлината, сякаш можеше някак да я запази за утре.
Те ядоха бързо. Гъста, питателна яхния заедно с донякъде стар хляб, който трябваше да се накисне в соса, преди да може да се яде. Д-р Торн използва жаравата на огъня, за да затопли вода за бързо бръснене.
След това д-р Торн внимателно разви свитък от износени документи. Страниците бяха твърди, напукани и се лющеха, ако не се боравеше с тях правилно. Бяха покрити със символи, които за Пип изглеждаха така, сякаш някой е изпуснал кутия със спирали върху хартията и си е тръгнал.
Пип се наведе. — Поне наблизо ли сме?
— Може би — отговори д-р Торн. Той почука група символи. — Доста съм сигурен, че тези знаци съответстват на лунни цикли, а този повтарящ се сигил тук — каза той, проследявайки го с дебелия си пръст, — се отнася до деветнадесетия ден. Мисля. И тук — продължи той, преди Пип да успее да го прекъсне. — Лед, счупен над дълбока вода. Напукани ледени езера.
Пип го погледна с недоверие. Не приличаше на нищо такова. Мисля, беше казал той. — Скъпоценен камък ли е?
Д-р Торн кимна. — Starfrozen Core — прошепна той благоговейно. — Легендарен. Смята се, че е ключът към виждането на Aurora Drake.
— Aurora Drake не е истински — каза Пип, полуусмихнат.
— Нима не е? — д-р Торн се усмихна уверено. — Предполагам, че ще разберем.
Пип знаеше, че дори тази експедиция да се провали, изследователят никога няма да се откаже. Д-р Торн беше вечно оптимистичен. Постоянно преследваше мистериите на света. Той щеше да приема успеха и провала с едно и също леко чувство за хумор. Пип се сгуши в козината си и се опита да заспи.
На деветнадесетия ден те стигнаха до третото си ледено езеро, точно когато светлината започваше да отслабва. Повърхността беше напукана с дълбоки пукнатини, готови да уловят невнимателен глезен. Д-р Торн падна на колене и избърса натрупания пухкав сняг. Бледа синя светлина се процеждаше отдолу, толкова слабо, че беше почти незабележима. — Ето — каза той тихо, сякаш знаеше, че ще е там през цялото време.
Пип приклекна до него. Отначало Пип си помисли, че светлината е отражение на небето, но дълбоко във водата, далеч под повърхността, нещо проблесна. Не ярко, само по себе си. По-скоро плътно.
Те работеха бързо. Нур заби метален шип в пукнатина в леда и скоро беше повдигнал обратно една секция. Езерото издиша дъх на замръзваща мъгла.
Преди Пип да успее да каже нещо, д-р Торн свали горните си дрехи, съблече се до кръста и потопи ръката си във водата с едва забележима гримаса. Зад лекаря Нур току-що се беше обърнал с дълга мрежа, която беше свалил от шейната им. Местният жител се вгледа в д-р Торн, изглеждаше така, сякаш щеше да каже нещо, след това тихо прибра мрежата обратно.
С последно, целенасочено движение и вик на триумф, д-р Торн извади ръката си, напръсквайки Пип по лицето с вода, по-студена, отколкото той смяташе, че е възможно да съществува. Ръката и рамото на лекаря бяха яркочервени, но в ръката си той стискаше нещо.
Той му го хвърли и от изненада Пип едва не го изпусна. Беше по-тежко, отколкото изглеждаше.
Пип се вгледа в скъпоценния камък, докато д-р Торн бързо се подсуши и се облече отново. The Starfrozen Core. Беше около размера на ръката му, студено, но не болезнено, и наситено синьо, граничещо с черно, изпъстрено със звездовидни петънца. Не, не изпъстрено. Те бяха вътре в скъпоценния камък. Докато се взираше, скъпоценният камък сякаш се простираше до безкрайност – замръзнала галактика, хваната по средата на вихъра. Усещаше се древно .
Едва забележимо трептеше срещу ръкавиците му. Беше сигурен в това.
— Ти го пази — каза д-р Торн, докато привързваше палтото си около себе си.
— Аз ли? — попита Пип, сега разтревожен.
— В момента не си чувствам пръстите — каза лекарят с намигване.
Около тях вятърът внезапно се усили. Небето придоби неспокойно качество, което на Пип не му хареса. Дори хъскитата сякаш го усетиха, подушвайки въздуха и скимтейки ниско в гърлата си. Крачеха неспокойно във впряговете си.
Д-р Торн изучаваше небето. — Тя не обича да я местят — промърмори той. — Хайде — каза рязко. — Ще лагеруваме по-рано тази вечер.
Той тръгна, говорейки на Нур на онзи странен език, сочейки тук и там.
Пип се вгледа в Starfrozen Core в ръцете си. Един легендарен скъпоценен камък.
На следващия ден, двадесетия, те потеглиха рано.
Д-р Торн имаше теория. Винаги имаше теория. — Ако съм разчел правилно документите — извика той над вятъра, докато се плъзгаха, — Драконът се издига там, където замръзналата земя диша. Не от снега. От permafrost. Почва, която не се е размразявала от векове.
— Защо? — извика Пип.
— Защо от permafrost-а? — попита д-р Торн. Той изръмжа смях и поклати глава. — Има толкова много неща, които не знам. Ако намерим такъв, непременно ще го попитам.
Времето се влоши с напредването на деня. Сняг започна да се носи по земята на хоризонтални пластове. Видимостта намаля, изяснявайки се само на пристъпи в зависимост от посоката на вятъра. Светът се свеждаше до бяло и сиво и неуморните гърбове на хъскитата.
Д-р Торн не даде признак, че времето го смущава. Нур се движеше както винаги – стабилен, икономичен, примирен с това, което тундрата реши да прави.
Пип обаче замръзваше.
Докато д-р Торн ги насочи към хребет за по-добра гледна точка, зъбите на Пип тракаха толкова силно, че можеше да го усети в ушите си.
— Нагоре! — извика д-р Торн, прикривайки устата си. — Ще виждаме по-далеч от високо! Трябва да е днес!
Хъскитата се катереха мъчително по склона и те се наведоха срещу вятъра. На върха д-р Торн и Нур се придвижиха до ръба на хребета, сканирайки потъмняващия пейзаж, макар че Пип не знаеше как виждат нещо в бурята.
Светлината бързо избледняваше. Двамата мъже трябваше да крещят, за да се чуят, а Пип не можеше да разбере и дума.
Пип приклекна до шейната, ръцете го боляха. Вече не си усещаше връхчетата на пръстите както трябва.
Само малко топлина, помисли си той.
Той се наведе над шейната и ровеше из чантите, докато ръката му в ръкавица не се затвори около Ember Shard. Само малко топлина.
Докато държеше Ember Shard близо до себе си, собствената му торбичка внезапно се размести, сякаш издърпана от гигантски магнит.
— Какво, по дяволите… — беше всичко, което успя да каже, преди закопчалката на торбичката му да се счупи и Starfrozen Core да изскочи, удряйки се в Ember Shard с болезнен звън, който прободе ушите му.
Вибрация премина през въздуха, отначало едва доловима, после се засилваща. Снегът под ботушите му трепереше. Starfrozen Core висеше във въздуха, въртейки се бързо, бръмчейки с яростен, нарастващ тон. Снегът около него започна да го следва, жилейки откритата му кожа, докато се въртеше все по-бързо и по-бързо.
Хребетът се разтърси, спускайки се на една ръка разстояние, така че изглеждаше, сякаш падащият сняг беше спрял за секунда. С рев ураган от сняг и лед избухна около Пип, вятърът писък в тясна спирала.
— Пип! — изрева д-р Торн, макар че Пип всъщност не го чу. След това той изчезна от поглед.
Хребетът се разцепи и стомахът на Пип се сви от гаденско рязко движение. Светът се наклони бурно.
Той се търкулна по склона, опитвайки се да се закрепи, хващайки се за каквото и да е, хващайки нищо друго освен въздух. Сняг влезе под яката му, нагоре по ризата му, в устата му, и той не знаеше нищо друго освен да се върти във въздуха и да се срутва надолу, преди да се завърти още малко. Пип изгуби всякакво усещане за това кое е горе.
Тогава той удари равна земя и я удари силно. Лежеше там, наполовина заровен, зашеметен, болка го пронизваше от всички ъгли. Вятърът все още бушуваше по откритата шир. Склонът над него беше напълно рухнал, повличайки го със себе си.
Земята под него беше желязна, пронизваше го безмилостно въпреки слоевете му. Permafrost-ът, помисли си той замаяно.
Starfrozen Core все още се въртеше на няколко метра разстояние, бръмчейки лудо, пукайки на всеки няколко секунди като мазнина на горещ тиган и пламтейки ярко в избледняващия здрач.
Чу се рязко, ясно щракване. Такова, което Пип усети в костите си. Той замръзна, очаквайки най-лошото.
Земята пред него се напука. Не снегът – почвата.
Permafrost-ът се разцепи като натрошено стъкло, всяко щракане на камшик, което усещаше като шамар по лицето, изтласквайки въздуха от дробовете му. Светлина се изля от земята.
Пред Пип, Aurora Drake се издигна от земята, пробивайки огромни парчета от нея, сякаш бяха нищо, и ги изпращаше да се разбият в далечината.
Пип зяпна. Драконът беше огромен, по-голям от къща. Той се извисяваше над него, отърсвайки замръзнали буци земя от дългото си, змиевидно тяло. Беше синьо, зелено, аквамарин, Пип не можеше да каже. С всяко движение цветът на люспите му проблясваше и се променяше. Разгърна крилата си – полупрозрачни, необятни, величествени – и въздухът около Пип пламна в цветове. Зелени, виолетови и сини проблясъци се носеха от крилете му, сякаш самата полярна сияние е била уловена и вплетена в тях.
Пип си спомни да диша. — Камера — прошепна той.
Той се затърси за нея, ръцете му тромави, сърцето му блъскаше. По някакъв късмет, тя все още беше около врата му и по чудо изглеждаше непокътната. Той я вдигна, нацелвайки Aurora Drake, но не виждаше нищо. Счупена ли беше?
Капачката на обектива все още беше сложена.
— О, ти абсолютен… — Той я дръпна, силно затруднен от дебелите си ръкавици.
Драконът обърна светещата си глава към въртящия се Starfrozen Core. С бавно, почти нежно движение, той хвана скъпоценния камък нежно в ноктите си и размаха криле.
Поривът спря дишането на Пип и го събори отново.
След това Драконът се издигна, разтваряйки се в бурята, вихреща се около тях, която веднага утихна.
През парещите очи Пип успя да направи един единствен кадър.
Клик.
Тогава останаха само тишина и избледняваща светлина на полярно сияние.
Момент по-късно той чу радостен лай. Едно от хъскитата се втурна през преспата към него и го събори на земята за трети път за толкова минути. Без значение накъде се обърна, то го ближеше по лицето. — Махни се — каза той, борейки се да го отблъсне.
Д-р Торн се появи през притъмняващото сияние, следван от Нур, и двамата се бореха до кръста в сняг. Д-р Торн огледа напуканата земя, изглеждаща така, сякаш нещо е експлодирало там, оголения permafrost и избледняващото небе.
Той погледна Пип с блясък в очите. — Видя ли я?
Пип кимна и вратът му издаде прекрасно пукване, което обещаваше нещо по-голямо на сутринта.
Нур, вече събрал каквото лежеше разпръснато около тях, започна да строи подслон от навяния сняг, сякаш нищо от това не беше особено изненадващо.
До сутринта Нур им беше направил снегоходки от резервни клони и въже. Те потеглиха след бърза закуска, д-р Торн разузнаваше пътя напред, докато Нур помагаше на Пип, който се чувстваше по-малко приятелски настроен към тундрата от обикновено.
— Беше ли мила? — каза местният мъж.
Пип примигна. Всъщност не очакваше мъжът да говори, така че трябваше всъщност да преиграе какво е казал, преди да може да го разбере. — Ти… ти говориш нашия език?
— Разбира се — каза Нур, сякаш това беше най-естественото нещо на света.
— Н-но д-р Торн е говорел на твоя език през цялото това време.
Нур помисли. — Не, не е. Нямам представа какво казва. Просто си представям.
Пип отвори уста няколко пъти. Имаше толкова много въпроси, които искаше да зададе. Но нямаше да измъкне нищо повече от Нур.
Отне им повече от седмица да се върнат в основния лагер. Те събраха разпръснатите хъскита, изработиха груби шейни и впрягове и пътуваха бавно по безмилостната земя.
Когато най-накрая се прибраха у дома, майката на Пип ги посрещна на вратата. Това не беше първата експедиция, на която Пип беше ходил с д-р Торн, и той никога не беше знаел мъжът да се отдръпва от опасност, но той долови явно притеснение в мъжа, когато се приближиха до портата му.
Като се замисли, докато гледаше лицето на майка си, той също се усети, че забавя ход.
— Здравейте — беше всичко, което д-р Торн успя да каже, преди майката на Пип да разтърси бузата му с шамар.
— Очаквах ви преди повече от седмица! — изкрещя тя. — Толкова се притеснявах! Ни дума! Ни писмо! Нито едно…
Д-р Торн набързо пъхна малък пакет, увит с канап, в ръката ѝ. Ако държеше нещо, нямаше да има свободна ръка, с която да го удари. — Crystalised Honey Stars — каза той с гримаса. — Знам колко много ги харесваш.
— Да… добре… — каза майката на Пип, временно объркана. Тя сякаш загуби част от самочувствието си. Вдигна ръката, държаща кутията, спомни си, че наистина харесва това, което е вътре, след това я постави внимателно на земята.
Д-р Торн намигна на Пип, когато майката на Пип не гледаше. Crystalised Honey Stars бяха идея на Пип. Лекарят отскочи назад, донякъде кривоглед, докато майката на Пип размаха пръст под носа му, сякаш беше кинжал.
— Какво стана? — излая тя.
— Моя грешка, мамо — каза бързо Пип. — Аз, ъъ, паднах — завърши той, донякъде слабо.
Майката на Пип насочи погледа си към сина си и той веднага се изчерви. Тя забеляза синините, скъсаните дрехи, общия вид на разрошване. — Ти падна — каза тя, подчертавайки всяка дума.
— Виждам, че вие двамата имате много за наваксване и не искам да преча на това, много за изследване и така нататък. — Д-р Торн наклони шапката си към майката на Пип, докато вниманието ѝ беше отвлечено, проблесна със зъбата усмивка към Пип и избяга, преди тя да успее да каже нещо.
Пип видя как челюстта на майка му работи, докато тя гледаше как д-р Торн отстъпва. След това тя въздъхна дълбоко и дойде при сина си. Тя хвана лицето му с двете си ръце и го целуна по челото. — Ти ме притесни — каза тя. — Искам да чуя всичко за това. Но първо, трябва да се изкъпеш. Обичам те, но миришеш наистина, наистина лошо.
Тя го бутна към къщата.
По-късно, в стаята си, благословено топла, Пип прояви снимката в своята тъмна стая.
Хартията се носеше в плитката тава с химикали, разцъфтявайки бавно пред погледа. Пип се надвеси над нея, чакайки подходящия момент да я извади, желаейки да я направи точно както трябва.
Ето я.
Aurora Drake, издигаща се в небето, криле, пламтящи от цвят, оглеждащи се в небето зад нея. Въпреки че Пип беше направил снимката с картофени пръсти, тя се получи невероятно. Много по-добре, отколкото можеше да се надява.
Той изпрати копие на д-р Торн с кратка бележка.
Седмици по-късно, пристигна отговор по пощата. Вътре имаше един лист хартия, който лекарят очевидно беше откъснал от нещо друго, и с петно, размазано по средата, което Пип не искаше да гадае какво е.
— Перфектно.
В плика имаше буца, и когато Пип го обърна, изпадна малък чип, блестящ на слънцето – парче от Ember Shard.
В долната част на бележката, с надраскания почерк на д-р Торн, постскриптум: „P.S. Ако трябва да експериментирате, моля, въздържайте се да стоите върху каквото и да е, върху което стоя аз.“