एवरग्रोथ का एक मामूली मामला (A Minor Case of Evergrowth)

एक तो होते थे असली खजाना खोजने वाले (treasure hunters), और फिर नेड और बर्ल जैसे लोग थे।

असली खजाना खोजने वाले अपने साथ चमड़े की नलियों में नक्शे, समझदारी भरे जूते और कोड़े रखते थे, जिनका इस्तेमाल वे खाइयों के ऊपर झूलने या जानलेवा पीछा छुड़ाने के दौरान कर सकें। वे मिट्टी में सने मिट्टी के बर्तन के एक टूटे हुए टुकड़े को पहचान लेते थे कि वह फलां-फलां खोई हुई राजकुमारी का है, न कि किसी पुराने शौचालय के बर्तन का टुकड़ा।

नहीं, नेड और बर्ल खजाना खोजने वाले नहीं थे। वे खुद को खजाना आज़ाद करने वाले (liberators) समझते थे। सिर्फ खजाना खोजने का कोई मतलब नहीं था। उसे बाहर दुनिया में होना चाहिए, आम आदमी के काम आना चाहिए, खुद को उपयोगी बनाना चाहिए। वे कभी अनमोल खजाने की तलाश में नहीं जाते थे, जो कीमत न होने के कारण उनके लिए बेकार था।

हालाँकि, उनके पास एक नक्शा ज़रूर था। माना कि अब तक उस पर ज्यादातर धब्बे और चिकनाई ही बची थी, लेकिन फिर भी वह एक नक्शा था। उस पर एक ‘X’ का निशान और सब कुछ था।

वे ब्लैकलेस फॉरेस्ट (Blacklace Forest) में तीन दिन से चल रहे थे, तभी बर्ल अचानक रुक गया और किसी शिकारी कुत्ते की तरह हवा को सूंघने लगा। “तुम्हें कुछ गंध आ रही है?” उसने पूछा।

नेड, जो उनका ज्यादातर मामूली सामान और काफी सारा गुस्सा ढो रहा था, लगभग उससे टकरा ही गया था। “मैंने तुमसे कहा था कि तुम्हें कल रात वे मशरूम नहीं खाने चाहिए थे।”

“नहीं, वह नहीं,” बर्ल चिढ़कर बोला। “हवा बदल गई है। खुशबू… रहस्यमयी है।”

नेड ने अपने चारों ओर देखा। इस समय वे जंगल के काफी अंदर थे, उस बिंदु से बहुत आगे जहाँ सूरज की रोशनी पत्तियों से छनकर खुशी-खुशी नीचे आती थी। यहाँ, जंगल के बीचों-बीच, कभी शाम से ज्यादा उजाला नहीं होता था। रोशनी हरी थी, धूल के कणों से भरी थी, और उसकी पसंद के हिसाब से कहीं भी पर्याप्त नहीं थी। पेड़ विशाल और आदिम थे, और हवा भारी और बेजान महसूस हो रही थी। वह एक ठंडी हवा के झोंके के लिए क्या कुछ नहीं दे देता। “काई जैसी गंध आ रही है। और फफूंद जैसी। डरावनी गंध है।” वह कांप उठा।

“खैर, हम एक डरावने जंगल में ही तो हैं,” बर्ल ने स्वीकार किया।

“वह बूढ़ा आदमी मज़ाक कर रहा था, है ना?” नेड ने घबराहट में पूछा। “यहाँ सच में भूत और हर तरह की अनकही चीज़ें तो नहीं हैं, है ना?”

“बेशक यह डरावना है,” बर्ल ने आत्मविश्वास से कहा। “तर्क की बात है, है ना? तुम्हें धूप और फूलों के बीच प्राचीन खजाना नहीं मिलने वाला। उसे तो कोई भी ढूंढ लेगा!”

नेड आश्वस्त नहीं दिखा। जब आप किसी सराय में होते हैं, बिल्कुल सुरक्षित और गर्म, तो छिपे हुए धन से भरे खोए हुए शहरों की तलाश में जाने का विचार एक अच्छे मज़ाक जैसा लगता है। लेकिन यहाँ… उसे अपने पीछे आवाज़ें सुनाई दे रही थीं, लेकिन जब वह मुड़कर देखता, तो वहाँ कुछ नहीं होता था। और वह चाहे कैसे भी मुड़े, हमेशा उसके पीछे कोई न कोई जगह रह ही जाती थी जहाँ कोई अनकहा राक्षस यकीनन झपटने का इंतज़ार कर रहा होगा।

“नहीं,” बर्ल ने अपनी जेब से नक्शे का वह मुड़ा हुआ टुकड़ा खोलते हुए कहा, “सारा बेहतरीन खजाना वहीं होता है जहाँ सब कुछ डरावना और शापित होता है। यह तो हर कोई जानता है।”

“और कितनी दूर?” नेड ने बर्ल के हाथों में मौजूद कागज़ को देखते हुए कहा। नक्शों के मामले में, यह उसके द्वारा देखे गए सबसे अच्छे नक्शों में से नहीं था। बस कुछ टेढ़ी-मेढ़ी लकीरें और एक निशान जो या तो गिरी हुई शराब थी या किसी वीर की मौत से ठीक पहले का खून, जिसने इसे आगे बढ़ाया था। जंगल के अंधेरे में, वह सब काला ही दिख रहा था।

बर्ल ने अपने कंपास (compass) को देखा। वह अनिश्चित रूप से डगमगा रहा था। “अब करीब ही होना चाहिए, तुम्हें पता है,” उसने हाथ हिलाया, “हवा बदल गई है। यह एक पक्का संकेत है।”

नेड, जो छतरियों के आकार के फर्न (ferns) के बीच घुटनों तक खड़ा था, उसे लगा कि अगर कोई वास्तविक संकेत होता जिस पर लिखा होता “इस रास्ते पर, बस इन दुष्ट दिखने वाले कांटों के पार,” तो वह कहीं बेहतर होता।

वे जिस रास्ते पर चल रहे थे, अगर उसे रास्ता कहा जा सके, तो उसने इंसानों द्वारा खोजे जाने की उम्मीद बहुत पहले ही छोड़ दी थी। सारी मेहनत जंगल के किनारे पर की गई थी, और यहाँ, जहाँ उसे लगा कि वह बच सकता है, वह बस आलसी हो गया था। जड़ें सोए हुए सांपों की तरह उस पर फैली हुई थीं, जो किसी बेपरवाह यात्री का पैर फंसाने के इंतज़ार में थीं, शायद किस्मत अच्छी हुई तो टखना मुड़ जाए। टहनियाँ नीचे लटकी हुई थीं और गुजरते समय उन्हें पकड़ लेती थीं। सब कुछ बहुत करीब-करीब उगा हुआ था, जो मुमकिन नहीं होना चाहिए था, और निश्चित रूप से व्यक्तिगत दुश्मनी जैसा महसूस हो रहा था।

“क्या तुम बाहर निकलने के रास्ते पर निशान लगा रहे हो?” बर्ल ने उससे पूछा।

यह नेड के लिए नई बात थी। “क्या? तुम्हें बाहर निकलने के रास्ते पर निशान लगाने थे।”

“मैं नेविगेट (navigate) कर रहा हूँ!”

“तो, क्या तुम बस… वापस नेविगेट नहीं कर सकते?”

बर्ल ने उसे एक तीखी नज़र से देखा। “और अगर किसी पिशाच के हाथों मेरा भयानक अंत हो गया तो? तब तुम क्या करोगे?”

“तो शायद मुझे कंपास पकड़ना चाहिए,” नेड ने कंधे उचकाए।

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दोपहर ढलने तक - या जितना वे अंदाज़ा लगा सकते थे, क्योंकि रोशनी कभी नहीं बदलती थी - नेड भी बता सकता था कि जंगल बदल रहा है। यह क्रमिक था - जंगल आमतौर पर अचानक बदलाव में अच्छे नहीं होते। बेलें, जो जहाजों की रस्सियों जितनी मोटी होकर लटकी हुई थीं, कम होने लगीं। पेड़, जो अभी भी विशाल थे और ऊपर गायब हो रहे थे, थोड़े दूर-दूर होने लगे। भारीपन का अहसास थोड़ा कम हुआ। कयामत का अहसास बढ़ गया, लेकिन नेड हमेशा कहता था कि आपको सकारात्मक पक्ष देखना चाहिए।

उसने अपनी बाईं ओर इशारा किया। “वह झाड़ी या जो भी है। क्या वह तुम्हें कुछ दिख रही है?”

बर्ल ने आँखें सिकोड़कर उसे देखा। “मुझे लगता है कि अगर हम समय बिताने के लिए देख रहे हैं, तो यह कुछ हद तक एक बारहसिंगा (stag) जैसा दिखता है।”

“क्या तुम्हें लगता है कि यह कोई…” नेड का गला अचानक सूख गया।

“एक अमर वन देवता?” बर्ल ने कहा। वह नीचे झुका, फिर उस पर एक पत्थर दे मारा।

“तुमने ऐसा क्यों किया?” नेड चिल्लाया, और बर्ल का हाथ झटक दिया इससे पहले कि वह दूसरा पत्थर फेंक पाता। “क्या होगा अगर अब हम शापित हो गए?”

“इसका मतलब सिर्फ यह होगा कि हमें खजाना मिलना तय है। ऐसा कोई नहीं है जो शापित हुआ हो और खजाना मिलने से पहले मर गया हो जिसने उसे शापित किया था। यह खजाना खोजने का पहला नियम है।”

वे आगे बढ़ते रहे, नेड अपने सामान में ऐसी किसी भी चीज़ की तलाश कर रहा था जो किसी भयानक श्राप को हटा सके। उन्हें और भी ऐसी आकृतियाँ मिलीं जो ज़मीन से उगी हुई लग रही थीं, टहनियों और पत्तियों की गतिशील मुद्राओं में खड़ी थीं। बर्ल ने उन पर भी कुछ पत्थर फेंके। नेड को अपना नमक का डिब्बा मिला और उसने सौभाग्य के लिए अपने कंधे के ऊपर से थोड़ा नमक फेंका।

एक पल वे झाड़ियों के बीच से रास्ता बना रहे थे, और अगले ही पल वे एक ऐसी जगह निकले जो किसी शहर जैसी दिखती थी। अगर कोई शहर जड़ों, बेलों और हर तरह की हरी चीज़ों से बना हो।

इमारतें ऊँची और डरावनी थीं, और सड़कें संकरी और घुमावदार थीं। हवा नम मिट्टी और खिले हुए फूलों की खुशबू से भारी थी। वहाँ अजीब सी शांति थी, सिवाय पत्तियों की कभी-कभार होने वाली सरसराहट और पक्षियों की दूर की चहचहाहट के।

“ओह,” बर्ल ने बस इतना ही कहा।

“ओह,” नेड सहमत हुआ।

“तुम्हें पता है, मुझे उम्मीद नहीं थी कि अफवाह इतनी सच होगी। ‘जंगल के अंदर जाओ और छिपा हुआ शहर ढूंढो।’ मुझे लगा था कि वहाँ ईंटें और वैसी चीज़ें ज़्यादा होंगी।”

नेड ने सिर हिलाया। उनके सामने एक सड़क थी, अगर काई और आइवी (ivy) के नीचे दबी ज़मीन के टुकड़े को सड़क कहा जा सके। दोनों तरफ घर थे, या कम से कम, किसी सरल, कम क्लोरोफिल वाले युग में, उसे लगा कि वे घर रहे होंगे। उनकी दीवारें वनस्पतियों से भरी हुई और उभरी हुई थीं, जैसे स्थानीय बगीचा बेतहाशा बेकाबू हो गया हो। छतें लताओं और झाड़ियों के नीचे गायब हो गई थीं। जहाँ कभी खिड़कियाँ हुआ करती थीं, वहाँ के छेद उन्हें संदेह भरी नज़रों से देख रहे थे।

थोड़ी दूर आगे एक चौक था, जो फर्न, लंबी घास और छोटे पेड़ों से भरा हुआ था जो ऐसी जगह उगे थे जहाँ उन्हें नहीं होना चाहिए था। हर जगह, हरियाली इतनी घनी थी कि ऐसा लग रहा था जैसे शहर को धीरे-धीरे पचाया जा रहा है।

और सड़क पर, यहाँ-वहाँ बिखरी हुई, और भी… मूर्तियाँ थीं, अगर वह उन्हें ऐसा कह सके।

समय ने उनकी बारीकियों पर दया नहीं की थी, लेकिन वे इतनी जीवंत लग रही थीं कि इत्तेफाक नहीं हो सकती थीं। वह झुंड एक व्यक्ति हो सकता था जिसका हाथ हवा में था, जैसे वह हाथ हिला रहा हो। वह जोड़ा, एक माता-पिता और बच्चा, हाथ में हाथ डाले। एक आकृति, जिसे अगर वह सही ढंग से देखे, तो वह कोई बैठा हुआ हो सकता था, जो इमारत के सहारे टिका हो। जितना अधिक उसने देखा, उतना ही उसका दिमाग उन आकृतियों को लोगों की मुद्राओं में ढालने लगा, जो समय में जम गए थे।

“सजावट का दिलचस्प चुनाव है,” बर्ल ने एक को करीब से देखते हुए कहा। उसने अपनी उंगली उस चीज़ में घुसा दी जो किसी का सिर हो सकती थी।

“यह सजावट का भयानक चुनाव है। यह जगह डरावनी है।”

“डरावनी होने की अफवाह है।”

नेड के लिए वे अफवाहें काफी सच साबित हो रही थीं। “वे सब लोग हैं, बर्ल। काम करते हुए बीच में ही रुक गए।”

“खैर, अगर वे कुछ नहीं कर रहे होते तो यह काफी उबाऊ होता। अगर तुम लोगों के आकार की झाड़ियाँ बनाने की ज़हमत उठा रहे हो, तो तुम्हें इसे अंदाज़ (flair) के साथ करना चाहिए!”

हवा न होने के बावजूद पत्तियों के आपस में टकराने की हल्की सरसराहट हुई। जैसे हरियाली उनके बारे में कानाफूसी कर रही हो। “मुझे यह पसंद नहीं आ रहा,” नेड ने कहा।

बर्ल, जो कभी नेड जैसी बात स्वीकार नहीं कर सकता था, बोला, “तो हम पेशेवर सावधानी के साथ आगे बढ़ेंगे।”

“उसका क्या मतलब है?”

“इसका मतलब है कि अगर हमें कुछ भी भयानक दिखा, तो हम नौ दो ग्यारह हो जाएंगे।”

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वे खाली सड़कों पर चलते रहे। सन्नाटा भारी था, और हवा प्रत्याशा से भरी हुई महसूस हो रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे वह गूंज रही हो।

नेड ने सड़क पर एक रुकावट को पार करते समय खुद को संभालने के लिए कुछ बेलों पर हाथ रखा। उसे कसम खाकर लगा कि वे दिल की धड़कन की तरह धड़क रही थीं।

बर्ल उसके आगे झुककर बैठा। “खैर,” उसने कहा। “यह उम्मीद जगाने वाला है।”

“क्या?”

“यह,” बर्ल ने अपने चारों ओर की हरियाली की ओर इशारा करते हुए कहा। “इसकी एक दिशा है।”

नेड कुछ कड़वा बोलने ही वाला था, फिर रुक गया। यह सच था। बेलें केवल दीवारों को ढंक नहीं रही थीं; वे उन पर एक दिशा में बह रही थीं। जड़ें समान रूप से नहीं उगी थीं, और टहनियाँ वैसी नहीं बढ़ी थीं जैसी उन्हें बढ़ना चाहिए था। वे सभी एक ही सामान्य दिशा में झुकी हुई, फैली हुई या धंसी हुई थीं, जैसे शहर की हर हरी चीज़ में एक बार कहीं जल्दी पहुँचने की तीव्र इच्छा जागृत हुई हो।

“यह बहुत डरावना है।”

“उम्मीद जगाने वाला,” बर्ल ने ज़ोर दिया। “खजाने को उम्मीदें पसंद हैं। उसे पैटर्न (patterns) पसंद हैं।”

“मुझे नहीं लगता कि खजाने को कुछ भी पसंद है। वह खजाना है।”

“यही वह संकीर्ण सोच है जो लोगों को गरीब रखती है।”

फिर भी, नेड को डर के बीच उत्साह की एक लहर महसूस हुई। अब जब उसने इस पर ध्यान दिया था, तो उसे यह हर जगह दिखाई दे रहा था। जैसे कोई विशाल हाथ शहर के केंद्र की ओर इशारा कर रहा हो।

या बाहर की ओर इशारा कर रहा हो, उसके दिमाग ने सुझाव दिया, और उसने तुरंत उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

अब वे तेज़ी से चले, उन्हें यकीन था कि वे कहाँ जा रहे हैं। वे एक और चौक से गुज़रे और दूसरी तरफ, एक गली में दाखिल हुए जो झाड़ियों के दो विशाल ढेरों के बीच एक रास्ते में सिमट गई थी जो कभी इमारतें रही होंगी। टहनियाँ ऊपर की ओर मुड़ी हुई और आपस में गुंथी हुई थीं, जिससे वह रास्ता पत्तियों और साये की एक सुरंग बन गया था। अंदर की हवा नम थी और उसकी गंध तीखी थी।

बर्ल ने उनकी इकलौती अच्छी लालटेन ऊपर उठाई, और वे आगे बढ़े, हालाँकि उससे निकलने वाली टिमटिमाती रोशनी उनकी ज़्यादा मदद नहीं कर रही थी।

रास्ते के अंत में, वे उस जगह पहुँचे जो कभी सिटी हॉल, या मंदिर, या कोई अन्य नागरिक इमारत रही होगी जहाँ लोग बहस करने या शायद अपराधियों के सिर काटने के लिए इकट्ठा होते होंगे। वह विशाल इमारत अब वनस्पतियों के एक विशाल ढेर के नीचे लगभग पूरी तरह गायब हो चुकी थी। तनों, बेलों, झाड़ियों, जड़ों, फूलों, कांटों, काई और ऐसी पत्तियों वाली चीज़ों का एक उभरता हुआ, फूलता हुआ ढेर जिन्हें नेड नहीं पहचानता था। दीवारों से पेड़ निकल आए थे। दीवारों को छाल ने निगल लिया था। खिड़कियाँ कटीली झाड़ियों से बंद थीं। सामने की सीढ़ियाँ जड़ों द्वारा ऐसे तोड़ दी गई थीं जैसे वे मिट्टी की हों, और अब वे टेढ़ी-मेढ़ी और टूटी हुई पड़ी थीं।

और वह सब, उसका हर सेंटीमीटर, बाहर की ओर झुका हुआ था जैसे वह किसी विशाल विस्फोट का केंद्र हो।

“वहाँ,” बर्ल ने एक ऐसे व्यक्ति की विजयी चुप्पी के साथ कहा जिसे लगा कि ब्रह्मांड आखिरकार कोशिश कर रहा है।

“क्या तुम सच में अंदर जाना चाहते हो?”

“मुझे यकीन है कि मैं इतनी दूर सिर्फ वापस जाने के लिए नहीं आया हूँ। हम जो कुछ भी ढूंढ रहे हैं, वह गारंटी के साथ उसी के बीच में होगा।”

नेड को इस बात से नफरत थी कि बर्ल का तर्क कितनी बार काम कर जाता था। उसने सौभाग्य के लिए पूरा नमक का डिब्बा अपने कंधे के पीछे फेंक दिया।

वहाँ कहने को कोई दरवाज़ा नहीं था, बस एक खाली जगह थी जहाँ कभी दरवाज़ा रहा होगा, इससे पहले कि एक पेड़ ने उस जगह पर कब्ज़ा करने का फैसला किया। वह इतना चौड़ा था कि हाथ पकड़कर भी वे उसके व्यास का एक अंश भी नहीं ढक पाते। बर्ल ने आइवी के पर्दे को हटाने की कोशिश की। आइवी ने काफी आत्मविश्वास के साथ वापस धक्का दिया।

“मचेटे (Machete),” बर्ल ने अपने कंधे के पीछे हाथ बढ़ाते हुए कहा।

इमारत के अंदर रास्ता बनाने में उन्हें एक घंटे से ज़्यादा का समय लगा, जिस दौरान बर्ल ने जड़ों को, कांटों को, नेड को, और पूरी दुनिया को कोसा, और कुल मिलाकर ऐसा लग रहा था कि उसका दिन खराब जा रहा है।

आखिरकार, वे लाल चेहरे और पसीने से तरबतर होकर अंदर घुसने में कामयाब रहे। रास्ता काटना बेहद मुश्किल था, और उनकी ब्लेड काफी कुंद हो गई थी।

अंदर का नज़ारा और भी बुरा था।

बाहर से हॉल काफी भरा हुआ लग रहा था। अंदर, ‘घर के अंदर’ होने के विचार को ही सिरे से खारिज कर दिया गया था। फर्श के अवशेषों से पेड़ निकल रहे थे और छत को छेद रहे थे। हर चीज़ पर काई की परत चढ़ी हुई थी। फूल अविश्वसनीय प्रचुरता में खिले हुए थे। बेलें एक तरफ से दूसरी तरफ इतनी मात्रा में लटकी हुई थीं कि वह जगह किसी जीवित झाड़ी के पाचन तंत्र जैसी लग रही थी।

हरियाली उनके सामने एक गलियारे में नीचे की ओर सर्पिल आकार में जा रही थी, उन्हें अपनी अंधेरी गहराइयों में आमंत्रित कर रही थी। यहाँ की हवा व्यावहारिक रूप से धड़क रही थी।

वे वनस्पतियों के ढेर पर लड़खड़ाते और चढ़ते हुए उसके पीछे-पीछे चले।

एक विशाल कक्ष के केंद्र में, एक विशाल चट्टान थी, जो जड़ों में इतनी कसकर लिपटी हुई थी कि उन्हें उसे पहचानने में एक पल लगा। जड़ें चारों तरफ से उसके चारों ओर लिपटी हुई थीं, गुंथी हुई और गांठों में बंधी हुई एक ठोस कोकून की तरह।

अंदर कुछ चमक रहा था। एक हरी रोशनी, गहरी और साफ, जड़ों के ढेर के अंदर से धीरे-धीरे धड़क रही थी।

बर्ल मुस्कुराया।

“सावधान,” नेड ने चेतावनी दी।

बर्ल ऐसे आगे बढ़ा जैसे किसी राजघराने के पास जा रहा हो। या किसी नाग के पास। एक खजाना आज़ाद करने वाले के लिए, दोनों ही हरकतें एक जैसी थीं।

चट्टान कभी अलंकृत रही होगी, हालाँकि अब उसका बहुत कम हिस्सा दिखाई दे रहा था। बर्ल ने लालटेन पास की। जड़ों के एक गांठदार ढेर से रोशनी चमक रही थी, जिनमें से हर एक दूसरे के चारों ओर इस तरह उगी थी कि पूरी चीज़ एक विशाल बंद मुट्ठी जैसी लग रही थी। रोशनी किसी तरह गीली लग रही थी, लेकिन समृद्ध थी। इतनी करीब होने पर, आपको गर्मी महसूस होने की उम्मीद थी, हालाँकि नेड के अनुसार तापमान में कोई बदलाव नहीं आया था।

“मुझे लगता है कि यह एक रत्न है,” बर्ल ने आखिरकार कहा।

“यह सामान्य नहीं है।”

“यह सबसे बेहतरीन किस्म का सामान्य है।”

“नहीं, मेरा मतलब है कि यह चमक रहा है। रत्नों को चमकना नहीं चाहिए।”

“बेशक चमकना चाहिए! इसी से तो पता चलता है कि यह बहुत कीमती है। क्या तुम्हें कुछ नहीं पता?”

नेड ने जड़ों के उस कोकून को देखा जिसने उनके इनाम को लपेट रखा था। “हम इसे बाहर कैसे निकालेंगे?”

बर्ल को बुरा लगा। “नफासत (finesse) के साथ।”

उन्होंने उसे एक क्रोबार (crowbar) से बाहर निकाला।

जड़ें लकड़ी से ज़्यादा सख्त और समझ से ज़्यादा लचीली थीं। हर एक जिसे वे छुड़ाते थे, उसके नीचे तीन और दिखाई देती थीं। उन्होंने काटा, मरोड़ा, उत्तोलन किया, झटका दिया और तब तक कोसा जब तक कि वे दोनों पसीने से तरबतर नहीं हो गए और चिपचिपे रस से नहीं भर गए। अंत में, एक गीली चीर जैसी आवाज़ के साथ, आखिरी जड़ ढीली हो गई।

रत्न कुछ हद तक आयताकार था, लगभग एक हाथ के आकार का, और किनारों पर तराशा हुआ था। उसके मुख पर एक पत्ती खुदी हुई थी।

बर्ल ने सावधानी से उसकी ओर हाथ बढ़ाया। उसका हाथ कांप रहा था, आंशिक रूप से उत्साह से, आंशिक रूप से थकान से। नेड देख रहा था, क्रोबार फिसलने के कारण खून बह रहे अपने पोरों को चूस रहा था।

“क्या होगा अगर यह शापित हुआ?” नेड ने पूछा, बर्ल के रत्न को छूने से ठीक पहले। उसका साथी ठिठक गया।

“अगर यह रत्न शापित है, तो मुझे इसी वक्त बिजली मार दे!” उसने घोषणा की।

नेड परिणामी सन्नाटे में एक कदम पीछे हट गया। किसी दिन…

बर्ल ने एक सूखी हंसी हंसी। उसने आश्चर्यजनक सावधानी के साथ रत्न उठा लिया।

सब कुछ रुक गया।

पूरा हॉल जैसे ठहर गया। पत्तियां स्थिर हो गईं, टहनियों ने अपनी कानाफूसी बंद कर दी, और यहाँ तक कि लालटेन की लौ ने भी फड़फड़ाना बंद कर दिया।

नेड सहम गया। “मुझे नहीं लगता कि हमें इसे छूना चाहिए था।”

“उस सलाह के लिए अब बहुत देर हो चुकी है।”

“नहीं, मेरा मतलब है कि हमें इसे वापस रख देना चाहिए।”

बर्ल ने उसे ऐसे देखा जैसे उसने सोने के संदूक को समुद्र में फेंकने का प्रस्ताव दिया हो क्योंकि उसके कब्जे (hinges) जंग लगे दिख रहे थे। “एक डरावने, झाड़ियों से भरे शहर में मिले एक पौराणिक वन रत्न को वापस रख दें?”

“अह, हाँ,” नेड ने अपने चारों ओर देखते हुए कहा। सन्नाटा उसकी नसों पर हावी होने लगा था।

“बेतुका।”

“इससे मुझे घबराहट हो रही है।”

“तुम्हें हर चीज़ से घबराहट होती है।”

“यह जगह अंदर से बाहर तक जंगल द्वारा निगल ली गई है, और सड़क पर लोगों की डरावनी मूर्तियाँ खड़ी हैं!”

बर्ल ने विचार किया। “यह, माना कि सावधानी के पक्ष में एक बिंदु है।”

उसने पन्ने को एक गद्देदार चमड़े की थैली में डाला और उसे अपनी बेल्ट से बांध लिया। “देखा? सावधान।”

नेड ने फिर से चारों ओर देखा। “क्या अभी अंधेरा हो गया?”

“बस कमरा माहौल बना रहा है। यह वह समय हो सकता है जब हमें अपनी जान बचाने के लिए तेज़ी से भागना पड़े।” उसने उम्मीद से चारों ओर देखा।

“तो, चलो यहाँ से निकलते हैं!”

हॉल से बाहर निकलने का उनका नया कटा हुआ रास्ता नेड की याददाश्त से ज़्यादा संकरा लग रहा था। बेलें उनके कंधों को इस तरह छू रही थीं जो पहले की तुलना में कम इत्तेफाक लग रहा था। कांटे उनके कपड़ों को थोड़ा ज़्यादा ज़ोर से पकड़ रहे थे और थोड़ा ज़्यादा देर तक थामे रख रहे थे। नेड हाँफने लगा।

बाहर की गली में, परछाइयाँ लंबी हो गई थीं, भले ही उन्हें बहुत कम धूप मिल रही थी। हरी मूर्तियाँ अब कम सजावटी और ज़्यादा प्रतीक्षारत, ज़्यादा डरावनी लग रही थीं। यहाँ तक कि बर्ल भी, जो आमतौर पर दोनों में ज़्यादा समझदार था, ने शहर को और अधिक तलाशने के लिए रुकने का सुझाव नहीं दिया।

वे मुख्य रास्तों पर टिके रहे, फर्न को हटाते हुए और नीचे लटकी टहनियों के नीचे झुकते हुए। दो बार, वे लगभग खो ही गए थे, जहाँ उनके पिछले गुजरने के निशान पहले ही गायब हो चुके थे। हालाँकि, वे अभी भी हरियाली के सामान्य आकार का अनुसरण कर सकते थे, इस बार बाहर की ओर। उनके पीछे, सिटी हॉल उन्हें चूसता हुआ लग रहा था, उन्हें वापस खींचने की कोशिश कर रहा था। यह किसी तरह कम जीवित लग रहा था, जैसे रत्न ही एकमात्र चीज़ थी जो इसे चला रही थी।

शहर के बाहरी इलाके तक पहुँचने और जंगल के मुख्य हिस्से में प्रवेश करने में उन्हें एक घंटे से ज़्यादा का समय लगा। जैसे ही उन्होंने उस अदृश्य सीमा को पार किया, नेड की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई और वह बुरी तरह कांप उठा। अगर इसका मतलब यह था कि कोई उसकी कब्र पर चल रहा है, तो वे अब उस पर टैप डांस (tap dancing) कर रहे थे।

उसने पीछे मुड़कर देखने या तब तक रुकने से इनकार कर दिया जब तक कि शहर उनसे काफी पीछे नहीं छूट गया।

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“तो, तुम्हें क्या लगता है कि हम इसे कितने में गिरवी रख पाएंगे?” बर्ल ने विचारपूर्वक पूछा, रत्न को रोशनी में ऊपर उठाकर देखते हुए।

शहर से जितना दूर वे जा रहे थे, नेड उतना ही बेहतर महसूस कर रहा था। वास्तव में, वह इस पूरे उद्यम के बारे में अधिक सकारात्मक महसूस करने लगा था। बर्ल ने रत्न उसकी ओर उछाला। यह उसके हाथों में ठंडा महसूस हुआ। “ऐसी सुंदरता? हम शायद रिटायर (retire) भी हो सकते हैं।”

“कुछ समय के लिए,” बर्ल हँसा।

नेड रत्न को घूरने लगा। यह मंत्रमुग्ध कर देने वाला था। रत्न के भीतर ही गहरे रंग घूमते हुए लग रहे थे, जो देखने में लगभग बहुत सूक्ष्म थे। वह इस जंगल से बाहर निकलने और इसे उचित धूप में देखने का इंतज़ार नहीं कर सकता था।

एक सूंघने की आवाज़ ने उसे सिर उठाने पर मजबूर कर दिया।

एक विशाल काला भालू उनसे लगभग बीस मीटर आगे भोजन की तलाश कर रहा था।

वे जम गए।

भालू विशाल था, झबरा था, और उसके चेहरे पर एक ऐसे जीव के भाव थे जो अभी-अभी नींद से जागा हो और उसे पता चला हो कि उसे अभी भी अपने रात के खाने के लिए शिकार करना है। उसके फर पर पत्तियों के टुकड़े चिपके हुए थे। एक कान में एक कट का निशान था। उसने हवा को सूंघा, उसका बहुत बड़ा थूथन उनकी दिशा में सूंघ रहा था। फिर उसने अपनी काली आँखों से सीधे उनकी ओर देखा जिससे लगा कि उसने परिचय के बारे में पहले ही अपना मन बना लिया है। वह अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, जिससे नेड और बर्ल दोनों को अपना सिर ऊपर उठाना पड़ा, फिर उसने उन्हें एक कर्कश चुनौती दी।

नेड का शरीर उसके दिमाग के काम करने से पहले ही हरकत में आ गया। “यहाँ से दफा हो जाओ!” वह चिल्लाया, और उसने रत्न भालू की ओर दे मारा।

उसका इरादा रत्न फेंकने का नहीं था। बस वही उसके हाथ में था। लगभग हास्यास्पद धीमी गति (slow motion) में, वह हवा में एक आदर्श चाप में धीरे-धीरे घूमा, जिसे अगर नेड ने सौ बार और कोशिश की होती, तो वह दोबारा नहीं कर पाता। वह भालू की आँखों के बीच एक हल्की आवाज़ के साथ टकराया और ज़मीन पर गिर गया।

आधे सेकंड के लिए, कोई नहीं हिला। भालू हैरान लग रहा था।

जंगल में विस्फोट हो गया।

इसके लिए इससे बेहतर कोई शब्द नहीं था। हरियाली फैली नहीं; वह फट पड़ी। घास एक ही हिंसक लहर में ऊपर की ओर बढ़ी। कोड़ों जैसी मोटी बेलें झाड़ियों की दरारों से फूट पड़ीं। फर्न इतनी तेज़ी से खुले कि उनसे ताश के पत्तों को फेंटने जैसी आवाज़ आई। ज़मीन से झाड़ियाँ बाहर की ओर उभरीं, टहनियाँ बाहर की ओर चटक रही थीं। फूलों के रंग फुहारों की तरह फूट पड़े। पत्थर पर काई ऐसे फैल गई जैसे उसे वहाँ स्प्रे किया गया हो।

भालू, जो अब एक और दहाड़ के बीच में था, जम गया क्योंकि हरे रंग की लहर उससे टकराई थी। पलक झपकते ही, वह जानवर गायब हो गया, उसकी जगह घनी वनस्पतियों के एक खोल ने ले ली जो एक खड़े हुए जीव के रूप में था, उसका रूप अब हमेशा के लिए एक टोपियरी (topiary) प्रतिकृति द्वारा जम गया था।

नेड चिल्लाया। बर्ल ने उसे कॉलर से पकड़कर पीछे खींचा, इससे पहले कि तेज़ी से बढ़ती हरियाली का ढेर उनसे टकराता। वे इधर-उधर भागे, जितनी तेज़ी से हो सके भागने लगे।

उनके पीछे झाड़ियाँ पैदा होने लगीं। ज़मीन से पेड़ निकले, लकड़ी के फटने की आवाज़ के साथ ऊपर की ओर बढ़े, और जो कुछ भी मौजूद था उसे दूर फेंक दिया। उनके जूतों के नीचे ज़मीन हिल रही थी क्योंकि जड़ें पागल कीड़ों की तरह उनके नीचे दौड़ रही थीं। वे हर तरह की लताओं से घिर गए थे जो किसी चीज़ के चारों ओर खुद को लपेटने के लिए उत्सुक थीं। शोर बहरा कर देने वाला था, लेकिन कम से कम इसका मतलब यह था कि नेड को अपनी चीखें सुनाई नहीं दे रही थीं। उसने एक बार बर्ल की ओर देखा, जो एक पागल की तरह मुस्कुरा रहा था और अपनी भारी काया के बावजूद बहुत तेज़ी से दौड़ रहा था।

वे दौड़ते रहे, जबकि जंगल उनके पीछे हिंसक रूप से जन्म ले रहा था, और अब नेड के थकने का असली खतरा था। उसकी सांसें उसके गले में जल रही थीं, और वह केवल रुक-रुक कर सांस ले पा रहा था। वह कभी इतनी दूर या इतनी तेज़ी से नहीं भागा था। लेकिन भालू की याद ने उसके पैरों को दौड़ने पर मजबूर कर दिया। उस रत्न ने उसे झाड़ी बना दिया! उसका दिमाग उससे बड़बड़ाया। जिस शहर से वे आए थे, वे सारे घर, वे सारे लोग…

वे एक घाटी की ढलान पर पहुँचे, और अचानक, नेड अपने पैरों की गति से भी तेज़ चलने लगा। एक दबी हुई गाली के साथ, वह लड़खड़ाया और सिर के बल तटबंध से नीचे गिर गया, उसे अब पता नहीं था कि ऊपर कौन सी दिशा है। एक ठंडे झटके के साथ, वह एक उथली नदी में जा गिरा, और बर्फ जैसा ठंडा पानी तुरंत उसके कपड़ों में समा गया।

जब वह आखिरकार हवा के लिए हाँफते हुए बाहर निकला, तो उसने देखा कि हरियाली का विस्फोटक विकास नदी के किनारे के पास कम हो गया था। एक आखिरी फूल, जो एक लटकी हुई टहनी पर था, उसके चेहरे के पास खुला, और वह चिल्लाया और पीछे हट गया।

हंसने की आवाज़ ने उसे मुड़ने पर मजबूर कर दिया। बर्ल नदी में बैठा था, पूरी तरह भीगा हुआ, उसका चेहरा लाल था। बर्ल ने अपने हाथ हवा में उठाए। “अभी भी ज़िंदा हूँ!” वह चिल्लाया, फिर छपाक के साथ पीछे गिर गया।

नेड ने नदी के तल से एक पत्थर निकाला और उसे बर्ल की ओर फेंका। “तुम्हें…सिखाता हूँ…पत्थर…फेंकना…हमें…शापित…करना…” वह हाँफते हुए बोला।

“तुमने रत्न फेंका था!” बर्ल ने गुस्से में कहा।

“हाँ…मुझे शायद…ऐसा…नहीं करना…चाहिए था।”

“पौराणिक वन रत्न,” बर्ल बुदबुदाया। “विस्फोटक विकास। संपर्क के बिंदु से दिशात्मक प्रसार। पूरे शहर को अभिभूत करने में सक्षम।” उसने नेड की ओर देखा। “क्या तुम्हें पता है इसका क्या मतलब है?”

नेड ने उसे घूरकर देखा, उसका सीना अभी भी हाँफ रहा था। “हमें इसे एक गड्ढे में दफना देना चाहिए, फिर उस गड्ढे को भी दफना देना चाहिए?”

“इसका मतलब है,” बर्ल ने उसे नज़रअंदाज़ करते हुए कहा, “हमारे पास असाधारण शक्ति और मूल्य का रत्न है।”

“मैं उसके पास नहीं जा रहा, अगर तुम्हारा यही मतलब है तो।”

“हमें शायद जाकर उसे ले लेना चाहिए।”

“बिल्कुल नहीं।”

“इस बार उसे गिराना नहीं है।”

“बिल्कुल नहीं।”

बर्ल ने उसकी ओर एक गीली उंगली हिलायी। “मुझे फिर से याद दिलाओ कि मैं तुम्हें अपने साथ क्यों रखता हूँ?”

नेड ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। “अगर हमने फिर कभी किसी डरावने शहर में खजाने के बारे में सुना…”

“तो हम ज़्यादा पैसे मांगेंगे।”

नेड बस उसे घूरता रहा, उसका जबड़ा चल रहा था।

“चलो,” बर्ल ने खड़े होने की कोशिश करते हुए कहा, अपने भीगे हुए कपड़ों को निचोड़ते हुए। “मैंने इस हफ्ते नहाने की योजना नहीं बनाई थी। चलो घर चलते हैं।” उसने नेड की ओर अपना हाथ बढ़ाया। “मुझे कंपास दो।”

नेड ने उसे खाली नज़रों से देखा। “वह मेरे पास नहीं है!”

बर्ल ने अपना सिर खुजलाया और अपने पैरों के पास बहती नदी में झाँका। “ठीक है। खैर। मुझे यकीन है कि वह यहीं कहीं होगा।”