एक समय की बात है…

डॉ. थॉर्न वाइल्ड ने एक बार रेगिस्तान के विशाल शेरों में से एक का सामना केवल एक रस्सी, एक दिशा-सूचक यंत्र (कंपास), और जिसे उन्होंने बाद में “दृढ़ व्यवहार” कहा था, उसके साथ किया था।

उन्होंने एक दलदल के बीच में एक डैंक विलो (Dank Willow) की शाखाओं पर फंसकर तीन दिन और दो रातें बिताई थीं, जब तक कि उनके नीचे डेरा डाले हुए रेंगने वाले विभिन्न जीव वहां से चले नहीं गए।

उन्होंने चार अलग-अलग मौकों पर, केवल अपनी सूझबूझ का इस्तेमाल करके उबलते हुए धंसने वाले कीचड़ से खुद को बचाया था।

और फिर भी, जब वे ग्रीन एप्पल किंडरगार्टन (Green Apple Kindergarten) के बाहर खड़े थे, उनका एक बड़ा हाथ जानवरों, फूलों और चेहरों से सजे और रंगे हुए दरवाजे के हैंडल पर जम गया था, डॉ. थॉर्न ने अपनी कनपटी से पसीने की एक बूंद नीचे सरकती हुई महसूस की।

दरवाजे के पीछे से, चीखने, हंसने और किसी छोटी वस्तु के तेज गति से दीवार से टकराने की स्पष्ट आवाज आ रही थी।

एक जंगल, उन्होंने सोचा, लेकिन घर के अंदर।

दरवाजा झटके से खुला, जिससे वे लगभग अंदर की ओर खिंच गए। सामने एक ऊर्जावान, चमकती आंखों वाली युवती खड़ी थी, जिसके बाल घुंघराले और बिखरे हुए थे। उसने एक लंबी, लहराती स्कर्ट और पीले रंग का कार्डिगन पहना था, जिसकी आस्तीन कोहनियों तक ढीली मुड़ी हुई थी।

“डॉ. थॉर्न वाइल्ड!” मिस सनशाइन चिल्लाईं, और अपने नाम के अनुरूप, वे एक चौड़ी मुस्कान के साथ उन्हें देखकर खिल उठीं। “आप यहाँ हैं!”

वह मुड़ीं और उन्होंने इस तरह तालियाँ बजाईं जैसे उन्होंने स्वर्ग से किसी हस्ती को बुला लिया हो। “बच्चों! बच्चों, कृपया शांत हो जाइए! हमारे मेहमान आ गए हैं!”

डॉ. थॉर्न दरवाजे से झुककर अंदर आए, उन्होंने अपने झोले को ढाल की तरह अपने सामने पकड़ रखा था। उन्हें तुरंत अपने कीचड़ से सने जूतों और धूल भरे कपड़ों को देखकर बुरा महसूस हुआ। छोटे, उत्साहित बच्चों से भरी कक्षाओं में जो गंध रची-बसी होती है, वह उन पर एक शारीरिक बल की तरह हावी हो गई। उन्होंने मिस सनशाइन की ओर कागज का एक पुराना टुकड़ा बढ़ाया, और अपने मुंह से सांस लेने की पूरी कोशिश की। “मैं, उम, आपके पत्र के लिए धन्यवाद।”

“ओह, कोई बात नहीं! हमें आपको यहाँ पाकर बहुत खुशी हो रही है!” वह उन्हें देखकर मुस्कुराईं, और यदि उन्हें यह मुस्कान संक्रामक न लगती, तो वे पत्थर के बने होते।

उन्होंने अपने चारों ओर कक्षा को देखा। उन्होंने अनुमान लगाया कि वहां लगभग तीस बच्चे मौजूद थे, जिनकी उम्र तीन से पांच साल के बीच रही होगी - वे छोटे बच्चों की उम्र का अनुमान लगाने में बहुत अच्छे नहीं थे। बच्चे उन्हें एकटक देख रहे थे, वे जो कुछ भी कर रहे थे, उसी मुद्रा में जम गए थे, और सबके चेहरे पर लगभग एक जैसे भाव थे - फटी आंखें और खुला हुआ मुंह। बहुत छोटे बच्चों की उस खुली और ईमानदार निगाह में कुछ ऐसा था जो उन्हें असहज कर रहा था।

जैसे ही उन्होंने उनके धूल और गंदगी से सने चेहरों को देखा, एक लड़के ने धीरे से अपनी एक मुड़ी हुई उंगली अपनी नाक में डाली, और डॉ. थॉर्न की आँखों में आँखें डालकर देखता रहा। उंगली जितनी गहराई तक गायब हुई थी, उसे देखकर लग रहा था कि लड़का जैसे नाक में सोना खोद रहा हो।

डॉ. थॉर्न ने एक अजीब सी मुस्कान दी और अपना गला साफ किया।

“आपकी मूंछें हैं!” एक लड़की चहकी।

डॉ. थॉर्न को इसकी उम्मीद नहीं थी। “माफ करना, मैं, क्या?”

“मेरी माँ की भी मूंछें हैं,” उसने गंभीरता से आगे कहा।

“तुम्हारी… यकीनन तुम्हारा मतलब तुम्हारे पिता से होगा?” उन्होंने उम्मीद के साथ पूछा।

उसने उन्हें उलझन में देखा।

“क्या इसमें बहुत सारा खाना फंस जाता है?” इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, एक और लड़का बहुत जोर से चिल्लाया।

“क्या? नहीं, नहीं, नहीं फंसता,” डॉ. थॉर्न ने जल्दी से कहा। वैसे, फंसता तो था, लेकिन वे उस लड़के को यह बताना नहीं चाहते थे।

“आप इतने बड़े क्यों हैं?” पीछे से एक और आवाज आई। “आपको एक बड़ी शर्ट की जरूरत है,” एक और लड़के ने सिर हिलाते हुए कहा।

“मैं, एह, खोजबीन करना कठिन काम है। मुझे बहुत चढ़ाई करनी पड़ती है। और मेरी शर्ट बिल्कुल ठीक है,” उन्होंने आखिरी बात कहने वाले लड़के को घूरते हुए कहा।

“मिस सनशाइन कहती हैं कि हमें चढ़ने की अनुमति नहीं है,” एक छोटी लड़की ने कहा, जैसे उसने उन्हें किसी बड़े झूठ में पकड़ लिया हो।

इस पर मिस सनशाइन ने खुशी से तालियाँ बजाईं। “डॉ. वाइल्ड को उनके काम की वजह से चढ़ने की अनुमति है। वे दुनिया के सबसे महान खोजकर्ताओं में से एक हैं। वे रत्नों और जीवों के बारे में जीवित किसी भी व्यक्ति से ज्यादा जानते हैं।”

“मरे हुए लोगों के बारे में क्या?”

“उनके बारे में भी,” डॉ. थॉर्न ने रूखेपन से कहा।

मिस सनशाइन ने समझदारी से बात को आगे बढ़ाया, इससे पहले कि बच्चे उस गहराई में उतर जाते। “डॉ. वाइल्ड बहुत दयालु हैं जो हमें हमारी दुनिया के इतिहास के बारे में बताने आए हैं।”

बच्चे इससे बहुत प्रभावित नहीं दिखे, लेकिन उन्होंने यह स्वीकार कर लिया कि उन्हें एक कहानी सुनने को मिलने वाली है। वे सब फर्श पर बैठ गए और अपनी गर्दनें लगभग पीछे की ओर मोड़कर उन्हें ऊपर देखने लगे।

डॉ. थॉर्न ने पहले भी भाषण दिए थे। विद्वानों को, वैज्ञानिकों को और यहाँ तक कि अन्य खोजकर्ताओं को भी। उन्हें संदेह था कि यह काम उन सबसे कठिन होगा।

मिस सनशाइन उनके लिए एक छोटी कुर्सी ले आईं।

डॉ. थॉर्न ने उसे देखा।

कुर्सी ने भी उन्हें एक तरह की हंसमुख शरारत के साथ वापस देखा। वह लगभग उसी आकार की थी जिस पर बच्चे बैठे थे। मिस सनशाइन ने प्रोत्साहन में सिर हिलाया।

गंभीर इस्तीफे के साथ, डॉ. थॉर्न सावधानी से उस पर बैठ गए। कुर्सी से हल्की चरमराहट की आवाज आई, और उनकी सांसें थम गईं, लेकिन वह टिकी रही। उनके घुटने उनकी ठुड्डी तक आ रहे थे। सच तो यह था कि जमीन पर बैठना ही उनके लिए बेहतर होता।

“अब, बच्चों,” मिस सनशाइन ने अपने सामने मौजूद मासूम चेहरों को संबोधित करते हुए कहा। “चलो, हम सब अपने सुनने वाले कान (listening ears) लगा लें।” उन्होंने अपने कानों के पीछे अपने हाथ रखे।

कुछ बच्चों ने उनके इशारे की नकल की।

डॉ. थॉर्न ने अपना गला साफ किया। उन्हें थोड़ा पानी साथ लाना चाहिए था। “सुप्रभात।”

“सुप्रभात!” बच्चे चिल्लाए, जिससे वे सिहर उठे। वह बहुत तेज था। “सुप्रभात,” पीछे से एक बच्चे की आवाज आई, जो बाकी सब से पांच सेकंड पीछे था।

“जैसा कि आपकी टीचर ने कहा है,” उन्होंने यहाँ उन्हें सिर हिलाकर इशारा किया, और उन्होंने बदले में अपनी मुस्कान बिखेरी, “मेरा नाम डॉ. थॉर्न वाइल्ड है। मैं जंगली जगहों की खोज करता हूँ, जीवों का अध्ययन करता हूँ, और रत्नों और उनके काम के बारे में जो कुछ भी जान सकता हूँ, पता लगाता हूँ।”

“क्या आप जंगली जगहों की खोज इसलिए करते हैं क्योंकि आपका नाम वाइल्ड है?” हरे कपड़ों वाले एक लड़के ने पूछा।

“नहीं।”

“क्या आपके पास तलवार है?” दूसरे ने पूछा।

“नहीं।”

“कोई तोप?”

डॉ. थॉर्न ने जल्दी से आगे बढ़ने का फैसला किया। “मिस सनशाइन ने मुझे बताया कि आप सुनना चाहते हैं कि हमारी दुनिया वैसी कैसे बनी जैसी वह अब है।”

अगली पंक्ति की एक लड़की ने उन्हें देखकर भौहें सिकोड़ीं। “क्या यह हमेशा से ‘अभी’ ही था?”

डॉ. थॉर्न ने अपना मुंह खोला, फिर बंद कर लिया। उन्हें समझ नहीं आया कि उसका क्या मतलब था। मिस सनशाइन उन्हें देखकर मुस्कुराईं, लेकिन कोई मदद नहीं की। “नहीं,” उन्होंने आखिरकार कहा। ऐसा लगा कि उनका अंदाजा सही था। “बहुत समय पहले, हमारी दुनिया बहुत अलग थी।”

“कितना समय?” लड़की ने पूछा।

“बहुत लंबा समय।”

“एक सौ साल?”

“हजारों साल समझो।”

उसने उन्हें खाली नजरों से देखा।

“वह सौ से भी ज्यादा होता है।” लड़की का मुंह खुला रह गया। बाकी बच्चे इससे प्रभावित दिखे। डॉ. थॉर्न ने जारी रखा। “उस सब से पहले जिसे तुम अब जानते हो, सड़कों से पहले, शहरों से पहले, तुम्हारे माता-पिता और तुम्हारे माता-पिता के माता-पिता, और उनके माता-पिता से भी पहले, उस सब से पहले, अन्य सभ्यताएं थीं। हमसे पहले अन्य लोग थे।”

एक हाथ ऊपर उठा। वह चेहरे पर पेंट लगे एक लड़के का था। “क्या उनके पास स्नैक्स (नाश्ता) थे?”

डॉ. थॉर्न ने उसे संदेह से देखा। लड़का पूरी ईमानदारी से उन्हें देख रहा था। “हाँ।”

“किस तरह के?”

“मुझे नहीं पता। शायद अच्छे वाले।”

“तो आपको कैसे पता कि वे असली थे?”

कमरे में सहमति की गूंज सुनाई दी क्योंकि वे सभी स्पष्ट रूप से सहमत थे कि यह एक उत्कृष्ट प्रश्न था।

डॉ. थॉर्न अपनी सीट पर थोड़ा हिले, जो बहुत असहज होती जा रही थी। उन्होंने अपने शब्दों को सावधानी से चुनने की कोशिश की। “कभी-कभी, हमें चीजें मिलती हैं,” उन्होंने कहा। “खंडहर, सड़कें, पुरानी… तकनीक। हम उनमें से बहुत सी चीजों का अंदाजा लगा सकते हैं, लेकिन कुछ चीजें ऐसी हैं… कुछ चीजें जो हमारी समझ से परे हैं।”

“अगर वे आपकी समझ से परे हैं, तो आप बस जाकर उन्हें ले क्यों नहीं आते?”

उन्होंने एक गहरी सांस ली। “मेरा मतलब है, हम नहीं समझते कि वे कैसे काम करते हैं, वे क्या करते हैं, वे अभी भी काम क्यों कर रहे हैं। वे बहुत पुराने हैं।”

“आपसे भी पुराने?”

डॉ. थॉर्न ने उस सवाल को नजरअंदाज करने का फैसला किया। “इन लोगों ने अजूबे बनाए थे। हम अब जो कर सकते हैं, उससे कहीं बढ़कर।” उन्होंने अपनी आवाज धीमी की और आगे की ओर झुके। आधे बच्चे भी मंत्रमुग्ध होकर वैसे ही झुक गए। “लेकिन फिर, आसमान टूट गया,” उन्होंने अपने हाथों को जोर से एक साथ बजाते हुए कहा। डॉ. थॉर्न एक विशाल व्यक्ति थे, और उनके हाथ सालों की कड़ी मेहनत से सख्त हो गए थे। उनके तालियों की गूंज पूरी कक्षा में सुनाई दी, जिससे हर कोई उछल पड़ा। मिस सनशाइन ने अपने दिल पर हाथ रखा और हंसीं। कुछ बच्चों ने छत की ओर देखा, जैसे वे उसके पार आसमान देख सकते हों और सोच रहे हों कि क्या वह फिर से टूटने वाला है।

“दूर उत्तर में, जहाँ इतनी ठंड है कि अगर आप थूकें -”

“बच्चों, हम थूकते नहीं हैं,” मिस सनशाइन ने जल्दी से कहा।

“- तो वह जमीन पर गिरने से पहले ही जम जाएगा, एक विशाल उल्कापिंड - एक विशाल चट्टान - बादलों को चीरती हुई आई। एक पहाड़ से भी बड़ा, वह आसमान में इतनी तेजी से गरजा कि रात दिन बन गई। अगर आप उसे देखने के लिए वहां होते, तो आप अंधे हो जाते,” उन्होंने अपनी आंखें ढंकते हुए कहा। “अगर आप उसे सुनने के लिए वहां होते, तो आप बहरे हो जाते।” उन्होंने अपने कान ढंक लिए। “और जब वह दुनिया से टकराया…” वे नाटकीय रूप से रुके। “बूम!” वे दहाड़े।

फिर से, बच्चे उछल पड़े, और कुछ तो चीख भी पड़े।

“जमीन फट गई,” डॉ. थॉर्न ने अधिक कोमलता से जारी रखा, क्योंकि कुछ बच्चे वास्तव में डरे हुए लग रहे थे। “धरती कांप उठी। शहर गिर गए। नए पहाड़ खड़े हो गए, और तट और समुद्र तट विशाल लहरों के नीचे दब गए, जो तुम्हारी नजरों से भी ऊंची थीं।”

“क्या उल्कापिंड ने सॉरी कहा?” चोटियों वाली एक छोटी लड़की ने फुसफुसाते हुए पूछा।

“उसने नहीं कहा,” डॉ. थॉर्न ने गंभीरता से उत्तर दिया।

बच्चों को यह बात बहुत ही बदतमीजी वाली लगी।

“अब, जिस चीज ने इस महान उल्कापिंड को इतना अजीब बनाया - जिसने सब कुछ बदल दिया - वह था जो इसके अंदर था।” उन्होंने अपने झोले के अंदर हाथ डाला। बच्चे आगे झुक गए, उनमें से कुछ तो गिरने की कगार पर थे। मिस सनशाइन भी आगे झुकीं।

उन्होंने एक आंसू के आकार का, पारभासी पन्ना निकाला जो चमक रहा था, बावजूद इसके कि वहां उसे पकड़ने के लिए कोई रोशनी नहीं थी। “उल्कापिंड रत्नों से भरा था।”

कमरा शोर से गूंज उठा। अगर उन्होंने मिठाइयों का एक थैला निकालकर उनके बीच फेंक दिया होता, तो भी इतनी जल्दी प्रतिक्रिया नहीं मिलती। सभी बच्चे एक साथ बोल रहे थे, रत्न को अपने हाथों में लेने के लिए उत्सुक थे।

“शांत हो जाइए, बच्चों!” मिस सनशाइन चिल्लाईं।

वे सेना में अच्छा काम करतीं, डॉ. थॉर्न ने सोचा, क्योंकि बच्चे तुरंत अपनी जगहों पर वापस चले गए, हालांकि वे सामान्य से थोड़े अधिक बेचैन थे।

“क्या यह, उम, सुरक्षित है?” उन्होंने उनसे पूछा।

“यह वाला सुरक्षित है,” डॉ. थॉर्न ने रत्न को हवा में उछालते हुए और पकड़ते हुए कहा, जिससे मिस सनशाइन के हाथ क्षण भर के लिए मुट्ठियों में भिंच गए। “यह एक विंडग्लास (Windglass) है। यह एक सामान्य रत्न है जो आपको घास के मैदानों में पत्थर की चोटियों वाली पहाड़ियों पर मिल जाएगा।” उन्होंने एक छोटे हाथ पर हल्का सा थपकी दी जो रत्न की ओर बढ़ रहा था। “यह ज्यादातर हानिरहित है। हालांकि, अन्य रत्न कम सुरक्षित हैं।”

“किस तरह के अन्य?” एक बिखरे हुए दिखने वाले लड़के ने चिल्लाकर पूछा। “चमकदार वाले?”

“हाँ।”

“बड़े वाले?” दूसरा चिल्लाया।

“हाँ।”

“क्या आप उन्हें खा सकते हैं?”

“क- क्या? नहीं।”

“क्या आपने कभी कोशिश भी की है?” लड़का डॉ. थॉर्न के प्रयास की कमी से निराश लग रहा था।

“वे भोजन नहीं हैं।” वे थोड़ी देर के लिए रुके, फिर उन्हें यह जोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, “तुम्हें जो भी रत्न मिले उसे मत खाना।”

मिस सनशाइन ने हल्की सी आवाज निकाली जो शायद हंसी थी।

“उस उल्कापिंड के रत्न दुनिया ने पहले कभी नहीं देखे थे,” डॉ. थॉर्न ने जारी रखा। “कुछ चमकते थे, कुछ गुनगुनाते थे, कुछ बिना आग के गर्मी रखते थे। कुछ ने - और करते हैं - ऐसी चीजें जो हम अभी भी नहीं समझते हैं। और वे सिर्फ वहां पड़े नहीं रहे; टक्कर ने उन्हें पूरी दुनिया में बिखेर दिया। उन्होंने चीजों को बदल दिया।” वे प्रभाव के लिए रुके।

बच्चों ने उन्हें खाली नजरों से देखा।

“जैसे क्या?” सामने वाली छोटी लड़की ने फिर से कहा।

“खैर, रत्नों ने जमीन को ही बदलना शुरू कर दिया। हालांकि, अब तक का सबसे बड़ा बदलाव उन जीवों के साथ हुआ जो विस्फोट में बच गए या उसके बाद उभरे। कुछ जानवरों ने अजीब क्षमताएं हासिल कर लीं। कुछ ने अपना आकार बदल लिया। कुछ पूरी तरह से नए जीव बन गए।”

“जैसे क्या?” आवाजों का एक समूह गूंजा।

“जैसे सैंडव्हिस्कर (Sandwhisker),” डॉ. थॉर्न ने कहा। वे यह हिस्सा नींद में भी सुना सकते थे। “यह रेगिस्तान में रहता है, और इसके कान इतने शक्तिशाली होते हैं कि कहा जाता है कि यह रेगिस्तान के दूसरी तरफ चलने वाले किसी व्यक्ति की आवाज भी सुन सकता है। या रीडस्कटल (Reedscuttle)। यह एक छोटे, नीले मेंढक जैसा है जो दलदलों में रहता है। यदि आप इसे छूते हैं, तो आपको घंटों तक अजीब सपने या दृश्य दिखाई देंगे। या मिराज रनर (Mirage Runner)-”

“क्या वह बहुत तेज दौड़ता है?” एक छोटे लड़के ने जल्दी से पूछा। डॉ. थॉर्न ने गौर किया कि सभी छोटे लड़के तेज दौड़ने के प्रति जुनूनी लगते हैं।

“बिल्कुल,” उन्होंने कहा। “जैसे ही उसे पता चलता है कि आप वहां हैं, वह गायब हो जाता है।” लड़के ने प्रशंसा में ओह कहा।

“लेकिन मुख्य बात,” उन्होंने जारी रखा, “यह है कि रत्न और जीव आपस में जुड़ गए। जीवों को खोजने के लिए, उन्हें ठीक से समझने के लिए, उनके पास जाने के लिए, या उन्हें देखने के लिए भी, आपको सही रत्न साथ रखने की आवश्यकता होती है।”

“क्या यह एक रत्न है?” एक और छोटे लड़के ने पूछा, उसने अपनी डंगरी से एक पत्थर निकाला और डॉ. थॉर्न को दिखाया।

“वह एक पत्थर है।”

लड़का निराश दिखा।

“इसके बारे में क्या?” एक लड़की ने पूछा।

“वह एक पाइन कोन (चीड़ का फल) है,” डॉ. थॉर्न ने थोड़ा उलझन में उत्तर दिया। “केवल सही रत्न ही सही जीवों के साथ तालमेल बिठाएगा,” उन्होंने जल्दी से जोड़ा, क्योंकि कुछ और बच्चों ने अपनी जेबें खाली करना शुरू कर दिया था।

“क्यों?” सामने वाली छोटी लड़की ने पूछा। वह बहुत जिज्ञासु लग रही थी, इसलिए डॉ. थॉर्न उसे तुरंत पसंद करने लगे।

“मुझे नहीं पता,” उन्होंने कहा।

उसके चेहरे पर आए झटके ने उन्हें बताया कि किसी भी वयस्क ने पहले कभी उसके सामने यह स्वीकार करने की हिम्मत नहीं की थी कि वे कुछ नहीं जानते। मिस सनशाइन इतनी चौड़ी मुस्कान दे रही थीं कि लग रहा था उनका चेहरा खिल जाएगा।

उन्होंने आगे कहा। “सभी रत्न समान नहीं होते। कुछ पूरी दुनिया में पाए जाते हैं, जबकि अन्य इतने दुर्लभ होते हैं कि हमें यह भी यकीन नहीं है कि वे अस्तित्व में हैं या नहीं। हम उन्हें दुर्लभता के आधार पर वर्गीकृत करते हैं: कॉमन (साधारण), अनकॉमन (असाधारण), रेयर (दुर्लभ), एपिक (अद्वितीय), और लेजेंडरी (पौराणिक)।”

कक्षा में शोर मच गया।

“मुझे एक लेजेंडरी चाहिए!”

“मेरे पापा हमेशा कहते हैं कि मैं एक रेयर हूँ!”

“मेरा भाई एक कॉमन है!”

मिस सनशाइन ने तालियाँ बजाईं। “कृपया, एक-एक करके।”

डॉ. थॉर्न ने शोर के बीच अपनी आवाज थोड़ी ऊंची की। “दुर्लभ होने का मतलब यह नहीं है कि कोई चीज अधिक प्रभावशाली है। एक कॉमन रत्न बहुत उपयोगी हो सकता है। एक लेजेंडरी रत्न नखरेबाज हो सकता है और आपके कैंप को तहस-नहस कर सकता है।”

“क्या आपके पास कोई लेजेंडरी है?” एक लड़के ने पूछा जिसके चेहरे पर जैम जैसा कुछ लगा था।

“नहीं,” डॉ. थॉर्न ने झूठ बोला। वे उस मामले को तूल नहीं देना चाहते थे।

“क्या आपने कभी कोई देखा है?”

“हाँ,” उन्होंने सरलता से कहा।

कमरे में सन्नाटा छा गया, बच्चों को किसी रहस्य का आभास हुआ।

“क्या रत्नों ने जानवरों को चोट पहुँचाई?” एक छोटी लड़की ने पूछा, इससे पहले कि वे कुछ कह पाते। अब तक वह चुप रही थी। उसने एक भरवां खरगोश (stuffed rabbit) को कसकर पकड़ रखा था।

डॉ. थॉर्न ने उसे गौर से देखा। “कभी-कभी, हाँ। कभी-कभी उन्होंने चीजों को उन तरीकों से बदल दिया जो कठिन थे। लेकिन दुनिया ने खुद को ढाल लिया। जीवों ने खुद को ढाल लिया। यहाँ तक कि लोग भी, जब वे आखिरकार फिर से खड़े हुए, उन्होंने भी खुद को ढाल लिया। हमने सीखा कि कौन से रत्न मदद कर सकते हैं, कौन से नुकसान पहुँचा सकते हैं या खतरनाक हैं, और कौन से रत्न किन जीवों से जुड़े हैं। हमने नए शहर, नए उपकरण, जीने के नए तरीके बनाए। लेकिन उत्तर…” उन्होंने अस्पष्ट रूप से अपने ऊपर और पीछे की ओर इशारा किया। बच्चों ने आज्ञाकारी रूप से दीवार के पार देखने की कोशिश की। “उत्तर वास्तव में कभी ठीक नहीं हुआ।”

उनका ध्यान फिर से उन पर था।

“उन जमीनों में जहाँ महान उल्कापिंड टकराया था,” उन्होंने कहा, “दुनिया अभी भी टूटी हुई है। आप इसे अभी भी देख सकते हैं। ऐसी जगहें हैं जहाँ धरती बड़े-बड़े टुकड़ों में टूट गई जो ऊपर गए और फिर कभी नीचे नहीं आए। जमीन के पूरे हिस्से आसमान में तैर रहे हैं, बादलों के बीच बह रहे हैं। कभी-कभी, यदि आप एक पत्थर गिराते हैं, तो वह गिरने के बजाय ऊपर उठने लगता है।”

“यह तो अद्भुत लगता है,” बच्चों में से एक ने गहरी सांस ली।

डॉ. थॉर्न ने पलकें झपकाईं। यह वह प्रतिक्रिया नहीं थी जिसकी वे उम्मीद कर रहे थे। “यह नहीं है,” उन्होंने तुरंत कहा।

“क्या आप उनके बीच कूद सकते हैं?”

“मेरा मतलब है, मैं तो नहीं कूदूँगा। जब तक कि आपके पास किसी ठोस चीज से बंधी रस्सी न हो, इस मामले में कि आप फिर कभी नीचे न आएं,” उन्होंने स्वीकार किया।

“क्या घर तैर सकते हैं?”

“आप वास्तव में वहां घर नहीं बनाएंगे, लेकिन शायद तैर सकते हैं।”

“क्या कुत्ते तैर सकते हैं?”

डॉ. थॉर्न ने आह भरी। “हाँ।”

बच्चे खुशी से चिल्लाए।

“सुदूर उत्तर में, गुरुत्वाकर्षण अजीब व्यवहार करता है। आप इतना भारी महसूस कर सकते हैं कि अपने पैर उठाना भी एक कठिन काम हो जाता है। कंपास अब काम नहीं करते, इसलिए आपको पता नहीं चलता कि आप किस दिशा में जा रहे हैं। समय गलत व्यवहार कर सकता है। कभी-कभी पलक झपकते ही घंटों बीत सकते हैं।”

बच्चों ने समझदारी से सिर हिलाया। वे सब जानते थे कि जब वे मजे कर रहे होते हैं तो समय कैसे उड़ जाता है।

“जो खोजकर्ता उत्तर में जाने की हिम्मत करते थे, वे गायब हो गए, उनके बारे में फिर कभी नहीं सुना गया।”

“आपको कैसे पता?” एक बच्चे ने पूछा।

“क्योंकि हमने उनके बारे में फिर कभी नहीं सुना।”

“शायद वे बस घर चले गए हों।”

“मुझे यकीन है कि किसी ने तो ढूंढा होगा,” डॉ. थॉर्न ने एक लंबी चुप्पी के बाद कहा।

“क्या आप उल्कापिंड देखने गए हैं?” पीछे से एक आवाज आई।

डॉ. थॉर्न ने गहराई से सोचा कि उन्हें कितना बताना चाहिए। “मैं इतना करीब गया था कि मैं दूर से उल्कापिंड देख सकता था।”

“वह अभी भी वहां है?!” कुछ बच्चे अविश्वास में एक साथ बोले।

“हाँ, वह अभी भी वहां है। वह अभी भी विशाल है। पास में एक पहाड़ है जहाँ से आप बहुत, बहुत दूर तक देख सकते हैं, और अगर मौसम साफ हो…” उन्होंने अपना सिर हिलाया। “लेकिन मैं उसके बाद वहां से चला आया। मुझे वहां की हवा का अहसास पसंद नहीं आया।”

“क्या आप डरे हुए थे?” एक लड़की ने उनके प्रभावशाली कद-काठी को देखते हुए पूछा।

“हाँ,” उन्होंने कहा, और उनकी ईमानदारी ने उन पर गहरा प्रभाव डाला। “कोई भी समझदार खोजकर्ता किसी न किसी चीज से डरता है। डर उपयोगी है। यह आपको सतर्क रखता है।”

“अगर आप डरे हुए थे, तो आप वहां क्यों गए?” उसने फिर पूछा।

“मैं वहां जाता हूँ जहाँ मैं चीजें सीख सकता हूँ,” उन्होंने कंधे उचकाए।

मिस सनशाइन उन्हें एकटक देख रही थीं, जिससे वे थोड़े असहज हो गए। जब उन्होंने उन्हें देखते हुए पाया, तो वे थोड़ा चौंक गईं और जल्दी से अपना गला साफ किया, उनके गालों पर हल्की लाली आ गई। “अब बच्चों,” उन्होंने उन सभी को देखकर मुस्कुराते हुए उत्साह से कहा। “आज हमने क्या सीखा?”

“अंतरिक्ष की चट्टानों की वजह से दुनिया अजीब है!”

“कुत्ते तैर सकते हैं!”

“मैं एक रत्न खाने वाला हूँ!”

“डॉ. थॉर्न बहुत बूढ़े हैं!”

डॉ. थॉर्न ने अपनी नाक के ऊपरी हिस्से को दबाया।

“ठीक है, क्लास,” मिस सनशाइन चिल्लाईं, डॉ. थॉर्न के पीछे आकर उनके कंधों पर हाथ रखते हुए। उनके हाथ वहां कुछ देर टिके रहे। शायद यह अनजाने में हुआ था। “एक-एक करके लाइन लगाओ, और चलो अच्छे डॉ. थॉर्न को वे चित्र दें जो हमने उनके लिए बनाए हैं।”

कक्षा में हलचल मच गई क्योंकि बच्चे अपने पैरों पर खड़े हो गए और अपनी डेस्क की ओर भागे। जल्द ही वे सभी ऊर्जा से उछलते हुए, लगभग एक लाइन में खड़े थे।

सबसे पहले एक छोटी लड़की आगे आई जिसने शर्माते हुए कागज का एक टुकड़ा थमाया। वह एक बड़ा, गोल चेहरा था, जिसके दो पैर थे जो पूरे पन्ने की ऊंचाई तक थे। पृष्ठभूमि में एक नुकीला पीला सूरज था।

“धन्यवाद, यह बहुत प्यारा है,” डॉ. थॉर्न ने एक सेकंड बाद कहा, और छोटी लड़की का चेहरा लाल हो गया।

अगला चित्र रंगीन लकीरों का एक समूह था। कोने में हाथ के पंजे का एक निशान था। लड़के ने उन्हें बिना कुछ कहे देखा, फिर डॉ. थॉर्न के कुछ कहने से पहले ही भाग गया।

अगले चित्र में, उन्हें निश्चित रूप से किसी चीज द्वारा खाया जा रहा था। “यह एक मगरमच्छ है!” लड़के ने उत्साहपूर्वक चहकते हुए कहा। डॉ. थॉर्न फीकी मुस्कान के साथ मुस्कुराए।

“और यह सब जो मेरे ऊपर है वह…” उन्होंने अगले चित्र की ओर इशारा करते हुए कहा।

“वह गंदगी है,” लड़की ने सिर हिलाते हुए कहा। उसने उनके जूतों की ओर देखा, फिर वापस उनकी ओर, जैसे उसे चुनौती दे रही हो कि वह उसकी बात को गलत साबित करें।

“और ये लाइनें?”

“वह आपकी गंध के लिए हैं। मिस सनशाइन ने कहा था कि जब आप अपनी यात्राओं पर जाते हैं, तो वहां नहाने की कोई सुविधा नहीं होती।”

उनके पीछे, मिस सनशाइन ने दबी हुई हंसी हंसी।

वे एक-एक करके आते रहे, जब तक कि डॉ. थॉर्न के पास खतरे और उनके अपने अंत के विभिन्न चित्रणों का एक अव्यवस्थित ढेर नहीं लग गया। उनके आने से पहले उनकी टीचर उन्हें किस तरह की कहानियाँ सुना रही थीं?

वे खड़े हो गए, उनकी स्थिति अजीब होने के कारण उनके घुटने अकड़ गए थे। “बहुत-बहुत धन्यवाद,” उन्होंने कागज के ढेर को दिखाते हुए कहा। “ये सब बहुत अच्छे हैं।” उन्हें लगा कि उन्हें बदले में उन्हें कुछ देना चाहिए। उन्होंने अपने झोले में हाथ डाला और पहली चीज जो उनके हाथ लगी उसे बाहर निकाला। “यह एक नक्काशीदार जबड़े की हड्डी (Etched Jawbone) है,” उन्होंने नक्काशी से ढकी जीवाश्म जबड़े की हड्डी के बारे में कहा। “यह… बहुत पुरानी है।” उन्होंने इसे अपने पास के बच्चे को थमा दिया।

उन्होंने मिस सनशाइन की ओर देखा, “क्या यह… उपहार के रूप में ठीक है?” उन्होंने अनिश्चित होकर उनसे पूछा। “यह,” उन्होंने शब्द ढूंढा। “डरावना तो नहीं है?”

“उन्हें यह बहुत पसंद आया,” उन्होंने उनकी बांह को दबाते हुए कहा। उन्होंने मुस्कुराते हुए उन्हें ऊपर देखा। क्या वे अपने आप में गुनगुना रही थीं?

डॉ. थॉर्न ने दरवाजे की ओर इशारा किया। “मुझे अब शायद चलना चाहिए।”

एक बार फिर, वे थोड़ा चौंक गईं, जैसे किसी दिवास्वप्न से वापस आई हों। “हाँ, बिल्कुल।” वे उन्हें दरवाजे तक ले गईं। “मुझे यकीन है कि आपके पास जाने के लिए बहुत सारे अभियान और रोमांच होंगे।”

उन्होंने इसे खोला, और ताजी हवा अंदर आई, जिससे वे तरोताजा हो गए।

“ऐसा करने के लिए आपका फिर से धन्यवाद,” उन्होंने उनसे कहा, एक बार फिर चमकते हुए। “वे मंत्रमुग्ध थे। आप उनके साथ बहुत अच्छे हैं।”

डॉ. थॉर्न ने अपना झोला ठीक किया और एक सूखी हंसी हंसे। “मैं उन्हें आपके हाथों में छोड़ता हूँ। हर किसी की अपनी विशेषज्ञता होती है, आप जानती ही हैं।”

“किसी भी समय वापस आइए,” उन्होंने कहा, जब वे दूर जाने लगे। वे दरवाजा बंद करने की जल्दी में नहीं लग रही थीं। “किसी भी समय।”

“हूँ-हूँ,” उन्होंने उम्मीद के साथ बिना किसी वादे के कहा।

वे आखिरकार उनसे दूर मुड़ीं और दरवाजा बंद होने से पहले, उन्होंने उन्हें चिल्लाते हुए सुना, “ठीक है, मुझे लगता है कि यह स्नैक टाइम है!” जिसके बाद बच्चों की खुशी की लहर दौड़ गई।

“मेरा एपिक सेब देखो! यह वास्तव में एक रत्न है जो आपको अदृश्य बना देता है…”

“मेरा बिस्किट लेजेंडरी है! यह मुझे बहुत शक्तिशाली बनाता है…”

फिर, उन्हें केवल दबी हुई आवाजें ही सुनाई दे रही थीं।

डॉ. थॉर्न मुस्कुराए और अपनी पीठ को थोड़ा झुकाया, जिससे कड़कने की आवाज आई। अब उस जंगल में वापस जाने का समय था जिसे वे जानते थे।