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जितने भी रत्नों पर उसने आज तक काम किया था, उनमें से Fenshard में इतनी शालीनता तो थी कि वह ऐसा दिख रहा था जैसे उसे पता हो कि उसने क्या किया है। जोरी बेल (Jory Bell) की पेशेवर राय में, यह वह गुण नहीं था जो कोई किसी रत्न में चाहता है।
उसने उस धुंधले टुकड़े को अपनी वर्कशॉप-सह-बेडरूम की खिड़की के सामने ऊपर उठाया, जहाँ दोपहर की रोशनी उस कांच जैसे हरे शरीर में फंसी और फिर बीच में कहीं पूरी तरह से दम तोड़ गई। रत्न के अंदर, चिकने दलदली कांच के नीचे, पुराने तालाब की घास और खराब चाय के रंग का एक धुंधला, काई जैसा कोर (core) था। ऐसा लग रहा था जैसे वह हिल रहा हो।
अनकॉमन (Uncommon), हाँ, उसने सोचा। बिकने लायक, नहीं।
उसकी वर्कशॉप, जिसके बारे में उसने कभी अपनी माँ से वादा किया था कि यह केवल एक अस्थायी व्यवस्था है, एक ऐसे जौहरी के लक्षण दिखा रही थी जो ‘होनहार’ और ‘हताश’ के बीच के उस नाजुक दौर में था। धातु की रेतियाँ (files) उन औजारों के बगल में सावधानी से कतारों में रखी थीं जो अपने वर्तमान परिवेश के हिसाब से बहुत बड़े थे। उन ऑर्डर्स के स्केच जो कभी हकीकत नहीं बन पाए, लगभग हर सतह पर बिखरे थे। तीन तैयार अंगूठियां एक ट्रे पर रखी थीं, जिसके नीचे हाथ से लिखा एक खराब सा साइनबोर्ड था: ‘यहाँ गुणवत्तापूर्ण काम किया जाता है’ (QUALITY WORK DONE HERE), जिसे लगभग ‘यहाँ कोई भी काम किया जाता है, ईमानदारी से’ (ANY WORK DONE HERE, HONEST) पढ़ा जा सकता था।
जोरी ने अपने कंधे उचकाए और सोचने की कोशिश की। वह एक खराब सीजन दूर था यह स्वीकार करने से कि समझदारी इसी में होगी कि वह किसी और के यहाँ शागिर्द बन जाए और अपनी खुद की लाइन शुरू करने की बातें बंद कर दे। दुर्भाग्य से, उसके दिवंगत पिता ने उसे कटर व्हील पर एक हल्का हाथ विरासत में दिया था, और एक मजबूत — कुछ लोग कहेंगे विनाशकारी — दृढ़ विश्वास भी कि अगला टुकड़ा ही वह होगा जो सब कुछ बदल देगा।
इस मामले में, अगला टुकड़ा, वित्तीय कारणों से, एक Fenshard निकला था। इसमें उसके पास बचे लगभग सारे सिक्के खर्च हो गए थे।
तकनीकी रूप से कहें तो, यह एक uncommon रत्न था। common से लेकर legendary तक जाने वाली आर्थिक रूप से विनाशकारी सीढ़ी में, uncommon को आम तौर पर वह बिंदु माना जाता था जहाँ एक रत्न केवल सजावटी होना बंद कर देता था और बुनियादी शिष्टाचार की मांग करने लगता था, जैसे कि उसे नग्न लौ के पास न ले जाना, या बेचने वाले से यह पूछना कि क्या उसने इसे गुनगुनाते हुए किसी कुंड में पाया था। अगर आपको पता हो कि आप क्या कर रहे हैं, तो Fenshard के साथ काम करना काफी सुरक्षित माना जाता था। इसे उन लोगों के लिए पेंडेंट में ढाला जा सकता था जिन्हें अपने गहनों से एक खास तरह का ‘सड़न’ वाला अहसास पसंद था, आमतौर पर वे लोग जो पूरी तरह काले कपड़े पहनते थे, अपने चेहरे सफेद रंगते थे और बहुत ज्यादा गंभीर रहते थे।
मुख्य कमी यह थी कि अपनी प्राकृतिक अवस्था में, यह ऐसा दिखता था जैसे किसी ने दलदल को बोतल में बंद कर दिया हो और उसकी गर्दन काट दी हो। कोई भी अमीर महिला — या गहरी, उदास, रहस्यमयी किशोरी — इसे किसी डांस पार्टी में नहीं पहनेगी। कोई भी सुरुचिपूर्ण सज्जन इनसे कफ़लिंक (cufflinks) नहीं बनवाएगा, जब तक कि वह यह न चाहे कि दूसरे लोग यह सोचें कि वह किसी तरह के ग्रामीण स्वास्थ्य उपचार का अभ्यास कर रहा है।
कच्चे माल के रूप में, एक सम्मानित खरीदार के लिए इसकी कीमत ज्यादा नहीं थी। फिर भी, शायद अगर वह इसे काफी पतला काटे, इसे चतुराई से पॉलिश करे…
जोरी ने फिर से आँखें सिकोड़कर उसे देखा। अंदर की गंदगी हिली।
उसने रत्न को अपने क्लैंप में सेट किया, पीतल के फ्रेम को एडजस्ट किया और कटिंग व्हील नीचे लाया।
पहला कट सावधानी भरा था। कई रत्नों की तरह, Fenshard को अचानक लिए गए फैसले पसंद नहीं थे। पहिया रत्न के बाहरी हिस्से से एक गीली फुसफुसाहट के साथ गुजरा, जैसे गीली पत्तियों को छाँट रहा हो, और एक संकीर्ण टुकड़ा बेंच पर गिर गया। जोरी ने नए खुले हिस्से को रोशनी की ओर उठाया।
रत्न बिल्कुल पहले जैसा ही दिख रहा था, सिवाय इसके कि धुंधलापन अब थोड़ा और गहराई से शुरू होता हुआ लग रहा था।
जोरी ने भौहें सिकोड़ीं। उसने एक कतरा हटा दिया था, फिर भी अब स्पष्ट गहराई बढ़ गई थी।
उसने आवर्धन (magnification) के तहत इसकी जांच करने के लिए अपना लूप (loupe) निकाला और करीब से देखा, रोशनी को थोड़ा एडजस्ट किया ताकि वह रत्न पर समान रूप से गिरे। वहाँ कांच जैसा हरा खोल था। वहाँ काई जैसा केंद्र था। और कहीं, उस केंद्र के नीचे, एक स्पष्ट संकेत था कि कुछ हिल रहा था, हालाँकि केवल उन जगहों पर जहाँ वह नहीं देख रहा था।
उसने दूसरा कट लगाया, फिर तीसरा। प्रत्येक ने सावधानी से एक छोटा हिस्सा हटाया। उसने हर कतरे को रोशनी की ओर उठाया। गहराई कम होने के बावजूद, वे क्रॉस-सेक्शन के बजाय एक खिड़की की तरह लग रहे थे। और वह भी कोई अच्छी खिड़की नहीं। शायद किसी पुराने बोटहाउस की उन उपेक्षित खिड़कियों में से एक, जिसे सिर्फ देखने भर से आपको मच्छर काट ले। इस बिंदु पर उसे रत्न के माध्यम से अपना कमरा दिखाई देना चाहिए था, लेकिन वह जिद्दीपन से धुंधला बना रहा।
छठे कट तक, वह अपनी मशीन की सीमा तक पहुँच गया था। अब उसके हाथ में जो टुकड़ा था वह कांच से भी पतला था, हालाँकि अभी भी अपारदर्शी था। उसने अपने मैग्निफाइंग लेंस से उसे घूरा। उसे लगा कि रत्न के अंदर की कीचड़ अब अधिक स्पष्ट और परिभाषित है, लेकिन यह अभी भी निराशाजनक रूप से समझ से बाहर थी। और अभी भी यह उससे कहीं अधिक गहरा लग रहा था जितना इसे होना चाहिए था।
उसके विचारों में उसके कमरे का दरवाजा खुलने से बाधा पड़ी। “खाना खा लो, बेटा,” उसकी माँ ने ट्रे लेकर अंदर आते हुए कहा। उसकी माँ ऐसी दिखती थीं जैसे “कोई बकवास नहीं” (no nonsense) उनका एक परिभाषित चरित्र गुण हो। जैसे वह बिल्कुल वैसी ही व्यक्ति हों जिन्हें ब्रह्मांड ने यह सुनिश्चित करने की जिम्मेदारी दी हो कि प्रतिभाशाली मूर्ख भूखे न मरें और स्थापित शिल्पकार बनने तक जीवित रहें। “तो, यह नया रत्न है?” उन्होंने प्लेटों के लिए जगह बनाते हुए पूछा, बिना इस बात की परवाह किए कि वह क्या हटा रही हैं।
“हाँ, यह एक Fenshard है। हालाँकि यह कुछ हद तक अव्यावहारिक साबित हो रहा है।”
“यह तो बड़े दुख की बात है। मुझे उम्मीद है कि यह अपनी पूरी कोशिश कर रहा होगा।” उसके सामने रखे भोजन की मात्रा चिंताजनक होती जा रही थी।
“मुझे इसे और पतला काटने की जरूरत है।”
“तो तुमने इतना सारा खरीदा ही क्यों था?”
“मैं इन पुराने औजारों से यह नहीं कर सकता,” उसने स्टू का एक निवाला चबाते हुए कहा। “मैं भौतिक सीमाओं से घुट रहा हूँ!”
“यह तो अच्छी बात है, बेटा,” उन्होंने कहा और उसके गाल थपथपाए। “अब तुम अपनी प्लेट साफ करो।”
शाम हुई, और जोरी ने अपनी पीठ तानी, जिससे कड़कने की आवाज आई। उसका साधारण कटर टूटने के जोखिम के बिना इससे पतला नहीं काट सकता था। अगर वह एक तेज स्लाइस और स्पष्ट आंतरिक… जो कुछ भी था, चाहता था, तो उसे एक स्थिर फीड, एक छोटा ब्लेड और कम कंपन की आवश्यकता थी। जोरी ने वही किया जो वह हमेशा करता था — उसने अपने हाथों से सोचा।
उसने अपने जुगाड़ पर एक नज़र डाली। इसमें एक पैडल (treadle), तीन पुली, आंत के तार के दो टुकड़े, एक पुरानी केतली से बना एक लटका हुआ काउंटरवेट, और एक घरेलू घड़ी से लिया गया एक बैलेंसिंग आर्म शामिल था — जो प्रेरणा के क्षण में, या संभवतः हताशा में लिया गया था। परिणाम ऐसा लग रहा था जैसे कोई मकड़ी वायलिन बजाने की कोशिश कर रही हो।
इसने खूबसूरती से काम किया। ब्लेड उत्कृष्ट कोमलता के साथ नीचे उतरा। रत्न उसके नीचे एक पतले, गीले स्वर में गाया। जोरी ने एक और असंभव कतरा काटा और लेंस के माध्यम से उसे देखा।
Fenshard के अंदर की दुनिया बहुत स्पष्ट हो गई, लेकिन फिर भी ऐसा लग रहा था जैसे उसने अपनी बूढ़ी नानी का चश्मा पहन रखा हो।
जिसे उसने तैरती हुई काई समझा था, वह कोई यादृच्छिक धुंधलापन नहीं था। इसने किनारे और चैनल बना लिए थे। छोटे-छोटे तंतु (filaments) अनदेखी धाराओं में लहरा रहे थे। कीचड़ का एक धुंधला, हरा-भूरा विस्तार कुछ जगहों पर खराब तरीके से मुड़ी हुई पेस्ट्री की तरह लहरें मार रहा था, जिसमें साफ तरल की धाराएं पिरोई हुई थीं।
उस कीचड़ के ऊपर कुछ जीव चल रहे थे।
जोरी विस्मय में पीछे हट गया, उसका लूप उसकी आँख से गिर गया। यह क्या…? उसने पागलों की तरह गिरे हुए मैग्निफाइंग लेंस को ढूँढा और उसे वापस अपनी आँख में फँसा लिया, इमेज को बेहतर ढंग से फोकस करने के लिए बाहर की छोटी रिंग को एडजस्ट किया। उसने रोशनी को सीधे रत्न के टुकड़े के पीछे कर दिया।
वे नन्हे थे, लेकिन वे वहाँ थे। उसकी धुंधली दृष्टि में, वह आकृतियों के धब्बों से ज्यादा कुछ नहीं देख पा रहा था। वे उसे चींटियों की याद दिला रहे थे। वे समूहों में काम कर रहे थे, कीचड़ की गोलियों को खिसका रहे थे, पारभासी पदार्थ के धागे ले जा रहे थे, गंभीर सामुदायिक तीव्रता के साथ छोटे-छोटे टीलों को बना और बिगाड़ रहे थे।
जोरी मंत्रमुग्ध होकर देखता रहा।
उन जीवों में से एक रुका।
फिर दूसरा।
फिर जहाँ भी उसने देखा, जीव अब हिल नहीं रहे थे। जोरी को ऐसा आभास हुआ कि वे उसे देख रहे हैं।
“अद्भुत,” वह फुसफुसाया।
अचानक, पूरा समूह उग्र गतिविधि में बिखर गया। जोरी देखता रह गया। उन्होंने कीचड़ को हिलाना शुरू कर दिया था, हालाँकि बेतरतीब ढंग से नहीं, और ऐसा नहीं लग रहा था कि वे वही कर रहे थे जो पहले कर रहे थे। छोटी-छोटी टीमें अलग-अलग रंग के पदार्थ को रेखाओं और वक्रों में धकेल रही थीं। वे एक-दूसरे के ऊपर चढ़ते हुए, सुधारते हुए, तालमेल बिठाते हुए आगे-पीछे भाग रहे थे।
कई मिनटों के बाद, जोरी सुन्न रह गया।
धुंधली गहराइयों में एक आकृति उभर कर आई थी, जो काफी स्पष्ट थी। यह निर्विवाद रूप से एक चेहरा था।
यह खराब था। जैसे किसी बच्चे ने बनाया हो। सुधार: जैसे बच्चों की एक समिति ने बनाया हो। यह टेढ़ा-मेढ़ा था, अस्थिर था और इसमें बारीकियों की कमी थी, लेकिन जोरी को यह आभास हुआ कि यह उसका चेहरा था, या कम से कम, इसे बनाने की एक ईमानदार कोशिश थी। उसे इसका यकीन था। क्या वह हर सुबह आईने में इसे नहीं देखता था?
जीव अपने काम के चारों ओर जमा हो गए। वह बारीकियां नहीं देख सकता था, लेकिन उन नन्ही चीजों से संतुष्टि का एक गहरा भाव झलक रहा था।
जीवन में ऐसे क्षण आते हैं जब व्यक्ति अपने कंधे पर नियति का मजबूत हाथ महसूस करता है। यह उन क्षणों में से एक नहीं था। लेकिन उसने निश्चित रूप से नियति की मजबूत उंगली को अपनी पसलियों में चुभते हुए महसूस किया।
वह पीछे हटकर बैठ गया।
फिर, क्योंकि इस बात का कोई उदाहरण नहीं था कि जब कोई रत्न के अंदर मेहनती सूक्ष्म दलदली-चीजों को अपने चेहरे की खराब नकल बनाते हुए पाए तो क्या करना चाहिए, वह फिर से रत्न के ऊपर झुका और बहुत विनम्रता से कहा, “शाबाश।”
इसका अच्छा असर हुआ।
“प्रगति कैसी है?” उसकी माँ ने नीचे से आवाज लगाई।
जोरी ने एक पल लिया। “अम, कहना मुश्किल है!”
“यह तो अच्छी बात है, बेटा।”
उस रात वह ठीक से सो नहीं पाया। इसलिए नहीं कि वह डरा हुआ था, बल्कि इसलिए क्योंकि यह सब बहुत उलझा हुआ लग रहा था। उसे लगा जैसे उसने इस युग की सबसे असाधारण जौहरी खोज की है। उसने उन कट्स के बारे में सोचा जो उसने लगाए थे। क्या हर स्लाइस पूरी सभ्यताओं को मौत की सजा दे रही थी? वे उसे क्या समझते थे? और, इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वह इसे कभी बेच कैसे पाएगा?
भोर होते ही वह वापस बेंच पर था।
Fenshard के अंदर का चेहरा उसका इंतजार कर रहा था। इसमें काफी सुधार हुआ था।
अपने आप में अच्छा नहीं था। कोई भी पोर्ट्रेट बनाने वाला इसके लिए भुगतान स्वीकार नहीं करता। लेकिन जहाँ कल का संस्करण ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने उसे गिरा दिया हो, आज का चेहरा पहचानने योग्य जोरी था। जबड़ा सही था। नाक शायद थोड़ी ज्यादा ही बड़ी थी। आँखों ने विपरीत दिशाओं में भटकना बंद कर दिया था। उसके प्रकट होते ही, जीव स्पष्ट संतुष्टि के साथ उसके चारों ओर घूमने लगे, गाल की रेखा में छोटे-मोटे सुधार करने लगे।
जोरी ने कल्पना करने की कोशिश की कि उनके लिए यह कैसा दिखता होगा, अपने ऊपर अपने चेहरे को मंडराते हुए देखना, जिसकी एक आँख चाँद के आकार की हो।
रत्न के अंदर खलबली मच गई। जीव एक-दूसरे से टकराने लगे। या तो महान बुद्धिमत्ता या खोने के लिए बहुत कम होने का संकेत देने वाली गति के साथ, उन्होंने कीचड़ वाले चेहरे के मुँह को बदल दिया।
उन्होंने उसे मुस्कुराता हुआ बना दिया।
जोरी ने, अपने बेहतर विवेक के बावजूद, बदले में मुस्कुराहट दी।
इससे एक छोटा सा जश्न शुरू हो गया। अगर वह कुछ सुन पाता, तो शायद अंदर काफी कानफोड़ू शोर होता।
रत्न के अंदर, वे फिर से हिले, इस बार मुस्कुराहट को एक उदास चेहरे में बदल दिया, हालाँकि ऐसा लग रहा था कि निचला होंठ विभाग कलात्मक दिशा से पूरी तरह सहमत नहीं था।
जोरी ने एक भौंह उठाई। सच कहूँ तो, यह थोड़ा अपमानजनक था।
कॉलोनी तुरंत एक गुप्त बैठक (huddle) में चली गई।
भाड़ में जाए ये सब, जोरी ने सोचा। मुझे और स्पष्ट देखने की जरूरत है।
कई घंटों बाद, उसकी माँ फिर से उसके कमरे में आई। “चाय, बेटा।”
“अभी नहीं!” उसने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ थोड़ी दबी हुई थी क्योंकि उसके मुँह में एक पेचकश था।
लेकिन वह फिर भी नहीं रुकीं, क्योंकि माताएं केवल अत्याधुनिक विज्ञान या प्राकृतिक दर्शन की नई शाखाओं के कारण अपना काम नहीं रोकतीं। “क्या ये मेरी बुनाई की सलाईयाँ हैं?” उन्होंने जो कुछ उसने बनाया था उस पर तीखी नज़र डालते हुए कहा।
जोरी ने कल रात के डिज़ाइन में सुधार किया था। वर्तमान उपकरण में दो स्प्रिंग-लोडेड गाइड रेल, एक सस्पेंडेड ब्लेड फ्रेम, केतली से एक नपा-तुला पानी का कतरा — जो अब बुरी तरह मुड़ी हुई और फिर से आकार दी गई थी — और एक बच्चे की साइकिल के अगले पहिये (जिसे उम्मीद है कि वह कुछ समय तक गायब नहीं पाएगा) से बने एक घूमने वाले फ्लाईव्हील से जुड़ी एक पेडल व्यवस्था शामिल थी। इसने कमरे के अधिकांश हिस्से और उपलब्ध संभावनाओं के एक बड़े हिस्से पर कब्जा कर लिया था।
“इसके साथ, मुझे और भी महीन स्लाइस मिलनी चाहिए,” जोरी ने कुछ सूक्ष्म समायोजन करते हुए कहा।
“क्या महीन स्लाइस से मदद मिल रही है?”
“इसका मतलब है कि मैं इसके अंदर और स्पष्ट रूप से देख सकता हूँ। इसके अंदर जीव हैं।”
“तुम्हारी मशीन के अंदर? मैं तुम्हें किसी बेचारे जानवर से हाड़-तोड़ काम नहीं करने दूँगी, जोरी।” उन्होंने उसकी ओर उंगली उठाई।
“नहीं, मेरा मतलब रत्न में है! इसमें वास्तव में जीव हैं।”
उन्होंने उस टुकड़े को गौर से देखा जो वर्तमान में ग्रिप्स में था। “इसमें?” उन्हें विश्वास नहीं हुआ।
“हाँ!”
“खैर, मैं उन्हें ज्यादा बढ़ावा नहीं दूँगी। अगर वे मुझे रसोई में मिले, तो खैर नहीं होगी।”
उसने दोपहर का बाकी समय आविष्कार के बुखार में बिताया। उसे और पतले कट्स, और स्पष्ट खुलासों की जरूरत थी। Fenshard के अंदर की स्पष्ट गहराई का टुकड़े की मोटाई से कोई लेना-देना नहीं था। अगर कुछ था, तो वह यह कि वह जितना पतला काटता, आंतरिक परिदृश्य उतना ही बड़ा और स्पष्ट होता जाता। यह घटना रत्न-कला के कई सिद्धांतों और भौतिकी के एक या दो मौलिक सिद्धांतों का उल्लंघन कर रही थी।
दोपहर के मध्य तक, उसकी मशीन सूक्ष्मता और खराब निर्णय का एक चमत्कार बन गई थी।
पैर का पैडल मुख्य पहिये को चलाता था, जो एक बेल्ट को नियंत्रित करता था, जिसने बदले में माइक्रो-फ्रेम को सक्रिय किया, जिससे धार इतनी कम नीचे आती थी कि वे ज्यादातर सैद्धांतिक थीं। एक ड्रिपर ब्लेड को ठंडा रखता था। दो बैलेंसिंग वेट्स ने कंपन की भरपाई की। शीशे का एक टूटा हुआ टुकड़ा, जिसे सही कोण पर टेप से चिपकाया गया था, उसे पैडल चलाते समय और हिलते हुए हिस्सों से बचते हुए कट का निरीक्षण करने की अनुमति देता था।
वह एक ऐसे आदमी की तरह लग रहा था जो मक्खी की मूंछें मूंडने की कोशिश कर रहा हो।
ब्लेड से फुसफुसाहट की आवाज आई। प्याज के छिलके से भी पतली एक स्लाइस अलग हो गई।
जीवों की दुनिया अब अद्भुत रूप से स्पष्ट दिखाई दे रही थी। यह कुछ दानों की मोटाई से ज्यादा नहीं होनी चाहिए थी, लेकिन इसके बजाय यह धुंध के नीचे एक विस्तृत दलदल की तरह खुल गई। वह कीचड़ में चैनल देख सकता था, बार-बार आने-जाने से बने छोटे संगठित रास्ते। वह ऐसी संरचनाएं देख सकता था जो मूल रूप से चुनी हुई गंदगी के ढेर थे। वह खुद जीवों को देख सकता था, और एक तरह से चाहा कि वह न देख पाता। वे मोटे बिना आँखों वाले कीड़ों की तरह दिखते थे, जिनके 8 ठूंठदार पैर थे और मुँह के नाम पर सिर्फ एक गोल छेद था।
लेकिन वे तीव्र दक्षता के साथ चलते थे, आपस में सहजता से संवाद करते थे क्योंकि वे अपने स्वयं के चेहरे की विशाल छवि को तराशते और संशोधित करते थे जिसने एक विस्तृत, साफ जगह के केंद्र को घेर रखा था।
यह लगभग पूरी तरह सटीक था।
जीव गालों पर झुंड बनाकर, कीचड़ के अलग-अलग रंगों को हिलाकर टोन और कंटूर को एडजस्ट कर रहे थे। छोटी टीमें हल्के खनिज के दानों के साथ आँखों के सफेद हिस्से को पॉलिश कर रही थीं। उन्होंने उस दाढ़ी की नकल करने में कामयाबी हासिल की थी जो अब उसके चेहरे पर उग आई थी, क्योंकि उसने इस समय तीन दिनों से शेव नहीं की थी। मुँह, चौड़ा और दयालु, धीरे से उसकी ओर मुस्कुरा रहा था।
अपने आप को रोक न पाने के कारण, जोरी भी मुस्कुरा दिया। जीव निश्चित रूप से खुद से खुश थे।
“खाना खा लो, बेटा,” उसकी माँ ने भोजन की एक और ट्रे लाते हुए कहा। जैसे ही जोरी खाने के लिए बैठा, उन्होंने लेंस के माध्यम से देखा। “ओह, यह वाकई अच्छा है। कल रात से बहुत बेहतर। मुझे लगा था कि दांतों में कुछ गड़बड़ है।”
जोरी मुँह फाड़कर उन्हें देखता रह गया।
“मुँह बंद करो, बेटा। यह देखने में वाकई काफी घिनौना लग रहा है।” उन्होंने उसके गाल पर एक छोटी सी थपकी दी।
जोरी का खाना लगभग गले में अटक गया। “बेहतर से आपका क्या मतलब है? आपने इसे कल देखा था?”
“बिल्कुल, बेटा। मैं व्यस्त हूँ, अंधी नहीं। जब तुम सो रहे थे तब मैंने एक नज़र डाली थी।”
“मुझे नहीं पता कि वे मेरी नकल क्यों कर रहे हैं।”
“वे निश्चित रूप से तुमसे काफी प्रभावित लगते हैं। शायद इसलिए क्योंकि तुम इतने सुंदर हो।” उन्होंने काफी अनावश्यक जोर से उसका गाल खींचा।
“आपको यह… अविश्वसनीय नहीं लगता?”
“तुम्हें विश्वास नहीं है? यह ठीक तुम्हारे सामने है।”
“हाँ, लेकिन सोचिए इसका क्या मतलब है। वे कितने बुद्धिमान हैं? वे रत्न के माध्यम से कैसे चल सकते हैं? क्या वे मेरी पूजा कर रहे हैं?”
लेकिन उसकी माँ पहले से ही दूर जाते हुए हाथ हिला रही थीं। “मुझे यकीन है कि तुम इसका पता लगा लोगे, बेटा।”
दोपहर के भोजन के बाद, जोरी अपनी पढ़ाई पर वापस लौट आया। उसका पोर्ट्रेट अब उल्लेखनीय रूप से सटीक था, यह देखते हुए कि यह अनिवार्य रूप से गंदगी से बना था।
वह उनकी ओर मुस्कुराया। हलचल की एक तत्काल लहर ने उसकी छवि में प्रतिक्रिया को प्रतिबिंबित किया। वह स्पष्ट रूप से देख सकता था कि वे अब गर्व से भरे हुए थे।
वे फिर से हिले, इस बार पिछली बार की नकल में छवि की भौंह उठाई। उसने बदले में अपनी भौंह उठती हुई महसूस की। जीवों ने दूसरी भौंह उठाई, और अब उसने खुद को स्थायी रूप से आश्चर्यचकित अभिव्यक्ति के साथ लेंस के माध्यम से देखते हुए पाया।
हूँ?
नन्हे जीव परमानंद में थे। आठ पैरों का मतलब था ढेर सारे हाई-फाइव।
तभी जोरी को वह बात समझ आई, जैसा कि अक्सर भयानक अंतर्दृष्टि के साथ होता है, किसी और के विचार की शांत स्पष्टता के साथ; तुमने वह नहीं किया।
उसका मानना था कि क्योंकि वह पतले कट्स के माध्यम से उन्हें अधिक स्पष्ट रूप से देख सकता था, इसलिए वे बदले में उसे अधिक स्पष्ट रूप से देख सकते थे। यह तर्कसंगत लग रहा था। प्रकाश गुजरा, ज्ञान बढ़ा, दो दुनियाओं ने असंभव ज्यामिति के पार एक-दूसरे पर नज़र डाली। उसके ग्राहक ऐसे गहनों को पसंद करेंगे जो अपने मालिक का चित्र बनाते हों, यह निश्चित था। लेकिन एक चुभता हुआ विचार उसका ध्यान खींचने की कोशिश करता रहा।
शायद, नकल की दिशा उतनी तय नहीं थी जितनी उसने मान ली थी।
क्या होगा अगर जीव केवल उसके भावों को चित्रित नहीं कर रहे थे, बल्कि उन पर पहले पहुँच रहे थे और उन्हें Fenshard के अजीब तर्क के माध्यम से ऊपर भेज रहे थे जब तक कि वास्तविकता, आलसी और सुझाव देने योग्य, उसका पालन नहीं करने लगी?
उसने फिर नीचे देखा। उसके आईने ने उसे आँख मारी। उसने बदले में आँख मारी।
जोरी ने एक घबराई हुई आवाज निकाली, क्लैंप से Fenshard को छीना और बेंच से पीछे हट गया। वह एक मिनट से भी कम समय में नीचे और दरवाजे से बाहर था, रत्न कपड़े में लिपटा हुआ था और हाथ की दूरी पर ऐसे पकड़ा हुआ था जैसे वह विशेष रूप से बदबूदार हो।
“कोट ले लो, बेटा,” उसकी माँ ने उसके पीछे से आवाज लगाई।
दिन बादलों से घिरा और नम था, जो उसके मूड का एक अच्छा प्रतिबिंब था। दलदल का रास्ता वह रास्ता था जिसे वह कम महत्वपूर्ण, अधिक साधारण खोज यात्राओं से बहुत अच्छी तरह जानता था। वह गड्ढों में छप-छप करते हुए चला, एक किनारे से नीचे फिसला, दो बगुले और औषधीय फफूंद इकट्ठा करने वाली एक महिला को चौंका दिया, और हाँफते हुए बदबूदार कुंडों तक पहुँचा। पानी हरे सन्नाटे में बैठा था, सिवाय वहाँ के जहाँ गहरे चैनल पतली धाराओं में कुंडों के बीच से गुजरते थे जो थोड़ा-थोड़ा करके सड़न को बहा ले जाते थे। यहाँ-वहाँ, सतह कीड़ों और लार्वा से फड़क रही थी।
यहीं Fenshards पाए जा सकते थे। यहीं से उसका विशेष Fenshard आया था, अगर उसे बेचने वाले पर विश्वास करना था।
वह कुंड के किनारे खड़ा हो गया। उसके हाथों में कपड़े का बंडल गर्म लग रहा था। उसे लगा कि उसने एक हल्की सामुदायिक हलचल महसूस की है।
“कोई बुरा मत मानना,” उसने उसे खोलते हुए कहा।
दिन की रोशनी उस पतले टुकड़े पर पड़ी, और वह बिना लेंस के भी अपना चेहरा देख सकता था। वह डरा हुआ नहीं लग रहा था, जिसे उसने एक आशाजनक संकेत माना। वह, जहाँ तक दलदली कीचड़ से बने चेहरे को प्रसन्न सूक्ष्म दलदली-जीवों द्वारा बनाया जा सकता था, उत्सुक लग रहा था। उसे घूर रहा हरा चेहरा मुस्कुरा रहा था, और उसका अपना चेहरा तुरंत उसी स्थिति में आ गया।
वह नई रेखाएं बनते हुए देख सकता था। वे एक हाथ बनाने की कोशिश कर रहे थे।
छवि के सिर के ऊपर गहरे कीचड़ का एक ब्लॉक अपनी जगह पर आ रहा था। क्या वह कोई विचार होने वाला था?
जोरी को इसके निहितार्थों की परवाह नहीं थी। उसे इसकी बिल्कुल भी परवाह नहीं थी।
उसने Fenshard को जितनी दूर हो सके कुंड के केंद्र में फेंक दिया। यह एक गीली छपाक के साथ गिरा और तैलीय सतह के नीचे गायब हो गया।
जोरी एक पल के लिए बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा, छाती धड़क रही थी, दुनिया के खत्म होने का इंतजार कर रहा था। एक — सच कहूँ तो, बहुत देर से आया — विचार उसके दिमाग में कौंधा, क्या मैं डूबने वाला हूँ?
कुछ नहीं हुआ।
फिर, उसके मुँह के चारों ओर की मांसपेशियां ऊपर खिंचीं, और वह मुस्कुराया। यह एक चौड़ी, अनैच्छिक, उत्कृष्ट मुस्कान थी।
जोरी ने तुरंत अपने दोनों हाथ उस पर रख दिए। एक जमे हुए सेकंड के लिए, उसने नीचे, अंधेरे पानी और रत्न की असंभव गहराई में उस जीव की कल्पना की, जो अभी भी काम पर लगा हुआ था और घर वापस आकर बेतहाशा खुश था।
फिर मुस्कान धीरे-धीरे फीकी पड़ गई। उसने राहत की सांस छोड़ी।
जब वह दरवाजे से अंदर आया, तो उसकी माँ ने उसके जूतों की हालत देखकर एक संदेहास्पद भौंह उठाई। “क्या तुम अपनी बूढ़ी माँ के लिए कोई तोहफा लाए हो?” उन्होंने व्यंग्य से कहा।
“मैं, उह, थोड़ी देर के लिए दलदल में गया था।”
“बिना कोट के दलदल में खड़े रहने से तुम्हारी जान निकल जाएगी।”
जोरी ने आह भरी। “मुझे रत्न फेंकना पड़ा। वह… वह काम नहीं कर रहा था।”
“वैसे भी कोई तुम्हारे चेहरे वाले गहने क्यों खरीदना चाहेगा, मैं सोच भी नहीं सकती। सैंडविच, बेटा?” उन्होंने उसकी ओर एक प्लेट बढ़ाई। उसने बिना कुछ बोले उसे ले लिया।
“मेरे पास फिर से बेचने लायक कोई स्टॉक नहीं है।”
उसकी माँ ने सहानुभूतिपूर्वक सिर हिलाया, और वापस अपने काम में लग गईं। “हाँ, बेटा।”
“और पैसे भी नहीं हैं।”
“इसमें ज्यादा बदलाव नहीं आया है, बेटा।”
“कम से कम मेरे पास एक नई मशीन है। मैं शायद उसके साथ कुछ कर सकूँ।”
“मुझे अब अपनी सलाईयाँ वापस चाहिए होंगी, बेटा।”
जोरी मेज पर ढह गया और अपना सिर एक धमक के साथ सतह पर टिका दिया। “मैं बस उसे पॉलिश करके खत्म क्यों नहीं कर सका? मुझे भगवान क्यों बनना पड़ा?”
“यह तो अच्छी बात है, बेटा।”