जिस रात टुंड्रा टूट गया
पिप लेंसन स्लेज में और नीचे झुक गया, वह हिल रहा था, क्योंकि एक और तेज़ झोंका सफेद फैलाव को पार करता हुआ गर्जना करते हुए आया, जिसने ऊन, फर और अनगिनत आंतरिक वस्त्रों को चीर दिया, ऐसी दरारें ढूंढता हुआ जिनके बारे में वह जानता भी नहीं था। यह एक आलसी हवा थी, जैसा कि उसके पिता कहते थे। आपके इर्द-गिर्द बहने की परवाह नहीं करती, वह बस आपके आर-पार बह जाती है।
टुंड्रा में हवा कभी नहीं रुकती थी; उसे रोकने के लिए बहुत कुछ नहीं था। उसकी पलकें आपस में चिपकने लगी थीं। उसके दस्तानों से मोटे और अनाड़ी उसके हाथ ऐसे लग रहे थे जैसे वे किसी और के हों।
हस्की अविचल रूप से एक निश्चित गठन में दौड़ते रहे, उनके पंजे कड़ी जमी हुई बर्फ पर फुसफुसा रहे थे। उसके पीछे स्लेज चलाता हुआ, डॉ. थॉर्न वाइल्ड खड़ा था, चौड़े कंधों वाला और अविचल, चारों ओर की सफेद चमक में टकटकी लगाए देख रहा था। उसकी मूंछें बर्फ से कड़क हो गई थीं, और वह अपनी ट्रेडमार्क टोपी के बिना था, लेकिन अन्यथा, निडर अन्वेषक ने यह संकेत नहीं दिया कि ठंड उसे परेशान कर रही थी।
एक तरफ, अपने अधिक उपकरणों के साथ एक और स्लेज पर, नूर था, एक स्थानीय मार्गदर्शक, जो ऐसा लग रहा था कि जैसे-जैसे वह सरसराते और उछलते हुए आगे बढ़ रहा था, वह पूरी तरह से आनंद ले रहा था। पिप ने उसे घूरा।
वे अब कई दिनों से टुंड्रा में थे, और यह मुख्य शिविर से उनका दूसरा दिन था। वे हस्की के झुंड के साथ पहाड़ी लकीरों और बर्फ के कुंडों को पार कर रहे थे, गहरी, पाउडर जैसी बर्फ के नीचे खोदी गई गुफाओं में डेरा डाले हुए थे। ठंड के बावजूद, पिप का चेहरा धूप से झुलस गया था, और उसके पैर की उंगलियां ऐसी स्थिति में आ गई थीं, जिसे वह अपने शरीर के बाकी हिस्सों के साथ एक दीर्घकालिक असहमति मान रहा था।
पिप अपनी स्लेज में सामान के बीच खिसका, और गहराई में घुसने की कोशिश कर रहा था। उसने अपने गले में कैमरे को ठीक किया, फोकस को पहले एक तरफ, फिर दूसरी तरफ घुमा रहा था। लेंस में फिर से धुंध आ गई थी। फिर से।
“मुझे लगता है कि यह जम गया है,” वह हवा के पार चिल्लाया, थोड़ा चिंतित था।
“यह टुंड्रा है,” डॉ. थॉर्न ने उसे तेज़ मुस्कान देते हुए कहा। “चीजें जम जाती हैं।”
पिप ने अपने स्कार्फ के सिरे से लेंस पोंछने की कोशिश की। उसके मोटे दस्तानों ने सब कुछ मुश्किल बना दिया था। लेंस पर धब्बे पड़ गए, और पिप ने आह भरी।
उस शाम शिविर में, नूर ने शांत दक्षता के साथ बर्फ में खुदाई की, मोटी बर्फ के बहाव से एक आश्रय बनाया। उसके छोटे फावड़े ने बर्फ के बड़े-बड़े टुकड़े काटे, और उसने उन्हें इधर-उधर रखा, और जल्द ही वे सब एक भूमिगत घर में ठूंस दिए गए थे जो मूल रूप से बर्फ से बना था। यहाँ बर्फ गहरी थी, उनमें से किसी से भी आसानी से ऊँची, और यह नूर द्वारा अपने टुकड़े जोड़ने से पहले की बात थी। कुत्ते बाहर सोए, एक घुमावदार पवन-रोधक के बगल में सिकुड़ कर, जिसे डॉ. थॉर्न ने बनाया था। वे उन्हें सुबह खोदकर निकालते। वे इसे पसंद करते हुए प्रतीत होते थे।
जैसे ही नूर ने अंतिम टुकड़ा अपनी जगह पर रखा और हवा की चीख एक दूर की कराह में दब गई, वे अंततः कुछ परतें उतारकर दीवारों में खोदी गई ऊंची पट्टियों पर आराम कर सकें।
डॉ. थॉर्न ने अपनी थैली में एक ऑइलस्किन से एक बहुफलकीय नारंगी टुकड़ा खोला। पिप उत्सुकता से आगे झुका। एक एम्बर शार्द।
अपनी चाकू का उपयोग करके, डॉ. थॉर्न ने रत्न का एक छोटा टुकड़ा तोड़ दिया। उसने नूर से उस आदमी की मूल भाषा में बात की, एक घुमावदार प्रकार की भाषा जो कभी-कभार क्लिक से विरामित होती थी। नूर एक क्षण के लिए विचारशील लग रहा था, फिर जल्दी से कुछ पत्थरों को एक छोटे ढेर लकड़ी के साथ एक वृत्त में व्यवस्थित किया। पिप ने कभी भी मूल निवासी को बोलते हुए नहीं सुना था, और वह अपनी कभी न खत्म होने वाली जलाऊ लकड़ी की आपूर्ति कहाँ से लाता था, पिप नहीं जानता था।
डॉ. थॉर्न ने रत्न के टुकड़े को पत्थरों के बीच में रखा और उसे अपनी ब्लेड के हैंडल से कुचल दिया। यह एक साफ, चमकदार लौ में जीवंत हो उठा, स्थिर और गर्म। नूर ने ईंधन को व्यवस्थित किया, और जल्द ही उनके मांद में एक उचित आग दहक उठी, जिसमें छत में एक छेद से धुआं ऊपर की ओर उठ रहा था। पिप ने कृतज्ञतापूर्वक अपने हाथ आगे बढ़ाए, अपने शरीर को गर्मी सोखने के लिए तैयार कर रहा था, जैसे कि वह किसी तरह उसे कल के लिए स्टोर कर सकता हो।
उन्होंने जल्दी खाया। एक गाढ़ा, पौष्टिक स्टू के साथ कुछ बासी रोटी थी जिसे खाने से पहले सॉस में भिगोना पड़ता था। डॉ. थॉर्न ने आग के अंगारों का उपयोग करके जल्दी दाढ़ी बनाने के लिए कुछ पानी गर्म किया।
उसके बाद, डॉ. थॉर्न ने सावधानी से पुराने दस्तावेजों का एक बंडल खोला। पृष्ठ कड़े, फटे हुए और यदि गलत तरीके से संभाले जाते तो पपड़ीदार हो जाते। वे प्रतीकों से ढके थे जो, पिप को ऐसा लग रहा था जैसे किसी ने कागज पर सर्पिलों का एक डिब्बा गिरा दिया हो और चला गया हो।
पिप आगे झुका। “क्या हम कम से कम करीब हैं?”
डॉ. थॉर्न ने जवाब दिया। उसने प्रतीकों के एक समूह पर टैप किया। “मुझे काफी यकीन है कि ये निशान चंद्र चक्रों से मेल खाते हैं, और यह दोहराया गया सिगिल यहाँ,” उसने अपनी मोटी उंगली से उसे ट्रेस करते हुए कहा, “उन्नीसवें दिन को संदर्भित करता है। मुझे लगता है। और यहाँ,” उसने जारी रखा, इससे पहले कि पिप उसे बाधित कर पाता। “गहरे पानी के ऊपर बर्फ टूट गई। फटे हुए बर्फ के कुंड।”
पिप ने संदेहपूर्वक उसकी ओर देखा। ऐसा कुछ भी नहीं लग रहा था। मुझे लगता है, उसने कहा था। “क्या यह एक रत्न है?”
डॉ. थॉर्न ने सिर हिलाया। “द स्टारफ्रोज़ेन कोर,” उसने श्रद्धापूर्वक फुसफुसाया। “पौराणिक। कहा जाता है कि यह ऑरोरा ड्रेक को देखने की कुंजी है।”
“ऑरोरा ड्रेक असली नहीं है,” पिप ने आधा मुस्कुराते हुए कहा।
“क्या ऐसा नहीं है?” डॉ. थॉर्न आत्मविश्वास से मुस्कुराया। “मुझे लगता है कि हमें पता चल जाएगा।”
पिप जानता था कि भले ही यह अभियान असफल रहा हो, अन्वेषक कभी हार नहीं मानेगा। डॉ. थॉर्न हमेशा आशावादी था। दुनिया के रहस्यों का लगातार शिकार करना। वह सफलता और असफलता को समान हल्के हास्य के साथ लेता था। पिप अपनी फर में वापस बैठ गया और कुछ सोने की कोशिश की।
उन्नीसवें दिन, वे अपने तीसरे बर्फ के कुंड पर पहुंचे, ठीक उसी समय जब प्रकाश कम होने लगा था। सतह गहरी दरारों से फटी हुई थी, एक लापरवाह टखने को फंसाने के लिए तैयार। डॉ. थॉर्न अपने घुटनों पर बैठ गया और पाउडर वाली बर्फ के जमाव को पोंछ दिया। नीचे से हल्का नीला प्रकाश रिस रहा था, इतना मंद कि लगभग अगोचर था। “यह रहा,” उसने धीरे से कहा, जैसे कि वह जानता था कि यह हमेशा वहीं होगा।
पिप उसके बगल में दुबक गया। पहले तो, पिप ने सोचा कि प्रकाश आकाश का प्रतिबिंब है, लेकिन पानी में गहराई में, सतह से बहुत नीचे, कुछ चमक रहा था। अपने आप में उज्ज्वल नहीं। अधिक घना।
उन्होंने जल्दी काम किया। नूर ने बर्फ में एक दरार में एक धातु की कील ठोंक दी और जल्द ही एक हिस्सा वापस उठा लिया। कुंड ने ठंडी धुंध की एक सांस छोड़ी।
इससे पहले कि पिप कुछ कह पाता, डॉ. थॉर्न ने अपनी बाहरी परतें उतार दीं, कमर तक नग्न हो गया और शायद ही कोई मुंह बनाते हुए अपना हाथ पानी में डुबो दिया। डॉक्टर के पीछे, नूर अभी-अभी एक लंबे जाल के साथ मुड़ा था जिसे उसने उनकी स्लेज से निकाला था। मूल निवासी ने डॉ. थॉर्न को घूरा, ऐसा लगा जैसे वह कुछ कहने वाला था, फिर चुपचाप जाल को फिर से पैक कर दिया।
एक अंतिम, जानबूझकर गति और विजय की चीख के साथ, डॉ. थॉर्न ने अपना हाथ बाहर निकाला, पिप के चेहरे पर ऐसे पानी के छींटे मारे जो उसके विचार से अस्तित्व में होना संभव नहीं था। डॉक्टर का हाथ और कंधा जलता हुआ लाल था, लेकिन उसके हाथ में वह कुछ पकड़े हुए था।
उसने इसे पिप की ओर उछाला, और पिप के आश्चर्य में, वह उसे लगभग गिरा ही देता। यह जितना दिखता था उससे कहीं अधिक भारी था।
पिप ने रत्न को घूरा जबकि डॉ. थॉर्न ने खुद को जल्दी से सुखाया और कपड़े पहने। द स्टारफ्रोज़ेन कोर। यह उसके हाथ के आकार का था, ठंडा, लेकिन दर्दनाक रूप से नहीं, और गहरा नीला जो काले रंग के करीब था, तारों जैसे धब्बों से भरा हुआ। नहीं, धब्बेदार नहीं। वे रत्न के अंदर थे। जैसे ही उसने घूरा, रत्न अनंत तक फैला हुआ प्रतीत हुआ - एक जमी हुई आकाशगंगा जो बीच-भंवर में फंस गई थी। यह प्राचीन महसूस हुआ।
यह उसके दस्तानों के खिलाफ हल्का सा कांप रहा था। उसे इसका यकीन था।
“तुम उसे पकड़ कर रखो,” डॉ. थॉर्न ने कहा जैसे ही उसने अपने कोट को अपने चारों ओर कसने का काम खत्म किया।
“मैं?” पिप ने पूछा, अब चिंतित था।
“मुझे इस समय अपनी उंगलियां महसूस नहीं हो रही हैं,” डॉक्टर ने पलक झपकाते हुए कहा।
उनके चारों ओर, हवा अचानक तेज़ हो गई। आकाश में एक बेचैन करने वाली गुणवत्ता आ गई जो पिप को पसंद नहीं आई। यहां तक कि हस्की भी इसे महसूस करते हुए प्रतीत हुए, हवा सूंघते हुए और अपने गले में धीमी आवाज में कराहते हुए। वे अपनी पट्टियों में बेचैनी से चहलकदमी कर रहे थे।
डॉ. थॉर्न ने आकाश का अध्ययन किया। “उसे हिलना पसंद नहीं है,” उसने फुसफुसाया। “चलो,” उसने अचानक कहा। “हम आज रात जल्दी शिविर लगाएंगे।”
वह आगे बढ़ा, नूर से उस अजीब भाषा में बात करते हुए, यहां-वहां इशारा करते हुए।
पिप ने अपने हाथों में स्टारफ्रोज़ेन कोर को घूरा। एक पौराणिक रत्न।
अगले दिन, बीसवें दिन, वे जल्दी निकल पड़े।
डॉ. थॉर्न के पास एक सिद्धांत था। उसके पास हमेशा एक सिद्धांत होता था। “अगर मैंने कागजात सही पढ़े हैं,” वह हवा के पार चिल्लाया जैसे ही वे फिसलते हुए जा रहे थे, “ड्रेक वहीं से उठता है जहाँ जमी हुई ज़मीन साँस लेती है। बर्फ से नहीं। परमाफ्रॉस्ट से। ऐसी मिट्टी जो सदियों से पिघली नहीं है।”
“क्यों?” पिप ने पुकारा।
“परमाफ्रॉस्ट से क्यों?” डॉ. थॉर्न ने पूछा। वह जोर से हँसा और अपना सिर हिलाया। “मुझे बहुत कुछ नहीं पता। अगर हमें एक मिल जाता है, तो मैं उससे ज़रूर पूछूंगा।”
जैसे-जैसे दिन ढलता गया, मौसम बिगड़ता गया। बर्फ क्षैतिज चादरों में ज़मीन पर कोड़े की तरह चलने लगी। दृश्यता कम हो गई, हवा के बहने के तरीके के आधार पर केवल कुछ क्षणों के लिए साफ होती थी। दुनिया सफेद और भूरे रंग तथा हस्की की अथक पीठ तक सिमट गई।
डॉ. थॉर्न ने कोई संकेत नहीं दिया कि मौसम उसे परेशान कर रहा था। नूर हमेशा की तरह चलता रहा - स्थिर, किफायती, जो कुछ भी टुंड्रा करना चाहता था, उसके प्रति इस्तीफा दे चुका था।
हालांकि, पिप जम रहा था।
जब तक डॉ. थॉर्न ने उन्हें एक बेहतर दृष्टिकोण के लिए एक पहाड़ी लकीर की ओर निर्देशित किया, तब तक पिप के दांत इतनी जोर से खड़खड़ रहे थे कि वह उसे अपने कानों में महसूस कर सकता था।
“ऊपर!” डॉ. थॉर्न ने अपने मुंह पर हाथ रखकर चिल्लाया। “ऊँचाई से हम और आगे देख पाएंगे! यह आज ही होना चाहिए!”
हस्की ढलान पर मेहनत से चढ़े, और वे हवा के खिलाफ झुक गए। चोटी पर, डॉ. थॉर्न और नूर पहाड़ी लकीर के किनारे पर चले गए, धुंधले होते हुए परिदृश्य को स्कैन कर रहे थे, हालांकि पिप नहीं जानता था कि तूफान में उन्हें कुछ भी कैसे दिखाई दिया।
प्रकाश तेज़ी से फीका पड़ रहा था। दोनों आदमियों को एक-दूसरे को सुनने के लिए चिल्लाना पड़ा, और पिप एक शब्द भी नहीं समझ सका।
पिप स्लेज के पास दुबक गया, उसके हाथ दर्द कर रहे थे। उसे अब अपनी उंगलियों के सिरे ठीक से महसूस नहीं हो रहे थे।
बस थोड़ी सी गर्मी, उसने सोचा।
वह स्लेज पर झुक गया और बैग में खंगाला जब तक कि उसके दस्ताने वाले हाथ ने एम्बर शार्द को पकड़ नहीं लिया। बस थोड़ी सी गर्मी।
जैसे ही उसने एम्बर शार्द को अपने करीब पकड़ा, उसकी अपनी थैली अचानक हिल गई, जैसे किसी विशाल चुंबक द्वारा खींची गई हो।
“यह क्या…” वह बस इतना ही कह पाया था इससे पहले कि उसकी थैली पर लगा कुंडी टूट गया और स्टारफ्रोज़ेन कोर बाहर निकला, एम्बर शार्द से टकराते हुए एक दर्दनाक गूंज पैदा की जिससे उसके कान झनझना गए।
हवा में एक कंपन फैल गया, पहले सूक्ष्म, फिर बढ़ता हुआ। उसके जूतों के नीचे की बर्फ कांपने लगी। स्टारफ्रोज़ेन कोर हवा में लटका रहा, तेज़ी से घूम रहा था, एक भीषण, बढ़ती हुई पिच के साथ गुनगुना रहा था। उसके चारों ओर की बर्फ उसका पीछा करने लगी, उसकी नंगी त्वचा को चुभने लगी जैसे-जैसे वह तेज़ी से और तेज़ी से घूमता रहा।
पहाड़ी लकीर हिल गई, एक हाथ की लंबाई तक नीचे गिरी जिससे ऐसा लगा जैसे गिरती हुई बर्फ एक सेकंड के लिए निलंबित हो गई हो। एक गर्जना के साथ, पिप के चारों ओर बर्फ और बर्फ का एक बवंडर फूट पड़ा, हवा एक तंग सर्पिल में चीख रही थी।
“पिप!” डॉ. थॉर्न गरजा, हालांकि पिप वास्तव में उसे सुन नहीं पा रहा था। फिर वह नज़र से ओझल हो गया।
पहाड़ी लकीर फट गई, और पिप का पेट एक भयानक झटके के साथ नीचे चला गया। दुनिया हिंसक रूप से झुक गई।
वह ढलान से नीचे गिर गया, पकड़ बनाने के लिए हाथ-पैर मार रहा था, कुछ भी पकड़ने की कोशिश कर रहा था, लेकिन हवा के सिवा कुछ नहीं पकड़ पाया। बर्फ उसके कॉलर के नीचे, उसकी शर्ट के अंदर, उसके मुंह में चली गई, और उसे हवा में घूमने और गिरने के अलावा कुछ नहीं पता था, और फिर कुछ और घूमने लगा। पिप को यह एहसास नहीं रहा कि ऊपर कौन सी दिशा थी।
फिर वह समतल ज़मीन पर गिरा और जोर से गिरा। वह वहीं पड़ा रहा, आधा दबा हुआ, चकित, दर्द उसे हर कोण से चुभ रहा था। हवा अभी भी खुले फैलाव में चल रही थी। उसके ऊपर की ढलान पूरी तरह से ढह गई थी, उसे भी अपने साथ ले गई थी।
उसके नीचे की ज़मीन लोहे जैसी थी, जो उसकी परतों के बावजूद उसे बेरहमी से चुभ रही थी। परमाफ्रॉस्ट, उसने चक्कर खाते हुए सोचा।
स्टारफ्रोज़ेन कोर अभी भी कई मीटर दूर घूम रहा था, पागलों की तरह गुनगुना रहा था, हर कुछ सेकंड में एक गर्म कड़ाही में ग्रीस की तरह चटक रहा था और फीकी पड़ती शाम में चमकीले ढंग से चमक रहा था।
एक तेज़, सुनाई देने वाली चटक थी। एक ऐसी जिसे पिप ने अपनी हड्डियों में महसूस किया। वह जम गया, सबसे बुरे की आशंका कर रहा था।
उसके सामने की ज़मीन फट गई। बर्फ नहीं - मिट्टी।
परमाफ्रॉस्ट एक टूटे हुए कांच की तरह फट गया, हर चाबुक की चटक की आवाज चेहरे पर थप्पड़ जैसी लग रही थी, जिससे उसके फेफड़ों से हवा बाहर निकल गई। ज़मीन से प्रकाश बाहर निकल पड़ा।
पिप के सामने, ऑरोरा ड्रेक ज़मीन से उठा, उसके बड़े-बड़े टुकड़ों को ऐसे धकेलता हुआ जैसे वे कुछ भी न हों, और उन्हें दूर टकराते हुए भेज रहा था।
पिप का मुंह खुला रह गया। ड्रेक विशाल था, एक घर से भी बड़ा। वह उसके ऊपर मंडरा रहा था, अपने लंबे, सर्पाकार शरीर से जमी हुई मिट्टी के ढेलों को झटक रहा था। वह नीला, हरा, एक्वामरीन था, पिप बता नहीं सका। हर हरकत के साथ, उसकी शल्कों का रंग चमका और बदल गया। उसने अपने पंख फैलाए - पारदर्शी, विशाल, राजसी - और पिप के चारों ओर की हवा रंगों में प्रज्वलित हो उठी। हरे, बैंगनी और नीले रंग उसके पंखों से चमक रहे थे जैसे कि स्वयं ऑरोरा को पकड़ कर उनमें बुना गया हो।
पिप को सांस लेना याद आया। “कैमरा,” उसने फुसफुसाया।
उसने उसे टटोलने की कोशिश की, उसके हाथ अनाड़ी थे, दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। कुछ किस्मत के झटके से, वह अभी भी उसके गले में था और चमत्कारी रूप से बरकरार लग रहा था। उसने उसे उठाया, ऑरोरा ड्रेक को फ्रेम किया, लेकिन कुछ भी नहीं देख सका। क्या यह टूट गया था?
लेंस कैप अभी भी लगा हुआ था।
“ओह, तुम बिल्कुल…” उसने उसे खींचकर निकाला, उसके मोटे दस्तानों से गंभीर रूप से बाधित हुआ।
ड्रेक ने अपना चमकदार सिर घूमते हुए स्टारफ्रोज़ेन कोर की ओर मोड़ा। एक धीमी, लगभग कोमल गति के साथ, उसने रत्न को अपने पंजों में धीरे से पकड़ा और अपने पंख फड़फड़ाए।
झोंके ने पिप की सांस रोक दी और उसे फिर से ज़मीन पर गिरा दिया।
फिर ड्रेक ऊपर चढ़ गया, उनके चारों ओर घूमते हुए तूफान में घुल गया, जो तुरंत शांत हो गया।
चुभती हुई आंखों से, पिप एक ही शॉट ले पाया।
क्लिक।
फिर, केवल खामोशी और फीकी पड़ती ऑरोरा रोशनी थी।
एक पल बाद, उसे एक खुशी भरी भौंक सुनाई दी। एक हस्की बर्फ के बहाव में से उछलकर उसके पास आया और उसे उतनी ही मिनटों में तीसरी बार गिरा दिया। वह जिस भी तरफ मुड़ता, वह उसका चेहरा चाटता। “हट जाओ,” उसने कहा, उसे पीछे धकेलने के लिए संघर्ष कर रहा था।
डॉ. थॉर्न धुंधली होती चमक से प्रकट हुआ, उसके पीछे नूर भी था, दोनों बर्फ में कमर तक धंसे हुए संघर्ष कर रहे थे। डॉ. थॉर्न ने फटी हुई ज़मीन को देखा, जो ऐसी लग रही थी जैसे वहां कुछ फट गया हो, नंगी परमाफ्रॉस्ट और फीका पड़ता आकाश।
उसने पिप की ओर अपनी आँखों में एक चमक के साथ देखा। “क्या तुमने उसे देखा?”
पिप ने सिर हिलाया, और उसकी गर्दन में एक अद्भुत मोड़ आया जिसने सुबह कुछ बड़ा होने का वादा किया।
नूर ने, पहले ही उनके चारों ओर बिखरी हुई चीज़ों को इकट्ठा कर लिया था, बर्फ के बहाव से एक आश्रय बनाना शुरू कर दिया जैसे कि इनमें से कुछ भी विशेष रूप से आश्चर्यजनक नहीं था।
सुबह तक, नूर ने उनके लिए अतिरिक्त शाखाओं और रस्सी से स्नोशू बनाए थे। एक त्वरित नाश्ते के बाद वे निकल पड़े, डॉ. थॉर्न आगे का रास्ता खोज रहा था, जबकि नूर ने पिप की मदद की, जो सामान्य से कम दोस्ताना महसूस कर रहा था टुंड्रा के प्रति।
“क्या वह अच्छी थी?” मूल निवासी ने कहा।
पिप ने पलकें झपकाईं। वह वास्तव में उस आदमी के बोलने की उम्मीद नहीं कर रहा था, इसलिए उसे जो उसने कहा था उसे समझने से पहले वास्तव में दोहराना पड़ा। “तुम…तुम हमारी भाषा बोलते हो?”
“बेशक,” नूर ने कहा, जैसे कि यह दुनिया में सबसे स्वाभाविक बात हो।
“ल-लेकिन डॉ. थॉर्न इस पूरे समय तुम्हारी भाषा बोल रहा था।”
नूर ने इस पर विचार किया। “नहीं, वह नहीं। मुझे कोई अंदाजा नहीं कि वह क्या कह रहा है। मैं बस अनुमान लगाता हूँ।”
पिप ने अपना मुंह कई बार खोला। बहुत सारे सवाल थे जो वह पूछना चाहता था। लेकिन उसे नूर से और कुछ नहीं मिल पाएगा।
मुख्य शिविर में लौटने में उन्हें एक सप्ताह से अधिक समय लगा। उन्होंने बिखरे हुए हस्की को बरामद किया, अनाड़ी स्लेज और हार्नेस बनाए, और अक्षमाशील ज़मीन पर धीरे-धीरे यात्रा की।
जब वे अंततः घर पहुंचे, तो पिप की माँ ने उन्हें दरवाज़े पर मिला। यह पहला अभियान नहीं था जिस पर पिप डॉ. थॉर्न के साथ गया था, और उसने उस आदमी को कभी खतरे से कतराते हुए नहीं देखा था, लेकिन जैसे ही वे उसके द्वार के पास पहुंचे, उसने आदमी में एक स्पष्ट आशंका महसूस की।
अब जब उसने इस बारे में सोचा, तो जैसे ही उसने अपनी माँ के चेहरे की ओर घूरा, उसने खुद को भी धीमा होते हुए पाया।
“नमस्ते-” बस इतना ही डॉ. थॉर्न कह पाया इससे पहले कि पिप की माँ ने उसके गाल पर एक थप्पड़ से झटका दिया।
“मैं तुम्हें एक सप्ताह से अधिक पहले वापस आने की उम्मीद कर रही थी!” वह चीखी। “मैं बहुत चिंतित थी! एक शब्द नहीं! एक पत्र नहीं! एक भी नहीं-”
डॉ. थॉर्न ने एक छोटा डोरी से लिपटा पार्सल जल्दी से उसके हाथ में धकेल दिया। अगर वह कुछ पकड़े होती, तो उसके पास उसे थप्पड़ मारने के लिए खाली हाथ नहीं होता। “क्रिस्टलाइज्ड हनी स्टार्स,” उसने मुंह बनाते हुए कहा। “मैं जानता हूं कि तुम्हें वे कितने पसंद हैं।”
“हाँ… ठीक है…” पिप की माँ ने कहा, क्षण भर के लिए घबरा गई। उसका कुछ घमंड कम होता हुआ प्रतीत हुआ। उसने बक्सा पकड़े हुए हाथ उठाया, याद आया कि उसे उसमें जो कुछ था वह वास्तव में पसंद था, फिर उसे धीरे से ज़मीन पर रख दिया।
पिप की माँ जब नहीं देख रही थी तो डॉ. थॉर्न ने पिप को आँख मारी। क्रिस्टलाइज्ड हनी स्टार्स पिप का विचार था। डॉक्टर थोड़ा तिर्यक दृष्टि से पीछे हट गया, जैसे ही पिप की माँ ने उसकी नाक के नीचे एक उंगली हिलाई जैसे कि वह एक कटार हो।
“क्या हुआ?” वह झल्लाकर बोली।
“यह मेरी गलती थी, माँ,” पिप ने जल्दी से कहा। “मैं, उम्म, गिर गया,” उसने कुछ लंगड़ाते हुए बात खत्म की।
पिप की माँ ने अपने बेटे पर अपनी नज़रें घुमाईं, और वह तुरंत लाल हो गया। उसने चोटों, फटे कपड़ों, और सामान्य अस्त-व्यस्तता को देखा। “तुम गिर गए” उसने कहा, हर शब्द पर ज़ोर देते हुए।
“मैं देख सकता हूं कि तुम दोनों को बहुत सारी बातें करनी हैं, और मैं उसमें बाधा नहीं डालना चाहता, बहुत सारी खोजबीन करनी है और इसी तरह।” डॉ. थॉर्न ने पिप की माँ को अपनी टोपी झुकाई जब उसका ध्यान भटक गया था, पिप को दाँतों वाली मुस्कान दिखाई, और इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, वह भाग निकला।
पिप अपनी माँ के जबड़े को हिलते हुए देख सकता था जब वह डॉ. थॉर्न को पीछे हटते हुए देख रही थी। फिर उसने एक गहरी आह भरी और अपने बेटे के पास आई। उसने अपने दोनों हाथों में उसका चेहरा लिया और उसके माथे पर चूमा। “तुमने मुझे चिंतित कर दिया था,” उसने कहा। “मैं सब कुछ सुनना चाहती हूँ। लेकिन पहले, तुम्हें नहाना होगा। मैं तुमसे प्यार करती हूँ, लेकिन तुम्हें सचमुच, सचमुच बदबू आ रही है।”
उसने उसे घर की ओर धकेल दिया।
बाद में, अपने कमरे में, सौभाग्य से गर्म, पिप ने अपने डार्करूम में तस्वीर विकसित की।
कागज रसायनों की उथली ट्रे में तैर रहा था, धीरे-धीरे सामने आ रहा था। पिप उसके ऊपर मंडरा रहा था, उसे निकालने के सही समय का इंतजार कर रहा था, उसे बिल्कुल सही करना चाहता था।
यह रहा।
ऑरोरा ड्रेक, आकाश में उठ रहा था, पंख रंगों से जगमगा रहे थे, उसके पीछे के आकाश द्वारा प्रतिबिंबित। पिप ने आलू जैसे हाथों से फोटो लेने के बावजूद, यह अद्भुत निकला। जितनी उसने उम्मीद की थी, उससे कहीं बेहतर।
उसने डॉ. थॉर्न को एक छोटे नोट के साथ एक प्रति भेजी।
हफ्तों बाद, डाक में एक जवाब आया। अंदर कागज की एक अकेली शीट थी, जिसे डॉक्टर ने स्पष्ट रूप से किसी और चीज़ से फाड़ दिया था, और बीच में एक दाग लगा हुआ था जिसके बारे में पिप अनुमान नहीं लगाना चाहता था।
“बिल्कुल सही।”
लिफाफे में एक गांठ थी, और जब पिप ने उसे उलटा किया, तो एक छोटा सा चिप गिरा, धूप में चमक रहा था - एक एम्बर शार्द का टुकड़ा।
नोट के नीचे, डॉ. थॉर्न की घसीट लिखी हुई हैंडराइटिंग में, एक पुनश्च: “पुनश्च: यदि तुम्हें प्रयोग करना ही है, तो कृपया उस चीज़ पर खड़े होने से बचें जिस पर मैं खड़ा हूँ।”