Mali slučaj prebujnosti
Postojali su pravi lovci na blago, a postojali su i ljudi poput Neda i Burla.
Pravi lovci na blago nosili su karte u kožnim tuljcima, razumnu obuću i bičeve koje su mogli koristiti za ljuljanje preko ponora ili tijekom smrtonosnih potjera i slično. Oni bi prepoznali napuknutu, zemljom skorenu krhotinu keramike kao vlasništvo Izgubljene Princeze Te-i-te, a ne, znate već, kao dio stare noćne posude ili nečeg sličnog.
Ne, Ned i Burl nisu bili lovci na blago. Sebe su smatrali više osloboditeljima blaga. Nije bilo smisla samo loviti blago. Ono je trebalo biti vani, u svijetu, raditi za malog čovjeka, činiti se korisnim. Nikada nisu išli u lov na neprocjenjivo blago koje je, samim time što nije imalo cijenu, bilo bezvrijedno.
Ipak, imali su kartu. Doduše, do sada su na njoj uglavnom bile mrlje i masnoća, ali i dalje je to bila karta. Imala je X na sebi i sve ostalo.
Bili su tri dana duboko u šumi Blacklace kada se Burl ukopao na mjestu, njušeći zrak poput debelog, proćelavog goniča. „Osjećaš li to?“ upitao je.
Ned, koji je nosio većinu njihove oskudne opreme i velik dio ogorčenosti, zamalo se zabio u njega. „Rekao sam ti da nisi trebao jesti one gljive sinoć.“
„Ne, ne to,“ odbrusio je Burl. „Zrak se promijenio. Miriše… tajanstveno.“
Ned se osvrnuo oko sebe. U ovom su trenutku bili duboko u šumi, daleko iza točke gdje se sunčeva svjetlost veselo probijala kroz lišće. Ovdje, u srcu šume, nikada nije bilo svjetlije od sumraka. Svjetlost je bila zelena, puna čestica prašine i nije sezala ni približno daleko koliko bi on želio. Stabla su bila golema i iskonska, a zrak je djelovao zagušljivo i mrtvo. Što ne bi dao za malo povjetarca. „Miriše na mahovinu. I plijesan. Miriše na ukleto.“ Protresao se.
„Pa, nalazimo se u ukletoj šumi,“ priznao je Burl.
„Onaj stari prdonja nas je vukao za nos, zar ne?“ upitao je Ned nervozno. „Nema ovdje stvarno duhova i svakakvih neopisivih strahota, zar ne?“
„Naravno da je ukleta,“ rekao je Burl samouvjereno. „Ima smisla, zar ne? Nećeš naći drevno blago usred sunca i cvijeća. To bi svatko mogao naći!“
Ned nije izgledao uvjereno. Kad si u krčmi, na toplom i sigurnom, ideja o odlasku u potragu za izgubljenim gradovima punim skrivenog bogatstva čini se kao prava zezancija. Ali ovdje… Stalno je čuo zvukove iza sebe, ali kad bi se okrenuo, tamo nije bilo ničega. I bez obzira na to kako se okrenuo, uvijek je postojalo ono iza njega gdje je neko neopisivo čudovište bez sumnje čekalo da skoči.
„Ne,“ rekao je Burl, vadeći iz džepa njihov komadić izgužvane karte s „ušima“ na uglovima, „sve najbolje blago je tamo gdje je sve ukleto i prokleto i tome slično. To svi znaju.“
„Koliko još?“ rekao je Ned, promatrajući papir u Burlovim rukama. Što se karata tiče, nije bila najbolja koju je ikada vidio. Šačica škrabotina i mrlja koja je bila ili proliveno vino ili krv nekoga tko je junački umro neposredno prije nego što ju je predao. U tami šume, sve je bilo crno.
Burl je konzultirao svoj kompas. Igla je neodlučno titrala. „Mora da smo blizu sada,“ mahnuo je rukom, „zrak je postao drugačiji. To je siguran znak.“
Ned, stojeći do koljena u paprati veličine kišobrana, smatrao je da bi pravi znak na kojem piše nešto poput „Ovim putem, odmah iza ove sljedeće hrpe trnja zlog izgleda“ bio daleko bolji.
Staza koju su pratili, ako se to uopće moglo nazvati stazom, odavno je odustala od ideje da je ljudi pronađu. Sav trud je uložen na rubu šume, a ovdje, gdje je osjećala da se može izvući s tim, jednostavno se ulijenila. Korijenje je prelazilo preko nje poput usnulih zmija, čekajući da uhvati nogu neopreznog putnika, možda uvrne gležanj ako bude imao sreće. Grane su visjele nisko i zakačile bi ih u prolazu. Sve je raslo preblizu jedno drugome, što nije trebalo biti moguće, i definitivno se činilo osobnim.
„Jesi li označavao put za povratak?“ upitao ga je Burl.
Ovo je bila novost za Neda. „Što? Ti si trebao označavati put za povratak.“
„Ja navigiram!“
„Pa, ne možeš li jednostavno… navigirati natrag ili tako nešto?“
Burl mu uputi mračan pogled. „A ako doživim užasan kraj od ruku nekog ghula? Što ćeš ti onda?“
„Onda bih vjerojatno ja trebao držati kompas,“ slegnuo je ramenima Ned.
Kasno poslijepodne – ili barem koliko su mogli procijeniti, jer se svjetlost nikada nije stvarno mijenjala – čak je i Ned mogao primijetiti da se šuma mijenja. Bilo je to postupno – šume, kao opće pravilo, nisu dobre u naglim promjenama. Loze, koje su visjele u petljama debelim poput brodske užadi, prorijedile su se. Stabla, i dalje golema i nestajući visoko iznad njih, činila su se malo razmaknutijima. Osjećaj potištenosti malo je popustio. Osjećaj propasti se povećao, ali Ned je uvijek govorio da treba gledati s vedrije strane.
Pokazao je lijevo od njih. „Onaj grm ili što već. Izgleda li ti to kao nešto?“
Burl je zaškiljio prema njemu. „Pretpostavljam, ako želimo kratiti vrijeme, da pomalo sliči na jelena.“
„Misliš li da je to…“ Nedovo grlo odjednom je bilo suho.
„Besmrtno šumsko božanstvo?“ rekao je Burl. Sagnuo se, a zatim bacio kamen na njega.
„Zašto si to učinio?“ izlanuo je Ned, pljesnuvši Burla po ruci prije nego što je uspio baciti još jedan. „Što ako smo sada prokleti?“
„To će samo značiti da nam je zajamčeno da ćemo pronaći blago. Nitko tko je ikada bio proklet nije umro prije nego što se domogao blaga zbog kojeg je proklet. To je kao prvo pravilo lova na blago.“
Nastavili su dalje, Ned je preturao po svojoj opremi tražeći bilo što što bi moglo skinuti strašno prokletstvo. Naišli su na još stvorenja koja su izgledala kao da su iznikla iz zemlje, propinjući se u dinamičnim pozama od grana i lišća. Burl je bacio još nekoliko kamenčića na njih, za svaki slučaj. Ned je pronašao njihovu posudu sa solju i bacio malo preko ramena za sreću.
U jednom trenutku su se probijali kroz šipražje, a u sljedećem su izronili u nešto što je izgledalo kao grad. Kad bi grad bio oblikovan od korijenja, loze i svakakvih zelenih stvari.
Zgrade su bile visoke i prijeteće, a ulice uske i vijugave. Zrak je bio gust od mirisa vlažne zemlje i rascvjetalog cvijeća. Bilo je jezivo tiho, osim povremenog šuštanja lišća i dalekog cvrkuta ptica.
„Oh,“ rekao je Burl, jednostavno.
„Oh,“ složio se Ned.
„Znaš, nisam očekivao da će glasina biti tako doslovna. ‚Idi duboko u šumu i pronađi skriveni grad.’ Mislio sam da će biti više, pa, cigle i takvih stvari.“
Ned je kimnuo. Put se protezao pred njima, ako je put bila prava riječ za traku zemlje napola izgubljenu pod mahovinom i bršljanom. S obje strane stajale su nastambe, ili barem, u nekom jednostavnijem dobu s manje klorofila, on je mislio da su to nekada bile. Njihovi zidovi bili su izbočeni i nabubreni od vegetacije, kao da se lokalni vrt divlje oteo kontroli. Krovovi su nestali pod tepisima puzavica i drače. Rupe gdje su nekada bili prozori zurile su u njih s sitničavom sumnjom.
Trg se nalazio malo ispred njih, zagušen paprati, visokom travom i malim stablima koja su rasla tamo gdje nikakva mala stabla nisu imala pravo rasti. Posvuda je zeleno raslinje pritiskalo tako gusto da je odavalo dojam da grad polako biva probavljen.
A na ulici, razbacani tu i tamo, još… kipova, ako ih je mogao tako nazvati.
Vrijeme nije bilo blagonaklono prema detaljima, ali izgledali su previše životno da bi bili slučajni. Ona skupina tamo mogla bi biti osoba s rukom u zraku, kao da maše. Onaj par, roditelj i dijete, ruku pod ruku. Klin koji bi, ako bi se gledalo baš kako treba, mogao biti netko tko sjedi, naslonjen na zgradu. Što je više gledao, to je njegov mozak više prepoznavao ljude u pozama, smrznute u vremenu.
„Zanimljiv izbor dekora,“ rekao je Burl, pomno promatrajući jednog. Gurnuo je prst kroz ono što je mogla biti samo glava jednog od njih.
„Ovo je užasan izbor dekora. Ovo mjesto je ukleto.“
„Govori se da je ukleto.“
Glasine su sasvim dobro odrađivale posao za Neda. „Sve su to ljudi, Burle. Usred nekog posla.“
„Pa, bilo bi prilično dosadno da ne rade ništa. Ako ćeš se već truditi raditi grmlje u obliku ljudi, onda to napravi sa stilom!“
Začulo se tiho šuštanje lišća o lišće, unatoč tome što nije bilo vjetra. Kao da je zelenilo šaputalo o njima iza leđa. „Ovo mi se ne sviđa,“ rekao je Ned.
Burl, koji nikada nije mogao priznati istu stvar kao Ned, reče: „Onda ćemo nastaviti s profesionalnim oprezom.“
„Što to znači?“
„Znači da ako vidimo išta strašno, bježimo glavom bez obzira.“
Nastavili su dalje, hodajući praznim ulicama. Tišina je bila teška, a zrak se činio gustim od iščekivanja. Činilo se kao da zuji.
Ned je stavio ruku na neke loze kako bi se oslonio dok se penjao preko prepreke na putu. Mogao bi se zakleti da su pulsirale poput otkucaja srca.
Burl je čučnuo ispred njega. „Pa,“ rekao je. „Ovo obećava.“
„Što?“
„Ovo,“ rekao je Burl, pokazujući na svo raslinje oko njih. „Ima smjer.“
Ned je htio reći nešto potencijalno uvredljivo, ali je stao. Bilo je istina. Loze nisu samo prekrivale zidove; one su tekle preko njih. Korijenje nije nicalo ravnomjerno, a grane nisu rasle onako kako bi trebale. Sve se naginjalo, posezalo ili ukopavalo u istom općem smjeru, kao da je sve zeleno u gradu jednom obuzela snažna želja da nekamo stigne u žurbi.
„To je tako jezivo.“
„Obećavajuće,“ inzistirao je Burl. „Blago voli obećavajuće stvari. Voli uzorke.“
„Mislim da blago ne voli ništa. To je blago.“
„To je onaj tip uskogrudnog razmišljanja koji ljude drži siromašnima.“
Ipak, Ned je osjetio trnce uzbuđenja kako se miješaju s užasom u njegovoj utrobi. Sad kad je to primijetio, vidio je to posvuda. Poput divovske ruke koja pokazuje dublje prema središtu grada.
Ili pokazuje prema van, ponudio je njegov mozak, a on ga je brzo ignorirao.
Sada su hodali brže, sigurni kamo idu. Prošli su još jedan trg i, na daljoj strani, ušli u uličicu koja se sužavala u prolaz između dvije goleme mase grmlja koje su nekada bile zgrade. Grane su se izvijale i ispreplitale iznad glava, pletući procjep u tunel od lišća i sjene. Zrak unutra bio je vlažan i oštro je mirisao.
Burl je podigao njihov jedini ispravni fenjer i krenuli su dalje, iako im slabašna svjetlost koju je bacao nije bila od velike pomoći.
Na kraju prolaza stigli su do onoga što je nekada morala biti gradska vijećnica, ili hram, ili neka druga javna zgrada namijenjena tome da ljudima pruži mjesto gdje se mogu na suhom svađati ili možda odsijecati glave nekim prijestupnicima. Golema zgrada sada je gotovo potpuno nestala ispod monstruoznog cvata vegetacije. Uzdižuća, nabubrena masa debla, loze, grmlja, korijenja, cvijeća, kupina, mahovine i lisnatih stvari koje Ned nije prepoznavao. Stabla su iznikla iz zidova. Zidove je progutala kora. Prozori su bili začepljeni trnovitim grmljem. Prednje stepenice bile su razdvojene korijenjem lako kao da su od gline, i sada su ležale iskrivljene i slomljene.
I sve to, svaki centimetar, naginjalo se prema van kao da je središte neke goleme eksplozije.
„Tamo,“ rekao je Burl, pobjedničkim šapatom čovjeka koji je osjećao da se svemir napokon počeo truditi.
„Jesi li siguran da želiš ući?“
„Siguran sam da nisam prešao ovoliki put samo da bih se vratio. Što god tražili, zajamčeno je da je u sredini toga.“
Ned je mrzio koliko je često Burlova logika funkcionirala. Bacio je cijelu posudu soli preko ramena za sreću.
Vrata zapravo nije ni bilo, samo rupa gdje su nekada stajala vrata prije nego što je jedno stablo odlučilo zauzeti prostor. Bila je toliko široka da čak i držeći se za ruke, ne bi pokrili ni djelić promjera. Burl je pokušao proći kroz zavjesu od bršljana. Bršljan je uzvratio s popriličnim samopouzdanjem.
„Mačeta,“ rekao je Burl, ispruživši ruku preko ramena.
Trebalo im je više od sat vremena da probiju prolaz u zgradu, tijekom kojih je Burl psovao korijenje, trnje, Neda, svijet općenito, i činilo se da mu je po svemu sudeći loš dan.
Napokon su se uvukli unutra, crveni u licu i obilno se znojeći. Bilo je nevjerojatno teško prosjeći put unutra, a njihova je oštrica bila primjetno tuplja.
Unutrašnjost je bila još gora.
Izvana je dvorana izgledala zaraslo. Iznutra je koncept zatvorenog prostora bio odbačen u principu. Stabla su se uzdizala kroz ono što je ostalo od poda i probijala strop. Mahovina je prekrivala sve. Cvijeće je cvjetalo u nevjerojatnom obilju. Loze su se vijugale s jedne strane na drugu u tolikoj količini da je prostor nalikovao probavnom traktu žive živice.
Rast se spiralno spuštao niz hodnik ispred njih, pozivajući ih u svoje mračne dubine. Zrak je ovdje praktički pulsirao.
Pratili su ga, posrćući i penjući se preko mase flore.
U središtu goleme komore stajala je moćna stijena, tako čvrsto omotana korijenjem da im je trebao trenutak da je prepoznaju. Korijenje se uvijalo oko nje sa svih strana, ispleteno i zapleteno u gotovo čvrstu čahuru.
Nešto je svjetlucalo unutra. Zelena svjetlost, duboka i bistra, slabašno pulsirajući iz unutrašnjosti mase korijenja.
Burl se nasmiješio.
„Oprezno,“ upozorio je Ned.
Burl je iskoračio naprijed kao da prilazi plemstvu. Ili poskoku. Za osloboditelja blaga, to je bio gotovo isti pokret.
Stijena je nekada možda bila ukrašena, iako je sada malo toga ostalo vidljivo. Burl je približio fenjer. Svjetlost je svjetlucala iz zapletene mase korijenja, od kojih je svako izraslo oko drugih dok cijela stvar nije nalikovala na golemu stisnutu šaku. Svjetlost se činila nekako vlažnom, iako bogatom. Ovako blizu, očekivao bi se osjećaj topline, iako se temperatura nije promijenila koliko je Ned mogao primijetiti.
„Mislim da je to dragulj,“ rekao je Burl napokon.
„To nije normalno.“
„To je najbolja vrsta normalnog.“
„Ne, mislim, svijetli. Dragulji ne bi trebali svijetliti.“
„Naravno da svijetle! Tako možeš znati da je jako vrijedan. Zar ti ništa ne znaš?“
Ned je promatrao čahuru od korijenja koja je obavijala njihov plijen. „Kako ćemo ga izvaditi?“
Burl je izgledao uvrijeđeno. „S finoćom.“
Izvadili su ga polugom.
Korijenje je bilo čvršće od drveta i elastičnije od razuma. Svako koje bi oslobodili činilo se da ima još tri ispod sebe. Sjekli su, uvrtali, podizali, vukli i psovali dok obojica nisu bili mokri od znoja i prekriveni ljepljivim sokom. Napokon, uz zvuk nalik mokrom cijepanju, posljednji korijen je popustio.
Dragulj je bio donekle pravokutan, otprilike veličine šake, i izbrušen duž rubova. Na njegovoj prednjoj strani bio je ugraviran list.
Burl je oprezno posegnuo prema njemu. Ruka mu se tresla, dijelom od uzbuđenja, dijelom od napora. Ned je promatrao, sišući zglobove koji su krvarili jer mu je skliznula poluga.
„Što ako je proklet?“ upitao je Ned, neposredno prije nego što je Burl dotaknuo dragulj. Njegov partner se skamenio.
„Ako je ovaj dragulj proklet, neka me grom pogodi ovog trenutka!“ uzviknuo je.
Ned se povukao korak unatrag u tišini koja je uslijedila. Jednog dana…
Burl se suho nasmijao. Zgrabio je dragulj s iznenađujućom pažnjom.
Sve je stalo.
Činilo se da je cijela dvorana zastala. Lišće se smirilo, grane su prestale šaputati, čak je i plamen fenjera prestao treperiti.
Ned se trznuo. „Mislim da ga ne bismo trebali dirati.“
„Malo kasno za taj savjet.“
„Ne, mislim da bismo ga trebali vratiti.“
Burl ga je pogledao kao da je predložio bacanje škrinje zlata u more jer šarke izgledaju zahrđalo. „Vratiti legendarni šumski dragulj pronađen u ukletom, obraslom gradu?“
„Eh, da,“ rekao je Ned, gledajući oko sebe. Tišina mu je počela ići na živce.
„Apsurdno.“
„Čini me nervoznim.“
„Sve te čini nervoznim.“
„Ovo mjesto je šuma progutala iznutra prema van, a na ulici stoje jezivi kipovi ljudi!“
Burl je razmislio. „To je, priznajem, argument u korist opreza.“
Ubacio je smaragd u podstavljenu kožnu vrećicu i privezao je za pojas. „Vidiš? Oprezan.“
Ned je ponovno pogledao oko sebe. „Je li upravo postalo mračnije?“
„Samo soba stvara ugođaj. Možda je ovo trenutak kada moramo izvesti odvažan bijeg u strahu za vlastite živote.“ Pogledao je oko sebe s nadom.
„Pa, hajmo se onda gubiti odavde!“
Njihov novoprosječeni put iz dvorane činio se užim nego što se Ned sjećao. Loze su im dodirivale ramena na način koji se činio manje slučajnim nego prije. Trnje im je malo jače zapinjalo za odjeću i držalo ih malo duže. Ned je počeo dahtati.
U uličici vani, sjene su se produljile, unatoč onom malo sunca što su primali. Zeleni kipovi sada su izgledali manje dekorativno, a više iščekujuće, prijeteće. Čak ni Burl, koji je obično bio razumniji od njih dvojice, nije predložio da se zadrže kako bi još malo istražili grad.
Držali su se glavnih prolaza, probijajući se kroz paprat i saginjući se ispod nisko obješenih grana. Dvaput su zamalo zalutali, tamo gdje su tragovi njihovog prethodnog prolaska već nestali. Ipak su mogli pratiti opći oblik rasta, ovaj put prateći ga prema van. Iza njih, gradska vijećnica kao da ih je usisavala, pokušavajući ih povući natrag. Činila se nekako manje živom, kao da je dragulj bio jedina stvar koja ju je održavala.
Trebalo im je više od sat vremena da dođu do ruba grada i prijeđu u glavni dio šume. Dok su prelazili tu nevidljivu granicu, Ned se silovito stresao kad mu je trnac prošao niz kralježnicu. Ako je to značilo da mu netko hoda po grobu, onda su sada bogme plesali step po njemu.
Odbijao je pogledati unatrag ili se čak zaustaviti sve dok grad nije ostao daleko iza njih.
„Dakle, što misliš, za koliko ćemo ga moći založiti?“ upitao je Burl zamišljeno, držeći dragulj prema svjetlu kako bi ga promotrio.
Ned se osjećao bolje što su bili dalje od grada. Zapravo, počeo se osjećati pozitivnije u vezi cijelog ovog pothvata. Burl mu je dobacio dragulj. Osjećao se hladno u njegovim rukama. „Ljepotan poput ovog? Mogli bismo se čak i umiroviti.“
„Na neko vrijeme,“ nasmijao se Burl.
Ned je zurio u dragulj. Bio je očaravajući. Činilo se da se duboke boje kovitlaju unutar samog dragulja, gotovo previše suptilne da bi se vidjele. Jedva je čekao izaći iz ove šume i vidjeti ga pod pravim sunčevim svjetlom.
Zvuk njuškanja natjerao ga je da podigne glavu.
Golemi crni medvjed tražio je hranu dvadesetak metara ispred njih.
Skamenili su se.
Medvjed je bio ogroman, čupav i imao je uvrijeđen izraz stvorenja koje se nedavno probudilo iz drijemeža i shvatilo da još uvijek mora loviti večeru. Komadići lišća bili su mu zalijepljeni za krzno. Jedno uho mu je bilo zarezano. Njuškao je zrak, svojom nimalo malom njuškom njušeći u njihovom smjeru. Zatim ih je pogledao izravno tamnim očima koje su sugerirale da je već donio odluku o upoznavanju. Propeo se na stražnje noge, natjeravši i Neda i Burla da podignu glave, a zatim im uputio promukli, izazovni urlik.
Nedovo tijelo se pokrenulo prije nego što mu se mozak uključio. „Gubi se!“ vrisnuo je i bacio dragulj na medvjeda.
Nije namjeravao baciti dragulj. To je jednostavno bilo ono što je držao u ruci. U gotovo smiješnom usporenom snimku, dragulj se polako okretao u zraku u savršenom luku, što Ned, da je pokušao još sto puta, ne bi uspio ponoviti. Udario je medvjeda između očiju uz tihi zvuk i pao na tlo.
Pola sekunde nitko se nije pomaknuo. Medvjed je izgledao zbunjeno.
Šuma je eksplodirala.
Nije bilo bolje riječi za to. Rast se nije širio; on je detonirao. Trava je šiknula prema gore u jednom silovitom valu. Loze debele poput bičeva izbile su iz pukotina u šipražju. Paprati su se odmotale tako brzo da su proizvele zvuk nalik miješanju karata. Grmlje je nabubrilo iz zemlje, grane su pucale prema van. Cvjetovi su eruptirali u prskovima boja. Mahovina je prekrila kamen kao da je tamo nanesena sprejem.
Medvjed, koji je bio usred još jednog urlika, skamenio se kad ga je pogodio val zelenila. U tren oka životinja je nestala, zamijenjena ljušturom guste vegetacije u obliku propetog stvorenja, čiji je oblik sada zauvijek ostao zamrznut u topijarnoj replici.
Ned je vrisnuo. Burl ga je povukao natrag za ovratnik prije nego što ih je pogodila masa rasta koja se brzo širila. Okrenuli su se i počeli bježati što su brže mogli.
Grmlje je nicalo iza njih. Stabla su izbijala iz zemlje, šireći se prema gore uz zvukove pucanja drveta, odbacujući sve što je postojalo u daljinu. Zemlja se dizala pod njihovim čizmama dok je korijenje jurilo ispod njih poput mahnitih crva. Šibale su ih svakakve puzavice željne da se omotaju oko nečega. Buka je bila zaglušujuća, ali to je barem značilo da Ned nije mogao čuti vlastiti vrisak. Jednom je pogledao Burla, koji se cerio kao ludi luđak i kretao se brzinom koja je prkosila njegovoj krupnoći.
Trčali su i trčali, dok je šuma silovito rađala iza njih, a sada je Ned bio u stvarnoj opasnosti da posustane. Dah mu je gorio u grlu i uspijevao je samo ispuštati isprekidane uzdahe. Nikada nije trčao tako daleko ni tako brzo. Ali sjećanje na medvjeda tjeralo je njegove noge dalje. Onaj dragulj ga je pretvorio u grm! njegov mozak je trabunjao. U gradu iz kojeg su došli, sve one kuće, svi oni ljudi…
Došli su do udubine u dolini i odjednom se Ned kretao brže nego što su ga noge mogle pratiti. Uz prigušenu psovku, spotaknuo se i počeo se kotrljati preko glave niz nasip, više ne znajući gdje je gore, a gdje dolje. Uz ledeni šok, izbačen je u plitku rijeku, a ledeno hladna voda odmah se udomaćila u svoj njegovoj odjeći.
Kad se napokon izvukao, boreći se za zrak, vidio je da je eksplozivni rast zelenila splasnuo blizu ruba rijeke. Posljednji cvijet, koji je držala nadvijena grana, otvorio se blizu njegovog lica, a on je vrisnuo i ustuknuo.
Glasan smijeh natjerao ga je da se okrene. Burl je sjedio u rijeci, mokar do kože, lica jarkocrvenog. Burl je podigao ruke u zrak. „Još smo živi!“ povikao je, a zatim se uz pljusak bacio natrag.
Ned je dohvatio kamen s riječnog dna i slabašno ga bacio na Burla. „Naučit… ću… te… bacati… kamenje… proklinjati… nas…“ hroptao je.
„Ti si bacio dragulj!“ rekao je Burl uvrijeđeno.
„Da… vjerojatno… nisam… trebao… to učiniti.“
„Legendarni šumski dragulj,“ promrmljao je Burl. „Eksplozivni rast. Usmjereno širenje od točke kontakta. Sposoban preplaviti cijeli grad.“ Pogledao je Neda. „Znaš li što ovo znači?“
Ned ga je prostrijelio pogledom, prsa su mu se još uvijek nadimala. „Da ga trebamo zakopati u rupu, a onda zakopati tu rupu?“
„To znači,“ rekao je Burl, ignorirajući ga, „da posjedujemo dragulj izvanredne moći i vrijednosti.“
„Ja mu se ne približavam, ako na to misliš.“
„Vjerojatno bismo se trebali vratiti po njega.“
„Nipošto.“
„Ovaj put ga nećemo ispustiti.“
„Nipošto.“
Burl mu je zaprijetio mokrim prstom. „Podsjeti me opet zašto te držim uza se?“
Ned ga je ignorirao. „Ako ikada više čujemo za blago u ukletom gradu…“
„Naplatit ćemo više.“
Ned je samo zurio u njega, vilica mu je radila.
„Hajde,“ rekao je Burl, mučeći se da ustane, rezignirano cijedeći svoju mokru odjeću. „Nisam planirao kupanje ovaj tjedan. Idemo kući.“ Pružio je ruku Nedu. „Daj mi kompas.“
Ned ga je tupo pogledao. „Nemam ga!“
Burl se počešao po glavi i zagledao u rijeku koja je i dalje tekla pored njihovih nogu. „Dobro. Pa. Siguran sam da je negdje ovdje.“