Noć kad je Tundra pukla
Pip Lenson se sagnuo niže u saonicama, poskakujući, dok je još jedan divlji nalet fijukao preko bijele prostranosti, probijajući vunu, krzno i više donjeg rublja nego što je mogao izbrojati, pronalazeći pukotine za koje nije znao da postoje. Bio je to lijeni vjetar, kako bi rekao njegov otac. Nije se gnjavio oko toga da puše oko tebe, samo bi propuhao kroz tebe.
Vjetar se nikada nije zaustavljao u tundri; nije bilo mnogo toga što bi ga zaustavilo. Trepavice su mu se počele lijepiti. Prsti, debeli i nespretni u rukavicama, osjećali su se kao da pripadaju nekom drugom.
Huskyji su neometano trčali u postojanoj formaciji, njihove šape šapućući po tvrdom, nabijenom snijegu. Vozeći saonice iza njega, stajao je Dr Thorne Wilde, širokih ramena i nepomičan, fiksirano zureći u bijeli odsjaj svuda oko njih. Brkovi su mu bili smrznuti ledom, a bio je bez svog prepoznatljivog šešira, ali inače, neustrašivi istraživač nije pokazivao znak da mu hladnoća smeta.
Sa strane, na drugim saonicama s više njihove opreme, bio je Noor, lokalni vodič, koji je izgledao kao da se temeljito zabavlja dok je jurio i poskakivao. Pip ga je namrgođeno pogledao.
U tundri su bili već nekoliko dana, a ovo im je bio drugi dan daleko od glavnog kampa. Putovali su s čoporom huskyja preko grebena i ledenih bazena, kampirajući u izdubljenim udubinama ispod dubokog, napudranog snijega. Unatoč hladnoći, Pipovo lice je bilo opečeno od sunca, a nožni prsti su mu ušli u ono što je sumnjao da je dugoročno neslaganje s ostatkom njegova tijela.
Pip se pomaknuo među prtljagom u svojim saonicama, pokušavajući se dublje zakopati. Namjestio je kameru oko vrata, okrećući fokus prvo na jednu stranu, pa na drugu. Objektiv se zamaglio. Opet.
„Mislim da se smrznuo,“ viknuo je preko vjetra, pomalo zabrinut.
„To je tundra,“ rekao je Dr Thorne, uputivši mu brz osmijeh. „Stvari se smrzavaju.“
Pip je pokušao obrisati objektiv krajem svog šala. Njegove debele rukavice sve su otežavale. Objektiv se razmazao, i Pip je uzdahnuo.
U kampu te večeri, Noor je mirno i učinkovito kopao po snijegu, izdubljujući sklonište iz guste snježne zapuhe. Njegova kratka lopata rezala je velike blokove snijega, a on ih je slagao ovako i onako, i ubrzo su se svi nagurali u ono što je u biti bila podzemna kuća od snijega. Snijeg je ovdje bio dubok, lako viši od bilo koga od njih, i to prije nego što je Noor dodao svoje blokove. Psi su spavali vani, sklupčani pokraj zakrivljenog vjetrobrana koji je Dr Thorne napravio. Iskopali bi ih ujutro. Činilo se da im je tako draže.
Kad je Noor postavio posljednji blok na mjesto i vrisak vjetra prigušio se u daleki jauk, konačno su mogli skinuti nekoliko slojeva i odmoriti se na podignutim izbočinama uklesanim u zidove.
Dr Thorne je iz svoje torbice odmotao fasetirani narančasti Ember Shard iz voštane tkanine. Pip se željno nagnuo naprijed. Ember Shard.
Koristeći svoj nož, Dr Thorne je odlomio mali komad dragulja. Govorio je Nooru na njegovom materinjem jeziku, nekom vrstom kotrljajućeg jezika protkanog povremenim klikom. Noor je na trenutak izgledao zamišljeno, a zatim je brzo rasporedio kamenje u krug s malom hrpom drva. Pip nikada nije čuo domorodca kako govori, a odakle je izvukao svoju neprekidnu zalihu drva za ogrjev, Pip nije znao.
Dr Thorne je stavio komadić dragulja u sredinu kamenja i smrskao ga drškom svoje oštrice. Zabljesnuo je u čistom, jarkom plamenu, postojan i vruć. Noor je posložio potpalu, i ubrzo je prava vatra pucketala u njihovom brlogu, s dimom koji se spirale iz rupe na krovu. Pip je zahvalno ispružio ruke, želeći da njegovo tijelo upije toplinu, kao da je nekako može pohraniti za sutra.
Jeli su brzo. Gusta, hranjiva variva uz pomalo ustajali kruh koji je trebalo namočiti u umak prije nego što su ga mogli pojesti. Dr Thorne je koristio žar vatre za zagrijavanje vode za brzo brijanje.
Nakon toga, Dr Thorne je pažljivo odmotao snop istrošenih dokumenata. Stranice su bile krute, ispucale i listale bi se ako se s njima nepravilno rukovalo. Bile su prekrivene simbolima koji su, Pipa, izgledali kao da je netko ispustio kutiju spirala na papir i otišao.
Pip se nagnuo. „Jesmo li barem blizu?“
„Možda,“ odgovorio je Dr Thorne. Dodirnuo je skup simbola. „Prilično sam siguran da ove oznake odgovaraju lunarnim ciklusima, a ovaj ponovljeni sigil ovdje,“ rekao je, prateći ga debelim prstom, „odnosi se na devetnaesti dan. Mislim. I ovdje,“ nastavio je, prije nego što ga je Pip mogao prekinuti. „Led slomljen preko duboke vode. Ispucali ledeni bazeni.“
Pip ga je sumnjičavo pogledao. Nije izgledalo kao ništa slično. Mislim, rekao je. „Je li to dragulj?“
Dr Thorne je kimnuo. „Starfrozen Core,“ šapnuo je s poštovanjem. „Legendarni. Kaže se da je ključ za viđenje Aurora Drakea.“
„Aurora Drake nije stvaran,“ rekao je Pip, poluosmijehujući se.
„Zar nije?“ Dr Thorne se samouvjereno nasmiješio. „Valjda ćemo saznati.“
Pip je znao da čak i ako ova ekspedicija propadne, istraživač nikada neće odustati. Dr Thorne je bio vječno optimističan. Neprestano je lovio misterije svijeta. Uspjeh i neuspjeh prihvaćao bi s istim blagim humorom. Pip se zavalio u svoje krzno i pokušao zaspati.
Devetnaestog dana došli su do svog trećeg ledenog bazena baš kad se svjetlo počelo prorjeđivati. Površina je bila isprepletena dubokim pukotinama, spremna da uhvati neoprezni gležanj. Dr Thorne je pao na koljena i obrisao nakupljeni prah snijega. Blijedoplava svjetlost probijala se odozdo, tako slabo da je bila gotovo neprimjetna. „Tamo,“ rekao je tiho, kao da je znao da će biti tamo cijelo vrijeme.
Pip je čučnuo pored njega. U početku je Pip mislio da je svjetlost odraz neba, ali duboko u vodi, daleko ispod površine, nešto je blistalo. Ne jarko, per se. Više gusto.
Radili su brzo. Noor je zabio metalni šiljak u pukotinu u ledu i ubrzo je dio leda podigao. Bazen je izdahnuo dah ledenom maglom.
Prije nego što je Pip išta mogao reći, Dr Thorne je skinuo svoje vanjske slojeve, ogolio se do struka i uronio ruku u vodu s jedva primjetnom grimasom. Iza doktora, Noor se upravo okrenuo s dugom mrežom koju je skinuo s njihovih saonica. Domorodac je zurio u Dr Thornea, izgledalo je kao da će nešto reći, a zatim je tiho spakirao mrežu.
Konačnim, namjernim pokretom i trijumfalnim uzvikom, Dr Thorne je izvukao ruku, poškropivši Pipa po licu vodom hladnijom nego što je mislio da je moguće. Doktorova ruka i rame bili su žarko crveni, ali u ruci je držao nešto.
Bacio ga je Pipi, a Pip ga je, iznenađen, skoro ispustio. Bilo je teže nego što je izgledalo.
Pip je zurio u dragulj dok se Dr Thorne brzo osušio i ponovno obukao. Starfrozen Core. Bio je veličine njegove šake, hladan, ali ne bolno, i tamnoplave boje koja je graničila s crnom, prošaran zvjezdanim točkicama. Ne, nije prošaran. Bile su unutar dragulja. Dok je zurio, dragulj se činio da se proteže u beskonačnost – smrznuta galaksija uhvaćena usred vrtloga. Osjećao se drevno.
Lagano je drhtao pod njegovim rukavicama. Bio je siguran u to.
„Drži to,“ rekao je Dr Thorne dok je završio vezivanje kaputa oko sebe.
„Ja?“ upitao je Pip, sada zabrinut.
„Trenutno ne osjećam prste,“ rekao je doktor s namigom.
Oko njih, vjetar se iznenada pojačao. Nebo je poprimilo nemirnu kvalitetu koja se Pipi nije sviđala. Čak su i huskyji to osjetili, njušeći zrak i tiho cvileći u grlu. Nemirno su se kretali u svojim zapregama.
Dr Thorne je proučavao nebo. „Ne voli da je pomiču,“ promrmljao je. „Hajdemo,“ rekao je naglo. „Kampirat ćemo rano večeras.“
Otišao je, razgovarajući s Noorom na tom čudnom jeziku, pokazujući tu i tamo.
Pip je zurio u Starfrozen Core u svojim rukama. Legendarni dragulj.
Sljedećeg dana, dvadesetog, krenuli su rano.
Dr Thorne je imao teoriju. Uvijek je imao teoriju. „Ako sam dobro pročitao dokumente,“ viknuo je preko vjetra dok su klizali, „Drake se diže tamo gdje smrznuto tlo diše. Ne iz snijega. Iz permafrosta. Tlo koje se nije otopilo stoljećima.“
„Zašto?“ pozvao je Pip.
„Zašto iz permafrosta?“ upitao je Dr Thorne. Zarežao je od smijeha i odmahnuo glavom. „Toliko toga ne znam. Ako ga nađemo, svakako ću ga pitati.“
Vrijeme se pogoršavalo kako je dan odmicao. Snijeg je počeo šibati po tlu u horizontalnim plahtama. Vidljivost se smanjivala, razjašnjavajući se samo u naletima, ovisno o smjeru vjetra. Svijet se sveo na bijelo i sivo i neumorne leđa huskyja.
Dr Thorne nije pokazivao znak da ga vrijeme uznemirava. Noor se kretao kao i uvijek – postojano, ekonomično, pomiren s čime god se tundra odlučila baviti.
Pip se, međutim, smrzavao.
Dok ih je Dr Thorne usmjeravao prema grebenu radi boljeg vidikovca, Pipu su zubi tako snažno cvokotali da je to osjećao u ušima.
„Tamo gore!“ viknuo je Dr Thorne, stavivši ruke oko usta. „Vidjet ćemo dalje s visine! Mora da je danas!“
Huskyji su se mučili uz nagib, i naslanjali su se na vjetar. Na vrhu, Dr Thorne i Noor su se pomaknuli do ruba grebena, skenirajući sumračni krajolik, iako Pip nije znao kako su išta vidjeli u oluji.
Svjetlost je brzo blijedjela. Dva su muškarca morala vikati da bi se čula, a Pip nije mogao razabrati ni riječ.
Pip je čučnuo pored saonica, ruke su ga boljele. Više nije osjećao vrhove prstiju kako treba.
Samo malo topline, pomislio je.
Sagnuo se nad saonice i prekopao po torbama dok mu rukom u rukavici nije došao do Ember Sharda. Samo malo topline.
Dok je držao Ember Shard blizu sebe, njegova se torbica iznenada pomaknula, kao da ju je povukao divovski magnet.
„Što je…“ bilo je sve što je stigao reći prije nego što se kopča na njegovoj torbici slomila i Starfrozen Core je iskočio, udarajući o Ember Shard bolnim zvonjenjem koje mu je probilo uši.
Vibracija se proširila zrakom, isprva suptilna, zatim se pojačavala. Snijeg pod njegovim čizmama je podrhtavao. Starfrozen Core je visio u zraku, brzo se okretao, zujajući bijesnim, rastućim tonom. Snijeg oko njega počeo ga je pratiti, peckajući mu izloženu kožu dok se okretao sve brže i brže.
Greben se zatresao, spustivši se za dužinu ruke, tako da je izgledalo kao da je padajući snijeg na trenutak bio suspendiran. Uz riku, uragan snijega i leda izbio je oko Pipa, vjetar je urlao u uskoj spirali.
„Pip!“ zarežao je Dr Thorne, iako ga Pip zapravo nije mogao čuti. Zatim je nestao iz vidokruga.
Greben se raspao, a Pipu se želudac spustio u mučnom trzaju. Svijet se nasilno nagnuo.
Skliznuo je niz padinu, boreći se za oslonac, hvatajući se za bilo što, hvatajući samo zrak. Snijeg mu je ušao u ovratnik, pod košulju, u usta, i nije znao ništa osim vrtnje u zraku i pada prije nego što se još malo zavrtio. Pip je potpuno izgubio osjećaj za to što je gore.
Zatim je udario o ravno tlo i udario je snažno. Ležao je tamo, napola zakopan, omamljen, bol ga je probadala sa svih strana. Vjetar je i dalje puhao preko otvorene prostranosti. Padina iznad njega potpuno se urušila, povukavši ga sa sobom.
Tlo ispod njega bilo je tvrdo kao željezo, nemilosrdno ga bockajući unatoč njegovim slojevima. Permafrost, pomislio je ošamućeno.
Starfrozen Core se i dalje vrtio nekoliko metara dalje, ludo zujao, pucketajući svakih nekoliko sekundi poput masti na vrućoj tavi i jarko blistajući u blijedoj sumraku.
Čuo se oštar, jasan prasak. Onaj koji je Pip osjetio u kostima. Smrznuo se, predviđajući najgore.
Tlo ispred njega je puklo. Ne snijeg – zemlja.
Permafrost se raspuknuo poput razbijenog stakla, svaki zvižduk zvuka osjećao se kao pljuska u lice, istiskujući zrak iz njegovih pluća. Svjetlost je izvirala iz zemlje.
Ispred Pipa, Aurora Drake se podigla iz zemlje, probijajući se kroz ogromne komade nje kao da nisu ništa, i šaljući ih da se sruše u daljini.
Pip je zinulo. Drake je bio ogroman, veći od kuće. Nadvisio ga je, otresajući smrznute grude zemlje sa svog dugačkog, zmijolikog tijela. Bio je plav, zelen, akvamarin, Pip nije mogao reći. Sa svakim pokretom, boja njegovih krljušti je svjetlucala i mijenjala se. Raširio je krila – prozirna, ogromna, veličanstvena – i zrak oko Pipa planuo je u boji. Zeleni, ljubičasti i plavi tonovi svjetlucali su s njegovih krila kao da je sama aurora uhvaćena i utkana u njih.
Pip se sjetio disati. „Kamera,“ šapnuo je.
Petljao je za njom, ruke nespretne, srce mu je lupalo. Sretnom slučajnošću, još uvijek mu je bila oko vrata i čudesno je izgledala netaknuta. Podigao ju je, kadrirao Aurora Drakea, ali ništa nije vidio. Je li bila pokvarena?
Poklopac objektiva je još uvijek bio uključen.
„Oh, ti apsolutni…“ Strgnuo ga je, ozbiljno otežan debelim rukavicama.
Drake je okrenuo svoju svjetleću glavu prema vrtećem Starfrozen Coreu. Sporim, gotovo nježnim pokretom, nježno je uhvatio dragulj u svoje pandže i zamahnuo krilima.
Nalet vjetra zaustavio je Pipu dah i ponovno ga srušio na zemlju.
Zatim se Drake uzdigao, rastapajući se u oluji koja se vrtjela oko njih, koja se odmah smirila.
Kroz pekuće oči, Pip je uspio napraviti jednu jedinu fotografiju.
Click.
Zatim je zavladala samo tišina i blijedeća svjetlost aurore.
Trenutak kasnije, čuo je veseo lavež. Jedan od huskyja probio se kroz nanose prema njemu i treći put u isto toliko minuta ga srušio na zemlju. Bez obzira na koju se stranu okrenuo, lizao mu je lice. „Silazi,“ rekao je, boreći se da ga odgurne.
Dr Thorne se pojavio kroz prigušeni sjaj, praćen Noorom, obojica se mučeći do kukova u snijegu. Dr Thorne je promotrio ispucalu zemlju, izgledajući kao da je nešto tamo eksplodiralo, izloženi permafrost i blijedo nebo.
Pogledao je Pipa sa iskrom u oku. „Jesi li je vidio?“
Pip je kimnuo, a vrat mu se divno istegnuo, obećavajući nešto veće ujutro.
Noor, već skupivši ono što je ležalo razbacano oko njih, počeo je graditi sklonište od nanosa snijega kao da mu ništa od toga nije bilo posebno iznenađujuće.
Do jutra je Noor napravio snježne cipele za njih od rezervnih grana i užadi. Krenuli su nakon brzog doručka, Dr Thorne je izviđao put ispred, dok je Noor pomagao Pipi, koji je bio manje prijateljski raspoložen prema tundri nego inače.
„Je li bila dobra?“ rekao je domorodac.
Pip je trepnuo. Zapravo nije očekivao da će čovjek progovoriti, pa je morao ponovno odigrati ono što je rekao prije nego što je uspio shvatiti. „Ti… ti govoriš naš jezik?“
„Naravno,“ rekao je Noor, kao da je to najprirodnija stvar na svijetu.
„A-ali Dr Thorne je cijelo vrijeme govorio tvojim jezikom.“
Noor je to razmotrio. „Ne, nije. Nemam pojma što govori. Samo prilično nagađam.“
Pip je nekoliko puta otvorio usta. Bilo je toliko pitanja koja je želio postaviti. Ali ništa više neće dobiti od Noora.
Trebalo im je više od tjedan dana da se vrate u glavni kamp. Pronašli su razbacane huskyje, napravili grube saonice i pojaseve, te polako putovali preko neoprostivog tla.
Kada su konačno stigli kući, Pipova majka ih je dočekala na vratima. Ovo nije bila prva ekspedicija na koju je Pip išao s Dr Thorneom, i nikada nije znao da se čovjek kloni opasnosti, ali je osjetio izrazitu nelagodu kod njega dok su se približavali njegovim vratima.
Razmislivši o tome, dok je zurio u lice svoje majke, i sam se usporio.
„Zdravo-“ bilo je sve što je Dr Thorne uspio reći prije nego što mu je Pipova majka odvalila šamar po obrazu.
„Očekivala sam te natrag prije više od tjedan dana!“ viknula je. „Bila sam tako zabrinuta! Ni riječi! Ni pisma! Ni-“
Dr Thorne je žurno gurnuo mali paketić omotan špagom u njezinu ruku. Da je nešto držala, ne bi imala slobodnu ruku da ga ošamari. „Crystalised Honey Stars,“ rekao je s grimasom. „Znam koliko ih voliš.“
„Da… pa…“ rekla je Pipova majka, nakratko zbunjena. Činilo se da je izgubila dio svoje siline. Podigla je ruku držeći kutiju, sjetila se da joj se jako sviđa ono što je unutra, a zatim ju je nježno spustila na zemlju.
Dr Thorne je namignuo Pipa kad Pipova majka nije gledala. Crystalised Honey Stars bile su Pipova ideja. Doktor se trgnuo unatrag, pomalo razrokok, dok mu je Pipova majka mahala prstom pod nosom kao da je bodež.
„Što se dogodilo?“ zalajala je.
„Bila je moja krivnja, mama,“ rekao je Pip brzo. „Ja sam, ehm, pao,“ završio je, pomalo jadno.
Pipova majka je usmjerila svoj pogled na sina, i on je odmah pocrvenio. Uočila je modrice, poderanu odjeću, opći izgled raščupanosti. „Pao si,“ rekla je, naglašavajući svaku riječ.
„Vidim da vas dvoje imate puno toga za nadoknaditi, a ja se ne želim miješati u to, puno istraživanja za obaviti i tako dalje.“ Dr Thorne je skinuo kapu Pipovoj majci dok joj je pažnja bila skrenuta, pokazao Pipi zubat osmijeh i pobjegao prije nego što je išta mogla reći.
Pip je vidio kako se majčina čeljust pomiče dok je gledala Dr Thornea kako se povlači. Zatim je glasno uzdahnula i prišla sinu. Uzela mu je lice u obje ruke i poljubila ga u čelo. „Zabrinula si me,“ rekla je. „Želim čuti sve o tome. Ali prvo, trebaš se okupati. Volim te, ali stvarno, stvarno loše mirišeš.“
Gurnula ga je prema kući.
Kasnije, u svojoj sobi, blagoslovljeno toploj, Pip je razvio fotografiju u svojoj mračnoj komori.
Papir je plutao u plitkom koritu kemikalija, polako se pojavljujući. Pip je lebdio nad njim, čekajući povoljan trenutak da ga izvadi, želeći da bude savršen.
Tu je bila.
Aurora Drake, uzdižući se u nebo, krila blistaju bojama, zrcaleći se na nebu iza nje. Unatoč tome što je Pip snimio fotografiju s „krumpirovim prstima“ (nespretnim prstima), ispala je zadivljujuće. Mnogo bolje nego što se mogao nadati.
Poslao je kopiju Dr Thorneu s kratkom porukom.
Nekoliko tjedana kasnije, stigao je odgovor poštom. Unutra je bio jedan list papira, koji je doktor očito otkinuo s nečega drugog, i s mrljom po sredini koju Pip nije želio nagađati.
„Savršeno.“
U omotnici je bila kvržica, a kad ju je Pip preokrenuo, ispao je sitan komadić, svjetlucajući na suncu – komadić Ember Sharda.
Na dnu poruke, dr. Thorneovim škrabavim rukopisom, postscript: „P.S. Ako baš morate eksperimentirati, molimo vas da se suzdržite od stajanja na nečemu na čemu ja stojim.“