A burjánzás egy enyhébb esete
Voltak az igazi kincsvadászok, és voltak az olyanok, mint Ned és Burl.
Az igazi kincsvadászok bőrtokban hordták a térképeiket, praktikus csizmát viseltek, és ostoruk is volt, amivel átlendültek a szakadékok felett a halálos hajszák során, meg minden. Ők egy repedt, földes cserépdarabról is megmondták, hogy az Valamilyen Elveszett Hercegnőé volt, és nem, teszem azt, egy régi éjjeliedény darabja.
Nem, Ned és Burl nem kincsvadászok voltak. Inkább kincsfelszabadítókként tekintettek magukra. Semmi értelmét nem látták a kincsek puszta vadászatának. A kincsnek kint kellett lennie a világban, az átlagembert szolgálva, hasznossá téve magát. Soha nem kerestek eszmei értékű kincseket, amik – mivel nem volt áruk – szerintük értéktelenek voltak.
Térképük viszont volt. Igaz, mostanra leginkább csak zsírfoltokból és maszatokból állt, de akkor is térkép volt. Volt rajta X, meg minden.
Már három napja járták a Fekete-csipke erdőt, amikor Burl hirtelen megtorpant, és szimatolni kezdett a levegőben, mint egy kövér, kopaszodó véreb. – Érzed ezt? – kérdezte.
Ned, aki a szerény felszerelésük nagy részét és a neheztelésük még nagyobb részét cipelte, majdnem belerohant. – Mondtam, hogy nem kellett volna megenned azokat a gombákat tegnap este.
– Nem azt – csattant fel Burl. – Megváltozott a levegő. Olyan… titokzatos szaga van.
Ned körülnézett. Ekkorra már mélyen bent jártak az erdőben, messze túl azon a ponton, ahol a napfény még vidáman átszűrődött a levelek között. Itt, az erdő szívében, sosem volt világosabb a szürkületnél. A fény zöldes volt, tele porszemekkel, és közel sem világított be akkora területet, amennyit Ned szeretett volna. A fák hatalmasak és ősiek voltak, a levegő pedig fülledt és állott. Mit nem adott volna egy kis szellőért! – Mohaszaga van. Meg penészszaga. Kísértetjárta szaga – borzongott meg.
– Nos, egy kísértetjárta erdőben vagyunk – ismerte el Burl.
– Ugye csak ugratott az a vén szivar? – kérdezte Ned idegesen. – Nincsenek itt valójában szellemek meg mindenféle kimondhatatlan borzalmak, ugye?
– Persze, hogy kísértetjárta – mondta Burl magabiztosan. – Logikus, nem? Nem fogsz ősi kincseket találni a napsütés és a virágok közepén. Azt bárki megtalálná!
Ned nem tűnt meggyőzve. Amikor az ember egy kocsmában ül, jó melegben, a kincsekkel teli elveszett városok keresése remek mókának tűnik. De itt… Folyton zajokat hallott a háta mögül, de amikor megfordult, nem volt ott semmi. És akárhogy is fordult, mindig maradt egy háta mögött, ahol kétségkívül valami leírhatatlan szörnyeteg várt a lecsapásra.
– Nem – mondta Burl, előhúzva zsebéből a rongyos, szamárfüles térképdarabot –, a legjobb kincsek mindig ott vannak, ahol minden kísértetjárta, meg elátkozott, meg ilyesmi. Ezt mindenki tudja.
– Még mennyit kell menni? – kérdezte Ned, Burl kezében a papírt méregetve. Térképnek nem ez volt a legjobb, amit valaha látott. Pár firka, meg egy folt, ami vagy kiömlött bor volt, vagy valakinek a vére, aki hősi halált halt, mielőtt továbbadta volna. Az erdő homályában minden feketének tűnt.
Burl ránézett az iránytűjére. Az határozatlanul ingadozott. – Már biztos közel vagyunk – intett a kezével –, megváltozott a levegő. Ez biztos jel.
Ned, aki térdig állt az esernyőnyi páfrányok között, úgy érezte, egy valódi tábla, amin az áll: „Erre tessék, pont a következő adag gonosz kinézetű tüske után”, sokkal jobb lett volna.
Az ösvény, amit követtek – ha egyáltalán lehetett ösvénynek nevezni –, már rég lemondott arról az ötletről, hogy emberek találják meg. Minden erőfeszítést az erdő szélére pazaroltak, itt pedig, ahol úgy érezte, megteheti, egyszerűen ellustult. A gyökerek úgy tekeregtek rajta, mint az alvó kígyók, arra várva, hogy elgáncsolják a vigyázatlan utazót, vagy ha szerencséjük van, kificamítsák a bokáját. Az ágak alacsonyan lógtak, és bele-beleakadtak az arra járókba. Minden túl sűrűn nőtt egymás mellett, ami elvileg lehetetlen lett volna, és határozottan személyeskedésnek tűnt.
– Jelölted a kifelé vezető utat? – kérdezte tőle Burl.
Ez újdonság volt Nednek. – Mi? Azt hittem, neked kell jelölnöd a kifelé vezető utat.
– Én navigálok!
– Hát nem tudsz csak úgy… visszanavigálni vagy valami?
Burl sötéten nézett rá. – És ha valami szörnyű véget érek egy ghoulnak köszönhetően? Akkor mit csinálsz?
– Akkor valószínűleg nálam kellene lennie az iránytűnek – vonta meg a vállát Ned.
Késő délutánra – vagy legalábbis akörül, mert a fény sosem változott igazán – még Ned is észrevette, hogy az erdő átalakul. Fokozatos volt – az erdők általában nem hívei a hirtelen változásoknak. Az indák, amik eddig olyan vastag hurkokban lógtak, mint a hajókötelek, megritkultak. A fák, amik még mindig hatalmasak voltak és a magasban tűntek el, mintha kicsit távolabb kerültek volna egymástól. A nyomasztó érzés némileg enyhült. A végzet érzete ugyan nőtt, de Ned mindig azt mondta, hogy a dolgok jó oldalát kell nézni.
Balra mutatott. – Az a bokor vagy mi. Emlékeztet téged valamire?
Burl hunyorogva nézte. – Hát, ha el akarjuk ütni az időt, akkor mondhatjuk, hogy úgy néz ki, mint egy szarvas.
– Szerinted ez egy… – Ned torka hirtelen kiszáradt.
– Egy halhatatlan erdőisten? – mondta Burl. Lehajolt, majd megdobta egy kővel.
– Ezt meg miért csináltad? – csattant fel Ned, és rácsapott Burl kezére, mielőtt az eldobhatott volna egy másikat. – Mi van, ha most megátkoztak minket?
– Az csak azt jelenti, hogy garantáltan megtaláljuk a kincset. Még senki sem halt meg átok miatt azelőtt, hogy rá tette volna a kezét a kincsre, ami miatt megátkozták. Ez a kincsvadászat első számú szabálya.
Mentek tovább. Ned a felszerelése között kotorászott valami után, ami feloldhatna egy szörnyű átkot. Újabb lényekbe botlottak, amik mintha a földből nőttek volna ki, ágakból és levelekből álló, dinamikus pózokban ágaskodva. Burl a biztonság kedvéért megdobálta őket néhány kővel. Ned megtalálta a sótartót, és a biztonság kedvéért átdobott egy csipet sót a válla felett.
Egyik pillanatban még az aljnövényzeten vágták át magukat, a következőben pedig egy városban találták magukat. Már ha egy várost gyökerekből, indákból és mindenféle zöld dologból formáztak volna.
Az épületek magasak és fenyegetőek voltak, az utcák pedig szűkek és kanyargósak. A levegőt a nedves föld és a nyíló virágok nehéz illata töltötte meg. Kísérteties csend honolt, amit csak a levelek alkalmankénti zizegése és a távoli madárcsicsergés tört meg.
– Ó – mondta Burl egyszerűen.
– Ó – értett egyet Ned.
– Tudod, nem hittem volna, hogy a pletyka ennyire szó szerinti. „Menj mélyen az erdőbe, és találd meg a rejtett várost.” Azt hittem, több lesz a… tudod, tégla meg az ilyesmi.
Ned bólintott. Egy út futott előttük, ha útnak lehetett nevezni egy darab földet, ami félig elveszett a moha és a borostyán alatt. Kétoldalt lakóházak álltak, vagy legalábbis egy egyszerűbb, klorofillban szegényebb korban Ned szerint azok lehettek. Falaik domborodtak és duzzadtak a vegetációtól, mintha a helyi konyhakert vadul elszabadult volna. A tetők eltűntek a kúszónövények és a szederindák alatt. A lyukak, ahol egykor ablakok voltak, apró szemű gyanakvással meredtek rájuk.
Kicsit odébb egy tér feküdt, amit páfrányok, magas fű és olyan kis fák fojtogattak, amiknek semmi keresnivalójuk nem lett volna ott. Mindenütt olyan sűrűn nyomult a zöld növekedés, mintha a várost lassan megemésztené az erdő.
Az utcán pedig itt-ott szétszórva újabb… szobrok, ha nevezhette őket így.
Az idő nem bánt kegyesen a részletekkel, de túl élethűnek tűntek ahhoz, hogy véletlenek legyenek. Az a csoport ott egy ember lehetett, feltartott kézzel, mintha integetne. Az a pár ott egy szülő és egy gyermek, kéz a kézben. Egy alakzat, ami, ha jól nézte, egy falnak támaszkodva ülő ember is lehetett. Minél tovább nézte, az agya annál inkább embereket látott a pózokba fagyva, megmerevedve az időben.
– Érdekes dekorációs választás – mondta Burl, közelebbről szemügyre véve az egyiket. Bedugta az ujját azon a részen, ami csakis az alak feje lehetett.
– Ez egy szörnyű dekorációs választás. Ez a hely kísértetjárta.
– Állítólag kísértetjárta.
A pletykák Ned számára elég meggyőzőek voltak. – Ezek mind emberek, Burl. Valami közepette.
– Nos, elég unalmas lenne, ha nem csinálnának semmit. Ha már veszed a fáradságot, hogy ember alakú bokrokat készíts, legalább csináld stílusosan!
Lágy levélzizegés hallatszott, pedig nem volt szél. Mintha a zöldellő növényzet a kezét a szája elé tartva suttogna róluk. – Ez nekem nem tetszik – mondta Ned.
Burl, aki sosem ismerte volna be ugyanazt, amit Ned, így szólt: – Akkor szakmai elővigyázatossággal haladunk tovább.
– Az mit jelent?
– Azt, hogy ha bármi szörnyűséget látunk, elhúzzuk a csíkot.
Mentek tovább az üres utcákon. A csend nyomasztó volt, a levegő pedig vibrált a várakozástól. Mintha zümmögött volna.
Ned egy indára támaszkodott, hogy egyensúlyban maradjon, miközben átmászott egy úttorlaszon. Esküdni mert volna rá, hogy úgy lüktetett, mint egy szívverés.
Burl leguggolt előtte. – Nos – mondta. – Ez ígéretes.
– Mi az?
– Ez – mutatott Burl a körülöttük lévő burjánzásra. – Van iránya.
Ned valami bántót akart mondani, de elhallgatott. Igaz volt. Az indák nem csak beborították a falakat; áramlottak rajtuk. A gyökerek nem egyenletesen nőttek, és az ágak sem úgy álltak, ahogy kellene. Mindegyik ugyanabba az irányba dőlt, nyúlt vagy fúródott, mintha a városban minden zöldet egyszerre kapott volna el egy hatalmas vágy, hogy sietve eljusson valahová.
– Ez annyira ijesztő.
– Ígéretes – erősködött Burl. – A kincs szereti az ígéretes dolgokat. Szereti a mintákat.
– Nem hiszem, hogy a kincs bármit is szeretne. Ez csak egy kincs.
– Ez az a fajta szűklátókörű gondolkodás, ami szegénységben tartja az embereket.
Mégis, Ned a rettegés mélyén érezte az izgalom bizsergését. Most, hogy észrevette, mindenhol látta. Mint egy óriási kéz, ami a város közepe felé mutat.
Vagy kifelé mutat, súgta az agya, de ő gyorsan elhessegette a gondolatot.
Most már gyorsabban mentek, biztosak lévén az irányban. Elhaladtak egy másik tér mellett, majd a túlsó oldalon egy sikátorba értek, ami egy átjáróvá szűkült két hatalmas bokortömeg között, amik egykor épületek lehettek. Az ágak a fejük felett összehajoltak és összefonódtak, levélből és árnyékból szőtt alagúttá alakítva a rést. Odabent párás volt a levegő és szúrós szagú.
Burl magasra tartotta az egyetlen jó lámpásukat, és óvatosan haladtak előre, bár a pislákoló fény nem sokat segített.
Az átjáró végén elértek ahhoz, ami egykor a városháza, templom vagy valami más középület lehetett, ahol az embereknek volt hol vitatkozniuk szárazon, vagy esetleg lefejezniük néhány bűnözőt. A hatalmas épület mostanra szinte teljesen eltűnt a vegetáció szörnyűséges burjánzása alatt. Törzsek, indák, bokrok, gyökerek, virágok, szederindák, moha és olyan leveles dolgok domborodó tömege, amiket Ned nem ismert fel. Fák nőttek ki a falakból. A falakat elnyelte a kéreg. Az ablakokat tövises bokrok tömítették el. Az elülső lépcsőket a gyökerek olyan könnyen repesztették szét, mintha agyagból lennének, és most ferdén, összetörve hevertek.
És az egész, minden egyes centimétere, kifelé dőlt, mintha valami hatalmas robbanás középpontja lenne.
– Ott – mondta Burl egy olyan ember diadalmas suttogásával, aki úgy érzi, az univerzum végre megerőltette magát.
– Biztos be akarsz menni?
– Biztos, hogy nem jöttem el idáig csak azért, hogy visszaforduljak. Bármit is keresünk, az garantáltan annak a közepén lesz.
Ned utálta, hogy Burl érvelése milyen gyakran működik. A biztonság kedvéért az egész sótartót a válla mögé hajította.
Ajtóról nemigen beszélhettünk, csak egy résről, ahol egykor ajtó állt, mielőtt egy fa úgy döntött volna, hogy beköltözik. Olyan széles volt, hogy még kézen fogva sem fedték volna le az átmérő töredékét sem. Burl megpróbált áttörni egy borostyánfüggönyön. A borostyán meglehetős magabiztossággal nyomta vissza.
– Bozótvágót – mondta Burl, hátra nyújtva a kezét.
Jó egy órába telt, mire utat vágtak az épületbe, ami alatt Burl szidta a gyökereket, a töviseket, Nedet, az egész világot, és úgy általában véve úgy tűnt, rossz napja van.
Végül befurakodtak, vöröslő arccal és patakokban szakadó izzadtsággal. Nevetségesen nehéz volt bejutni, és a pengéjük is érezhetően tompább lett.
A belső tér még rosszabb volt.
Kívülről a csarnok csak elvadultnak tűnt. Odabent a „beltér” fogalmát elvből elutasították. Fák nőttek át a padló maradványain és lyukasztották át a mennyezetet. Moha borított mindent. Virágok nyíltak valószínűtlen bőségben. Indák hurkolódtak egyik oldalról a másikra olyan mennyiségben, hogy a tér egy élő sövény emésztőrendszerére emlékeztetett.
A burjánzás egy folyosón spirálozott tovább előttük, hívogatva őket a sötét mélységbe. Itt a levegő szinte lüktetett.
Követték az irányt, botladozva és átmászva a flóra tömegén.
Egy hatalmas terem közepén egy hatalmas szikla állt, amit olyan szorosan fontak körbe a gyökerek, hogy beletelt egy kis időbe, mire felismerték. A gyökerek minden oldalról rácsavarodtak, összefonódva és összecsomózva egy szinte szilárd gubóvá.
Valami megcsillant odabent. Egy mély és tiszta zöld fény lüktetett halványan a gyökerek közül.
Burl elmosolyodott.
– Csak óvatosan – figyelmeztette Ned.
Burl úgy lépett előre, mintha egy uralkodóhoz közeledne. Vagy egy viperához. Egy kincsfelszabadító számára ez nagyjából ugyanaz a mozdulat volt.
A szikla egykor talán díszes volt, bár mostanra kevés látszott belőle. Burl közel tartotta a lámpást. A fény egy csomós gyökértömegről verődött vissza, ahol minden egyes gyökér a többi köré nőtt, mígnem az egész egy óriási, összeszorított ökölre hasonlított. A fény valahogy nedvesnek tűnt, de gazdagnak. Ilyen közelről az ember hőt várt volna, de a hőmérséklet Ned érzése szerint nem változott.
– Szerintem ez egy drágakő – mondta végül Burl.
– Ez nem normális.
– Ez a legkiválóbb fajta normális.
– Nem, úgy értem, világít. A drágaköveknek nem kellene világítaniuk.
– Dehogynem! Ebből látszik, hogy nagyon értékes. Te semmit sem tudsz?
Ned a gyökérgubót méregette, ami a zsákmányukat rejtette. – Hogy szedjük ki?
Burl sértődöttnek tűnt. – Stílusosan.
Végül egy feszítővassal szedték ki.
A gyökerek keményebbek voltak a fánál és rugalmasabbak a józan észnél. Minden egyes darab alatt, amit kiszabadítottak, úgy tűnt, van másik három. Vagdosták, csavarták, feszítették, rángatták és káromkodtak, amíg mindketten ragadtak az izzadtságtól és a ragacsos nedvtől. Végül egy nedves szakadáshoz hasonló hang kíséretében az utolsó gyökér is elengedett.
A drágakő nagyjából téglalap alakú volt, körülbelül tenyérnyi, az élei mentén csiszolt. A lapjába egy levél volt vésve.
Burl óvatosan nyúlt felé. A keze remegett, részben az izgalomtól, részben a kimerültségtől. Ned figyelte, a megcsúszott feszítővas miatt vérző bütykeit szopogatva.
– Mi van, ha el van átkozva? – kérdezte Ned, épp mielőtt Burl hozzáért volna a kőhöz. Társa megmerevedett.
– Ha ez a kő el van átkozva, sújtson le rám a villám ebben a szent pillanatban! – kiáltotta.
Ned a beálló csendben hátrált egyet. Egyszer még tényleg…
Burl szárazon felnevetett. Meglepő óvatossággal kapta fel a követ.
Minden megállt.
Az egész csarnok mintha megmerevedett volna. A levelek megnyugodtak, az ágak abbahagyták a suttogást, még a lámpás lángja is megszűnt vibrálni.
Ned összerezzent. – Szerintem nem kellene hozzányúlnunk.
– Kicsit késő már ez a tanács.
– Nem, úgy értem, tegyük vissza.
Burl úgy nézett rá, mintha azt javasolta volna, hogy dobjanak egy láda aranyat a tengerbe, mert rozsdásnak tűnik a zsanérja. – Tegyek vissza egy legendás erdei drágakövet, amit egy kísértetjárta, elvadult városban találtunk?
– Ööö, igen – mondta Ned, körülnézve. A csend kezdett az idegeire menni.
– Abszurd.
– Idegesít ez a hely.
– Téged minden idegesít.
– Ezt a helyet belülről kifelé nyelte el az erdő, és ijesztő emberszobrok állnak az utcán!
Burl elgondolkodott. – Ez, elismerem, egy pont az óvatosság mellett.
Beleejtette a smaragdot egy bélelt bőrszütyőbe, és az övére kötötte. – Látod? Óvatos vagyok.
Ned ismét körülnézett. – Sötétebb lett?
– Csak a szoba hangolódik. Lehet, hogy eljött az ideje egy látványos menekülésnek, miközben az életünkért rettegünk. – Reménykedve nézett körül.
– Akkor húzzunk már innen!
A frissen vágott út kifelé szűkebbnek tűnt, mint amire Ned emlékezett. Az indák olyan módon súrolták a vállukat, ami kevésbé tűnt véletlennek, mint korábban. A tövisek kicsit erősebben akadtak a ruhájukba, és kicsit tovább tartották őket. Ned zihálni kezdett.
Kint a sikátorban az árnyékok megnyúltak, már amennyi kevés napfényt kaptak. A zöld szobrok most kevésbé tűntek dekoratívnak, inkább várakozónak, fenyegetőnek. Még Burl sem javasolta, hogy maradjanak nézelődni, pedig általában ő volt a higgadtabb.
A főutakon maradtak, páfrányokon törték át magukat, és alacsonyan lógó ágak alatt bújtak át. Kétszer is majdnem eltévedtek, ahol korábbi nyomaik már eltűntek. Mégis tudták követni a burjánzás általános irányát, ezúttal kifelé. Mögöttük a városháza mintha szívta volna őket vissza, próbálta volna visszacsalogatni őket. Valahogy kevésbé tűnt élőnek, mintha a drágakő lett volna az egyetlen dolog, ami mozgásban tartotta.
Több mint egy órába telt, mire elérték a város szélét, és kiértek az erdő sűrűjébe. Ahogy átlépték azt a láthatatlan határt, Nedet heves borzongás rázta meg. Ha ez azt jelentette, hogy valaki épp a sírján sétál, akkor az illető most épp sztepptáncolt rajta.
Nem volt hajlandó hátranézni, sőt megállni sem, amíg a várost messze maguk mögött nem hagyták.
– Szóval, mit gondolsz, mennyiért tudjuk majd elzálogosítani? – kérdezte Burl elgondolkodva, a fény felé tartva a követ.
Ned jobban érezte magát, minél messzebb kerültek a várostól. Kezdett pozitívabban gondolni az egész vállalkozásra. Burl odadobta neki a követ. Hűvös volt a kezében. – Egy ilyen szépségért? Akár vissza is vonulhatunk.
– Egy időre – nevetett Burl.
Ned a követ bámulta. Megbabonázta. Mély színek kavarogtak benne, szinte túl finomak ahhoz, hogy látni lehessen őket. Alig várta, hogy kijussanak az erdőből, és rendes napfényben is láthassa.
Egy szuszogó hangra felkapta a fejét.
Egy hatalmas fekete medve kutatott élelem után tőlük körülbelül húsz méterre.
Megfagytak.
A medve hatalmas volt, bozontos, és olyan sértődött arckifejezése volt, mint egy lénynek, akit nemrég ébresztettek fel az álmából, és rájött, hogy még mindig vadásznia kell a vacsorájáért. Levélmaradványok tapadtak a szőrére. Az egyik füle csorba volt. Megszimatolta a levegőt, túlságosan is nagy orra feléjük szimatolt. Aztán sötét szemeivel egyenesen rájuk nézett, ami azt sugallta, hogy már el is döntötte, mit gondol a bemutatkozásról. Hátsó lábaira állt – mire Ned és Burl is felkapta a fejét –, majd rekedt kihívást ordított feléjük.
Ned teste hamarabb mozdult, mint az agya. – Tűnj innen! – üvöltötte, és a medve felé hajította a követ.
Nem akarta eldobni a drágakövet. Csak épp az volt a kezében. Szinte nevetséges lassított felvételben, a kő egy tökéletes ívben pördült át a levegőben, amit Ned száz próbálkozásból sem tudott volna megismételni. Pont a medve szemei között koppant, majd a földre esett.
Fél másodpercig senki sem mozdult. A medve értetlennek tűnt.
Aztán az erdő felrobbant.
Nincs rá jobb szó. A növekedés nem terjedt; detonált. A fű egyetlen erőszakos hullámban lőtt a magasba. Ostorvastagságú indák törtek elő az aljnövényzet repedéseiből. A páfrányok olyan gyorsan bomlottak ki, hogy olyan hangot adtak, mint a kevert kártyapakli. Bokrok duzzadtak ki a földből, ágaik reccsenve törtek kifelé. Virágok robbantak ki színes permetben. A moha úgy vonta be a köveket, mintha ráfújták volna.
A medve, egy újabb ordítás közepén, megmerevedett, ahogy a zöld hullám elérte. Egy szívverésnyi idő alatt az állat eltűnt, helyét egy sűrű vegetációból álló héj vette át, egy ágaskodó lény formájában, alakja örökre megfagyott egy élő sövény másolatban.
Ned felkiáltott. Burl a gallérjánál fogva rántotta hátra, mielőtt a gyorsan táguló növénytömeg elérte volna őket. Megfordultak, és amilyen gyorsan csak tudtak, menekülni kezdtek.
Bokrok születtek a semmiből a hátuk mögött. Fák lőttek ki a földből, recsegve-ropogva tágulva felfelé, félrelökve mindent, ami az útjukba került. A föld hullámzott a csizmájuk alatt, ahogy a gyökerek őrült férgekként száguldottak alattuk. Mindenféle kúszónövény csapkodta őket, amik alig várták, hogy rátekeredjenek valamire. A zaj fülsiketítő volt, de legalább Ned nem hallotta a saját ordítását. Egyszer Burlre pillantott, aki úgy vigyorgott, mint egy őrült, és olyan sebességgel mozgott, ami meghazudtolta a termetét.
Csak futottak és futottak, miközben az erdő erőszakosan szült a hátuk mögött, és Ned már a végkimerülés határán állt. Égett a torka a levegővételtől, és már csak zihálni tudott. Soha nem futott még ilyen messzire vagy ilyen gyorsan. De a medve emléke tovább hajtotta a lábait. Az a kő bokorrá változtatta! – hadarta az agya. Abban a városban, ahonnan jöttek, az összes ház, az összes ember…
Egy völgybe értek, és Ned hirtelen gyorsabban mozgott, mint ahogy a lábai bírni tudták volna. Egy tompa káromkodás kíséretében megbotlott, és fejjel előre legurult a töltésen, már azt sem tudva, merre van a fent és a lent. Jeges rázkódással egy sekély folyóba pottyant, és a jéghideg víz azonnal otthonra lelt minden ruhadarabja alatt.
Amikor végre kiszabadult, levegőért kapkodva, látta, hogy a zöld robbanásszerű növekedése a folyópartnál alábbhagyott. Egy utolsó virág, amit egy fölé nyúló ág tartott, kipattant az arca mellett; Ned felkiáltott és elhúzódott.
Harsány nevetés hallatszott, mire megfordult. Burl a folyóban ült, bőrig ázva, az arca tűzvörös volt. Burl a magasba lökte a karjait. – Még élünk! – kiáltotta, majd egy csobbanással visszahanyatlott.
Ned kihalászott egy követ a folyómederből, és erőtlenül Burlhöz vágta. – Meg… tanítalak… köveket… dobálni… megátkozol… minket… – zihálta.
– Te dobtad el a követ! – mondta Burl felháborodva.
– Ja… valószínűleg… nem kellett volna… ezt tennem.
– Legendás erdei drágakő – mormogta Burl. – Robbanásszerű növekedés. Irányított terjedés az érintkezési ponttól. Képes elárasztani egy egész várost. – Nedre nézett. – Tudod, mit jelent ez?
Ned dühösen meredt rá, a mellkasa még mindig hullámzott. – Azt, hogy ássuk el egy gödörbe, aztán ássuk el a gödröt is?
– Azt jelenti – mondta Burl, figyelmen kívül hagyva őt –, hogy egy rendkívüli erejű és értékű drágakő van a birtokunkban.
– Én a közelébe nem megyek, ha erre gondolsz.
– Valószínűleg vissza kellene mennünk érte.
– Nem.
– Ezúttal nem ejtjük el.
– Nem.
Burl vizes ujjával fenyegetően mutatott rá. – Emlékeztess már, miért is tartalak magam mellett?
Ned nem törődött vele. – Ha valaha is hallunk kincsről egy kísértetjárta városban…
– Többet kérünk érte.
Ned csak bámult rá, az álla meg-megrándult.
– Gyerünk – mondta Burl, feltápászkodva, és lemondóan kicsavarta vizes ruháit. – Nem terveztem ezen a héten fürödni. Menjünk haza. – Nyújtotta a kezét Nednek. – Add ide az iránytűt.
Ned üveges szemmel nézett rá. – Nincs nálam!
Burl megvakarta a fejét, és a lábuk előtt folyó vízbe meredt. – Jó. Hát. Biztos meglesz itt valahol.