Meghasadt képmás
Az összes drágakő közül, amellyel valaha dolga volt, a Fenshardnak volt annyi tartása, hogy úgy nézzen ki, mint ami tudja, mit tett. Jory Bell szakmai véleménye szerint ez nem éppen olyan tulajdonság volt, amit az ember egy drágakőtől elvárt.
A zavaros szilánkot műhely-hálószobája ablaka felé tartotta, ahol a délutáni fény megcsillant az üvegszerű zöld testen, majd valahol középtájt teljesen feladta a küzdelmet. A drágakő belsejében, a sima mocsári üveg alatt egy felhős, mohaszerű mag lapult, aminek olyan színe volt, mint a régi hínárnak és a romlott teának. Úgy tűnt, mintha mozogna.
Nem gyakori, az biztos, gondolta. De hogy eladhatatlan, az is.
Műhelye – amiről egykor azt ígérte az anyjának, hogy csak ideiglenes megoldás – egy olyan ékszerész jegyeit viselte magán, aki épp a „ígéretes” és a „kétségbeesett” közötti kényes fázisban tart. A fémreszelők gondos sorokban feküdtek olyan szerszámok mellett, amelyek túlságosan is nagyok voltak a jelenlegi környezetükhöz. Meg nem valósult megbízások vázlatai borítottak szinte minden felületet. Három kész gyűrű pihent egy tálcán, egy kissé ügyetlenül kézzel írt tábla alatt, amelyen ez állt: MINŐSÉGI MUNKA KÉSZÜL ITT. Akár azt is írhatta volna: BÁRMILYEN MUNKA KÉSZÜL ITT, BECSSZÓ.
Jory megmozgatta a vállát, és próbált gondolkodni. Pontosan egy rossz szezon választotta el attól, hogy beismerje: az ésszerű döntés az lenne, ha beállna inasnak valaki mellé, és nem beszélne többé a saját márkájáról. Sajnos néhai apja könnyed mozdulatokat hagyott rá a csiszolókorongnál, és egy erős – egyesek szerint katasztrofális – meggyőződést, miszerint a következő darab lesz az, ami mindent megváltoztat.
Ebben az esetben a következő darab, anyagi okokból, egy Fenshard lett. Szinte az összes maradék pénzébe került.
Technikai értelemben véve nem gyakori drágakő volt. A gyakori és a legendás közötti, anyagilag romba döntő ranglétrán a „nem gyakori” általában az a pont, ahol egy kő már nem csupán dekoratív, hanem alapvető udvariasságot is igényel – például, hogy ne vigyük nyílt láng közelébe, vagy kérdezzük meg az eladót, hogy nem egy zümmögő pocsolyában találta-e. A Fenshardot elég biztonságosnak tartották a megmunkáláshoz, ha az ember tudta, mit csinál. Olyan embereknek készítettek belőle medálokat, akik szerették, ha az ékszereikből némi pusztulás áradt – általában olyanoknak, akik tetőtől talpig feketébe öltöztek, fehérre festették az arcukat, és mindent véresen komolyan vettek.
A fő hátránya az volt, hogy természetes állapotában úgy nézett ki, mintha valaki palackba zárt volna egy mocsarat, majd letörte volna a nyakát. Egyetlen vagyonos hölgy – vagy mély érzésű, borongós, titokzatos tinédzser – sem viselte volna bálba. Egyetlen ízléses úriember sem készíttetett volna belőle mandzsettagombot, hacsak nem akarta azt a benyomást kelteni, mintha valamilyen vidéki kuruzslást gyakorolna.
Nyersanyagként nem sokat ért egy tiszteletre méltó vevőnek. De talán, ha elég vékonyra vágja, ha elég ügyesen polírozza…
Jory ismét hunyorogva nézte. A belső hordalék megmozdult.
Behelyezte a követ a satuba, beállította a sárgaréz keretet, és leengedte a vágókorongot.
Az első vágás óvatos volt. Mint sok más drágakő, a Fenshard sem szerette a hirtelen döntéseket. A korong nedves kis sziszegéssel hatolt át a kő külső testén, mintha vizes leveleket nyírna, és egy keskeny szelet hullott az asztalra. Jory a fény felé emelte a frissen feltárt felületet.
A kő pontosan úgy nézett ki, mint előtte, leszámítva, hogy a zavarosság egy hajszálnyival mélyebben látszott kezdődni.
Jory összevonta a szemöldökét. Eltávolított egy szilánkot, a látszólagos mélység mégis megnőtt.
Előhalászta a lupéját, hogy nagyítás alatt is megvizsgálja, és közelebb hajolt, kicsit állítva a fényen, hogy egyenletesebben érje a követ. Ott volt az üveges zöld burok. Ott volt a mohás közép. És valahol a közép alatt ott volt az összetéveszthetetlen jel, hogy valami mozog, bár csak ott, ahová éppen nem nézett.
Készített egy második vágást, majd egy harmadikat. Mindegyikkel egy óvatos töredéket távolított el. Minden egyes szilánkot a fény felé emelt. A csökkenő mélység ellenére nem annyira keresztmetszetre, mint inkább ablakra hasonlítottak. És még csak nem is egy jó ablakra. Inkább egy olyan elhanyagoltra egy csónakházban, amire ha csak ránézel, már megcsíp egy szúnyog. Ezen a ponton már látnia kellett volna a szobáját a kövön keresztül, de az makacsul homályos maradt.
A hatodik vágásnál elérte a gépe határait. A darabka, amit most a kezében tartott, vékonyabb volt az üvegnél, de még mindig átlátszatlan. Dühösen meredt rá a nagyítón keresztül. Úgy tűnt neki, hogy a kőben lévő zagy élesebb, határozottabb, de még mindig bosszantóan érthetetlen maradt. És még mindig sokkal mélyebbnek tűnt, mint kellene.
Gondolatait a szobaajtó nyílása szakította félbe. „Ebéd, drágám” – mondta az anyja, és egy tálcával a kezében besietett. Az anyja úgy nézett ki, mint akinek a „józan ész” az alapvető jellemvonása. Mintha pontosan ő lenne az a személy, akit az univerzum azért jelölt ki, hogy a tehetséges idióták ne haljanak éhen, és elég sokáig éljenek ahhoz, hogy elismert mesteremberekké váljanak. „Ez az új kő?” – kérdezte, helyet szorítva a tányéroknak, mit sem törődve azzal, mit pakol félre.
„Igen, egy Fenshard. Bár kissé praktikusnak bizonyul.”
„Kár érte. Biztos vagyok benne, hogy megteszi a tőle telhetőt.” Az elé rakott étel mennyisége kezdett aggasztóvá válni.
„Vékonyabbra kell vágnom.”
„Akkor meg minek vettél belőle ennyit?”
„Ezekkel a primitív eszközökkel nem megy” – mondta egy falat pörkölt között. „Gúzsba kötnek az anyagi korlátok!”
„Ez szép, fiam” – mondta az anyja, és megveregette az arcát. „Most pedig edd meg mindet.”
Beköszöntött az este, Jory pedig kinyújtóztatta a hátát, hallotta, ahogy reccsen. A rendes vágója nem ment volna vékonyabbra anélkül, hogy a törést kockáztatná. Ha élesebb szeletet és tisztább belső… akármit akart, egyenletesebb adagolásra, kisebb pengére és kevesebb rezgésre volt szüksége. Jory azt tette, amit mindig is: a kezével gondolkodott.
Végigpillantott a szerkezetén. Egy lábítóból, három csigából, két darab bélhúrból, egy régi teáskannából készült felfüggesztett ellensúlyból és egy faliórából kölcsönzött – az ihlet, vagy talán a kétségbeesés pillanatában kiemelt – mérlegkarból állt. Az eredmény úgy nézett ki, mint egy pók, amelyik hegedülni próbál.
Gyönyörűen működött. A penge finom eleganciával ereszkedett le. A kő vékony, nedves hangon énekelt alatta. Jory levágott egy újabb lehetetlen szilánkot, és a lencsén keresztül megvizsgálta.
A Fenshard belsejében lévő világ sokkal tisztábbá vált, de még mindig úgy festett, mintha a néhai nagymamája szemüvegét viselné.
Amit lebegő mohának hitt, egyáltalán nem véletlenszerű homály volt. Padkákat és csatornákat alkotott. Apró szálak hullámoztak láthatatlan áramlatokban. Egy sötét, zöldesbarna iszapmező fodrozódott helyenként, mint a rosszul hajtogatott tészta, amit tisztább folyadék erei szőttek át.
Lények mozogtak az iszapon.
Jory ámulatában hátrahőkölt, a lupé kiesett a szeméből. Mi a…? Kétségbeesetten tapogatózott a leesett nagyító után, visszanyomta a szemébe, és a külső apró gyűrűt állítgatva próbálta élesíteni a képet. A fényt közvetlenül a kőszelet mögé irányította.
Aprók voltak, de ott voltak. Homályos látásával nem tudott többet kivenni amorf foltoknál. Hangyákra emlékeztették. Csoportokban dolgoztak, iszappogácsákat görgettek, áttetsző anyagszálakat cipeltek, komoly közösségi intenzitással építettek és bontottak apró halmokat.
Jory megbabonázva figyelte.
Az egyik lény megállt.
Aztán egy másik is.
Aztán bárhová nézett, a lények már nem mozogtak. Jorynak az volt az érzése, hogy őt nézik.
„Csodálatos” – suttogta.
Hirtelen az egész boly vad tevékenységbe kezdett. Jory meredten figyelte. Elkezdték mozgatni az iszapot, de nem össze-vissza, és nem is úgy tűnt, mintha azt folytatnák, amit korábban csináltak. Kis csapatok különböző színű anyagokat toltak vonalakba és görbékbe. Ide-oda rohangáltak, egymáson másztak át, javítottak, igazítottak.
Néhány perc múlva Jory megdermedt.
Egy alak rajzolódott ki, viszonylag tisztán a homályos mélységben. Félreérthetetlenül egy arc volt.
Rossz volt. Mintha egy gyerek rajzolta volna. Pontosabban, mintha egy gyerekekből álló bizottság rajzolta volna. Féloldalas volt, bizonytalan és részlethiányos, de Jorynak az volt az érzése, hogy ez az ő arca, vagy legalábbis egy komoly kísérlet rá. Biztos volt benne. Hát nem ezt nézte minden reggel a tükörben?
A lények a művük köré sereglettek. A részleteket nem látta, de az apró dolgokból sugárzott az elégedettség.
Vannak pillanatok az életben, amikor az ember érzi a sors nehéz kezét a vállán. Ez nem azok közé a pillanatok közé tartozott. De azt határozottan érezte, hogy a sors egy ujjal oldalba böki.
Hátra dőlt.
Aztán, mivel nem volt precedens arra, mit kell tenni, ha az ember szorgos, mikroszkopikus mocsári lényeket talál egy drágakőben, akik gyenge másolatot készítenek az arcáról, újra a kő fölé hajolt, és nagyon udvariasan azt mondta: „Szép munka.”
Jól fogadták.
„Hogy haladsz?” – kiáltott fel az anyja a földszintről.
Jory várt egy pillanatot. „Ööö, nehéz megmondani!”
„Ez szép, fiam.”
Azon az éjszakán rosszul aludt. Nem azért, mert félt volna, hanem mert ez az egész sokkal zűrösebbnek tűnt. Úgy érezte, az évszázad legrendkívülibb ékszerész-felfedezését tette. A vágásokra gondolt, amiket végzett. Vajon minden szelettel egész civilizációkat ítélt halálra? Vajon minek nézték őt? És ami még fontosabb, hogyan fogja ezt valaha is eladni?
Hajnalban már újra az asztalnál ült.
Az arc a Fenshard belsejében már várta. Jelentősen javult.
Nem volt jó, per se. Egyetlen portréfestő sem fogadott volna el érte fizetséget. De ahol a tegnapi verzió úgy nézett ki, mintha valaki leejtette volna, a mai már felismerhetően Jory volt. Az állkapocs stimmelt. Az orr talán egy kicsit bőkezűre sikerült. A szemek már nem vándoroltak ellentétes irányba. Megjelenésekor a lények látható elégedettséggel nyüzsögtek körülötte, apró igazításokat végezve egy arcél vonalán.
Jory próbálta elképzelni, milyen lehet nekik látni az ő arcát felettük lebegni, egy holdnyi méretű szemmel.
A drágakő belsejében kitört a káosz. A lények egymásnak rohantak. Olyan sebességgel, ami vagy nagy intelligenciára, vagy arra utalt, hogy nincs vesztenivalójuk, megváltoztatták a szájat az iszaparcon.
Mosolyra húzták.
Jory, minden józan ítélőképessége ellenére, visszamosolygott.
Ez úgy tűnt, kisebb ünneplést váltott ki. Ha hallott volna bármit, odabent valószínűleg fülsiketítő lehetett a zaj.
A kő belsejében újra megmozdultak, ezúttal a mosolyt szomorú arcra cserélték, bár úgy tűnt, az alsó ajakért felelős részleg nem értett teljesen egyet a művészi iránnyal.
Jory felvonta a szemöldökét. Ez, őszintén szólva, kissé sértő volt.
A kolónia azonnal kupaktanácsot tartott.
Elég ebből, gondolta Jory. Tisztábban kell látnom.
Néhány órával később az anyja megint bejött a szobába. „Tea, drágám.”
„Most ne!” – mondta, bár a hangja kissé tompa volt, mivel egy csavarhúzó volt a szájában.
De az anyja folytatta, mert az anyák nem hagyják abba, amit csinálnak, csak azért, mert éppen úttörő tudomány vagy a természetfilozófia új ágai születnek. „Azok ott az én kötőtűim?” – kérdezte, éles szemmel végigmérve, amit épített.
Jory továbbfejlesztette a tegnap esti tervet. A jelenlegi apparátus két rugós vezetősínből, egy felfüggesztett pengekeretből, a – mostanra súlyosan elhajlított és átformált – teáskannából érkező kalibrált vízcseppentőből és egy pedálos szerkezetből állt, amelyet egy zsinór kötött össze egy gyerekkerékpár első kerekéből összeszerelt lendkerékkel (a gyerek remélhetőleg egy darabig még nem veszi észre a hiányát). A szerkezet elfoglalta a szoba nagy részét és a rendelkezésre álló valószínűség jelentős hányadát.
„Ezzel finomabb szeleteket tudok majd vágni” – mondta Jory, miközben apró igazításokat végzett.
„Segítenek a finomabb szeletek?”
„Azt jelenti, hogy tisztábban látok bele. Lények vannak benne.”
„A gépedben? Nem engedem, hogy valami szegény állatot halálra dolgoztass, Jory.” Mutatott rá az ujjával.
„Nem, úgy értem, a kőben! Valódi lények vannak benne.”
Az anyja a satuba fogott darabkára sandított. „Abban?” Nem tűnt meggyőzőnek.
„Igen!”
„Hát, én nem bátorítanám őket túlságosan. Ha megtalálom őket a kamrában, nem teszik zsebre, amit kapnak.”
A délelőtt hátralévő részét a feltalálás lázában töltötte. Vékonyabb vágásokra, tisztább feltárásokra volt szüksége. A Fenshard belsejében lévő látszólagos mélységnek semmi köze nem volt a szilánk vastagságához. Sőt, minél vékonyabbra vágta, annál tágasabb és tisztább lett a belső táj. A jelenség a drágakőcsiszolás több alapelvét és a fizika egy-két alapvető törvényét is sértette.
Délutánra a gépe a finomság és a rossz ítélőképesség csodájává vált.
A lábító hajtotta a főkerékot, az egy szíjat, ami működésbe hozta a mikrokeretet, olyan apró töredékekkel engedve lejjebb az élet, amelyek már-már csak elméletben léteztek. Egy csepegtető hűtötte a pengét. Két ellensúly kompenzálta a rezgést. Egy törött tükördarab, amit épp a megfelelő szögben rögzített ragasztószalaggal, lehetővé tette, hogy figyelje a vágást, miközben a pedált hajtotta és kerülte a mozgó alkatrészeket.
Úgy nézett ki, mint egy ember, aki egy légy bajszát próbálja megborotválni.
A penge felszisszent. Egy hagymhéjnál is vékonyabb szelet vált le.
A lények világa most csodálatosan tiszta látványként tárult elé. Nem lett volna szabad többnek lennie néhány porszemnyi vastagságnál, mégis úgy terült el, mint egy széles, ködös lápvidék. Látta a csatornákat az iszapban, a gyakori forgalom által kitaposott kis utakat. Látott építményeket, amelyek lényegében válogatott mocsokból emelt halmok voltak. Látta magukat a lényeket is, és bárcsak ne látta volna. Úgy néztek ki, mint valami kövér, szem nélküli bogarak, nyolc tömzsi lábbal és egy kerek lyukkal a szájuk helyén.
De gyors hatékonysággal mozogtak, zökkenőmentesen kommunikáltak egymással, miközben az ő arcának hatalmas képét szoborták és módosították, amely egy széles, megtisztított terület közepét foglalta el.
Már majdnem tökéletes volt.
A lények elözönlötték az orcákat, az iszap különböző árnyalataival igazítva a tónust és a kontúrt. Kis csapatok világos ásványszemcsékkel polírozták a szemfehérjét. Sikerült utánozniuk a borostát is, ami mostanra elfedte az arcát, mivel már három napja nem borotválkozott. A széles és meglehetősen kedves száj gyengéden mosolygott fel rá.
Jory akarata ellenére is visszamosolygott. A lények határozottan elégedettek voltak magukkal.
„Ebéd, drágám” – mondta az anyja, újabb tálca ételt hozva. Miközben Jory leült enni, az anyja belenézett a lencsébe. „Ó, ez tényleg jó. Sokkal jobb, mint a tegnapi. Úgy éreztem, a fogakkal valami nem stimmelt.”
Jory tátott szájjal meredt rá.
„Csukd be a szád, fiam. Igazán gusztustalan látvány.” Adott neki egy kis paskolást az arcára.
Jory majdnem félrenyelte az ételt. „Hogy érted, hogy jobb? Láttad tegnap?”
„Persze, fiam. Dolgom van, de nem vagyok vak. Belestem egy kicsit, amíg aludtál.”
„Nem tudom, miért másolnak engem.”
„Mindenesetre nagyon oda vannak érted. Biztos azért, mert olyan jóképű vagy.” Megcsípte az arcát, a kelleténél kicsit erősebben.
„Te ezt nem találod… hihetetlennek?”
„Te nem hiszed el? Ott van az orrod előtt.”
„Igen, de gondolj bele, mit jelent ez! Mennyire intelligensek? Hogyan tudnak mozogni a kövön keresztül? Imádnak engem?”
De az anyja már csak legyintett felé, ahogy kifelé ment. „Biztos vagyok benne, hogy rájössz, fiam.”
Ebéd után Jory visszatért a tanulmányozáshoz. A portréja most már figyelemre méltóan pontos volt, tekintve, hogy lényegében mocsokból készült.
Lemosolygott rájuk. Azonnali mozgásvihar tükrözte a reakciót a képen. Tisztán látta, hogy most már tele vannak büszkeséggel.
Újra megmozdultak, ezúttal felvonták a kép szemöldökét, utánozva a korábbi reakcióját. Érezte, ahogy a saját szemöldöke is felhúzódik válaszul. A lények felvonták a másik szemöldököt is, és most Jory állandóan meglepett kifejezéssel nézett át a lencsén.
Hű?
A kis lények eksztázisban voltak. A nyolc láb sok pacsizást jelentett.
Akkor hasított Joryba a felismerés, ahogy a félelmetes felismerések szoktak, egy idegen gondolat nyugodt tisztaságával: Ezt nem te tetted.
Azt hitte, mivel a vékonyabb vágásokon keresztül tisztábban látja őket, ők is tisztábban látják őt. Ez ésszerűnek tűnt. A fény áthaladt, a tudás nőtt, két világ pillantott egymásra a lehetetlen geometrián keresztül. A vevőköre imádná az ékszert, ami lerajzolja a tulajdonosát, az biztos. De egy mardosó gondolat próbálta felhívni magára a figyelmet.
Talán az utánzás iránya nem volt olyan rögzített, mint hitte.
Mi van, ha a lények nem csupán ábrázolták az arckifejezéseit, hanem ők találták ki azokat előbb, és a Fenshard különös logikáján keresztül adták tovább felfelé, amíg a valóság – lustán és befolyásolhatóan – engedelmeskedett?
Újra lenézett. A tükörképe rákacsintott. Ő visszakacsintott.
Jory fojtott hangot hallatott, kikapta a Fenshardot a satuból, és hátrált az asztaltól. Kevesebb mint egy perc alatt lent volt és kint az ajtón, a követ rongyba csavarva, kinyújtott karral tartva, mintha különösen büdös lenne.
„Vigyél kabátot, fiam!” – kiáltott utána az anyja.
Az idő borús és nyirkos volt, jól tükrözte a hangulatát. A mocsárhoz vezető ösvényt túl jól ismerte a kisebb, hétköznapi gyűjtögető útjairól. Pocsolyákon gázolt át, lecsúszott egy parton, megijesztett két gémet és egy gyógyító penészt gyűjtögető asszonyt, és zihálva ért a bűzös tavakhoz. A víz zöld csendben ült, kivéve ott, ahol sötétebb csatornák csúsztak a tavak között vékony erekben, apránként elhordva a rothadást. Itt-ott a felszín meg-megrándult a rovaroktól és lárváktól.
Itt lehetett Fenshardokat találni. Innen származott az ő Fenshardja is, ha hihetett az eladónak.
A tó szélén állt. A rongycsomag a kezében melegnek tűnt. Úgy érezte, mintha némi közösségi nyüzsgést érzékelne.
„Ne vegyétek sértésnek” – mondta nekik, miközben kicsomagolta.
A nappali fény megcsillant a lapkán, és lencse nélkül is látta az arcát. Nem tűnt ijedtnek, amit biztató jelnek vett. Úgy nézett ki – amennyire egy iszapból készült arcot lelkes mikroszkopikus mocsári lények lelkesnek tudnak ábrázolni –, mintha várna valamit. A rá meredő zöld arc mosolygott, és a saját arca azonnal követte.
Látta, ahogy új vonalak készülnek. Egy kézzel próbálkoztak.
Egy sötét iszaptömb mozdult a képmás feje fölé. Az egy gondolat akart lenni?
Jory nem kért ennek a következményeiből. Egyáltalán nem.
Olyan messzire hajította a Fenshardot a tó közepébe, amennyire csak tudta. Nedves csobbanással ért földet, és eltűnt az olajos felszín alatt.
Jory egy pillanatig mozdulatlanul állt, a mellkasa zihált, várta a világvégét. Egy – őszintén szólva, jóval megkésett – gondolat villant át az agyán: Most meg fogok fulladni?
Semmi sem történt.
Aztán a szája körüli izmok felfelé rándultak, és elmosolyodott. Széles, akaratlan, kiváló mosoly volt.
Jory azonnal mindkét kezével eltakarta. Egy fagyos másodpercre elképzelte odalent a lényeket, a sötét vízben és a kő lehetetlen mélységében, amint még mindig dolgoznak, és mérhetetlenül örülnek, hogy újra otthon vannak.
Aztán a mosoly lassan elhalványult. Kifújta a levegőt, elgyengült a megkönnyebbüléstől.
Az anyja egyik szemöldökét kétkedve vonta fel a cipője állapotát látva, amikor belépett az ajtón. „Hoztál valami ajándékot a drága jó anyádnak?” – kérdezte szárazon.
„Én, ööö, ki kellett mennem a mocsárhoz egy kicsit.”
„Még a végén meghalsz, ha kabát nélkül álldogálsz a mocsárban.”
Jory felsóhajtott. „El kellett dobnom a követ. Nem… nem vált be.”
„El sem tudom képzelni, ki akarna olyan ékszert venni, amin a te képed van. Egy szendvicset, drágám?” Nyújtott felé egy tányért. Szó nélkül elvette.
„Megint nincs eladható árum.”
Az anyja megértően bólintott, már fordult is vissza a dolgához. „Igen, fiam.”
„És pénzem se.”
„Ebben nincs sok változás, fiam.”
„Legalább van egy új gépem. Talán tudok vele kezdeni valamit.”
„A tűimre viszont most már szükségem lesz, fiam.”
Jory az asztalhoz roskadt, és fejét puffanással engedte a lapjára. „Miért nem tudtam csak simán megpolírozni és kész? Miért kellett istenné válnom?”
„Ez szép, fiam.”