Az éjszaka, amikor a tundra feltört
Pip Lenson mélyebben összehúzta magát a szánon, rázkódva, ahogy egy újabb vad széllökés süvített át a fehér síkságon, áthatolva a gyapjún, a prémen és több alsóruházaton, mint amennyit meg tudott számolni, olyan réseket találva, amelyekről nem is tudta, hogy léteznek. „Lusta szél volt” – ahogy az apja mondta volna. Nem törődött azzal, hogy körbefújjon, egyszerűen csak keresztülfújta az embert.
A szél soha nem állt meg a tundrán; nem is sok dolog állíthatta volna meg. Szempillái kezdtek összetapadni. Ujjai, kesztyűjétől vastagok és ügyetlenek, olyan érzést keltettek, mintha másvalakihez tartoznának.
A huskyk elszántan futottak egyenletes alakzatban, mancsaik suttogtak a keményre taposott havon. Mögötte, a szánt hajtva, Dr Thorne Wilde állt, széles vállakkal és mozdíthatatlanul, mereven bámulva a körülöttük lévő fehér ragyogásba. Bajusza ropogósra fagyott, és jellegzetes kalapja sem volt rajta, de egyébként az elszánt felfedező semmi jelét nem mutatta annak, hogy a hideg zavarná.
Oldalra, egy másik szánon, több felszerelésükkel, ott volt Noor, egy helyi vezető, aki úgy nézett ki, mintha alaposan élvezte volna magát, ahogy suhant és pattogott. Pip morcosan nézett rá.
Már több napja voltak a tundrán, és ez volt a második napjuk a főtáboron kívül. Husky falkával utaztak a gerinceken és jégmedencéken át, mély, púderes hó alatti kivágott mélyedésekben táboroztak. A hideg ellenére Pip arca leégett, és lábujjai hosszú távú nézeteltérésbe kerültek testének többi részével, ahogy sejtette.
Pip elmozdult a poggyászok között a szánjukban, megpróbálva mélyebbre fúródni. Megigazította a fényképezőgépet a nyaka körül, előbb az egyik, majd a másik irányba fordítva a fókuszt. A lencse bepárásodott. Megint.
„Azt hiszem, befagyott” – kiáltotta a szélbe, kissé aggódva.
„Ez a tundra” – mondta Dr Thorne, gyors mosolyt villantva rá. „A dolgok befagynak.”
Pip megpróbálta letörölni a lencsét sálja végével. Vastag kesztyűje mindent megnehezített. A lencse elmaszatolódott, és Pip felsóhajtott.
Aznap este a táborban Noor nyugodt hatékonysággal ásott a hóba, menedéket faragva a vastag hóbuckából. Rövid lapátjával hatalmas hótömböket vágott, amelyeket ide-oda helyezett, és hamarosan mindannyian bepréselődtek abba, ami lényegében egy föld alatti hóház volt. A hó itt mély volt, könnyedén magasabb, mint bármelyikük, és ez még azelőtt volt, hogy Noor hozzáadta volna a saját tömbjeit. A kutyák kint aludtak, egy görbe szélfogó mellett összegömbölyödve, amelyet Dr Thorne készített. Reggel kiássák majd őket. Úgy tűnt, jobban kedvelték.
Ahogy Noor a helyére illesztette az utolsó tömböt, és a szél süvítése távoli nyögéssé halkult, végre levetkőzhettek néhány réteget, és megpihenhettek a falakba faragott emelt párkányokon.
Dr Thorne kibontott egy sokoldalú narancssárga szilánkot egy viaszosvászonból a tasakjában. Pip előrehajolt izgatottan. Egy Ember Shard.
Késével Dr Thorne letört egy kis darabot a drágakőből. Beszélt Noorhoz a férfi anyanyelvén, egy gördülő, néha csettintésekkel megszakított nyelven. Noor egy pillanatra elgondolkodott, majd gyorsan köveket rendezett körbe egy kis fahasábhalommal. Pip soha nem hallotta még a bennszülött férfit beszélni, és azt sem tudta, honnan szedte végtelen tűzifakészletét.
Dr Thorne a kövek közé helyezte a drágakődarabkát, és pengéjének markolatával összetörte. Tiszta, fényes lánggá lobbant, egyenletes és forró volt. Noor elrendezte a gyújtóst, és hamarosan rendes tűz ropogott a búvóhelyükön, a füst spirálisan szállt ki a tetőn lévő lyukon. Pip hálásan kinyújtotta a kezét, testét a meleg befogadására ösztönözve, mintha valahogy eltárolhatná holnapra.
Gyorsan ettek. Sűrű, tápláló pörköltet, valamint kissé állott kenyeret, amit előbb a szószba kellett mártaniuk, mielőtt megették volna. Dr Thorne a parazsat használta, hogy vizet melegítsen egy gyors borotválkozáshoz.
Utána Dr Thorne gondosan kibontott egy köteg elhasználódott dokumentumot. A lapok merevek, megrepedezettek és hámlottak, ha nem megfelelően kezelték őket. Olyan szimbólumok borították őket, amelyek Pipnek úgy tűntek, mintha valaki ledobott volna egy doboz spirált a papírra, majd elsétált volna.
Pip előrehajolt. „Legalább közel vagyunk?”
„Talán” – válaszolta Dr Thorne. Megkopogtatott egy szimbólumcsoportot. „Elég biztos vagyok benne, hogy ezek a jelek holdciklusoknak felelnek meg, és ez az ismétlődő jel itt” – mondta, vastag ujjával végigkövetve – „a tizenkilencedik napra utal. Azt hiszem. És itt” – folytatta, mielőtt Pip félbeszakíthatta volna. „Jég töredezett mély víz felett. Repedezett jégmedencék.”
Pip kétkedve nézett rá. Egyáltalán nem hasonlított semmire. Azt hiszem, mondta. „Ez egy drágakő?”
Dr Thorne bólintott. „A Starfrozen Core” – suttogta áhítattal. „Legendás. Azt mondják, ez a kulcs az Aurora Drake meglátásához.”
„Az Aurora Drake nem létezik” – mondta Pip, félig mosolyogva.
„Tényleg nem?” Dr Thorne magabiztosan mosolygott. „Azt hiszem, majd megtudjuk.”
Pip tudta, hogy még ha ez az expedíció kudarcot is vallana, a felfedező soha nem adná fel. Dr Thorne örökké optimista volt. Folyamatosan a világ rejtélyei után kutatott. A sikert és a kudarcot is ugyanazzal az enyhe humorral fogadta. Pip hátradőlt a szőrméibe, és megpróbált aludni.
A tizenkilencedik napon elérték harmadik jégmedencéjüket, éppen ahogy a fény kezdett elhalványulni. A felszínt mély repedések tagolták, készen arra, hogy elkapják egy óvatlan bokát. Dr Thorne letérdelt, és letörölte a felgyülemlett porhavat. Halványkék fény szivárgott fel alulról, olyan halványan, hogy szinte észrevehetetlen volt. „Ott van” – mondta halkan, mintha tudta volna, hogy végig ott lesz.
Pip leguggolt mellé. Először Pip azt hitte, a fény az ég tükröződése, de mélyen a vízben, messze a felszín alatt, valami csillogott. Nem fényes, per se. Inkább sűrű.
Gyorsan dolgoztak. Noor egy fém tüskét hajtott a jég egyik repedésébe, és hamarosan egy részt kifeszített. A medence egy leheletnyi fagyos ködöt lehelt ki.
Mielőtt Pip bármit is szólhatott volna, Dr Thorne levetette külső rétegeit, derékig levetkőzött, és alig grimaszolva a vízbe merítette a karját. Az orvos mögött Noor éppen megfordult egy hosszú hálóval, amelyet a szánjukról vett le. A bennszülött Dr Thorne-ra bámult, úgy tűnt, mondani akart valamit, majd csendesen visszacsomagolta a hálót.
Egy utolsó, határozott mozdulattal és diadalmas kiáltással Dr Thorne visszahúzta a karját, Pipet arcon fröcskölve olyan vízzel, amelyről azt hitte, nem is létezhet. Az orvos karja és válla égő vörös volt, de a kezében szorongatott valamit.
Pip felé dobta, és Pip meglepetésében majdnem leejtette. Nehezebb volt, mint amilyennek látszott.
Pip a drágakőre bámult, miközben Dr Thorne gyorsan megtörölközött és felöltözött. A Starfrozen Core. Körülbelül a keze méretű volt, hideg, de nem fájdalmasan az, és mélykék, ami már-már feketébe hajlott, csillagszerű pettyekkel tarkítva. Nem, nem tarkítva. A drágakő belül voltak. Ahogy bámulta, a drágakő a végtelenségig nyúlt – egy befagyott galaxis, mely örvénylés közben megdermedt. Ősi érzést keltett.
Halványan megremegett a kesztyűje ellen. Biztos volt benne.
„Azt tartsd meg” – mondta Dr Thorne, miközben befejezte kabátja rögzítését maga körül.
„Én?” – kérdezte Pip, most már aggódva.
„Pillanatnyilag nem érzem az ujjaimat” – mondta az orvos egy kacsintással.
Körülöttük hirtelen erősödött a szél. Az ég nyugtalan minőséget öltött, amit Pip nem szeretett. Még a huskyk is érezték, szimatolták a levegőt, és mélyen morogtak a torkukban. Nyugtalanul járkáltak a hámjukban.
Dr Thorne tanulmányozta az eget. „Nem szereti, ha mozgatják” – mormogta. „Gyerünk” – mondta hirtelen. „Ma este korán táborozunk.”
Elindult, beszélve Noorral azon a furcsa nyelven, itt-ott mutogatva.
Pip a kezében tartott Starfrozen Core-ra bámult. Egy legendás drágakő.
Másnap, a huszadikán, korán elindultak.
Dr Thorne-nak volt egy elmélete. Mindig volt egy elmélete. „Ha jól olvastam a dokumentumokat” – kiáltotta a szélbe, miközben csúsztak – „a Sárkány ott emelkedik fel, ahol a fagyott föld lélegzik. Nem a hóból. A permafrostból. Olyan talajból, ami évszázadok óta nem olvadt fel.”
„Miért?” – kiáltotta Pip.
„Miért a permafrostból?” – kérdezte Dr Thorne. Felhorkant egy nevetést, és megrázta a fejét. „Annyi mindent nem tudok. Ha találunk egyet, feltétlenül megkérdezem tőle.”
Az időjárás romlott a nap előrehaladtával. A hó vízszintes lepedőkben kezdett száguldani a földön. A látótávolság csökkent, csak rövid időre tisztult meg, attól függően, hogyan fújt a szél. A világ fehérre és szürkére, valamint a huskyk fáradhatatlan hátára redukálódott.
Dr Thorne nem mutatott jelet arra, hogy az időjárás zavarta volna. Noor úgy mozgott, mint mindig – egyenletesen, takarékosan, beletörődve abba, amit a tundra éppen akart.
Pip azonban fagyoskodott.
Mire Dr Thorne egy gerinc felé irányította őket egy jobb kilátópontra, Pip fogai annyira vacogtak, hogy a fülében is érezte.
„Fenn!” – kiáltotta Dr Thorne, kezét a szája elé téve. „Messzebbre látunk a magasból! Ma kell, hogy legyen!”
A huskyk erőlködve kapaszkodtak fel az emelkedőn, és a szélbe dőltek. A tetején Dr Thorne és Noor a gerinc szélére mentek, kémlelve a halványodó tájat, bár Pip nem tudta, hogyan láthatnak bármit is a viharban.
A fény gyorsan halványodott. A két férfinak kiabálnia kellett, hogy meghallják egymást, és Pip egy szót sem értett.
Pip a szán mellett guggolt, keze fájt. Már nem érezte rendesen az ujjbegyeit.
Csak egy kis meleg, gondolta.
Belemerült a szánba, és átkutatta a zsákokat, amíg kesztyűs keze az Ember Shardra nem szorult. Csak egy kis meleg.
Ahogy magához szorította az Ember Shardot, saját erszénye hirtelen elmozdult, mintha egy óriási mágnes húzta volna.
„Mi a… ” – ennyit tudott csak mondani, mielőtt az erszénye kapcsa elpattant, és a Starfrozen Core kilőtt belőle, fájdalmas csengéssel ütközve az Ember Shardon, ami belesajdult a fülébe.
Rezgés futott végig a levegőben, először finoman, majd erősödve. A hó a csizmája alatt megremegett. A Starfrozen Core a levegőben függött, gyorsan pörgött, dühös, emelkedő hangon zúgott. A körülötte lévő hó elkezdte követni, csípve a szabad bőrét, ahogy egyre gyorsabban pörgött.
A gerinc megremegett, egy tenyérnyit lejjebb süllyedt, így úgy tűnt, mintha a lehulló hó egy másodpercre felfüggesztődött volna. Egy üvöltéssel hó- és jégorkán tört ki Pip körül, a szél szűk spirálban sikoltozott.
„Pip!” – ordította Dr Thorne, bár Pip valójában nem hallotta. Aztán eltűnt a szem elől.
A gerinc kettéhasadt, és Pip gyomra émelyítően összeszorult. A világ hevesen elbillent.
Lezuhant a lejtőn, kapaszkodott mindenbe, de csak a levegőt kapta el. Hó ment a gallérjába, az ingébe, a szájába, és semmire sem emlékezett, csak arra, hogy a levegőben forog és lezuhan, mielőtt még többet forogna. Pip elvesztette minden tájékozódását.
Aztán sík földet ért, és keményen csapódott. Ott feküdt, félig eltemetve, kábultan, fájdalom szúrt belé minden irányból. A szél még mindig süvített a nyílt területen. A felette lévő lejtő teljesen összeomlott, magával rántva őt is.
A föld alatta vas volt, könyörtelenül szúrta őt a rétegei ellenére is. A permafrost, gondolta szédülten.
A Starfrozen Core még mindig pörgött néhány méterre, őrülten zúgott, pár másodpercenként pattogott, mint a zsír forró serpenyőben, és fényesen lobogott a halványodó alkonyatban.
Éles, hallható roppanás hallatszott. Olyan, amit Pip a csontjaiban érzett. Megfagyott, a legrosszabbra számítva.
A föld előtte megrepedt. Nem a hó – a talaj.
A permafrost szétnyílt, mint egy törött üveg, minden ostorcsapásszerű hang pofonként hatott, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Fény ömlött ki a földből.
Pip előtt az Aurora Drake emelkedett fel a földből, hatalmas darabokon átnyomulva, mintha azok semmik lennének, és messzire repítette őket.
Pip elképedt. A Sárkány hatalmas volt, nagyobb, mint egy ház. Magasodott felette, lerázva fagyott földdarabokat hosszú, kígyószerű testéről. Kék, zöld, akvamarin, Pip nem tudta megállapítani. Minden mozdulatával pikkelyeinek színe csillogott és változott. Kiterjesztette áttetsző, hatalmas, fenséges szárnyait – és a Pip körüli levegő színekben lángra kapott. Zöldek, ibolyák és kékek csillogtak a szárnyaiból, mintha maga az aurora is csapdába esett volna, és beleszőtték volna őket.
Pip eszébe jutott, hogy lélegezzen. „Fényképezőgép” – suttogta.
Tapogatózott utána, keze ügyetlenül, szíve kalapált. Valamilyen szerencsés véletlen folytán még mindig a nyakában volt, és csodálatos módon épségben tűnt. Felemelte, bekeretezte az Aurora Drake-et, de semmit sem látott. Elromlott?
A lencsevédő még rajta volt.
„Ó, te teljesen…” Letépte, vastag kesztyűje erősen akadályozta.
A Sárkány világító fejét a forgó Starfrozen Core felé fordította. Lassú, szinte gyengéd mozdulattal óvatosan megfogta a drágakövet karmaival, és szárnyra kelt.
A széllökés elállította Pip lélegzetét, és ismét a földre döntötte.
Aztán a Sárkány felemelkedett, feloldódva a körülöttük örvénylő viharban, ami azonnal elcsendesedett.
Csípő szemekkel Pipnek sikerült egyetlen felvételt készítenie.
Katt.
Aztán csak csend és halványodó aurora fény maradt.
Egy pillanattal később örömteli ugatást hallott. Az egyik husky átugrott a hóbuckán, és leterítette a harmadik alkalommal percek alatt. Bármerre fordult, az megnyalta az arcát. „Szállj le!” – mondta, miközben próbálta visszatolni.
Dr Thorne jelent meg a halványuló fényben, akit Noor követett, mindketten csípőig süllyedtek a hóban. Dr Thorne felmérte a megrepedezett földet, mintha valami felrobbant volna ott, a kitett permafrostot és a halványuló eget.
Pipre nézett egy csillogással a szemében. „Láttad őt?”
Pip bólintott, és a nyaka csodálatosan megrepedt, ami valami nagyobbat ígért reggelre.
Noor, miután már összegyűjtötte, ami szét volt szóródva körülöttük, menedéket kezdett építeni a hóbuckákból, mintha mindez nem is lenne különösebben meglepő.
Reggelre Noor hótalpakat készített nekik tartalék ágakból és kötelekből. Egy gyors reggeli után indultak el, Dr Thorne felderítette az utat, miközben Noor segített Pipnek, aki a szokásosnál kevésbé volt barátságos a tundrával szemben.
„Kedves volt?” – mondta a bennszülött férfi.
Pip pislogott. Valójában nem számított arra, hogy a férfi megszólal, ezért meg kellett ismételnie magában, amit mondott, mielőtt megértette volna. „Te… te beszéled a nyelvünket?”
„Természetesen” – mondta Noor, mintha a világ legtermészetesebb dolga lenne.
„D-de Dr Thorne végig a te nyelveden beszélt.”
Noor elgondolkodott ezen. „Nem, nem beszélt. Fogalmam sincs, mit mond. Csak nagyjából találgatok.”
Pip néhányszor kinyitotta a száját. Annyi kérdést akart feltenni. De Noor-ból már nem tudott többet kiszedni.
Több mint egy hétbe telt, mire visszatértek a főtáborba. Összegyűjtötték az elszéledt huskykat, durva szánokat és hámokat készítettek, és lassan haladtak át a könyörtelen terepen.
Amikor végre hazaértek, Pip anyja várta őket az ajtóban. Nem ez volt az első expedíció, amire Pip Dr Thorne-nal ment, és soha nem tudta, hogy a férfi félne a veszélytől, de most határozott aggodalmat észlelt a férfin, miközben a kapujukhoz közeledtek.
Belegondolva, ahogy anyja arcára nézett, ő is lassítani kezdett.
„Helló—” – ennyit tudott csak Dr Thorne mondani, mielőtt Pip anyja pofonnal megcsapta az arcát.
„Már több mint egy hete vártalak vissza!” – sikoltotta. „Annyira aggódtam! Egy szó nélkül! Egy levél nélkül! Egy—”
Dr Thorne sietve egy kis madzagba csomagolt csomagot nyomott a kezébe. Ha valamit tartana, nem lenne szabad keze, amivel megüthetné. „Crystalised Honey Stars” – mondta fintorogva. „Tudom, mennyire szereted őket.”
„Igen… nos…” – mondta Pip anyja, pillanatnyilag zavarba jőve. Úgy tűnt, vesztett dühéből. Felemelte a dobozt tartó kezét, eszébe jutott, hogy nagyon szereti, ami benne van, majd óvatosan letette a földre.
Dr Thorne kacsintott Pipre, amikor Pip anyja nem figyelt. A Crystalised Honey Stars Pip ötlete volt. Az orvos kissé kancsalul hátrált, miközben Pip anyja a orra alá rázta az ujját, mintha az egy tőr lenne.
„Mi történt?” – ugatta.
„Az én hibám volt, anya” – mondta gyorsan Pip. „Én, ehm, elestem” – fejezte be kissé suta módon.
Pip anyja fiára fordította tekintetét, aki azonnal elpirult. Szemügyre vette a zúzódásokat, a szakadt ruhákat, az általános zilált megjelenést. „Elestél” – mondta, minden szót hangsúlyozva.
„Látom, van mit bepótolnotok, és nem akarok ennek útjába állni, sok felfedeznivaló van, és így tovább.” Dr Thorne megbillentette a kalapját Pip anyjának, miközben annak figyelme elterelődött, fogvicsorgatva rámosolygott Pipre, és elinalt, mielőtt az bármit mondhatott volna.
Pip látta, ahogy anyja állkapcsa dolgozik, miközben Dr Thorne visszavonulását nézte. Aztán mélyet sóhajtott, és odament a fiához. Mindkét kezébe fogta az arcát, és megcsókolta a homlokát. „Aggódtam érted” – mondta. „Mindent hallani akarok róla. De előbb fürdened kell. Szeretlek, de nagyon, nagyon rossz szagod van.”
A ház felé lökte.
Később, szobájában, áldott melegben, Pip előhívta a fényképet a sötétkamrájában.
A papír úszott a vegyszerek sekély tálcájában, lassan előbukkanva. Pip felette lebegett, várva a megfelelő pillanatot, hogy kivegye, pontosan el akarta találni.
Ott is volt.
Az Aurora Drake, ahogy az ég felé emelkedik, szárnyai színekben lángolnak, az ég tükrözi mögötte. Annak ellenére, hogy Pip krumpliujjaival készítette a fotót, csodálatosan sikerült. Sokkal jobban, mint remélhette.
Küldött egy másolatot Dr Thorne-nak egy rövid üzenettel.
Hetekkel később válasz érkezett postán. Benne egyetlen papírlap volt, amelyet az orvos nyilvánvalóan letépett valami másról, és a közepén egy folt volt, amire Pip nem akart találgatni.
„Tökéletes.”
Volt egy dudor a borítékban, és amikor Pip felborította, egy apró szilánk esett ki, csillogva a napfényben – egy darab az Ember Shardból.
Az üzenet alján, Dr Thorne firkálmányos kézírásával, egy utóirat: „P.S. Ha kísérletezned kell, kérjük, tartózkodj attól, hogy bármin is állj, amin én állok.”