Un caz minor de Supra-creștere

Existau vânători de comori adevărați și apoi existau oameni ca Ned și Burl.

Vânătorii de comori adevărați purtau hărți în tuburi de piele, cizme trainice și bice pe care le puteau folosi ca să se balanseze peste prăpăstii sau în timpul urmăririlor mortale și alte asemenea. Ei recunoșteau un ciob de ceramică crăpat și plin de pământ ca aparținând Prințesei Pierdute a Nu-știu-cui și nu, știi tu, ca fiind parte dintr-o oală de noapte veche sau ceva de genul.

Nu, Ned și Burl nu erau vânători de comori. Ei se considerau mai degrabă eliberatori de comori. Nu avea niciun sens doar să vânezi comori. Ele trebuiau să fie acolo, în lume, să lucreze pentru omul de rând, să se facă utile. Nu mergeau niciodată la vânătoare de comori neprețuite, care, prin faptul că nu aveau un preț, erau lipsite de valoare.

Aveau totuși o hartă. Ce-i drept, era mai mult o adunătură de pete și grăsime acum, dar tot hartă era. Avea un X pe ea și tot tacâmul.

Erau de trei zile în Pădurea Blacklace când Burl s-a oprit brusc, mirosind aerul ca un copoi gras și pleșuv. „Simți asta?” a întrebat el.

Ned, care cărase cea mai mare parte din echipamentul lor sărăcăcios și o mare parte din resentimente, aproape că s-a ciocnit de el. „Ți-am spus că n-ar fi trebuit să mănânci ciupercile alea aseară.”

„Nu, nu aia,” a tăiat-o Burl. „Aerul s-a schimbat. Miroase… misterios.”

Ned s-a uitat în jur. Erau adânc în Pădure în acest punct, mult peste locul unde lumina soarelui se filtra veselă printre frunze. Aici, în inima pădurii, nu era niciodată mai mult de un amurg. Lumina era verde, plină de fire de praf, și nu bătea nici pe departe atât de mult pe cât i-ar fi plăcut lui. Copacii erau uriași și primordiali, iar aerul se simțea închis și mort. Ce n-ar fi dat pentru o briză. „Miroase a mușchi. Și a mucegai. Miroase a bântuit.” S-a fiorat.

„Păi, suntem într-o pădure bântuită,” a recunoscut Burl.

„Moșneagul ăla făcea mișto de noi, nu-i așa?” a întrebat Ned nervos. „Nu există cu adevărat fantome și tot felul de creaturi nenumite aici, nu?”

„Desigur că e bântuită,” a spus Burl cu încredere. „E logic, nu? Nu o să găsești comori antice în mijlocul soarelui și al florilor. Oricine ar putea găsi asta!”

Ned nu părea convins. Când ești într-o tavernă, la căldură, ideea de a pleca în căutarea unor orașe pierdute pline de bogății ascunse pare o glumă bună. Aici însă… Tot auzea zgomote în spatele lui, dar când se întorcea, nu era nimic acolo. Și indiferent cum se întorcea, exista întotdeauna un în spatele lui în care vreun monstru nenumit fără îndoială aștepta să sară pe el.

„Nu,” a spus Burl, scoțându-și din buzunar bucata de hartă jerpelită, „toate comorile cele mai bune sunt acolo unde e totul bântuit și blestemat și altele asemenea. Toată lumea știe asta.”

„Cât mai avem?” a spus Ned, uitându-se la hârtia din mâinile lui Burl. Ca hartă, nu era cea mai bună pe care o văzuse vreodată. Câteva mâzgălituri și o pată care era fie vin vărsat, fie sângele cuiva care murise eroic chiar înainte de a o preda. În penumbra pădurii, totul părea negru.

Burl și-a consultat busola. Aceasta oscila nehotărâtă. „Trebuie să fie aproape acum, știi tu,” a făcut el un semn cu mâna, „aerul s-a schimbat. Un semn sigur, ăsta.”

Ned, stând până la genunchi în ferigi de mărimea unor umbrele, simțea că un semn real care să spună ceva de genul „Pe aici, imediat după următorul pâlc de spini cu aspect malefic” ar fi fost mult mai bun.

Cărarea pe care o urmaseră, dacă putea fi numită cărare, renunțase de mult la ideea de a mai fi găsită de oameni. Tot efortul fusese depus la marginea pădurii, iar aici, unde simțea că poate scăpa nepedepsită, devenise pur și simplu leneșă. Rădăcinile treceau peste ea ca niște șerpi adormiți, așteptând să prindă piciorul călătorului neatent, poate să-i scrântească o gleznă dacă avea noroc. Ramurile atârnau jos și se agățau de ei în trecere. Totul creștea prea înghesuit, ceea ce n-ar fi trebuit să fie posibil, și cu siguranță se simțea personal.

„Ai marcat drumul de întoarcere?” l-a întrebat Burl.

Asta era o noutate pentru Ned. „Ce? Tu trebuia să marchezi drumul de întoarcere.”

„Eu navighez!”

„Păi, nu poți pur și simplu să… navighezi înapoi sau ceva?”

Burl i-a aruncat o privire întunecată. „Și dacă sfârșesc groaznic în mâinile vreunui ghou? Ce-o să faci atunci?”

„Atunci probabil ar trebui să țin eu busola,” a ridicat Ned din umeri.

---

Spre sfârșitul după-amiezii — sau pe cât de bine își puteau da seama, căci lumina nu se schimba niciodată cu adevărat — chiar și Ned a putut observa că pădurea se schimba. Era ceva gradual — pădurile nu se pricep la schimbări bruște, ca regulă generală. Vrejurile, care atârnaseră în bucle groase cât o parâmă de corabie, s-au rărit. Copacii, încă uriași și pierzându-se deasupra lor, păreau să fie ceva mai distanțați. Senzația de apăsare s-a ridicat puțin. Senzația de pieire a crescut, dar Ned spunea mereu că trebuie să privești partea plină a paharului.

A arătat spre stânga lor. „Tufa aia sau ce-o fi. Îți seamănă a ceva?”

Burl s-a uitat chiorâș la ea. „Bănuiesc că, dacă vrem să treacă timpul, seamănă un pic cu un cerb.”

„Crezi că e o…” Gâtul lui Ned s-a uscat brusc.

„O divinitate nemuritoare a pădurii?” a spus Burl. S-a aplecat, apoi a aruncat cu o piatră în ea.

„De ce-ai făcut asta?” a scăpat Ned, lovind mâna lui Burl înainte ca acesta să mai arunce una. „Dacă suntem blestemați acum?”

„Asta înseamnă doar că avem garanția că vom găsi comoara. N-a murit nimeni niciodată blestemat înainte să pună mâna pe comoara care l-a blestemat. Asta e ca prima regulă a vânătorii de comori.”

Au continuat drumul, Ned căutând prin echipamentul său orice ar fi putut ridica un blestem teribil. Au dat peste mai multe creaturi care păreau să fi răsărit din pământ, ridicându-se în poze dinamice din ramuri și frunze. Burl a mai aruncat câteva pietre în ele, ca să fie sigur. Ned a găsit recipientul cu sare și a aruncat puțin peste umăr pentru noroc.

Într-o clipă, își croiau drum prin subarboret, în următoarea, au ieșit în ceea ce părea a fi un oraș. Dacă un oraș ar fi fost modelat din rădăcini și vrejuri și tot felul de lucruri verzi.

Clădirile erau înalte și impunătoare, iar străzile erau înguste și șerpuite. Aerul era dens, cu miros de pământ umed și flori înflorite. Era o liniște stranie, cu excepția foșnetului ocazional al frunzelor și a ciripitului îndepărtat al păsărilor.

„O,” a spus Burl, pur și simplu.

„O,” a fost de acord Ned.

„Știi, nu mă așteptam ca zvonul să fie atât de literal. ‚Mergi adânc în pădure și găsește orașul ascuns.’ Credeam că o să fie mai multă, ei bine, cărămidă și chestii de genul ăsta.”

Ned a dat din cap. Un drum se întindea în fața lor, dacă drum era cuvântul potrivit pentru o fâșie de pământ pe jumătate pierdută sub mușchi și iederă. De ambele părți stăteau locuințe, sau cel puțin, într-o epocă mai simplă și mai puțin bogată în clorofilă, asta credea el că fuseseră. Pereții lor erau bombat și plini de vegetație, de parcă grădina locală ar fi scăpat complet de sub control. Acoperișurile dispăruseră sub straturi de plante agățătoare și mărăcini. Găurile unde fuseseră odată ferestre îi priveau cu o suspiciune măruntă.

O piață se afla puțin mai în față, sufocată de ferigi, iarbă înaltă și copaci mici care creșteau acolo unde niciun copac mic n-avea ce căuta. Peste tot, vegetația verde apăsa atât de gros încât lăsa impresia că orașul era digerat încet.

Și pe stradă, împrăștiate ici-colo, mai multe… statui, dacă le putea numi așa.

Timpul nu fusese blând cu detaliile, dar păreau prea pline de viață ca să fie accidentale. Pâlcul acela de acolo ar putea fi o persoană cu mâna în aer, de parcă ar face cu mâna. Perechea aceea, un părinte și un copil, mână în mână. O formă care, dacă te uitai exact cum trebuie, putea fi cineva așezat, sprijinit de clădire. Cu cât se uita mai mult, cu atât creierul lui asocia tiparele cu oameni în diverse ipostaze, încremeniți în timp.

„Interesantă alegere de decor,” a spus Burl, uitându-se atent la una. Și-a băgat degetul prin ceea ce nu putea fi decât capul uneia.

„Asta e o alegere teribilă de decor. Locul ăsta e bântuit.”

„Se zvonește că e bântuit.”

Zvonurile își făceau treaba destul de bine pentru Ned. „Sunt toți oameni, Burl. În mijlocul unor activități.”

„Păi, ar fi destul de plictisitor dacă n-ar face nimic. Dacă tot te obosești să faci tufe în formă de oameni, măcar să o faci cu stil!”

S-a auzit un foșnet ușor de frunze frecându-se de frunze, deși nu adia vântul. De parcă verdeața ar fi șoptit despre ei pe la spate. „Nu-mi place asta,” a spus Ned.

Burl, care nu putea recunoaște niciodată același lucru ca Ned, a spus: „Atunci vom înainta cu prudență profesională.”

„Ce înseamnă asta?”

„Înseamnă că, dacă vedem ceva groaznic, o luăm la sănătoasa.”

---

Au continuat drumul, mergând pe străzile goale. Tăcerea era apăsătoare, iar aerul părea dens de anticipare. Părea să zumzăie.

Ned a pus mâna pe niște vrejuri ca să se sprijine în timp ce se cățăra peste un blocaj în drum. Ar fi putut jura că pulsau ca o bătaie de inimă.

Burl s-a lăsat pe vine în fața lui. „Ei bine,” a spus el. „Asta e promițător.”

„Ce anume?”

„Asta,” a spus Burl, indicând toată vegetația din jurul lor. „Are o direcție.”

Ned era pe cale să spună ceva posibil jignitor, apoi s-a oprit. Era adevărat. Vrejurile nu doar acopereau pereții; ele curgeau peste ei. Rădăcinile nu răsăreau uniform, iar ramurile nu creșteau în afară așa cum ar fi trebuit. Toate se înclinau, se întindeau sau se îngropau în aceeași direcție generală, de parcă tot ce era verde în oraș fusese cuprins odată de un impuls puternic de a ajunge undeva în grabă.

„Asta e atât de sinistru.”

„Promițător,” a insistat Burl. „Comorilor le place ce e promițător. Le plac tiparele.”

„Nu cred că comorilor le place ceva. Sunt comori.”

„Ăsta e genul de gândire limitată care îi ține pe oameni săraci.”

Totuși, Ned a simțit un fior de entuziasm trezindu-se sub straturile de teroare. Acum că observase, vedea asta peste tot. Ca o mână uriașă care arăta mai adânc spre centrul orașului.

Sau care arată spre ieșire, i-a sugerat creierul, iar el a ignorat rapid gândul.

Acum mergeau mai repede, siguri de direcția lor. Au trecut de o altă piață și, în partea opusă, au intrat pe o alee care se îngusta într-un pasaj între două mase enorme de arbuști care fuseseră odată clădiri. Ramurile se arcuiau și se împleteau deasupra capului, transformând golul într-un tunel de frunze și umbră. Aerul din interior era umed și mirosea înțepător.

Burl a ridicat singurul lor felinar bun și au înaintat cu grijă, deși lumina slabă pe care o scotea nu le era de mare ajutor.

La capătul pasajului, au ajuns la ceea ce trebuie să fi fost odată primăria, sau un templu, sau vreo altă clădire civică menită să le ofere oamenilor un loc uscat unde să se certe sau poate să taie capetele unor răufăcători. Clădirea uriașă dispăruse acum aproape în întregime sub o înflorire monstruoasă de vegetație. O masă ridicată, bombată, de trunchiuri, vrejuri, arbuști, rădăcini, flori, mărăcini, mușchi și plante cu frunze pe care Ned nu le recunoștea. Copaci răsăriseră din pereți. Pereții erau înghițiți de scoarță. Ferestrele erau astupate cu tufe spinoase. Treptele din față erau despicate de rădăcini la fel de ușor ca și cum ar fi fost din lut, iar acum zăceau strâmbe și sfărâmate.

Și totul, fiecare centimetru, se înclina spre exterior de parcă ar fi fost centrul unei explozii vaste.

„Acolo,” a spus Burl, cu liniștea triumfătoare a unui om care simțea că universul face în sfârșit un efort.

„Ești sigur că vrei să intri?”

„Sunt sigur că n-am venit tot drumul ăsta doar ca să mă întorc. Orice am căuta, e garantat să fie în mijlocul acelei chestii.”

Ned ura cât de des funcționa raționamentul lui Burl. A aruncat întregul recipient de sare peste umăr pentru noroc.

Nu exista o ușă propriu-zisă, doar un gol unde stătuse o ușă înainte ca un copac să aleagă să ocupe incinta. Era atât de lat încât, chiar dacă s-ar fi ținut de mâini, n-ar fi acoperit nici o fracțiune din diametru. Burl a încercat să treacă printr-o perdea de iederă. Iedera a împins înapoi cu o încredere considerabilă.

„Maceta,” a spus Burl, întinzând o mână peste umăr.

Le-a luat mai bine de o oră să-și croiască drum în clădire, timp în care Burl a înjurat rădăcinile, spinii, pe Ned, lumea în general, și per total părea să aibă o zi proastă.

În cele din urmă, s-au strecurat înăuntru, roșii la față și transpirând abundent. Fusese ridicol de greu să-și taie calea, iar lama lor era vizibil mai tocită.

Interiorul era și mai rău.

La exterior, holul păruse năpădit de vegetație. În interior, conceptul de „spațiu închis” fusese respins din principiu. Copaci se ridicau prin ceea ce mai rămăsese din podea și străpungeau tavanul. Mușchiul acoperea totul. Flori înfloreau într-o abundență improbabilă. Vrejurile formau bucle dintr-o parte în alta în asemenea cantitate încât spațiul semăna cu tractul digestiv al unui gard viu viu.

Vegetația se spirala de-a lungul unui coridor în fața lor, invitându-i în adâncurile sale întunecate. Aerul practic pulsa aici.

L-au urmat, împiedicându-se și cățărându-se peste masa de floră.

În centrul unei camere vaste, se afla o stâncă uriașă, atât de strâns înfășurată în rădăcini încât le-a luat un moment să o recunoască. Rădăcinile se răsuceau în jurul ei din toate părțile, împletite și înnodate într-un cocon aproape solid.

Ceva sclipea înăuntru. O lumină verde, profundă și clară, pulsând slab din interiorul masei de rădăcini.

Burl a zâmbit.

„Atenție,” a avertizat Ned.

Burl a pășit înainte ca și cum s-ar fi apropiat de o față regală. Sau de o viperă. Pentru un eliberator de comori, era cam aceeași mișcare.

Stânca s-ar putea să fi fost odată ornată, deși puțin mai rămăsese vizibil acum. Burl a apropiat felinarul. Lumina sclipea dintr-o masă înnodată de rădăcini, fiecare crescând în jurul celorlalte până când totul semăna cu un pumn uriaș strâns. Lumina părea cumva umedă, deși bogată. Atât de aproape, te-ai fi așteptat să simți căldură, deși temperatura nu se schimbase din câte își putea da seama Ned.

„Cred că e o gemă,” a spus Burl în cele din urmă.

„Asta nu e normal.”

„Ăsta e cel mai bun fel de normal.”

„Nu, vreau să spun că strălucește. Gemele nu ar trebui să strălucească.”

„Ba da! Așa îți dai seama că e foarte valoroasă. Tu nu știi nimic?”

Ned s-a uitat la coconul de rădăcini care le înfășura prada. „Cum o scoatem?”

Burl a părut jignit. „Cu finețe.”

Au scos-o cu o rangă.

Rădăcinile erau mai dure decât lemnul și mai elastice decât bunul simț. Fiecare pe care o desfăceau părea să aibă alte trei dedesubt. Au tăiat, au răsucit, au făcut pârghie, au smuls și au înjurat până când amândoi erau plini de sudoare și acoperiți de sevă lipicioasă. În cele din urmă, cu un sunet ca o ruptură umedă, ultima rădăcină s-a desfăcut.

Gema era oarecum dreptunghiulară, cam de mărimea unei palme, și fațetată pe margini. Pe fața ei era gravată o frunză.

Burl s-a întins cu grijă spre ea. Mâna îi tremura, parțial de emoție, parțial de efort. Ned privea, suflând peste încheieturile degetelor care sângerau din cauza unei rangă care alunecase.

„Dacă e blestemată?” a întrebat Ned, chiar înainte ca Burl să atingă gema. Partenerul său a înlemnit.

„Dacă gema asta e blestemată, să fiu lovit de trăsnet chiar în clipa asta!” a exclamat el.

Ned s-a retras un pas în tăcerea care a urmat. Într-o bună zi…

Burl a scos un râs sec. A înșfăcat gema cu o grijă surprinzătoare.

Totul s-a oprit.

Întreaga sală a părut să încremenească. Frunzele s-au așezat, ramurile și-au încetat șoaptele și chiar și flacăra felinarului a încetat să mai pâlpâie.

Ned s-a strâmbat. „Nu cred că ar trebui să o atingem.”

„E cam târziu pentru sfatul ăsta.”

„Nu, vreau să spun că ar trebui să o punem înapoi.”

Burl s-a uitat la el de parcă i-ar fi propus să arunce un cufăr cu aur în mare pentru că balamalele păreau ruginite. „Să punem înapoi o gemă legendară a pădurii găsită într-un oraș bântuit și năpădit de vegetație?”

„Ăă, da,” a spus Ned, uitându-se în jurul lui. Tăcerea începea să-i întindă nervii la maximum.

„Absurd.”

„Mă face să fiu nervos.”

„Totul te face să fii nervos.”

„Locul ăsta a fost înghițit de o pădure din interior spre exterior și sunt statui sinistre de oameni care stau pe stradă!”

Burl a cumpănit. „Asta este, recunosc, un punct în favoarea prudenței.”

A aruncat smaraldul într-o pungă de piele căptușită și a legat-o la centură. „Vezi? Prudent.”

Ned s-a uitat din nou în jur. „S-a făcut mai întuneric?”

„Doar camera care creează atmosferă. S-ar putea să fie momentul în care trebuie să facem o evadare spectaculoasă temându-ne pentru viețile noastre.” S-a uitat în jur plin de speranță.

„Păi, atunci hai să ne mișcăm odată!”

Calea lor proaspăt tăiată din sală părea mai îngustă decât își amintea Ned. Vrejurile le atingeau umerii într-un mod care părea mai puțin accidental decât înainte. Spinii le agățau hainele ceva mai tare și îi țineau ceva mai mult. Ned a început să gâfâie.

Pe aleea de afară, umbrele se lungiseră, în ciuda puținului soare pe care îl primeau. Statuile verzi arătau acum mai puțin decorative și mai pline de așteptare, mai amenințătoare. Chiar și Burl, în mod normal cel mai echilibrat dintre cei doi, n-a sugerat să mai zăbovească pentru a explora orașul.

S-au ținut de căile principale, croindu-și drum prin ferigi și aplecându-se sub ramurile joase. De două ori au fost la un pas să se rătăcească, acolo unde semnele trecerii lor anterioare dispăruseră deja. Puteau totuși să urmărească forma generală a vegetației, de data aceasta urmând-o spre exterior. În spatele lor, primăria părea să-i aspire, încercând să-i tragă înapoi. Părea cumva mai puțin vie, de parcă gema fusese singurul lucru care o ținea în funcțiune.

Le-a luat mai mult de o oră să ajungă la marginea orașului și să treacă în corpul principal al pădurii. Pe măsură ce treceau acea barieră invizibilă, Ned s-a fiorat violent în timp ce o convulsie i-a străbătut coloana vertebrală. Dacă asta însemna că cineva îi călca pe mormânt, atunci acum se dansa step pe el.

A refuzat să se uite înapoi sau chiar să se oprească până când orașul a rămas mult în urma lor.

---

„Deci, cu cât crezi că o să putem să o amanetăm?” a întrebat Burl gânditor, ridicând gema spre lumină ca să se uite la ea.

Ned se simțea mai bine cu cât se îndepărtau mai mult de oraș. De fapt, începuse să se simtă mai optimist în legătură cu întreaga aventură. Burl i-a aruncat gema. Se simțea rece în mâinile lui. „O frumusețe ca asta? S-ar putea chiar să ne pensionăm.”

„Pentru o vreme,” a râs Burl.

Ned se uita fix la gemă. Era hipnotizantă. Păreau să fie culori profunde care se roteau în interiorul gemei, aproape prea subtile pentru a fi văzute. Abia aștepta să iasă din pădurea asta și să o vadă sub lumina soarelui adevărat.

Un pufăit l-a făcut să ridice capul.

Un urs negru uriaș căuta hrană la vreo douăzeci de metri în fața lor.

Au înlemnit.

Ursul era enorm, zbârlit și avea expresia ofensată a unei creaturi trezite recent din somn și care află că tot trebuie să vâneze pentru cină. Bucăți de frunze îi atârnau în blană. O ureche avea o crestătură. A mirosit aerul, botul său mult prea mare pufăind în direcția lor. Apoi s-a uitat direct la ei cu ochi întunecați care sugerau că își făcuse deja o părere despre prezentări. S-a ridicat pe picioarele din spate, făcându-i pe Ned și Burl să ridice capetele, apoi a scos un răget răgușit de provocare.

Corpul lui Ned s-a pus în mișcare înainte ca mintea să-i intre în viteză. „Fugi de aici!” a țipat el și a aruncat gema în urs.

Nu intenționase să arunce gema. Fusese pur și simplu lucrul pe care îl avea în mână. Într-o mișcare cu încetinitorul aproape ridicolă, aceasta s-a rotit în aer într-un arc perfect, pe care, dacă Ned ar mai fi încercat de o sută de ori, nu l-ar mai fi nimerit. A lovit ursul între ochi cu un sunet ușor și a căzut la pământ.

Pentru o jumătate de secundă, nimeni nu s-a mișcat. Ursul părea nedumerit.

Pădurea a explodat.

Nu exista un cuvânt mai bun pentru asta. Vegetația nu s-a răspândit; a detonat. Iarba a țâșnit în sus într-un singur val violent. Vrejuri groase ca niște bice au izbucnit din crăpăturile tufișurilor. Ferigile s-au desfăcut atât de repede încât au scos un sunet ca niște cărți de joc amestecate. Arbuștii s-au umflat din pământ, ramurile trosnind spre exterior. Florile au erupt în jeturi de culoare. Mușchiul a acoperit piatra de parcă ar fi fost pulverizat acolo.

Ursul, aflat acum în mijlocul unui alt răget, a înlemnit când valul de verdeață l-a lovit. În intervalul unei bătăi de inimă, animalul a dispărut, înlocuit de o carcasă de vegetație densă sub forma unei creaturi ridicate, forma sa fiind acum pe veci încremenită într-o replică de grădinărit ornamental.

Ned a țipat. Burl l-a tras înapoi de guler înainte ca masa de vegetație care se extindea rapid să-i lovească. S-au foit, fugind cât de repede puteau.

Tufe apăreau din senin în spatele lor. Copaci țâșneau din pământ, extinzându-se în sus cu zgomot de lemn despicat, aruncând orice exista în cale la distanță. Pământul se ridica sub cizmele lor în timp ce rădăcinile treceau pe sub ei ca niște viermi demenți. Erau biciuiți de tot felul de plante agățătoare dornice să se înfășoare în jurul a ceva. Zgomotul era asurzitor, dar cel puțin asta însemna că Ned nu se putea auzi țipând. S-a uitat o dată la Burl, care rânjea ca un nebun și se mișca cu o viteză care îi contrazicea gabaritul.

Au tot fugit, în timp ce pădurea dădea naștere violent în spatele lor, iar acum Ned era în real pericol de a ceda. Respirația îi ardea în gât și nu mai reușea decât să scoată niște gâfâieli sacadate. Niciodată nu fugise atât de mult sau atât de repede. Dar amintirea ursului îi biciuia picioarele să continue. Gema aia l-a transformat într-o tufă! îi zicea mintea îngrozită. În orașul de unde veniseră, toate acele case, toți acei oameni…

Au ajuns la o coborâre într-o vale și, dintr-odată, Ned se mișca mai repede decât puteau ține pasul picioarele lui. Cu o înjurătură înăbușită, s-a împiedicat și s-a rostogolit peste cap pe terasament, fără să mai știe care parte e sus. Cu un șoc înghețat, a fost vărsat într-un râu puțin adânc, iar apa rece ca gheața s-a instalat imediat în toate hainele lui.

Când în cele din urmă s-a eliberat, gâfâind după aer, a văzut că explozia de verdeață se domolise lângă marginea râului. O ultimă floare, susținută de o ramură atârnată, s-a deschis lângă fața lui, iar el a țipat și s-a ferit.

Un râs zgomotos l-a făcut să se întoarcă. Burl stătea în râu, udat până la piele, cu fața roșie ca focul. Burl a ridicat brațele în aer. „Încă vii!” a strigat el, apoi s-a lăsat pe spate cu un pleoscăit.

Ned a luat o piatră de pe fundul râului și a aruncat-o slab spre Burl. „Te… învăț… eu… să arunci… pietre… să ne… blestemi…” a gâfâit el.

„Tu ai aruncat gema!” a spus Burl, indignat.

„Da… probabil… n-ar fi trebuit… să fac asta.”

„Gemă legendară a pădurii,” a murmurat Burl. „Creștere explozivă. Răspândire direcțională din punctul de contact. Capabilă să copleșească un oraș întreg.” S-a uitat la Ned. „Știi ce înseamnă asta?”

Ned s-a uitat urât la el, cu pieptul încă ridicându-se și coborând. „Că ar trebui să o îngropăm într-o groapă, apoi să îngropăm groapa?”

„Înseamnă,” a spus Burl, ignorându-l, „că suntem în posesia unei geme de o putere și o valoare extraordinară.”

„Eu nu mă mai apropii de ea, dacă asta vrei să spui.”

„Probabil ar trebui să mergem să o luăm.”

„Nici gând.”

„Să n-o mai scăpăm de data asta.”

„Nici gând.”

Burl a agitat un deget ud spre el. „Mai amintește-mi o dată de ce te țin pe lângă mine?”

Ned l-a ignorat. „Dacă mai auzim vreodată de comori într-un oraș bântuit…”

„Cerem mai mulți bani.”

Ned doar s-a uitat la el, cu maxilarul tremurând.

„Hai,” a spus Burl, ridicându-se cu greu, storcându-și resemnat hainele îmbibate. „Nu plănuisem să fac baie săptămâna asta. Hai să mergem acasă.” I-a întins mâna lui Ned. „Dă-mi busola.”

Ned s-a uitat la el lung. „Nu e la mine!”

Burl s-a scărpinat în cap și s-a uitat în râul care încă curgea pe lângă picioarele lor. „Corect. Ei bine. Sunt sigur că e pe undeva pe aici.”