A fost odată ca niciodată…

Dr. Thorne Wilde se confruntase odată cu unul dintre marii lei ai deșertului având asupra lui doar o frânghie, o busolă și ceea ce a descris mai târziu ca fiind o „atitudine fermă”.

Petrecuse trei zile și două nopți blocat în ramurile unei Salcii Jilave în mijlocul unei mlaștini, până când diversele creaturi târâtoare care își tăbărciseră tabăra sub el plecaseră mai departe.

Scăpase, în patru ocazii separate, din nisipuri mișcătoare clocotitoare folosindu-și doar istețimea.

Și totuși, în timp ce stătea în fața Grădiniței Mărul Verde, cu o mână mare încremenită pe mânerul unei uși pictate vesel și plină de tot felul de animale, flori și fețe, Dr. Thorne simți o picătură de sudoare prelingându-i-se pe tâmplă.

Din spatele ușii, abia atenuate, se auzeau țipete, râsete și sunetul inconfundabil al unui obiect mic lovind peretele cu viteză.

O junglă, se gândi el, dar înăuntru.

Ușa se deschise brusc, aproape trăgându-l după ea. Dincolo de ea stătea o tânără energică, cu ochi strălucitori și un păr blond, creț și ciufulit. Purta o fustă lungă și vaporoasă și un cardigan galben cu mânecile suflecate neglijent peste coate.

— Dr. Thorne Wilde! strigă Miss Sunshine și, fidelă numelui său, îi zâmbi larg, cu toți dinții. Ați sosit!

Se întoarse și bătu din palme de parcă ar fi invocat o celebritate din ceruri. — Copii! Copii, liniște, vă rog! Oaspetele nostru a sosit!

Dr. Thorne se strecură prin ușă, ținându-și geanta în față ca pe un scut, simțindu-se imediat prost din cauza cizmelor pline de noroi și a hainelor prăfuite pe care le purta. Mirosul care pătrunde în toate sălile de clasă pline de copii mici și agitați îl lovi ca o forță fizică. Îi întinse domnișoarei Sunshine o bucată de hârtie destul de șifonată, încercând pe cât posibil să respire pe gură. — Eu, ăă, vă mulțumesc pentru scrisoare.

— Oh, nicio problemă! Suntem atât de fericiți să vă avem aici! Ea îi zâmbi, și ar fi trebuit să fie de piatră ca să nu găsească acel zâmbet contagios.

Se uită în jurul lui, în sala de clasă. Estimă că erau prezenți aproape treizeci de copii, cu vârste cuprinse între trei și cinci ani — nu se pricepea prea bine să ghicească vârsta copiilor mici. Aceștia îl priveau fixați în diverse ipostaze din ceea ce făceau înainte, cu expresii aproape identice — ochi mari și guri căscate. Era ceva în privirea deschisă și onestă a celor foarte mici pe care o găsea deconcertantă.

În timp ce le cerceta fețele pătate de murdărie și muci, unul dintre băieți își băgă încet un deget în nas, privindu-l pe Dr. Thorne fix în ochi. Judecând după adâncimea la care dispăruse degetul, băiatul probabil că săpa după aur.

Dr. Thorne schiță un zâmbet stângaci și își dădu glasul.

— Aveți mustață! ciripi una dintre fetițe.

Dr. Thorne nu se aștepta la asta. — Poftim? Eu, ce?

— Mama are mustață, continuă ea solemn.

— Mama ta… Cu siguranță te referi la tatăl tău? întrebă el plin de speranță.

Ea se uită la el, confuză.

— Vi se prinde multă mâncare în ea? strigă un alt băiat, mult prea tare, înainte ca ea să poată răspunde.

— Ce? Nu, nu, deloc, spuse Dr. Thorne repede. Ei bine, i se mai întâmpla, dar nu voia să-i spună asta băiatului.

— De ce sunteți așa de mare? se auzi o altă voce din spate. — Aveți nevoie de o cămașă mai mare, adăugă un alt băiat, dând din cap.

— Eu, ăă, explorarea este o muncă grea. Fac mult alpinism. Iar cămașa mea este în regulă, adăugă el, aruncându-i o privire tăioasă ultimului care vorbise.

— Miss Sunshine spune că n-avem voie să ne cățărăm, zise o fetiță, de parcă l-ar fi prins cu o minciună gogonată.

Miss Sunshine bătu din palme încântată la auzul acestor cuvinte. — Dr. Wilde are voie să se cațere datorită meseriei sale. Este unul dintre cei mai mari exploratori din lume. Știe mai multe despre pietre prețioase și creaturi decât oricine altcineva în viață.

— Dar despre cei morți?

— Și despre ei, spuse Dr. Thorne sec.

Miss Sunshine trecu cu înțelepciune mai departe înainte ca micuții să intre prea adânc în acea discuție. — Dr. Wilde a venit cu multă amabilitate să ne povestească totul despre istoria lumii noastre.

Copiii nu părură prea impresionați de asta, dar părură să accepte faptul că vor asculta o poveste. Se așezară cu toții pe podea și priviră în sus spre el, cu capetele date pe spate la maximum.

Dr. Thorne mai ținuse discursuri înainte. Savanților, oamenilor de știință și chiar altor exploratori. Aceasta, bănuia el, avea să fie mai grea.

Miss Sunshine îi aduse un scăunel.

Dr. Thorne se uită la el.

Scaunul se uita și el la el, cu un fel de răutate veselă. Era cam de aceeași mărime cu cele pe care stăteau copiii. Miss Sunshine dădu din cap încurajator spre el.

Cu o resemnare sumbră, Dr. Thorne se lăsă cu grijă pe el. Scaunul scoase un scârțâit prelung, iar el își ținuse respirația, dar rezistă. Genunchii îi ajungeau sub bărbie. Sincer să fie, ar fi fost aproape mai bine să stea direct pe jos.

— Acum, copii, spuse Miss Sunshine, adresându-se fețelor serioase din fața ei. Haideți să ne punem cu toții urechiușele pentru ascultat. Ea își puse mâinile căuș în spatele urechilor.

Câțiva dintre copii îi copiară gestul.

Dr. Thorne își dădu glasul. Ar fi trebuit să aducă niște apă. — Bună dimineața.

— Bună dimineața! strigară copiii, făcându-l să tresară. A fost tare. — Bună dimineața, repetă un copil din spate, cu cinci secunde după toți ceilalți.

— Așa cum a spus și profesoara voastră, îi făcu un semn din cap, iar ea îi răspunse cu o stare de bine radiantă, numele meu este Dr. Thorne Wilde. Explorez locuri sălbatice, studiez creaturi și aflu tot ce pot despre gemele prețioase și ce pot face ele.

— Explorați locuri sălbatice pentru că vă cheamă Wilde? întrebă un băiat îmbrăcat în verde.

— Nu.

— Aveți sabie? întrebă un altul.

— Nu.

— Un tun?

Dr. Thorne decise să treacă repede mai departe. — Miss Sunshine mi-a spus că ați vrea să auziți cum a ajuns lumea noastră să fie așa cum este acum.

O fetiță din primul rând se încruntă la el. — A fost întotdeauna acum?

Dr. Thorne deschise gura, apoi o închise. Nu avea nicio idee ce voia să spună. Miss Sunshine îi zâmbi, fără să-i ofere niciun ajutor. — Nu, spuse el în cele din urmă. Se părea că ghicise corect. Cu mult timp în urmă, lumea noastră era foarte diferită.

— Cât de mult? întrebă fetița.

— Un timp foarte îndelungat.

— O sută de ani?

— Încearcă mii de ani.

Ea se uită la el cu o privire goală.

— Asta înseamnă mai mult de o sută. Gura fetiței se căscă. Ceilalți copii părură impresionați de acest lucru. Dr. Thorne continuă. — Înainte de tot ce știți voi acum, înainte de drumuri, înainte de orașe, înainte de părinții voștri și de părinții părinților voștri și de părinții lor, înainte de toate acestea, au existat alte civilizații. Alți oameni înaintea noastră.

O mână se ridică brusc. Aparținea unui băiat cu vopsea pe față. — Aveau gustări?

Dr. Thorne îl privi suspicios. Băiatul se uita la el cu o sinceritate totală. — Da.

— De care fel?

— Nu știu. Probabil unele bune.

— Atunci de unde știți că au fost reali?

În încăpere se auzi un murmur de aprobare, toți fiind evident de acord că era o întrebare excelentă.

Dr. Thorne se foi pe scaunul care devenea extrem de incomod. Încercă să-și aleagă cuvintele cu grijă. — Uneori, găsim lucruri, spuse el. Ruine, drumuri, tehnologie… veche. Despre multe dintre ele ne putem da cu părerea, dar sunt unele lucruri… Unele lucruri care pur și simplu ne depășesc.

— Dacă vă depășesc, de ce nu vă duceți pur și simplu să le luați?

El trase aer în piept. — Vreau să spun că nu înțelegem cum funcționează, ce fac, de ce încă mai funcționează. Sunt extrem de vechi.

— Mai vechi decât dumneavoastră?

Dr. Thorne decise să ignore întrebarea aceea. — Acești oameni au construit minuni. Mult peste ceea ce putem face noi acum. Își coborî vocea și se aplecă în față. Jumătate dintre copii îi urmară exemplul, captivați. — Dar apoi, cerul s-a frânt, spuse el, lovindu-și palmele cu putere. Dr. Thorne era un om masiv, iar mâinile sale erau aspre și bătătorite de ani de muncă grea. Pocnetul pe care l-au scos a răsunat în toată sala de clasă, făcându-i pe toți să sară de pe loc. Miss Sunshine își puse o mână la inimă și râse. Câțiva dintre copii se uitară spre tavan, de parcă ar fi putut vedea cerul prin el și s-ar fi întrebat dacă avea să se frângă din nou.

— Departe, în nord, unde este atât de frig încât, dacă ai scuipa…

— Noi nu scuipăm, copii, interveni rapid Miss Sunshine.

— …ar îngheța înainte să atingă pământul, un meteorit uriaș — o stâncă imensă — a venit arzând prin nori. Mai mare decât un munte, a urlat pe cer atât de puternic încât noaptea a devenit zi. Dacă ai fi fost acolo să-l vezi, ai fi orbit, spuse el, acoperindu-și ochii. Dacă ai fi fost acolo să-l auzi, ai fi surzit. Își acoperi urechile. — Și când a lovit lumea… Se opri dramatic. — BUM! răcni el.

Din nou, copiii tresăriră, iar câțiva scoaseră un chițăit.

— Pământul s-a despicat, continuă Dr. Thorne, mai blând, pentru că unii dintre copii păreau cu adevărat speriați. Pământul s-a cutremurat. Orașele s-au prăbușit. Munți noi s-au ridicat, iar coastele și plajele au fost îngropate sub valuri gigantice, mai înalte decât puteți vedea cu ochii.

— Meteoritul și-a cerut scuze? șopti o fetiță cu codițe.

— Nu, nu și-a cerut, răspunse Dr. Thorne cu seriozitate.

Copiilor li se păru că acest lucru a fost extrem de nepoliticos din partea lui.

— Acum, ceea ce a făcut acest meteorit uriaș atât de ciudat — ceea ce a schimbat totul — a fost ceea ce purta în interior. Băgă mâna în geantă. Copiii se aplecară în față, unii dintre ei fiind periculos de aproape de a cădea. Miss Sunshine se aplecă și ea.

Scoase un smarald translucid, în formă de lacrimă, care sclipea și scânteia, deși nu exista nicio lumină care să-l pătrundă. — Meteoritul era plin de geme.

În cameră s-a produs un vacarm total. Dacă ar fi scos o pungă de dulciuri și ar fi aruncat-o în mijlocul lor, nu ar fi avut o reacție mai rapidă. Toți copiii vorbeau deodată, dornici să pună mâna pe piatră.

— Liniștiți-vă, copii! strigă Miss Sunshine.

S-ar descurca bine în armată, se gândi Dr. Thorne, în timp ce copiii s-au întors imediat la locurile lor, deși erau ceva mai agitați decât de obicei.

— Este, ăă, sigur? îl întrebă ea.

— Acesta este, spuse Dr. Thorne, aruncând gema în aer și prinzând-o, făcând mâinile domnișoarei Sunshine să se strângă în pumni pentru o clipă. Aceasta este o Sticlă-de-Vânt. Este o gemă comună pe care o poți găsi pe dealurile cu creste de piatră din zonele de preerie. Lovi ușor o mânuță care se furișa spre piatră. — Este în mare parte inofensivă. Altele, însă, sunt mai puțin prietenoase.

— Ce fel de altele? strigă un băiat cu părul vâlvoi. Din alea sclipitoare?

— Da.

— Din alea mari? strigă un altul.

— Da.

— Se pot mânca?

— P… Ce? Nu.

— Ați încercat măcar? Băiatul părea dezamăgit de lipsa de efort a Dr. Thorne.

— Nu sunt mâncare. Se opri puțin, apoi se simți obligat să adauge: — Să nu mâncați nicio gemă pe care o găsiți.

Miss Sunshine scoase un pufnit scurt care s-ar fi putut dori a fi un râs.

— Gemele din acel meteorit erau diferite de tot ce văzuse lumea până atunci, continuă Dr. Thorne. Unele străluceau, altele zumzăiau, altele păstrau căldura fără foc. Unele făceau — și fac — lucruri pe care încă nu le înțelegem. Și nu au rămas pur și simplu acolo; impactul le-a împrăștiat în întreaga lume. Au schimbat lucrurile. Se opri pentru efect.

Copiii se uitau la el cu priviri goale.

— Cum ar fi? spuse din nou fetița din față.

— Ei bine, gemele au început să schimbe pământul însuși. Totuși, cea mai mare schimbare, de departe, a fost la creaturile care au supraviețuit exploziei sau care au apărut ulterior. Unele animale au căpătat abilități ciudate. Unele și-au schimbat forma. Unele au devenit creaturi complet noi.

— Cum ar fi? se auzi un cor de voci.

— Cum ar fi Mustăciosul-de-Nisip, spuse Dr. Thorne. Putea să spună partea asta și prin somn. Trăiește în deșert, iar urechile lui sunt atât de puternice încât se spune că poate auzi pe cineva mergând în cealaltă parte a deșertului. Sau Fugaciul-de-Trestie. Este ca o broscuță mică și albastră care trăiește în mlaștini. Dacă o atingi, vei avea viziuni timp de câteva ore după aceea. Sau Alergătorul-de-Miraj…

— Aleargă foarte repede? întrebă repede un băiețel. Dr. Thorne observă că toți băiețeii par obsedați de alergatul rapid.

— Sigur, spuse el. Dispare imediat ce își dă seama că ești acolo. Băiatul scoase un ooo admirativ.

— Dar ideea, continuă el, este că gemele și creaturile au devenit legate între ele. Pentru a găsi creaturi, pentru a le înțelege corect, pentru a te apropia de ele sau chiar pentru a le vedea, trebuie să porți gema potrivită.

— Asta e o gemă? întrebă un alt băiețel, scoțând o piatră din salopetă și ridicând-o spre Dr. Thorne.

— Aceea este o piatră.

Băiatul păru dezamăgit.

— Dar asta? întrebă o fetiță.

— Aceea este un con de brad, răspunse Dr. Thorne, ușor confuz. Doar gema corectă va rezona cu creaturile corecte, adăugă el în grabă, în timp ce alți câțiva copii începură să-și golească buzunarele.

— De ce? întrebă fetița din față. Părea extrem de curioasă, așa că Dr. Thorne o plăcu imediat.

— Nu știu, spuse el.

Șocul de pe fața ei îi spuse că niciun adult nu mai îndrăznise până atunci să-i admită că nu știe ceva. Miss Sunshine zâmbea atât de larg încât părea că o să-i crape fața.

El continuă. — Nu toate gemele sunt egale. Unele se găsesc peste tot în lume, în timp ce altele sunt atât de rare încât nici nu suntem siguri că există. Le clasificăm după raritate: comune, neobișnuite, rare, epice și legendare.

În sala de clasă s-a produs un vacarm.

— Eu vreau una legendară!

— Tata spune mereu că eu sunt unul rar!

— Fratele meu e unul comun!

Miss Sunshine bătu din palme. — Pe rând, vă rog.

Dr. Thorne își ridică puțin vocea peste larmă. — Faptul că un lucru este mai rar nu înseamnă că este mai impresionant. O gemă comună poate fi extrem de utilă. O gemă legendară poate fi capricioasă și îți poate întoarce tabăra cu susul în jos.

— Aveți una legendară? întrebă un băiat care avea ceva ce semăna cu dulceața pe față.

— Nu, minți Dr. Thorne. Nu avea de gând să agite spiritele.

— Ați văzut vreodată una?

— Da, spuse el, simplu.

În cameră se făcu liniște, copiii simțind un secret.

— Gemele au rănit animalele? întrebă o fetiță, înainte ca el să mai poată spune ceva. Până atunci, rămăsese tăcută. Ținea strâns în brațe un iepuraș de pluș.

Dr. Thorne o cercetă. — Uneori, da. Uneori au schimbat lucrurile în moduri dificile. Dar lumea s-a adaptat. Creaturile s-au adaptat. Chiar și oamenii, când s-au pus în sfârșit pe picioare, chiar și ei s-au adaptat. Am învățat care geme pot ajuta, care pot dăuna sau sunt periculoase și care sunt legate de care creaturi. Am construit orașe noi, unelte noi, moduri noi de viață. Dar nordul… Arătă vag în sus și în spatele lui. Copiii încercară ascultători să privească prin perete. Nordul nu s-a vindecat niciodată cu adevărat.

Le captase din nou atenția.

— În ținuturile unde a lovit marele meteorit, spuse el, lumea este încă frântă. Încă se mai poate vedea. Există locuri unde pământul s-a sfărâmat în plăci uriașe care s-au ridicat și nu au mai coborât niciodată. Bucăți întregi de pământ plutesc pe cer, plutind prin nori. Uneori, dacă scapi o piatră, aceasta se ridică în loc să cadă.

— Sună MINUNAT, șopti unul dintre copii.

Dr. Thorne clipi. Nu era reacția la care se așteptase. — Nu este, spuse el imediat.

— Poți să sari între ele?

— Adică, eu nu aș face-o. Nu fără să ai o frânghie legată de ceva solid, în caz că nu mai cobori, admise el.

— Casele pot pluti?

— Nu prea ai construi acolo, dar probabil că da.

— Câinii pot pluti?

Dr. Thorne oftă. — Da.

Copiii au urat de bucurie.

— În nordul îndepărtat, gravitația se comportă ciudat. Te poți simți atât de greu încât încercarea de a-ți ridica picioarele este o corvoadă. Compasele nu mai funcționează, așa că nu știi în ce direcție mergi. Timpul se poate purta ciudat. Uneori, orele pot trece cât ai clipi din ochi.

Copiii dădură din cap cu înțelepciune. Știau totul despre cum zboară timpul când se distrează.

— Dintre exploratorii care au îndrăznit să se aventureze în nord, mulți au dispărut și nu s-a mai auzit nimic de ei.

— De unde știți? întrebă un copil.

— Pentru că nu s-a mai auzit nimic de ei.

— Poate că s-au dus pur și simplu acasă.

— Sunt sigur că i-a căutat cineva, spuse Dr. Thorne, după o pauză lungă.

— Ați fost să vedeți meteoritul? strigă o voce din spate.

Dr. Thorne se gândi bine cât să le spună. — M-am apropiat destul de mult încât am putut vedea meteoritul departe, în depărtare.

— Încă mai e acolo?! exclamară câțiva copii, neîncrezători.

— Da, încă mai e acolo. Este încă masiv. Există un munte în apropiere de unde poți vedea foarte, foarte departe și, dacă vremea este senină… Dădu din cap. Dar am plecat după aceea. Nu mi-a plăcut senzația din aer.

— V-a fost frică? întrebă o fetiță, uitându-se la statura lui impunătoare.

— Da, spuse el, iar onestitatea lui păru să-i impresioneze. Orice explorator cu scaun la cap se teme de ceva. Frica este utilă. Te ține în alertă.

— Dacă v-a fost frică, de ce v-ați dus acolo? întrebă ea din nou.

— Mă duc acolo unde pot învăța lucruri, ridică el din umeri.

Miss Sunshine se uita fix la el, făcându-l să se simtă ușor stânjenit. Când văzu că o privește, ea tresări puțin și își dădu glasul repede, cu obrajii ușor îmbujorați. — Ei bine, copii, spuse ea veselă, zâmbindu-le tuturor. Ce am învățat noi astăzi?

— Lumea e ciudată din cauza pietrelor din spațiu!

— Câinii pot pluti!

— O să mănânc o gemă!

— Dr. Thorne e extrem de bătrân!

Dr. Thorne își strânse rădăcina nasului între degete.

— Bine, clasă, strigă Miss Sunshine, venind în spatele lui Dr. Thorne și punându-și mâinile pe umerii lui. Părură să zăbovească acolo. Probabil a fost accidental. Aliniați-vă, unul câte unul, și haideți să-i dăm domnului Dr. Thorne desenele pe care le-am făcut pentru dumnealui.

În sala de clasă s-a declanșat agitația, copiii sărind în picioare și fugind la bănci. Curând, stăteau cu toții aproximativ la rând, practic sărind de energie.

Prima care a venit a fost o fetiță care i-a întins timid o foaie de hârtie. Era o față mare și rotundă, cu două picioare care ocupau toată înălțimea paginii. În fundal era un soare galben și țepos.

— Mulțumesc, e minunat, spuse Dr. Thorne, după o secundă, iar fața fetiței se făcu roșie ca focul.

Următorul a fost un caleidoscop de mâzgălituri colorate. Într-un colț era urma unei palme mânjite. Băiatul se uită la el fără un cuvânt, apoi fugi înainte ca Dr. Thorne să-i poată spune ceva.

În următorul desen, era cu siguranță mâncat de ceva. — E un crocodil! ciripi băiatul cu entuziasm. Dr. Thorne zâmbi palid.

— Și tot ce e pe mine aici este… spuse el la următorul desen, arătând spre imagine.

— Ăla e noroi, spuse fetița, dând din cap spre el. Se uită la cizmele lui, apoi înapoi la el, de parcă l-ar fi provocat să o contrazică.

— Și liniile astea?

— Alea sunt pentru mirosul dumneavoastră. Miss Sunshine a spus că atunci când mergeți în călătorii, nu există băi sau altceva.

În spatele lui, Miss Sunshine pufni.

Și tot așa au venit, până când Dr. Thorne a avut un teanc dezordonat de diverse reprezentări ale pericolului și ale propriei sale pieiri. Ce fel de povești le spusese profesoara lor înainte ca el să ajungă?

Se ridică, cu genunchii înțepeniți de poziția incomodă în care stătuse. — Vă mulțumesc foarte mult, spuse el, fluturând teancul de hârtii. Toate sunt grozave. Simți că ar trebui să le dea ceva în schimb. Cotrobăi în geantă și scoase primul lucru pe care îi căzu mâna. Aceasta este o Mandibulă Gravată, spuse el despre maxilarul fosilizat acoperit de sculpturi. Este… foarte veche. I-o întinse copilului cel mai apropiat.

Se uită la Miss Sunshine: — E… în regulă ca dar? o întrebă el, acum nesigur. Nu este, căută el cuvântul, înfricoșător?

— O adoră, spuse ea, strângându-i brațul. Se uită la el, zâmbind. Oare fredona pentru ea însăși?

Dr. Thorne arătă spre ușă. — Ar trebui probabil să plec acum.

Din nou, ea tresări ușor, ca și cum s-ar fi întors dintr-o visare cu ochii deschiși. — Da, desigur. Îl conduse la ușă. Sunt sigură că aveți o mulțime de expediții și aventuri în care trebuie să plecați.

Deschise ușa, iar aerul proaspăt intră, înviorându-l.

— Vă mulțumesc din nou pentru asta, îi spuse ea, radiantă din nou. Au fost captivați. Vă pricepeți foarte bine cu ei.

Dr. Thorne își ajustă geanta și scoase un râs sec. — Îi las pe mâinile dumneavoastră. Fiecare cu specialitatea lui, știți cum e.

— Reveniți oricând, spuse ea, în timp ce el începea să se îndepărteze. Nu părea să se grăbească să închidă ușa. Oricând.

— Îhî, spuse el, sperând să sune neangajant.

În cele din urmă, ea se întoarse de la el și, înainte ca ușa să se închidă, el o auzi strigând: — Bine, cred că e timpul pentru gustare! urmată de un cor de urale.

— Uitați-vă la mărul meu epic! E de fapt o gemă care te face invizibil…

— Biscuitele meu e legendar! Mă face extrem de puternic…

Apoi, tot ce mai putea auzi erau din nou sunete înăbușite.

Dr. Thorne zâmbi și își arcuie puțin spatele, auzindu-l cum trosnește. Era timpul să se întoarcă într-o junglă pe care o cunoștea.