Noaptea când Tundra s-a rupt

Pip Lenson se ghemuia mai jos în sanie, zdruncinat, în timp ce o altă rafală sălbatică urla peste întinderea albă, pătrunzând lâna, blana și mai multe straturi de lenjerie de corp decât putea număra, găsind goluri despre care nu știa că există. Era un vânt leneș, cum ar fi spus tatăl său. Nu se deranja să sufle în jurul tău, pur și simplu sufla prin tine.

Vântul nu se oprea niciodată în tundra; nu era mare lucru să-l oprească. Genele îi începuseră să i se lipească. Degetele, groase și neîndemânatice în mănuși, se simțeau ca și cum ar aparține altcuiva.

Huskies-ii alergau neabătut în formație constantă, labele lor șoptind peste zăpada bătătorită. Conducând sania în spatele lui, stătea Dr Thorne Wilde, lat în umeri și nemișcat, privind fix în strălucirea albă din jurul lor. Mustața îi era înghețată, și era fără pălăria sa distinctivă, dar în rest, exploratorul neînfricat nu dădea niciun semn că frigul îl deranja.

Într-o parte, pe o altă sanie cu mai mult echipament, era Noor, un ghid local, care părea că se bucura din plin în timp ce gonea și sărea de-a lungul drumului. Pip se încruntă la el.

Erau în tundra de câteva zile acum, și aceasta era a doua lor zi departe de tabăra principală. Călătoreau cu un grup de husky peste creste și lacuri înghețate, campând în scobituri săpate sub zăpadă adâncă și pufoasă. În ciuda frigului, fața lui Pip era arsă de soare, iar degetele de la picioare intraseră în ceea ce bănuia a fi o neînțelegere pe termen lung cu restul corpului său.

Pip se mișca printre bagaje în sania lor, încercând să se adâncească. Își ajustă camera foto de la gât, rotind focalizarea mai întâi într-o direcție, apoi în cealaltă. Obiectivul se aburise. Din nou.

Cred că a înghețat, strigă el peste vânt, ușor îngrijorat.

E tundra, spuse Dr Thorne, oferindu-i un zâmbet rapid. Lucrurile îngheață.

Pip încercă să șteargă obiectivul cu capătul eșarfei. Mănușile sale groase făceau totul dificil. Obiectivul se murdări, iar Pip oftă.

---

În tabără, în acea seară, Noor săpă în zăpadă cu o eficiență calmă, scobind un adăpost din stratul gros de zăpadă. Lopata sa scurtă tăia blocuri mari de zăpadă, și el le așeza în diverse moduri, iar în curând erau cu toții înghesuiți în ceea ce era, în esență, o casă subterană făcută din zăpadă. Zăpada era adâncă aici, ușor mai înaltă decât oricare dintre ei, și asta înainte ca Noor să adauge blocurile sale. Câinii dormeau afară, ghemuiți lângă un paravânt curbat pe care Dr Thorne îl confecționase. Îi vor scoate dimineață. Păreau să prefere așa.

Pe măsură ce Noor așeză ultimul bloc și urletul vântului se atenuase într-un geamăt îndepărtat, au putut în sfârșit să-și scoată câteva straturi și să se odihnească pe pervazurile ridicate sculptate în pereți.

Dr Thorne desprinse o așchie portocalie fațetată dintr-o pânză cerată din buzunarul său. Pip se aplecă înainte cu nerăbdare. Un Ember Shard.

Folosind cuțitul, Dr Thorne rupse o mică bucată din giuvaier. Vorbi cu Noor în limba nativă a bărbatului, un fel de limbă cu sunete rostogolite, punctată cu un clic ocazional. Noor păru gânditor o clipă, apoi aranjă rapid câteva pietre într-un cerc cu o mică grămadă de lemne. Pip nu-l auzise niciodată pe bărbatul nativ vorbind, și de unde își scotea rezerva sa inepuizabilă de lemne de foc, Pip nu știa.

Dr Thorne așeză așchia de giuvaier în mijlocul pietrelor și o zdrobi cu mânerul lamei sale. Aceasta izbucni la viață într-o flacără curată, strălucitoare, constantă și fierbinte. Noor aranjă lemnele de aprins, iar în curând un foc adevărat trosnea în vizuina lor, cu fumul spirat printr-o gaură în acoperiș. Pip își întinse mâinile cu recunoștință, dorind ca trupul său să absoarbă căldura, ca și cum ar putea cumva să o stocheze pentru a doua zi.

Mâncară repede. O tocană groasă, hrănitoare, alături de pâine oarecum veche care trebuia înmuiată în sos înainte de a o putea mânca. Dr Thorne folosi jarul focului pentru a încălzi niște apă pentru un bărbierit rapid.

După aceea, Dr Thorne desfășură cu grijă un pachet de documente uzate. Paginile erau rigide, crăpate și se exfoliau dacă erau manipulate incorect. Erau acoperite cu simboluri care, pentru Pip, arătau de parcă cineva ar fi scăpat o cutie de spirale pe hârtie și ar fi plecat.

Pip se aplecă. Suntem cel puțin aproape?

Poate, răspunse Dr Thorne. El atinse un grup de simboluri. Sunt destul de sigur că aceste marcaje corespund ciclurilor lunare, iar acest sigiliu repetat de aici, spuse el, trasându-l cu degetul său gros, se referă la a nouăsprezecea zi. Cred. Și aici, continuă el, înainte ca Pip să poată întrerupe. Gheață fracturată peste apă adâncă. Lacuri de gheață crăpate.

Pip îl privi cu îndoială. Nu arăta deloc așa. Cred, spusese el. Este o giuvaier?

Dr Thorne dădu din cap. The Starfrozen Core, șopti el cu respect. Legendar. Se spune că este cheia pentru a vedea Aurora Drake.

Aurora Drake nu este reală, spuse Pip, zâmbind pe jumătate.

Nu este? Dr Thorne zâmbi încrezător. Cred că vom afla.

Pip știa că, chiar dacă această expediție ar fi un eșec, exploratorul nu ar renunța niciodată. Dr Thorne era etern optimist. Vânător constant al misterelor lumii. Ar accepta succesul și eșecul cu același umor blând. Pip se așeză înapoi în blănurile sale și încercă să adoarmă.

---

În a nouăsprezecea zi, au ajuns la al treilea lor lac de gheață chiar când lumina începea să se diminueze. Suprafața era fracturată cu fisuri adânci, gata să prindă o gleznă neprevăzătoare. Dr Thorne se lăsă în genunchi și șterse stratul de zăpadă pulverulentă. O lumină albastru palid se scurgea de jos, atât de slab încât era aproape imperceptibilă. Acolo, spuse el în liniște, de parcă ar fi știut că va fi acolo dintotdeauna.

Pip se ghemui lângă el. La început, Pip crezu că lumina era o reflecție a cerului, dar adânc în apă, mult sub suprafață, ceva strălucea. Nu luminos, per se. Mai degrabă dens.

Au lucrat rapid. Noor a înfipt un țăruș metalic într-o crăpătură din gheață și în curând o secțiune a fost deschisă cu o pârghie. Lacul a expirat o suflare de ceață înghețată.

Înainte ca Pip să poată spune ceva, Dr Thorne își aruncase straturile exterioare, dezbrăcat până la brâu, și-și scufundase brațul în apă abia cu o grimasă. În spatele doctorului, Noor tocmai se întorsese cu o plasă lungă pe care o luase de pe sania lor. Nativul îl privi pe Dr Thorne, părea că era pe cale să spună ceva, apoi împacheta în liniște plasa.

Cu o mișcare finală, deliberată și un strigăt de triumf, Dr Thorne își retrase brațul, stropindu-l pe Pip în față cu apă mai rece decât credea că este posibil să existe. Brațul și umărul doctorului erau roșii aprins, dar în mână, el strângea ceva.

I-a aruncat-o lui Pip, și, spre surprinderea lui Pip, aproape că a scăpat-o. Era mai grea decât părea.

Pip privi giuvaierul în timp ce Dr Thorne se usca rapid și se îmbrăca la loc. The Starfrozen Core. Era cam de mărimea mâinii sale, rece, dar nu dureros de rece, și un albastru profund care se învecina cu negru, stropit cu pete stelare. Nu, nu stropit. Erau în interiorul giuvaierului. În timp ce privea, giuvaierul părea să se întindă la infinit – o galaxie înghețată prinsă în mijlocul vârtejului. Se simțea vechi.

Tremura slab împotriva mănușilor sale. Era sigur de asta.

Ține-o pe asta, spuse Dr Thorne în timp ce își termina de legat paltonul în jurul său.

Eu? întrebă Pip, acum îngrijorat.

Nu-mi simt degetele în acest moment, spuse doctorul cu un ochi.

În jurul lor, vântul se intensifică brusc. Cerul căpătă o calitate neliniștită care lui Pip nu-i plăcea. Chiar și husky-ii păreau să o simtă, mirosind aerul și scâncind încet în gât. Pășeau neliniștit în hamurile lor.

Dr Thorne studiă cerul. Nu-i place să fie mutată, murmură el. Haideți, spuse el brusc. Vom campa devreme în seara asta.

Porni la drum, vorbind cu Noor în acea limbă ciudată, arătând ici și colo.

Pip privi Starfrozen Core în mâinile sale. O giuvaier legendară.

---

A doua zi, în a douăzecea, au pornit devreme.

Dr Thorne avea o teorie. Întotdeauna avea o teorie. Dacă am citit corect documentele, strigă el peste vânt în timp ce alunecau, Drake se ridică acolo unde pământul înghețat respiră. Nu din zăpadă. Din permafrost. Sol care nu s-a dezghețat de secole.

De ce? întrebă Pip.

De ce din permafrost? întrebă Dr Thorne. Izbucni într-un râs și clătină din cap. Sunt atât de multe lucruri pe care nu le știu. Dacă găsim una, voi fi sigur că o voi întreba.

Vremea se înrăutăți pe măsură ce ziua trecea. Zăpada începu să lovească pământul în cearceafuri orizontale. Vizibilitatea se micșoră, limpezindu-se doar în rafale, în funcție de cum bătea vântul. Lumea se reducea la alb și gri și la spatele neobosit al husky-ilor.

Dr Thorne nu dădea niciun semn că vremea îl deranja. Noor se mișca așa cum o făcea întotdeauna – constant, economic, resemnat la orice alegea tundra să facă.

Pip, totuși, îngheța.

Până când Dr Thorne i-a îndrumat către o creastă pentru un punct de observație mai bun, dinții lui Pip clănțăneau atât de tare încât simțea în urechi.

Acolo sus! strigă Dr Thorne, punându-și mâna pâlnie la gură. Vom vedea mai departe de la înălțime! Trebuie să fie azi!

Huskies-ii urcau cu efort înclinația, și se aplecau în vânt. În vârf, Dr Thorne și Noor se mișcară la marginea crestei, scanând peisajul ce se întuneca, deși Pip nu știa cum puteau vedea ceva în vijelie.

Lumina se stingea rapid. Cei doi bărbați trebuiau să strige pentru a se auzi unul pe altul, iar Pip nu putea înțelege niciun cuvânt.

Pip se ghemui lângă sanie, cu mâinile dureroase. Nu-și mai simțea vârful degetelor corect.

Doar puțină căldură, se gândi el.

Se aplecă peste sanie și cotrobăi prin genți până când mâna sa înmănușată închise în jurul Ember Shard. Doar puțină căldură.

În timp ce ținea Ember Shard aproape de el, punga sa se mișcă brusc, ca și cum ar fi fost trasă de un magnet gigantic.

Ce dracu... fu tot ce a avut timp să spună înainte ca închiderea de la punga sa să se rupă și Starfrozen Core să sară afară, lovindu-se de Ember Shard cu un sunet dureros care îi țiuia în urechi.

O vibrație parcurse aerul, subtilă la început, apoi intensificându-se. Zăpada de sub cizmele sale tremura. Starfrozen Core plutea în aer, rotindu-se rapid, zumzăind cu un ton furios, în creștere. Zăpada din jurul său începu să o urmeze, înțepându-i pielea expusă pe măsură ce se rotea din ce în ce mai repede.

Creasta se zgudui, coborând o lungime de mână, astfel încât părea că zăpada care cădea era suspendată pentru o secundă. Cu un urlet, un uragan de zăpadă și gheață a erupt în jurul lui Pip, vântul urlând într-o spirală strânsă.

Pip! urlă Dr Thorne, deși Pip nu-l auzea de fapt. Apoi a dispărut din vedere.

Creasta se despărți, iar stomacul lui Pip căzu într-o zvâcnire grețoasă. Lumea se înclină violent.

Se rostogoli pe pantă, căutând sprijin, apucând orice, apucând nimic altceva decât aer. Zăpada îi intră pe guler, pe cămașă, în gură, și nu știa nimic altceva decât să se învârtă în aer și să se prăbușească înainte de a se mai învârti. Pip pierdu orice simț al direcției „sus“.

Apoi lovi pământul plat și îl lovi puternic. Zăcea acolo, pe jumătate îngropat, uluit, cu dureri înțepătoare din toate unghiurile. Vântul încă sufla cu putere peste întinderea deschisă. Panta de deasupra lui se prăbușise complet, luându-l cu el.

Pământul de sub el era de fier, înțepându-l fără milă în ciuda straturilor sale. Permafrostul, se gândi el amețit.

Starfrozen Core încă se rotea la câțiva metri distanță, zumzăind nebunește, pocnind la fiecare câteva secunde ca grăsimea într-o tigaie fierbinte și strălucind puternic în amurgul care se stingea.

Se auzi un pocnet ascuțit, audibil. Unul pe care Pip îl simți în oase. Îngheță, anticipând ce era mai rău.

Pământul din fața lui se crăpă. Nu zăpada - solul.

Permafrostul se deschise ca un geam spart, fiecare pocnet al sunetului simțindu-se ca o palmă, scoțându-i aerul din plămâni. Lumina se revărsă din pământ.

În fața lui Pip, Aurora Drake se ridică din pământ, împingând prin bucăți uriașe din el ca și cum ar fi fost nimic, și trimițându-le prăbușindu-se în depărtare.

Pip căscă gura. Dragonul era imens, mai mare decât o casă. Se înălța deasupra lui, scuturând bulgări înghețați de pământ de pe corpul său lung, serpentin. Era albastru, verde, acvamarin, Pip nu putea spune. Cu fiecare mișcare, culoarea solzilor săi sclipea și se schimba. Își desfășură aripile – translucide, vaste, maiestuoase – și aerul din jurul lui Pip se aprinse în culori. Verzi, violete și albastre sclipiră din aripile sale, de parcă aurora însăși ar fi fost prinsă și țesută în ele.

Pip își aminti să respire. Camera, șopti el.

Bâjbâi după ea, cu mâinile neîndemânatice, inima bătându-i. Printr-o lovitură de noroc, era încă în jurul gâtului său și, în mod miraculos, părea intactă. O ridică, încadra Aurora Drake, dar nu putea vedea nimic. Era stricată?

Capacul obiectivului era încă pus.

Oh, absolut... Îl smulse, sever împiedicat de mănușile sale groase.

Dragonul își întoarse capul luminos spre Starfrozen Core care se rotea. Cu o mișcare lentă, aproape blândă, apucă giuvaierul delicat în gheare și își bătută aripile.

Rafala îl opri pe Pip să respire și îl doborî din nou la pământ.

Apoi Dragonul se înălță, dizolvându-se în furtuna care se învârtea în jurul lor, care se stinse imediat.

Printre ochii usturători, Pip reuși o singură fotografie.

Click.

Apoi, nu mai era decât liniște și o lumină de auroră ce se estompa.

Un moment mai târziu, auzi un lătrat bucuros. Unul dintre husky-i sări prin stratul de zăpadă spre el și-l doborî la pământ pentru a treia oară în tot atâtea minute. Indiferent în ce direcție se întorcea, îi lingea fața. Dă-te jos, spuse el, chinuindu-se să-l împingă înapoi.

Dr Thorne apăru prin lumina slabă, urmat de Noor, ambii chinuindu-se prin zăpadă până la șolduri. Dr Thorne observă pământul crăpat, arătând de parcă ceva explodase acolo, permafrostul expus și cerul care se estompa.

Îl privi pe Pip cu o scânteie în ochi. Ai văzut-o?

Pip dădu din cap, iar gâtul său îi dădu o senzație minunată care promitea ceva mai mare dimineață.

Noor, adunând deja ce zăcea împrăștiat în jurul lor, începu să construiască un adăpost din zăpada adunată, de parcă nimic din toate acestea nu ar fi fost deosebit de surprinzător.

Dimineața, Noor le confecționase rachete de zăpadă din crengi și sfoară. Au pornit la drum după un mic dejun rapid, Dr Thorne căutând drumul înainte, în timp ce Noor îl ajuta pe Pip, care se simțea mai puțin prietenos față de tundră decât de obicei.

A fost drăguță? spuse bărbatul nativ.

Pip clipi. Nu se aștepta ca bărbatul să vorbească, așa că a trebuit să reia de fapt ce spusese înainte de a putea înțelege. Tu... tu vorbești limba noastră?

Desigur, spuse Noor, de parcă ar fi fost cel mai natural lucru din lume.

D-dar Dr Thorne a vorbit limba ta tot timpul ăsta.

Noor se gândi la asta. Nu, n-a făcut-o. Nu am nicio idee ce spune. Pur și simplu ghicesc.

Pip deschise gura de câteva ori. Erau atât de multe întrebări pe care voia să le pună. Dar nu avea să mai scoată nimic de la Noor.

---

Le-a luat mai mult de o săptămână să se întoarcă la tabăra principală. Au recuperat husky-ii împrăștiați, au confecționat sănii și hamuri rudimentare și au călătorit încet peste pământul neiertător.

Când au ajuns în sfârșit acasă, mama lui Pip i-a întâmpinat la ușă. Aceasta nu era prima expediție la care Pip mersese cu Dr Thorne, și nu-l știa pe bărbat să se ferească de pericol, dar a detectat o aprehensiune distinctă la el pe măsură ce se apropiau de poarta sa.

De altfel, în timp ce privea fața mamei sale, se trezi și el încetinind.

Bună- fu tot ce reuși Dr Thorne să spună înainte ca mama lui Pip să-i plesnească obrazul.

Vă așteptam înapoi acum mai bine de o săptămână! a țipat ea. Eram atât de îngrijorată! Niciun cuvânt! Nici o scrisoare! Nici un-

Dr Thorne îi împinse rapid în mână un pachet mic, învelit în sfoară. Dacă ar fi ținut ceva, nu ar fi avut o mână liberă să-l plesnească. Crystalised Honey Stars, spuse el cu o grimasă. Știu cât de mult vă plac.

Da... ei bine... spuse mama lui Pip, momentan încurcată. Păru să-și piardă din înflăcărare. Ridică mâna care ținea cutia, își aminti că îi plăcea foarte mult ce era înăuntru, apoi o așeză delicat pe pământ.

Dr Thorne îi făcu cu ochiul lui Pip când mama lui Pip nu se uita. Crystalised Honey Stars fusese ideea lui Pip. Doctorul se retrase brusc, oarecum chior, în timp ce mama lui Pip îi flutura un deget sub nas de parcă ar fi fost un pumnal.

Ce s-a întâmplat? lătră ea.

A fost vina mea, mamă, spuse Pip rapid. Eu, ei bine, am căzut, termină el, oarecum stângace.

Mama lui Pip își îndreptă privirea asupra fiului său, iar el roși imediat. Observă vânătăile, hainele rupte, aerul general de neîngrijire. Ai căzut spuse ea, accentuând fiecare cuvânt.

Văd că aveți multe de recuperat și nu vreau să stau în calea asta, multe de explorat și așa mai departe. Dr Thorne își ridică pălăria în fața mamei lui Pip în timp ce atenția ei era distrasă, îi aruncă un zâmbet larg lui Pip și o rupse la fugă înainte ca ea să poată spune ceva.

Pip o vedea pe mama sa încordându-și maxilarul în timp ce-l privea pe Dr Thorne retrăgându-se. Apoi oftă adânc și veni la fiul ei. Îi luă fața în ambele mâini și îl sărută pe frunte. M-ai îngrijorat, spuse ea. Vreau să aud totul despre asta. Dar mai întâi, ai nevoie de o baie. Te iubesc, dar miroși foarte, foarte urât.

Îl împinse spre casă.

---

Mai târziu, în camera sa, binecuvântat de căldură, Pip a developat fotografia în camera sa obscură.

Hârtia plutea în tava puțin adâncă cu substanțe chimice, apărând încet. Pip pluti deasupra ei, așteptând momentul oportun să o scoată, dorind să o obțină exact cum trebuie.

Acolo era.

Aurora Drake, ridicându-se spre cer, cu aripile în flăcări de culoare, oglindite de cerul din spatele ei. În ciuda faptului că Pip făcuse fotografia cu degete de cartof, a ieșit uimitor. Mult mai bine decât ar fi putut spera.

A trimis o copie Dr Thorne cu o notă scurtă.

Săptămâni mai târziu, a sosit un răspuns prin poștă. Înăuntru era o singură foaie de hârtie, pe care doctorul o rupsese evident de pe altceva, și cu o pată pătată pe mijloc despre care Pip nu voia să ghicească ce era.

Perfect.

Era o umflătură în plic, și când Pip l-a răsturnat, a căzut o mică așchie, strălucind în lumina soarelui – o bucată dintr-un Ember Shard.

La sfârșitul notei, cu scrisul ilizibil al lui Dr Thorne, un post-scriptum: P.S. Dacă trebuie să experimentezi, te rog să te abții să stai pe orice stau eu.