Menší prípad nadmerného rastu
Existovalo niečo ako poriadny lovec pokladov a potom tu boli muži ako Ned a Burl.
Poriadni lovci pokladov nosili mapy v kožených tubusoch, rozumné topánky a biče, ktoré mohli použiť na prehupnutie sa cez priepasti alebo počas smrtonosných naháňačiek a podobne. Dokázali rozpoznať prasknutý, hlinou obalený črep keramiky ako majetok stratenej princeznej Tej-a-tej, a nie, viete, ako úlomok starého nočníka alebo niečoho podobného.
Nie, Ned a Burl neboli lovci pokladov. Považovali sa skôr za osloboditeľov pokladov. Nemalo zmysel poklady len loviť. Museli byť vonku, vo svete, pracovať pre bežného človeka, byť užitočné. Nikdy sa nevydali loviť neoceniteľné poklady, ktoré, keďže nemali cenu, boli bezcenné.
Mali však mapu. Pravda, teraz to boli väčšinou len šmuhy a mastnota, ale stále to bola mapa. Bol na nej krížik a všetko ostatné.
Boli tri dni v Lese Blacklace, keď Burl náhle zastal a zavetril ako tučný, plešatejúci farbiar. „Cítiš to?“ spýtal sa.
Ned, ktorý niesol väčšinu ich chudobnej výbavy a veľkú časť nevraživosti, doňho takmer narazil. „Hovoril som ti, že si tie huby včera večer nemal jesť.“
„Nie, to nie,“ odsekol Burl. „Vzduch sa zmenil. Vonia… tajomne.“
Ned sa rozhliadol okolo seba. V tomto bode boli hlboko v lese, ďaleko za miestom, kde slnečné svetlo veselo prenikalo cez listy. Tu, v srdci lesa, nikdy nebolo viac než šero. Svetlo bolo zelené, plné prachových častíc a nesiahalo ani zďaleka tak ďaleko, ako by si želal. Stromy boli obrovské a praveké a vzduch pôsobil dusne a mŕtvo. Čo by dal za vánok. „Smrdí to tu machom. A plesňou. Smrdí to tu strašidlami.“ Striaslo ho.
„Nuž, sme v strašidelnom lese,“ uznal Burl.
„Ten starý dedo si z nás strieľal, však?“ spýtal sa Ned nervózne. „Nie sú tu naozaj duchovia a všelijaké nevýslovné hrôzy, však?“
„Samozrejme, že tu straší,“ povedal Burl sebavedomo. „Dáva to zmysel, nie? Starodávny poklad nenájdeš uprostred slnečného svitu a kvetov. To by mohol nájsť každý!“
Ned nevyzeral presvedčene. Keď ste v krčme, v peknom teple, predstava, že sa vydáte hľadať stratené mestá plné skrytého bohatstva, vyzerá ako poriadny žart. Ale tu… Stále počul za sebou zvuky, no keď sa otočil, nič tam nebolo. A bez ohľadu na to, ako sa otočil, vždy tam bolo nejaké za ním, kde nepochybne čakala nejaká nevýslovná príšera, aby naňho skočila.
„Nie,“ povedal Burl a vytiahol z vrecka ich kúsok ošúchanej mapy, „všetky najlepšie poklady sú tam, kde to všetko straší a je to prekliate a tak podobne. To vie každý.“
„Ešte ako ďaleko?“ povedal Ned a hľadel na papier v Burlových rukách. Čo sa týka máp, nebola to tá najlepšia, akú kedy videl. Pár čmáraníc a značka, ktorá bola buď rozliatym vínom, alebo krvou niekoho, kto hrdinsky zomieral tesne predtým, než ju odovzdal ďalej. V šere lesa to všetko bolo čierne.
Burl sa poradil so svojím kompasom. Ten kolísal nezáväzne. „Už to musí byť blízko, vieš,“ mávol rukou, „vzduch sa zmenil. To je jasné znamenie.“
Ned, stojaci po kolená v papradiach veľkosti slnečníkov, mal pocit, že skutočná tabuľa s nápisom „Tadiaľto, hneď za týmto ďalším trsom zle vyzerajúceho tŕnia“ by bola oveľa lepšia.
Cesta, ktorou išli, ak sa to vôbec dalo nazvať cestou, sa už dávno vzdala myšlienky, že ju ľudia nájdu. Všetko úsilie bolo vynaložené na okraji lesa a tu, kde mala pocit, že jej to prejde, jednoducho zlenivela. Korene sa cez ňu tiahli ako spiace hady a čakali, kým zachytia nohu neopatrného cestovateľa, možno mu vyvrtnú členok, ak bude mať šťastie. Vetvy viseli nízko a zachytávali sa o nich pri prechode. Všetko rástlo príliš blízko pri sebe, čo by nemalo byť možné, a rozhodne to pôsobilo osobne.
„Značil si cestu von?“ spýtal sa ho Burl.
To bola pre Neda novinka. „Čože? Ty si mal značiť cestu von.“
„Ja navigujem!“
„No, nemôžeš proste… navigovať naspäť alebo niečo také?“
Burl naňho vrhol temný pohľad. „A ak ma postihne hrozný koniec v rukách nejakého ghúla? Čo urobíš potom?“
„Potom by som mal asi držať kompas ja,“ pokrčil Ned plecami.
Neskoro popoludní – alebo aspoň tak blízko, ako to vedeli odhadnúť, pretože svetlo sa nikdy poriadne nemenilo – už aj Ned videl, že les sa mení. Bolo to postupné – lesy spravidla nie sú dobré v náhlych zmenách. Popínavé rastliny, ktoré viseli v slučkách hrubých ako lodné laná, postupne redli. Stromy, stále obrovské a strácajúce sa nad nimi, sa zdali byť o niečo viac rozostúpené. Pocit stiesnenosti trochu poľavil. Pocit skazy sa zvýšil, ale Ned vždy hovoril, že sa treba pozerať na tú lepšiu stránku.
Ukázal doľava. „Ten krík alebo čo to je. Nepripomína ti to niečo?“
Burl naň prižmúril oči. „Asi, ak si chceme krátiť čas, vyzerá to trochu ako jeleň.“
„Myslíš, že je to…“ Nedovi náhle vyschlo v hrdle.
„Nesmrteľné lesné božstvo?“ povedal Burl. Zohol sa a potom doň hodil kameň.
„Prečo si to urobil?“ vyhŕkol Ned a plesol Burla po ruke skôr, než stihol hodiť ďalší. „Čo ak sme teraz prekliati?“
„To bude len znamenať, že máme zaručené, že nájdeme poklad. Ešte nikto, kto bol prekliaty, nezomrel skôr, než sa mu do rúk dostal poklad, kvôli ktorému ho prekliali. To je niečo ako prvé pravidlo lovu pokladov.“
Pokračovali ďalej, Ned hľadal vo svojej výbave čokoľvek, čo by zlomilo strašnú klenbu. Narazili na ďalšie stvorenia, ktoré vyzerali, akoby vyrástli zo zeme, vztýčené v dynamických pózach z konárov a listov. Burl do nich pre istotu hodil pár kameňov. Ned našiel ich nádobu so soľou a hodil si trochu cez plece pre šťastie.
V jednu chvíľu sa predierali podrastom, v ďalšiu sa vynorili v niečom, čo vyzeralo ako mesto. Ak by mesto bolo vytvorené z koreňov, popínavých rastlín a všelijakých zelených vecí.
Budovy boli vysoké a hrozivé a ulice úzke a kľukaté. Vzduch bol hustý vôňou vlhkej zeme a kvitnúcich kvetov. Bolo tam strašidelné ticho, okrem občasného šuchotu lístia a vzdialeného štebotu vtákov.
„Aha,“ povedal Burl jednoducho.
„Aha,“ súhlasil Ned.
„Vieš, nečakal som, že tie chýry budú také doslovné. ‚Choď hlboko do lesa a nájdi skryté mesto.‘ Myslel som si, že tam bude viac, no, tehál a takých vecí.“
Ned prikývol. Pred nimi sa tiahla cesta, ak sa tak dalo nazvať pásu zeme napoly stratenému pod machom a brečtanom. Po oboch stranách stáli obydlia, alebo aspoň v nejakom jednoduchšom veku, menej bohatom na chlorofyl, si myslel, že nimi boli. Ich steny boli kopcovité a vyduté vegetáciou, akoby sa miestna záhrada divoko vymkla spod kontroly. Strechy zmizli pod rohožami popínavých rastlín a šípok. Otvory, kde kedysi bývali okná, na nich hľadeli s korálkovým podozrením.
Kúsok pred nimi ležalo námestie, udusené papradím, vysokou trávou a malými stromami rastúcimi tam, kde žiadne malé stromy nemali právo rásť. Všade sa zelený porast tlačil tak husto, že to vyvolávalo dojem, akoby mesto bolo pomaly trávené.
A na ulici, roztrúsené tu a tam, ďalšie… sochy, ak by ich tak mohol nazvať.
Vek nebol k detailom milosrdný, ale vyzerali príliš živo na to, aby boli náhodné. Ten trs tamto by mohol byť človek s rukou vo vzduchu, akoby mával. Tamtá dvojica, rodič a dieťa, ruka v ruke. Klin, ktorý, ak sa pozrel správne, mohol byť niekto sediaci, opretý o budovu. Čím viac sa pozeral, tým viac jeho mozog priraďoval vzorce ľudí do póz, zamrznutých v čase.
„Zaujímavý výber dekorácií,“ povedal Burl a pozorne si jednu prezeral. Strčil prst do niečoho, čo mohlo byť len hlavou jednej z nich.
„Toto je hrozný výber dekorácií. Toto miesto je strašidelné.“
„Povráva sa, že je strašidelné.“
Tie chýry robili na Neda celkom dobrý dojem. „Všetko sú to ľudia, Burl. Uprostred nejakej činnosti.“
„No, bolo by to dosť nudné, keby nerobili nič. Ak sa už ideš unúvať s výrobou kríkov v tvare ľudí, môžeš to urobiť so štýlom!“
Ozvalo sa jemné šuchotanie listov o listy, hoci nefúkal vietor. Akoby si zeleň o nich šepkala za chrbtom. „Nepáči sa mi to,“ povedal Ned.
Burl, ktorý nikdy nemohol priznať to isté čo Ned, povedal: „Potom budeme postupovať s profesionálnou opatrnosťou.“
„Čo to znamená?“
„Znamená to, že ak uvidíme niečo strašné, vezmeme nohy na plecia.“
Pokračovali ďalej, kráčajúc prázdnymi ulicami. Ticho bolo tiesnivé a vzduch pôsobil husto očakávaním. Zdalo sa, že bzučí.
Ned položil ruku na nejaké popínavé rastliny, aby sa stabilizoval, keď preliezal cez zátarasu na ceste. Mohol by prisahať, že pulzovali ako tlkot srdca.
Burl si čupol pred ním. „No,“ povedal. „To vyzerá sľubne.“
„Čo?“
„Toto,“ povedal Burl a ukázal na všetok ten porast okolo nich. „Má to smer.“
Ned sa chystal povedať niečo možno zraňujúce, potom sa zastavil. Bola to pravda. Popínavé rastliny len nepokrývali steny; prúdili po nich. Korene nevyrastali rovnomerne a konáre nerástli tak, ako by mali. Všetky sa nakláňali, siahali alebo sa zavrtávali v podstate rovnakým smerom, akoby všetko zelené v meste kedysi zachvátilo silné nutkanie niekam sa rýchlo dostať.
„To je také strašidelné.“
„Sľubné,“ trval na svojom Burl. „Poklad má rád sľubné veci. Má rád vzorce.“
„Nemyslím si, že poklad má niečo rád. Je to poklad.“
„To je presne ten druh obmedzeného myslenia, kvôli ktorému sú ľudia chudobní.“
Napriek tomu Ned cítil mrazenie vzrušenia, ktoré sa miešalo s hrôzou v jeho vnútri. Teraz, keď si to všimol, videl to všade. Ako obrovská ruka ukazujúca hlbšie smerom do centra mesta.
Alebo ukazujúca von, ponúkol mu mozog a on to rýchlo ignoroval.
Teraz kráčali rýchlejšie, istí si tým, kam idú. Prešli ďalším námestím a na jeho druhej strane vošli do uličky, ktorá sa zužovala do priechodu medzi dvoma obrovskými masami kríkov, ktoré kedysi bývali budovami. Konáre sa nad nimi klenuli a prepletali, čím medzeru premenili na tunel z listov a tieňov. Vzduch vo vnútri bol vlhký a ostro páchol.
Burl zdvihol ich jediný dobrý lampáš a opatrne postupovali vpred, hoci slabé svetlo, ktoré vydával, im veľmi nepomáhalo.
Na konci priechodu dorazili k niečomu, čo muselo byť kedysi radnicou, chrámom alebo nejakou inou verejnou budovou určenou na to, aby ľudia mali kde v suchu diskutovať alebo možno stínať hlavy nejakým zločincom. Obrovská budova bola teraz takmer úplne preč pod monštruóznym nánosom vegetácie. Stúpajúca, vydutá masa kmeňov, popínavých rastlín, kríkov, koreňov, kvetov, tŕnia, machu a listnatých vecí, ktoré Ned nespoznával. Zo stien vyrastali stromy. Steny boli pohltené kôrou. Okná boli upchaté tŕnistými kríkmi. Predné schody boli rozštiepené koreňmi tak ľahko, akoby boli z hliny, a teraz ležali nakrivo a polámané.
A to všetko, každý centimeter, sa nakláňalo smerom von, akoby to bolo centrum nejakého obrovského výbuchu.
„Tam,“ povedal Burl s víťazným stíšením hlasu muža, ktorý mal pocit, že vesmír sa konečne začal snažiť.
„Si si istý, že chceš ísť dnu?“
„Som si istý, že som neprišiel celú túto cestu len preto, aby som sa otočil. Čokoľvek hľadáme, zaručene to bude uprostred toho tam.“
Ned nenávidel, ako často Burlova logika fungovala. Hodil si celú nádobu so soľou cez plece pre šťastie.
O dverách sa nedalo hovoriť, bola tam len diera, kde kedysi dvere stáli, kým sa strom nerozhodol obsadiť priestory. Bola taká široká, že ani keby sa držali za ruky, nepokryli by ani zlomok jej priemeru. Burl sa pokúsil pretlačiť cez záves z brečtanu. Brečtan ho so značným sebavedomím zatlačil späť.
„Mačetu,“ povedal Burl a natiahol ruku za chrbát.
Trvalo im lepšiu časť hodiny, kým si vynútili cestu do budovy, počas ktorej Burl nadával na korene, na tŕne, na Neda, na svet všeobecne a celkovo sa zdalo, že má zlý deň.
Napokon sa prešmykli dovnútra, červení v tvári a silno spotení. Bolo nesmierne ťažké presekať sa dnu a ich čepeľ bola znateľne tupšia.
Interiér bol ešte horší.
Zvonku hala vyzerala zarastená. Vo vnútri bol koncept interiéru z princípu odmietnutý. Stromy vyrastali cez to, čo zostalo z podlahy, a prerážali strop. Mach pokrýval všetko. Kvety kvitli v nepravdepodobnom množstve. Popínavé rastliny sa prepletali zo strany na stranu v takom množstve, že priestor pripomínal tráviaci trakt živého živého plota.
Rast sa špirálovito stácal chodbou pred nimi a pozýval ich do svojich temných hlbín. Vzduch tu prakticky pulzoval.
Sledovali ho, potkýnajúc sa a preliezajúc cez masu flóry.
V strede obrovskej komnaty stál mohutný balvan, tak tesne obalený koreňmi, že im chvíľu trvalo, kým ho spoznali. Korene sa okolo neho krútili zo všetkých strán, spletené a zauzlené do takmer pevného kokónu.
Vo vnútri niečo presvitalo. Zelené svetlo, hlboké a jasné, slabo pulzujúce z vnútra masy koreňov.
Burl sa usmial.
„Opatrne,“ varoval Ned.
Burl vykročil vpred, akoby sa blížil k panovníkovi. Alebo k vretenici. Pre osloboditeľa pokladov to bol v podstate ten istý pohyb.
Balvan mohol byť kedysi zdobený, hoci teraz z neho bolo vidieť len málo. Burl prisunul lampáš bližšie. Svetlo sa odrážalo od zauzlenej masy koreňov, z ktorých každý vyrástol okolo ostatných, až kým celá vec nepripomínala obrovskú zovretú päsť. Svetlo sa zdalo byť akosi mokré, hoci sýte. Takto blízko človek očakával, že ucíti teplo, hoci teplota sa podľa Neda nezmenila.
„Myslím, že je to drahokam,“ povedal nakoniec Burl.
„To nie je normálne.“
„To je ten najlepší druh normálnosti.“
„Nie, myslím to, že žiari. Drahokamy nemajú žiariť.“
„Samozrejme, že majú! Tak spoznáš, že je veľmi cenný. Ty nič nevieš?“
Ned si prezeral koreňový kokón, ktorý obopínal ich korisť. „Ako ho dostaneme von?“
Burl sa zatváril urazene. „S eleganciou.“
Dostali ho von pomocou páčidla.
Korene boli pevnejšie než drevo a pružnejšie než zdravý rozum. Každý, ktorý vypáčili, mal pod sebou zrejme ďalšie tri. Sekali, krútili, páčili, trhali a nadávali, až kým neboli obaja mokrí od potu a pokrytí lepkavou miazgou. Nakoniec sa s hlukom pripomínajúcim mokré roztrhnutie uvoľnil posledný koreň.
Drahokam bol zhruba obdĺžnikový, veľký asi ako dlaň a po okrajoch vybrúsený. Na jeho prednej strane bol vyrytý list.
Burl k nemu opatrne natiahol ruku. Ruka sa mu triasla, sčasti od vzrušenia, sčasti od námahy. Ned sa prizeral a cmúľal si hánky krvácajúce po tom, čo sa mu skĺzlo páčidlo.
„Čo ak je prekliaty?“ spýtal sa Ned tesne predtým, než sa Burl dotkol drahokamu. Jeho partner stuhol.
„Ak je tento drahokam prekliaty, nech ma v tomto momente zasiahne blesk!“ zvolal.
Ned v nastalom tichu o krok ustúpil. Raz sa mu to splní…
Burl sa sucho zasmial. S prekvapivou opatrnosťou drahokam schmatol.
Všetko sa zastavilo.
Celá hala akoby stuhla. Listy sa usadili, konáre prestali šepkať a dokonca aj plameň lampáša prestal blikať.
Ned sa strhol. „Nemyslím si, že by sme sa ho mali dotýkať.“
„Na túto radu je už trochu neskoro.“
„Nie, myslím, že by sme ho mali vrátiť.“
Burl sa naňho pozrel, akoby navrhol hodiť truhlicu zlata do mora, lebo pánty vyzerajú hrdzavo. „Vrátiť legendárny lesný drahokam nájdený v strašidelnom, zarastenom meste?“
„Eh, áno,“ povedal Ned a rozhliadol sa okolo seba. Ticho mu začínalo liezť na nervy.
„Absurdné.“
„Som z toho nervózny.“
„Ty si zo všetkého nervózny.“
„Toto miesto pohltil les zvnútra von a na ulici stoja strašidelné sochy ľudí!“
Burl sa zamyslel. „To je, uznávam, bod v prospech opatrnosti.“
Hodil smaragd do vystlaného koženého vrecúška a priviazal si ho k opasku. „Vidíš? Opatrný.“
Ned sa znova rozhliadol. „Nezotmelo sa práve?“
„To len miestnosť dotvára atmosféru. Možno nastal čas, kedy budeme musieť v strachu o život podniknúť odvážny útek.“ Nádejne sa rozhliadol.
„No tak sa sakra pohnime!“
Ich nanovo vysekaná cesta von z haly sa zdala užšia, než si Ned pamätal. Popínavé rastliny sa im obtierali o ramená spôsobom, ktorý pôsobil menej náhodne než predtým. Tŕne sa im zachytávali o šaty o niečo silnejšie a držali o niečo dlhšie. Ned začal lapať po dychu.
V uličke vonku sa tiene predĺžili, napriek tomu málu slnka, ktoré tam prenikalo. Zelené sochy teraz vyzerali menej dekoratívne a viac očakávajúco, viac hrozivo. Dokonca ani Burl, zvyčajne ten vyrovnanejší z dvojice, nenavrhol, aby sa zdržali a preskúmali mesto viac.
Držali sa hlavných ciest, predierali sa papradím a krčili sa pod nízko visiacimi konármi. Dvakrát im hrozilo, že zablúdia tam, kde stopy ich predchádzajúceho prechodu už zmizli. Stále však mohli sledovať celkový tvar porastu, tentoraz smerom von. Za nimi ich radnica akoby nasávala a snažila sa ich vtiahnuť späť. Zdala sa byť akosi menej živá, akoby drahokam bol jedinou vecou, ktorá ju držala v chode.
Trvalo im viac než hodinu, kým dosiahli okraj mesta a prešli do hlavnej časti lesa. Keď prekročili tú neviditeľnú bariéru, Nedom silno zatriaslo, akoby mu po chrbte prešiel mráz. Ak to znamenalo, že mu niekto chodí po hrobe, tak po ňom teraz poriadne stepoval.
Odmietol sa obzrieť alebo čo i len zastaviť, kým mesto nebolo ďaleko za nimi.
„Tak čo myslíš, za koľko ho budeme môcť streliť?“ spýtal sa Burl zamyslene a zdvihol drahokam proti svetlu, aby si ho obzrel.
Ned sa cítil lepšie, čím ďalej boli od mesta. Vlastne začínal mať z celého tohto podniku pozitívnejší pocit. Burl mu hodil drahokam. V rukách ho chladil. „Takáto krása? Možno pôjdeme aj do dôchodku.“
„Na chvíľu,“ zasmial sa Burl.
Ned hľadel na drahokam. Bol fascinujúci. Zdalo sa, že vo vnútri samotného kameňa víria hlboké farby, takmer príliš jemné na to, aby ich bolo vidieť. Nemohol sa dočkať, kedy vyjdú z tohto lesa a uvidia ho na poriadnom slnečnom svetle.
Chrochtavý zvuk ho prinútil zdvihnúť hlavu.
Asi dvadsať metrov pred nimi zháňal potravu obrovský čierny medveď.
Stuhli.
Medveď bol obrovský, huňatý a mal urazený výraz tvora, ktorý sa práve prebudil zo spánku a zistil, že si stále musí uloviť večeru. Na srsti mu viseli kúsky listov. Jedno ucho mal natrhnuté. Zavetril, jeho až príliš veľký ňufák nasával vzduch ich smerom. Potom sa na nich pozrel tmavými očami, ktoré naznačovali, že o zoznamovaní sa už rozhodol. Vztýčil sa na zadné nohy, čo prinútilo Neda aj Burla zdvihnúť hlavy, a potom na nich zachripel výzvu.
Nedovo telo sa pohlo skôr, než sa mu zapol mozog. „Zmizni!“ vykríkol a hodil drahokam po medveďovi.
Nechcel ten drahokam hodiť. Bola to len vec, ktorú práve držal. Takmer v smiešne spomalenom zábere sa drahokam pomaly otáčal vo vzduchu v dokonalom oblúku, ktorý by Ned netrafil, ani keby sa o to pokúsil ešte stokrát. Zasiahol medveďa medzi oči s jemným cinknutím a padol na zem.
Pol sekundy sa nikto nepohol. Medveď vyzeral zmätene.
Les vybuchol.
Nebolo na to lepšie slovo. Rast sa nešíril; on detonoval. Tráva vystrelila nahor v jedinej prudkej vlne. Popínavé rastliny hrubé ako biče vyrazili z trhlín v podrastoch. Paprade sa rozvinuli tak rýchlo, že vydali zvuk ako miešanie kariet. Kríky sa vyduli zo zeme, konáre praskali smerom von. Kvety vybuchli v spŕškach farieb. Mach pokryl kamene, akoby ho tam niekto nastriekal.
Medveď, práve uprostred ďalšieho revu, stuhol, keď ho zasiahla vlna zelene. V priebehu jedného úderu srdca zviera zmizlo, nahradené schránkou z hustej vegetácie v podobe vzpínajúceho sa tvora, jeho podoba bola teraz navždy zmrazená v podobe sochy z kríkov.
Ned vykríkol. Burl ho trhol za golier späť skôr, než ich zasiahla rýchlo sa rozširujúca masa rastu. Rozbehli sa a utekali tak rýchlo, ako len vládali.
Za nimi vznikali kríky. Zo zeme vystreľovali stromy, rozširovali sa nahor s praskaním štiepajúceho sa dreva a odhadzovali všetko existujúce preč. Zem sa im pod nohami dvíhala, ako sa pod nimi rútili korene ako šialené červy. Šľahali ich všelijaké popínavé rastliny túžiace sa okolo niečoho omotať. Hluk bol ohlušujúci, ale aspoň to znamenalo, že Ned nepočul svoj vlastný krik. Raz pozrel na Burla, ktorý sa škeril ako šialenec a pohyboval sa rýchlosťou, ktorá popierala jeho mohutnosť.
Bežali ďalej a ďalej, zatiaľ čo les za nimi násilne rodil, a teraz Nedovi reálne hrozilo, že odpadne. Dych ho pálil v hrdle a zmohol sa len na prerušované lapanie po vzduchu. Nikdy nebežal tak ďaleko ani tak rýchlo. Ale spomienka na medveďa poháňala jeho nohy ďalej. Ten drahokam ho zmenil na krík! bľabotal mu mozog. V meste, z ktorého prišli, všetky tie domy, všetci tí ľudia…
Prišli k zrázu do údolia a Ned sa zrazu pohyboval rýchlejšie, než mu nohy stačili. S tlmeným zakliatím sa potkol a skotúľal sa dolu svahom, nevediac, kde je hore a kde dole. S mrazivým nárazom skončil v plytkej rieke a ľadová voda sa okamžite udomácnila v celom jeho oblečení.
Keď sa konečne vyhrabal von a lapal po dychu, uvidel, že explozívny rast zelene pri brehu rieky ustal. Posledný kvet, držaný previsnutým konárom, sa mu otvoril priamo pred tvárou, on vykríkol a odtiahol sa.
Hlasný smiech ho prinútil otočiť sa. Burl sedel v rieke, premočený do nitky, tvár mal jasne červenú. Burl vyhodil ruky do vzduchu. „Stále nažive!“ vykríkol a potom s čľapotom dopadol späť.
Ned vylovil z koryta rieky kameň a slabo ho hodil po Burlovi. „Ja… ťa… naučím… hádzať… kamene… prekliať… nás…“ zasípal.
„Ty si hodil ten drahokam!“ povedal Burl dotknuto.
„Hej… asi… som… to… nemal… robiť.“
„Legendárny lesný drahokam,“ zamrmlal Burl. „Explozívny rast. Smerové šírenie z bodu kontaktu. Schopný pohltiť celé mesto.“ Pozrel na Neda. „Vieš, čo to znamená?“
Ned naňho zazrel, hruď sa mu stále dvíhala. „Že by sme ho mali zakopať do diery a potom zakopať tú dieru?“
„Znamená to,“ povedal Burl a ignoroval ho, „že vlastníme drahokam mimoriadnej moci a hodnoty.“
„Ja k nemu nejdem, ak tým myslíš toto.“
„Asi by sme sa mali vrátiť a vziať ho.“
„Ani nápad.“
„Tentoraz ho nepustiť.“
„Ani nápad.“
Burl naňho pohrozil mokrým prstom. „Pripomeň mi, prečo ťa vlastne držím pri sebe?“
Ned ho ignoroval. „Ak ešte niekedy budeme počuť o poklade v strašidelnom meste…“
„Budeme si pýtať viac.“
Ned naňho len hľadel, sánka mu pracovala.
„Poď,“ povedal Burl, s námahou vstal a rezignovane vyžmýkal svoje premočené šaty. „Tento týždeň som kúpeľ neplánoval. Poďme domov.“ Natiahol ruku k Nedovi. „Daj mi kompas.“
Ned sa naňho nechápavo pozrel. „Ja ho nemám!“
Burl sa poškrabal na hlave a zahľadel sa do rieky, ktorá im stále tiekla pod nohami. „Dobre. No. Som si istý, že tu niekde bude.“