Noc, keď sa Tundra Zlomila
Pip Lenson sa prikrčil hlbšie v saniach, trhalo ním, keď ďalší divoký poryv prehučal bielou pláňou, prenikajúc cez vlnu, kožušinu a viac spodnej bielizne, než dokázal spočítať, nachádzajúc medzery, o ktorých nevedel, že existujú. Bol to lenivý vietor, ako by povedal jeho otec. Nenamáhal sa fúkať okolo teba, len prefúkol priamo cez teba.
Vietor sa v tundre nikdy nezastavil; nemalo ho čo zastaviť. Jeho mihalnice sa začali lepiť. Jeho prsty, hrubé a neobratné v rukaviciach, mal pocit, akoby patrili niekomu inému.
Huskies bežali nerušene v stabilnej formácii, ich laby šepkali po tvrdo udupanom snehu. Sane za ním riadil Dr Thorne Wilde, širokoramenný a nehybný, uprene hľadiac do bieleho odlesku všade okolo nich. Jeho fúzy boli pokryté ľadom a nemal svoj typický klobúk, ale inak neohrozený bádateľ nedával najavo, že by ho zima trápila.
Vedľa, na iných saniach s ďalším ich vybavením, bol Noor, miestny sprievodca, ktorý vyzeral, akoby si to dôkladne užíval, keď sa rútil a poskakoval. Pip na neho zamračil.
V tundre boli už niekoľko dní a toto bol ich druhý deň mimo hlavného tábora. Cestovali so psím záprahom cez hrebene a ľadové jazierka, táborili vo vyhĺbených priehlbinách pod hlbokým, sypkým snehom. Napriek chladu mal Pip opálenú tvár a jeho prsty na nohách vstúpili do toho, čo tušil, že je dlhodobý nesúlad so zvyškom jeho tela.
Pip sa posunul medzi batožinou v saniach, snažiac sa zahrabať hlbšie. Upravil fotoaparát okolo krku, otáčajúc zaostrenie raz jedným smerom, potom druhým. Objektív sa zahmlil. Znovu.
„Myslím, že zamrzol,“ zakričal cez vietor, mierne znepokojený.
„Je to tundra,“ povedal Dr Thorne a rýchlo sa na neho usmial. „Veci mrznú.“
Pip sa pokúsil utrieť objektív koncom svojho šálu. Jeho hrubé rukavice robili všetko ťažkým. Objektív sa rozmazal a Pip si povzdychol.
V ten večer v tábore Noor kopal do snehu s pokojnou efektivitou, vytvárajúc si prístrešok z hrubej snehovej náväje. Jeho krátka lopata krájala veľké bloky snehu, a on ich kládol takto a tak, a čoskoro boli všetci natlačení v podstate v podzemnom dome zo snehu. Sneh bol tu hlboký, ľahko vyšší ako ktorýkoľvek z nich, a to ešte predtým, než Noor pridal svoje bloky. Psy spali vonku, stočené vedľa zakriveného vetrolamu, ktorý vytvoril Dr Thorne. Ráno by ich vyhrabali. Zdalo sa, že to preferovali.
Keď Noor umiestnil posledný blok a vreskot vetra stíchol na vzdialené stony, konečne si mohli vyzliecť niektoré vrstvy a odpočívať na vyvýšených ramelách vytesaných do stien.
Dr Thorne rozbalil fazetovaný oranžový úlomok z voskovaného plátna vo svojom vrecku. Pip sa dychtivo naklonil dopredu. Ember Shard.
Pomocou noža Dr Thorne odlomil malý kúsok drahokamu. Prehovoril k Noorovi v jeho rodnom jazyku, valivom jazyku prerušovanom občasným cvaknutím. Noor chvíľu premýšľal, potom rýchlo usporiadal niekoľko kameňov do kruhu s malou kôpkou dreva. Pip nikdy nepočul miestneho muža hovoriť a odkiaľ ťahal svoju nekonečnú zásobu palivového dreva, Pip nevedel.
Dr Thorne položil úlomok drahokamu do stredu kameňov a rozdrvil ho rukoväťou svojej čepele. Vzbĺkol v čistom, jasnom plameni, stabilnom a horúcom. Noor usporiadal podpaľovač a čoskoro v ich brlohu praskal riadny oheň, s dymom špirálovito stúpajúcim z diery v streche. Pip vďačne vystrel ruky, prial si, aby jeho telo nasiaklo teplom, akoby si ho mohol nejakým spôsobom uchovať na zajtra.
Jedli rýchlo. Hustý, výživný guláš spolu s trochu zatuchnutým chlebom, ktorý bolo treba namočiť do omáčky, kým ho mohli zjesť. Dr Thorne použil uhlíky z ohňa na ohriatie vody na rýchle oholenie.
Potom Dr Thorne opatrne rozbalil zväzok opotrebovaných dokumentov. Stránky boli stuhnuté, popraskané a lúpali sa, ak sa s nimi nesprávne manipulovalo. Boli pokryté symbolmi, ktoré Pipovi vyzerali, akoby niekto na papier vysypal škatuľu špirál a odišiel.
Pip sa naklonil. „Sme aspoň blízko?“
„Možno,“ odpovedal Dr Thorne. Poklepal na zhluk symbolov. „Som si celkom istý, že tieto značky zodpovedajú lunárnym cyklom, a tento opakujúci sa sigil tu,“ povedal, sledujúc ho svojim hrubým prstom, „sa vzťahuje na devätnásty deň. Myslím. A tu,“ pokračoval, predtým ako ho Pip stihol prerušiť. „Ľad popraskaný nad hlbokou vodou. Popraskané ľadové jazierka.“
Pip sa na neho pochybovačne pozrel. Nevyzeralo to vôbec tak. Myslím, povedal. „Je to drahokam?“
Dr Thorne prikývol. „Starfrozen Core,“ zašepkal úctivo. „Legendárny. Hovorí sa, že je kľúčom k videniu Aurora Drake.“
„Aurora Drake nie je skutočný,“ povedal Pip, napoly sa usmievajúc.
„Nie je?“ Dr Thorne sa sebavedomo usmial. „Myslím, že to zistíme.“
Pip vedel, že aj keby táto expedícia stroskotala, bádateľ by sa nikdy nevzdal. Dr Thorne bol večne optimistický. Neustále prenasledoval záhady sveta. Úspech aj neúspech by prijal s rovnakým miernym humorom. Pip sa usadil späť vo svojich kožušinách a pokúsil sa zaspať.
Devätnásteho dňa prišli k svojmu tretiemu ľadovému jazierku, práve keď sa svetlo začalo stenčovať. Povrch bol popraskaný hlbokými trhlinami, pripravenými zachytiť neopatrný členok. Dr Thorne si kľakol a utrel nános sypkého snehu. Bledomodré svetlo presakovalo zdola, tak slabo, že bolo takmer nepostrehnuteľné. „Tam,“ povedal ticho, akoby to vedel už od začiatku.
Pip sa prikrčil vedľa neho. Spočiatku si Pip myslel, že svetlo je odraz oblohy, ale hlboko vo vode, ďaleko pod povrchom, niečo prebleskovalo. Nie jasné, samo o sebe. Skôr hustejšie.
Pracovali rýchlo. Noor zrazil kovový hrot do pukliny v ľade a čoskoro mal časť páčidlom odsunutú. Jazierko vydýchlo závan mrazivej hmly.
Skôr ako Pip stihol niečo povedať, Dr Thorne si zhodil vrchné vrstvy, vyzliekol sa do pása a sotva s grimase ponoril ruku do vody. Za doktorom sa Noor práve otočil s dlhou sieťou, ktorú stiahol z ich saní. Domorodec sa pozrel na Dr. Thorna, vyzeral, že sa chystá niečo povedať, potom ticho zbalil sieť.
S posledným, úmyselným pohybom a víťazným výkrikom Dr Thorne vytiahol ruku, pričom Pipovi ošpliechal tvár vodou chladnejšou, než si myslel, že je možné, aby existovala. Doktorova ruka a rameno boli páliaco červené, ale v ruke niečo zvieral.
Hodil to Pipovi a Pip od prekvapenia to skoro upustil. Bolo to ťažšie, než to vyzeralo.
Pip hľadel na drahokam, zatiaľ čo Dr Thorne sa rýchlo osušil a obliekol. Starfrozen Core. Bol asi veľkosti jeho ruky, studený, ale nie bolestivo, a hlboko modrý, hraničiaci s čiernou, posiaty hviezdnymi škvrnkami. Nie, nie posiaty. Boli vo vnútri drahokamu. Keď naň hľadel, drahokam sa zdal rozpínať do nekonečna – zamrznutá galaxia zachytená uprostred víru. Pôsobilo to starodávne.
Jemne sa chvel proti jeho rukaviciam. Bol si tým istý.
„Ty si to drž,“ povedal Dr Thorne, keď si dokončil priväzovanie kabáta.
„Ja?“ spýtal sa Pip, teraz plný obáv.
„Prsty momentálne necítim,“ povedal doktor s žmurknutím.
Okolo nich vietor náhle zosilnel. Obloha nadobudla nepokojnú kvalitu, ktorá sa Pipovi nepáčila. Dokonca aj husky to akoby cítili, čuchali vzduch a ticho kňučali v hrdlách. Nepokojne prešľapovali vo svojich postrojoch.
Dr Thorne študoval oblohu. „Nerada sa necháva prenášať,“ zamrmlal. „Poďme,“ povedal náhle. „Dnes večer budeme táboriť skoro.“
Odpochodoval preč, rozprával sa s Noorom v tom zvláštnom jazyku, ukazujúc sem a tam.
Pip hľadel na Starfrozen Core vo svojich rukách. Legendárny drahokam.
Na druhý deň, dvadsiateho, vyrazili skoro.
Dr Thorne mal teóriu. Vždy mal teóriu. „Ak som správne čítal dokumenty,“ zakričal cez vietor, keď sa šmýkali, „Drake vstáva tam, kde dýcha zamrznutá zem. Nie zo snehu. Z permafrostu. Pôdy, ktorá nerozmrzla po stáročia.“
„Prečo?“ zavolal Pip.
„Prečo z permafrostu?“ spýtal sa Dr Thorne. Štekol smiechom a pokrútil hlavou. „Je toho toľko, čo neviem. Ak nejakého nájdeme, určite sa ho spýtam.“
Počas dňa sa počasie zhoršovalo. Sneh začal biť po zemi v horizontálnych vrstvách. Viditeľnosť sa zmenšila, vyjasňovala sa len v nárazoch v závislosti od toho, ako fúkal vietor. Svet sa zúžil na bielu a sivú a neúnavné chrbty husky.
Dr Thorne nedával najavo, že by ho počasie znepokojovalo. Noor sa pohyboval ako vždy – stabilne, úsporne, zmierený s tým, čo sa tundra rozhodne urobiť.
Pip však zamŕzal.
Keď ich Dr Thorne viedol k hrebeňu pre lepší výhľad, Pipovi tak silno drkotali zuby, že to cítil v ušiach.
„Tam hore!“ zakričal Dr Thorne, prekrývajúc si ústa. „Z výšky uvidíme ďalej! Musí to byť dnes!“
Huskies namáhavo stúpali do svahu a opierali sa proti vetru. Na vrchole sa Dr Thorne a Noor presunuli na okraj hrebeňa, prehľadávajúc stmievajúcu sa krajinu, hoci Pip nevedel, ako niečo videli v tej víchrici.
Svetlo rýchlo bledlo. Obaja muži museli kričať, aby sa počuli, a Pip nerozumel ani slovo.
Pip sa prikrčil pri saniach, ruky ho boleli. Už si poriadne necítil končeky prstov.
Len trochu tepla, pomyslel si.
Prikrčil sa k saniam a prehľadal vaky, kým jeho rukavičková ruka nezovrela Ember Shard. Len trochu tepla.
Keď držal Ember Shard blízko seba, jeho vlastné vrecúško sa náhle posunulo, akoby ho ťahal obrovský magnet.
„Čo to…“ bolo všetko, čo stihol povedať, než sa západka na jeho vrecúšku zlomila a Starfrozen Core vystrelil, naraziac do Ember Shard s bolestivým zvonom, ktorý mu pálil uši.
Vzduchom prebehla vibrácia, spočiatku jemná, potom silnejúca. Sneh pod jeho topánkami sa triasol. Starfrozen Core visel vo vzduchu, rýchlo sa otáčal, bzučal zúrivým, stúpajúcim tónom. Sneh okolo neho ho začal nasledovať, pálil mu odkrytú pokožku, keď sa otáčal rýchlejšie a rýchlejšie.
Hrebeň sa zatriasol, klesol o dĺžku ruky, takže padajúci sneh vyzeral na sekundu akoby visel. S revom sa okolo Pipa vyrútil hurikán snehu a ľadu, vietor kričal v pevnej špirále.
„Pip!“ zreval Dr Thorne, hoci ho Pip v skutočnosti nepočul. Potom zmizol z dohľadu.
Hrebeň sa rozštiepil a Pipovi klesol žalúdok v chorobnom záchvate. Svet sa prudko naklonil.
Zletel po svahu, snažiac sa uchopiť, chytajúc sa čohokoľvek, chytajúc sa len vzduchu. Sneh mu vnikol pod golier, do košele, do úst a on nevedel o ničom inom, len o točení sa vo vzduchu a nárazoch pred ďalším točením. Pip stratil všetok zmysel pre to, čo je hore.
Potom dopadol na rovnú zem a dopadol tvrdo. Ležal tam, napoly pochovaný, omráčený, bolesť ho bodala zo všetkých strán. Vietor stále hnal cez otvorenú pláň. Sväz nad ním sa úplne zrútil, stiahol ho so sebou.
Zem pod ním bola železná, neúprosne ho bodala napriek jeho vrstvám. Permafrost, pomyslel si omámene.
Starfrozen Core sa stále otáčal niekoľko metrov ďalej, šialene bzučal, každých pár sekúnd praskal ako mastnota na horúcej panvici a jasne vzplanul v blednúcom súmraku.
Ozvalo sa ostré, počuteľné prasknutie. Také, ktoré Pip cítil v kostiach. Zmeravel, očakávajúc to najhoršie.
Zem pred ním praskla. Nie sneh – pôda.
Permafrost sa rozštiepil ako rozbité sklo, každý prásk biča znel ako facka do tváre, vytláčajúc vzduch z jeho pľúc. Svetlo sa lialo zo zeme.
Pred Pipom sa zrodil Aurora Drake zo zeme, pretláčajúc sa obrovskými kusmi, akoby to nebolo nič, a posielajúc ich s rachotom do diaľky.
Pip zíral s otvorenými ústami. Drake bol obrovský, väčší ako dom. Týčil sa nad ním, striasajúc zamrznuté hrudy zeme zo svojho dlhého, hadovitého tela. Bol modrý, zelený, akvamarínový, Pip nevedel povedať. S každým pohybom sa farba jeho šupín trblietala a menila. Roztvoril krídla – priesvitné, obrovské, majestátne – a vzduch okolo Pipa sa rozžiaril farbami. Z jeho krídel sa trblietali zelené, fialové a modré odtiene, akoby samotná aurora bola zachytená a vtkaná do nich.
Pip si spomenul, aby dýchal. „Fotoaparát,“ zašepkal.
Hrabal sa po ňom, ruky neobratné, srdce mu búšilo. Akoby zázrakom ho mal stále okolo krku a vyzeralo zázračne neporušené. Zdvihol ho, zarámoval Aurora Drake, ale nič nevidel. Bolo pokazené?
Krytka objektívu bola stále nasadená.
„Ach, ty absolútny…“ Strhol ju, čo mu sťažovali jeho hrubé rukavice.
Drake otočil svoju svetelnú hlavu k točiacemu sa Starfrozen Core. Pomalým, takmer jemným pohybom chytil drahokam jemne do svojich pazúrov a zatrepal krídlami.
Poryv vetra zastavil Pipovi dych a zrazil ho znova na zem.
Potom Drake vystúpil, rozpustil sa v búrke víriacej okolo nich, ktorá okamžite ustala.
Cez pálivé oči Pip stihol jeden záber.
Klik.
Potom bolo už len ticho a blednúce svetlo polárnej žiary.
O chvíľu neskôr počul radostné zaštekanie. Jeden z huskyho sa cez závej vrhol na neho a zrazil ho na zem už tretíkrát za toľko minút. Nech sa otočil akokoľvek, olízal mu tvár. „Choď preč,“ povedal, snažiac sa ho odtlačiť.
Dr Thorne sa objavil cez stmievajúce sa svetlo, nasledovaný Noorom, obaja sa brodili po boky v snehu. Dr Thorne si prezrel popraskanú zem, ktorá vyzerala, akoby tam niečo vybuchlo, odkrytý permafrost a blednúcu oblohu.
Pozrel sa na Pipa s leskom v oku. „Videl si ju?“
Pip prikývol a jeho krk vydal úžasné prasknutie, ktoré sľubovalo niečo väčšie ráno.
Noor, ktorý už pozbieral to, čo bolo roztrúsené okolo nich, začal stavať prístrešok z náväjového snehu, akoby nič z toho nebolo zvlášť prekvapujúce.
Do rána Noor vyrobil pre nich snežnice z náhradných konárov a lana. Vyrazili po rýchlych raňajkách, Dr Thorne vyhľadával cestu vpred, zatiaľ čo Noor pomáhal Pipovi, ktorý sa k tundre cítil menej priateľsky ako zvyčajne.
„Bola pekná?“ povedal domorodec.
Pip zamrkal. Vlastne nečakal, že ten muž prehovorí, takže si musel v mysli prehrať, čo povedal, kým to pochopil. „Ty…ty hovoríš našou rečou?“
„Samozrejme,“ povedal Noor, akoby to bola tá najprirodzenejšia vec na svete.
„A-ale Dr Thorne celú tú dobu hovoril tvojou rečou.“
Noor o tom premýšľal. „Nie, nehovoril. Nemám poňatia, čo hovorí. Väčšinou len hádam.“
Pip niekoľkokrát otvoril ústa. Bolo toľko otázok, ktoré chcel položiť. Ale nič viac od Noora nezískal.
Trvalo im to vyše týždňa, kým sa vrátili do hlavného tábora. Získali späť roztrúsené husky, vyrobili si hrubé sane a postroje a pomaly cestovali po neúprosnej zemi.
Keď konečne prišli domov, pri dverách ich stretla Pipova matka. Toto nebola prvá expedícia, na ktorú Pip išiel s Dr. Thornom, a nikdy nepoznal muža, ktorý by sa vyhýbal nebezpečenstvu, ale v mužovi spozoroval zreteľnú obavu, keď sa blížili k jeho bráne.
Keď si na to spomenul, pri pohľade na tvár svojej matky si uvedomil, že aj on spomaľuje.
„Dobrý deň-“ bolo všetko, čo Dr Thorne stihol povedať, než mu Pipova matka udrela facku po líci.
„Čakala som vás späť pred viac ako týždňom!“ zakričala. „Tak som sa bála! Ani slovo! Ani list! Ani-“
Dr Thorne jej narýchlo strčil do ruky malý balíček omotaný špagátom. Ak by niečo držala, nemala by voľnú ruku, aby ho udrela. „Crystalised Honey Stars,“ povedal s úškrnom. „Viem, ako veľmi ich máš rada.“
„Áno… no…“ povedala Pipova matka, momentálne rozrušená. Zdalo sa, že stratila niečo zo svojej prudkosti. Zdvihla ruku, v ktorej držala krabicu, spomenula si, že sa jej veľmi páči, čo v nej bolo, a potom ju jemne položila na zem.
Dr Thorne žmurkol na Pipa, keď sa Pipova matka nepozerala. Crystalised Honey Stars boli Pipov nápad. Doktor cúvol, trochu škúliac, keď Pipova matka mávala prstom pod jeho nosom, akoby to bola dýka.
„Čo sa stalo?“ zasyčala.
„Bola to moja chyba, mami,“ povedal Pip rýchlo. „Ja, eh, spadol som,“ dokončil trochu chabo.
Pipova matka obrátila svoj pohľad na syna a ten okamžite sčervenel. Všimla si modriny, roztrhané oblečenie, celkovú rozcuchanosť. „Spadol si,“ povedala, zdôrazňujúc každé slovo.
„Vidím, že vy dvaja máte veľa čo doháňať, a nechcem vám v tom prekážať, veľa objavovania a tak ďalej.“ Dr Thorne si zložil klobúk pred Pipovou matkou, zatiaľ čo jej pozornosť bola odvedená, blisol na Pipa širokým úsmevom a zmizol, skôr než stihla niečo povedať.
Pip videl, ako sa jeho matka hryzie do pery, keď sledovala Dr Thorna, ako cúva. Potom si hlboko povzdychla a prišla k synovi. Vzala jeho tvár do oboch rúk a pobozkala ho na čelo. „Robil si mi starosti,“ povedala. „Chcem o tom počuť všetko. Ale najprv sa potrebuješ okúpať. Milujem ťa, ale smrdíš naozaj, naozaj hrozne.“
Tlačila ho k domu.
Neskôr, vo svojej izbe, blaženej teplom, Pip vyvolal fotografiu vo svojej tmavej komore.
Papier plával v plytkej vaničke s chemikáliami a pomaly sa vynáral do zraku. Pip sa nad ním vznášal, čakajúc na vhodný okamih, kedy ho vyberie, chcel ho mať presne taký, aký mal byť.
Takto.
Aurora Drake, stúpajúci k oblohe, krídla žiariace farbami, zrkadliace sa na oblohe za ním. Napriek tomu, že Pip fotil „zemiakovými“ prstami, vyšla úžasne. Omnoho lepšie, než v čo mohol dúfať.
Poslal kópiu Dr. Thornovi s krátkym odkazom.
O týždne neskôr prišla poštou odpoveď. Vo vnútri bol jeden list papiera, ktorý doktor očividne odtrhol z niečoho iného, a s fľakom rozmazaným v strede, nad ktorým Pip nechcel ani hádať.
„Dokonalé.“
V obálke bola hrudka, a keď ju Pip prevrátil, vypadol z nej maličký úlomok, trblietajúci sa na slnku – kúsok Ember Shard.
Na spodku poznámky, rukou Dr. Thorna, bol dodatok: „P.S. Ak už musíte experimentovať, láskavo sa zdržte státia na čomkoľvek, na čom stojím ja.“