Một Vụ Bùng Phát Cây Cối Nho Nhỏ
Trên đời này vốn có những thợ săn kho báu thực thụ, và rồi có những kẻ như Ned và Burl.
Những thợ săn kho báu thực thụ thường mang theo bản đồ trong ống da, đi ủng chuyên dụng và cầm roi da để đu dây qua vực thẳm hoặc dùng trong những cuộc rượt đuổi nghẹt thở này nọ. Họ chỉ cần nhìn một mảnh gốm nứt nẻ, bám đầy đất là biết ngay nó thuộc về nàng Công chúa Bị lãng quên của vương quốc Nào-đó-nào-đó, chứ không phải, bạn biết đấy, là mảnh vỡ của một cái bô đi vệ sinh cũ kỹ hay thứ gì tương tự.
Không, Ned và Burl chẳng phải thợ săn kho báu. Họ tự coi mình là những kẻ giải phóng kho báu thì đúng hơn. Chẳng việc gì phải đi săn kho báu cả. Kho báu cần phải được đưa ra ngoài thế giới, phục vụ cho dân thường, làm cho mình trở nên hữu ích. Họ chẳng bao giờ đi săn lùng những kho báu vô giá, vì theo lý lẽ của họ, thứ gì không có giá thì coi như vô giá trị.
Dù vậy, họ cũng có một tấm bản đồ. Phải thừa nhận rằng giờ đây nó chủ yếu chỉ toàn vết bẩn và dầu mỡ, nhưng nó vẫn là một tấm bản đồ. Nó có cả dấu X và mọi thứ cần thiết.
Họ đã đi được ba ngày trong Rừng Blacklace thì Burl bỗng dừng khựng lại, khịt mũi đánh hơi như một con chó săn béo ú và hói đầu. “Cậu ngửi thấy gì không?” gã hỏi.
Ned, người nãy giờ phải vác hầu hết đống trang bị nghèo nàn và một phần lớn sự bực bội, suýt nữa thì đâm sầm vào gã. “Tôi đã bảo cậu rồi, tối qua đừng có ăn mấy cái nấm đó.”
“Không, không phải chuyện đó,” Burl gắt lên. “Không khí thay đổi rồi. Mùi vị… huyền bí lắm.”
Ned nhìn quanh. Lúc này họ đã tiến sâu vào trong rừng, vượt xa cái điểm mà ánh nắng còn có thể nhảy nhót xuyên qua kẽ lá. Ở đây, giữa lòng rừng già, ánh sáng chẳng bao giờ vượt quá mức hoàng hôn. Luồng sáng mang sắc xanh lục, đầy những hạt bụi lơ lửng, và chẳng đủ xa so với sở thích của anh. Những cái cây khổng lồ và nguyên thủy, không khí thì ngột ngạt và tù đọng. Anh thèm biết bao một làn gió mát. “Mùi rêu. Và mùi nấm mốc. Mùi như có ma ám ấy.” Anh rùng mình.
“Thì chúng ta đang ở trong một khu rừng bị ma ám mà,” Burl thừa nhận.
“Lão già đó chắc là đang đùa giỡn với chúng ta thôi đúng không?” Ned lo lắng hỏi. “Làm gì có ma quỷ hay mấy thứ kinh tởm không tên trong này thật, phải không?”
“Dĩ nhiên là có ma rồi,” Burl tự tin nói. “Lẽ thường tình mà, đúng không? Cậu không thể tìm thấy kho báu cổ xưa ở giữa nơi đầy nắng và hoa được. Chỗ đó thì ai mà chẳng tìm thấy!”
Ned trông chẳng có vẻ gì là bị thuyết phục. Khi bạn đang ở trong một quán rượu, ấm áp và dễ chịu, ý tưởng đi tìm những thành phố mất tích đầy rẫy của cải nghe chừng như một trò đùa thú vị. Nhưng ở đây… Anh cứ nghe thấy những tiếng động lạ sau lưng, nhưng khi quay lại thì chẳng thấy gì cả. Và dù anh có xoay người thế nào, thì luôn có một cái “sau lưng” nơi mà một con quái vật kinh tởm nào đó chắc chắn đang chờ chực để vồ lấy anh.
“Không đâu,” Burl nói, rút tấm bản đồ nát bươm, quăn mép từ trong túi ra, “tất cả những kho báu xịn nhất đều nằm ở những nơi bị ma ám, bị nguyền rủa và đại loại thế. Ai mà chẳng biết điều đó.”
“Còn bao xa nữa?” Ned hỏi, mắt dán vào mảnh giấy trong tay Burl. Nói về bản đồ thì đây không phải là tấm bản đồ xịn nhất anh từng thấy. Chỉ là vài đường nguệch ngoạc và một vết bẩn, không biết là rượu vang đổ ra hay là máu của một kẻ nào đó đã hy sinh anh dũng ngay trước khi trao lại nó. Trong bóng tối của khu rừng, tất cả chỉ là một màu đen kịt.
Burl nhìn vào la bàn. Kim la bàn dao động một cách thiếu quyết đoán. “Chắc chắn là gần tới rồi,” gã vẫy tay, “không khí khác hẳn rồi. Đó là dấu hiệu rõ ràng nhất đấy.”
Ned, đang đứng ngập đầu gối trong những bụi dương xỉ to như cái ô, cảm thấy rằng một tấm biển chỉ dẫn thực sự kiểu như “Lối này, ngay sau bụi gai trông có vẻ tà ác tiếp theo” sẽ tốt hơn nhiều.
Con đường họ đang đi, nếu có thể gọi đó là một con đường, đã từ bỏ ý định để con người tìm thấy từ lâu. Mọi nỗ lực mở đường chỉ dừng lại ở bìa rừng, còn ở đây, nơi nó cảm thấy mình có thể lẩn trốn, nó trở nên lười biếng. Những rễ cây bò ngang dọc như những con rắn đang ngủ, chực chờ vấp chân những lữ khách thiếu cảnh giác, hoặc may mắn lắm thì chỉ làm họ trẹo mắt cá chân. Những cành cây rủ thấp và quẹt vào người họ mỗi khi đi qua. Mọi thứ mọc san sát nhau đến mức phi lý, và chắc chắn là mang lại cảm giác đầy ác ý.
“Cậu có đánh dấu đường ra không đấy?” Burl hỏi anh.
Đây là tin mới đối với Ned. “Cái gì? Cậu mới là người phải đánh dấu đường ra chứ.”
“Tôi đang dẫn đường mà!”
“Thì, cậu không thể cứ thế… dẫn đường quay lại hay sao?”
Burl nhìn anh bằng ánh mắt tối sầm. “Và nếu tôi gặp kết cục thảm khốc dưới tay một con quỷ nào đó thì sao? Lúc đó cậu tính làm gì?”
“Vậy thì chắc tôi nên cầm cái la bàn trước đã,” Ned nhún vai.
Đến cuối buổi chiều - hoặc ít nhất là họ đoán vậy, vì ánh sáng chẳng bao giờ thực sự thay đổi - ngay cả Ned cũng nhận ra khu rừng đang biến đổi. Sự thay đổi diễn ra dần dần - theo quy luật chung thì rừng già không giỏi trong việc thay đổi đột ngột. Những dây leo vốn rủ xuống thành từng vòng dày như dây thừng trên tàu thuyền thưa dần. Những cái cây, vẫn to lớn và mất hút trên cao, dường như mọc thưa ra một chút. Cảm giác ngột ngạt vơi đi đôi chút. Cảm giác về điềm gở lại tăng lên, nhưng Ned luôn tự nhủ phải nhìn vào mặt tích cực.
Anh chỉ tay về phía bên trái. “Cái bụi cây hay thứ gì đó đằng kia. Cậu thấy nó giống cái gì không?”
Burl nheo mắt nhìn. “Tôi đoán nếu chúng ta muốn giết thời gian, thì nó trông hơi giống một con hươu đực.”
“Cậu có nghĩ nó là một…” Cổ họng Ned bỗng khô khốc.
“Một vị thần rừng bất tử à?” Burl nói. Gã cúi xuống, rồi ném một hòn đá vào đó.
“Cậu làm cái quái gì thế?” Ned thốt lên, đập vào tay Burl trước khi gã kịp ném hòn nữa. “Ngộ nhỡ chúng ta bị nguyền rủa thì sao?”
“Thế thì càng đảm bảo là chúng ta sẽ tìm thấy kho báu. Chẳng có ai bị nguyền rủa mà lại chết trước khi chạm tay vào kho báu khiến họ bị nguyền rủa cả. Đó là quy tắc đầu tiên của nghề săn kho báu đấy.”
Họ tiếp tục đi, Ned lục lọi trong đống đồ đạc tìm bất cứ thứ gì có thể giải được một lời nguyền khủng khiếp. Họ bắt gặp thêm nhiều sinh vật trông như thể mọc lên từ mặt đất, vươn mình trong những tư thế sống động làm từ cành và lá. Burl ném thêm vài hòn đá cho chắc ăn. Ned tìm thấy lọ muối của họ và ném một ít qua vai để cầu may.
Mới giây trước họ còn đang len lỏi qua bụi rậm, giây tiếp theo, họ đã hiện ra trước một nơi trông giống như một thành phố. Nếu một thành phố có thể được tạo hình từ rễ cây, dây leo và đủ loại thực vật xanh tươi.
Những tòa nhà cao lớn và lù lù hiện ra, những con phố hẹp và quanh co. Không khí nồng nặc mùi đất ẩm và hoa nở. Không gian yên tĩnh đến rợn người, ngoại trừ tiếng lá xào xạc thỉnh thoảng vang lên và tiếng chim hót líu lo xa xăm.
“Ồ,” Burl thốt lên đơn giản.
“Ồ,” Ned đồng tình.
“Cậu biết đấy, tôi không ngờ lời đồn lại đúng theo nghĩa đen như vậy. ‘Đi sâu vào rừng và tìm thấy thành phố ẩn giấu.’ Tôi cứ nghĩ sẽ có nhiều gạch đá và những thứ đại loại thế hơn chứ.”
Ned gật đầu. Một con đường chạy dài trước mặt họ, nếu có thể gọi một dải đất gần như mất hút dưới rêu và dây thường xuân là đường. Hai bên đường là những ngôi nhà, hoặc ít nhất, trong một thời đại đơn giản hơn, ít chất diệp lục hơn, anh nghĩ chúng từng là nhà. Tường nhà mọc u lên và phồng ra vì cây cối, như thể một mảnh vườn địa phương đã phát triển mất kiểm soát một cách kinh khủng. Mái nhà biến mất dưới những thảm dây leo và bụi gai. Những cái lỗ nơi từng là cửa sổ nhìn chằm chằm vào họ với vẻ nghi ngờ đầy ác ý.
Một quảng trường nằm cách đó không xa, nghẹt cứng dương xỉ, cỏ dài và những cây nhỏ mọc ở những nơi mà lẽ ra chúng không được phép mọc. Khắp nơi, màu xanh của cây cối lấn lướt dày đặc đến mức tạo cảm giác thành phố này đang bị tiêu hóa một cách chậm chạp.
Và trên đường phố, rải rác đây đó, là thêm nhiều… bức tượng, nếu có thể gọi chúng như vậy.
Thời gian đã không hề nương tay với các chi tiết, nhưng chúng trông quá giống thật để có thể là sự tình cờ. Khóm cây đằng kia có thể là một người đang giơ tay lên, như thể đang vẫy chào. Cặp kia, một người cha và một đứa trẻ, đang nắm tay nhau. Một khối cây mà nếu nhìn đúng góc độ, có thể là ai đó đang ngồi tựa lưng vào tòa nhà. Càng nhìn, não bộ của anh càng tự động khớp những hình khối đó thành những con người đang tạo dáng, bị đóng băng trong thời gian.
“Lựa chọn trang trí thú vị đấy chứ,” Burl nói, nhìn kỹ vào một bức tượng. Gã thọc ngón tay qua chỗ đáng lẽ là đầu của một người.
“Đây là một lựa chọn trang trí kinh khủng. Nơi này bị ma ám rồi.”
“Chỉ là tin đồn bị ma ám thôi.”
Những tin đồn đó đang phát huy tác dụng khá tốt đối với Ned. “Họ đều là người đấy, Burl. Đang ở giữa chừng những việc họ làm.”
“Thì, sẽ chán lắm nếu họ chẳng làm gì cả. Nếu đã mất công tạo hình bụi cây giống người, thì cũng nên làm cho nó có phong cách một chút chứ!”
Có tiếng lá xào xạc khẽ khàng, dù chẳng có chút gió nào. Như thể đám cây cối đang thì thầm bàn tán về họ sau lưng. “Tôi không thích chỗ này,” Ned nói.
Burl, kẻ chẳng bao giờ chịu thừa nhận nỗi sợ giống Ned, nói: “Vậy thì chúng ta sẽ tiến bước với sự thận trọng chuyên nghiệp.”
“Nghĩa là sao?”
“Nghĩa là nếu thấy thứ gì đáng sợ, chúng ta sẽ vắt chân lên cổ mà chạy.”
Họ tiếp tục đi qua những con phố vắng vẻ. Sự im lặng thật ngột ngạt, và không khí như đặc quánh lại vì sự chờ đợi. Nó dường như đang rung lên.
Ned đặt tay lên mấy sợi dây leo để giữ thăng bằng khi trèo qua một đống đổ nát trên đường. Anh có thể thề rằng chúng đập như nhịp tim.
Burl ngồi xổm phía trước anh. “Chà,” gã nói. “Có vẻ hứa hẹn đấy.”
“Cái gì hứa hẹn?”
“Cái này,” Burl nói, chỉ vào tất cả cây cối xung quanh. “Nó có hướng cả đấy.”
Ned định nói điều gì đó có thể gây tổn thương, nhưng rồi dừng lại. Đúng thật. Dây leo không chỉ bao phủ các bức tường; chúng chảy tràn qua đó. Rễ cây không mọc đều, và cành cây không vươn ra như bình thường. Tất cả chúng đều nghiêng, vươn tới, hoặc đâm sâu về cùng một hướng chung, như thể mọi thứ xanh tươi trong thành phố này đã từng bị thôi thúc bởi một khao khát mãnh liệt là phải đến một nơi nào đó thật nhanh.
“Thật là rợn tóc gáy.”
“Hứa hẹn mà,” Burl khăng khăng. “Kho báu thích sự hứa hẹn. Nó thích những quy luật.”
“Tôi không nghĩ kho báu thích bất cứ thứ gì đâu. Nó là kho báu mà.”
“Đó chính là kiểu suy nghĩ hẹp hòi khiến người ta cứ nghèo mãi đấy.”
Dù vậy, Ned vẫn cảm thấy một luồng phấn khích nhen nhóm bên dưới nỗi sợ hãi tột độ. Giờ đây khi đã nhận ra, anh thấy nó ở khắp mọi nơi. Giống như một bàn tay khổng lồ đang chỉ sâu hơn vào trung tâm thành phố.
Hoặc chỉ ra ngoài, bộ não anh lên tiếng, và anh nhanh chóng phớt lờ nó.
Họ bước nhanh hơn, đã chắc chắn về nơi mình đang đi. Họ đi qua một quảng trường khác và ở phía bên kia, tiến vào một con hẻm hẹp lại thành một lối đi giữa hai khối bụi rậm khổng lồ vốn từng là các tòa nhà. Những cành cây uốn cong và đan xen trên đầu, kết nối khoảng trống thành một đường hầm đầy lá và bóng tối. Không khí bên trong ẩm ướt và có mùi hăng nồng.
Burl giơ cao chiếc đèn lồng duy nhất còn tốt, và họ thận trọng tiến bước, dù ánh sáng chập chờn của nó chẳng giúp ích được gì nhiều.
Ở cuối lối đi, họ đến một nơi chắc hẳn từng là tòa thị chính, hoặc đền thờ, hoặc một tòa nhà công cộng nào đó dành cho người dân có chỗ khô ráo để tranh luận hoặc có lẽ là để chém đầu mấy kẻ tội đồ. Tòa nhà khổng lồ giờ đây gần như biến mất hoàn toàn dưới một khối thực vật khổng lồ. Một khối u lên, phồng ra gồm thân cây, dây leo, bụi rậm, rễ cây, hoa, bụi gai, rêu và những thứ lá mà Ned không nhận ra. Cây cối mọc ra từ tường. Tường bị vỏ cây nuốt chửng. Cửa sổ bị bịt kín bởi những bụi gai. Những bậc thềm phía trước bị rễ cây xé toạc dễ dàng như thể chúng làm bằng đất sét, giờ nằm xiêu vẹo và vỡ nát.
Và tất cả, từng centimet một, đều nghiêng ra ngoài như thể nó là tâm điểm của một vụ nổ khổng lồ nào đó.
“Đó,” Burl nói, với vẻ đắc thắng thầm lặng của một người cảm thấy vũ trụ cuối cùng cũng đang nỗ lực vì mình.
“Cậu chắc là muốn vào trong chứ?”
“Tôi chắc chắn là mình không đi quãng đường xa thế này chỉ để quay về. Bất kể thứ gì chúng ta đang tìm kiếm, nó chắc chắn nằm ở giữa đống đó.”
Ned ghét cái cách mà những lý lẽ của Burl thường xuyên có tác dụng. Anh ném cả lọ muối qua vai để cầu may.
Chẳng có cánh cửa nào để nói tới, chỉ có một khoảng trống nơi từng có cửa trước khi một cái cây chọn nơi đó làm nhà. Nó rộng đến mức dù có nắm tay nhau, họ cũng chẳng che nổi một phần nhỏ đường kính của nó. Burl cố gắng đẩy qua một bức màn dây thường xuân. Đám dây thường xuân đẩy ngược lại với một sự tự tin đáng kể.
“Dao rựa đây,” Burl nói, đưa tay ra sau vai.
Họ mất gần một tiếng đồng hồ để mở một lối đi vào tòa nhà, trong suốt thời gian đó Burl không ngừng chửi rủa rễ cây, gai góc, chửi Ned, chửi cả thế giới nói chung, và nhìn chung là có vẻ đang có một ngày tồi tệ.
Cuối cùng, họ cũng lách được vào bên trong, mặt đỏ gay và mồ hôi nhễ nhại. Việc chặt đường vào khó khăn đến nực cười, và lưỡi dao của họ đã cùn đi trông thấy.
Bên trong còn tệ hơn.
Bên ngoài, sảnh đường trông có vẻ rậm rạp. Bên trong, khái niệm “trong nhà” đã bị bác bỏ hoàn toàn. Cây cối mọc xuyên qua những gì còn lại của sàn nhà và đâm thủng trần nhà. Rêu bao phủ mọi thứ. Hoa nở rộ nhiều đến mức phi lý. Dây leo giăng từ bên này sang bên kia nhiều đến nỗi không gian trông giống như đường tiêu hóa của một hàng rào sống.
Đám cây cối xoắn ốc dọc theo một hành lang trước mặt họ, mời gọi họ vào sâu trong bóng tối. Không khí ở đây thực sự đang rung động.
Họ đi theo nó, vấp ngã và leo qua những khối thực vật khổng lồ.
Ở giữa một căn phòng rộng lớn, có một tảng đá khổng lồ, bị rễ cây quấn chặt đến mức họ phải mất một lúc mới nhận ra. Những rễ cây xoắn quanh nó từ mọi phía, bện và thắt nút thành một cái kén gần như đặc quánh.
Thứ gì đó lấp lánh bên trong. Một luồng sáng xanh lục, sâu thẳm và trong trẻo, đập nhẹ nhàng từ bên trong khối rễ cây.
Burl mỉm cười.
“Cẩn thận đấy,” Ned cảnh báo.
Burl bước tới như thể đang tiếp cận một bậc quân vương. Hoặc một con rắn hổ mang. Đối với một kẻ giải phóng kho báu, hai hành động đó cũng gần như nhau.
Tảng đá có lẽ từng được chạm trổ công phu, dù giờ đây chẳng còn mấy dấu vết. Burl đưa đèn lồng lại gần. Ánh sáng lấp lánh từ một khối rễ cây thắt nút, mỗi cái rễ mọc bao quanh những cái khác cho đến khi toàn bộ trông giống như một nắm đấm khổng lồ đang siết chặt. Ánh sáng dường như có vẻ ướt át, nhưng lại rực rỡ. Ở khoảng cách gần thế này, người ta mong đợi sẽ cảm thấy hơi nóng, dù nhiệt độ chẳng hề thay đổi theo những gì Ned có thể cảm nhận.
“Tôi nghĩ đó là một viên ngọc,” cuối cùng Burl nói.
“Thế này không bình thường chút nào.”
“Đó là kiểu bình thường tuyệt vời nhất đấy.”
“Không, ý tôi là nó đang phát sáng. Ngọc quý không nên phát sáng như thế.”
“Dĩ nhiên là có chứ! Đó là cách cậu biết nó cực kỳ giá trị. Cậu không biết gì à?”
Ned nhìn chằm chằm vào cái kén rễ cây đang bao bọc chiến lợi phẩm của họ. “Làm sao lấy nó ra đây?”
Burl trông có vẻ bị xúc phạm. “Bằng sự tinh tế.”
Họ lấy nó ra bằng một cái xà beng.
Những cái rễ đó còn dai hơn gỗ và đàn hồi hơn cả lý trí. Mỗi cái rễ họ bẩy ra được dường như lại có thêm ba cái khác bên dưới. Họ chặt, xoắn, bẩy, giật và chửi rủa cho đến khi cả hai đều nhễ nhại mồ hôi và bám đầy nhựa cây dính dớp. Cuối cùng, với một tiếng động như tiếng xé vải ướt, cái rễ cuối cùng cũng rời ra.
Viên ngọc có hình hơi chữ nhật, cỡ bằng bàn tay, và được mài cạnh dọc theo các mép. Trên mặt viên ngọc có khắc hình một chiếc lá.
Burl thận trọng đưa tay về phía nó. Tay gã run run, một phần vì phấn khích, một phần vì kiệt sức. Ned đứng nhìn, mút những đốt ngón tay đang chảy máu do xà beng bị trượt.
“Ngộ nhỡ nó bị nguyền rủa thì sao?” Ned hỏi, ngay trước khi Burl chạm vào viên ngọc. Cộng sự của anh khựng lại.
“Nếu viên ngọc này bị nguyền rủa, hãy để sét đánh chết tôi ngay lúc này đi!” gã tuyên bố.
Ned lùi lại một bước trong sự im lặng sau đó. Sẽ có ngày…
Burl cười khan một tiếng. Gã chộp lấy viên ngọc với một sự cẩn thận đáng ngạc nhiên.
Mọi thứ dừng lại.
Toàn bộ sảnh đường dường như khựng lại. Lá cây nằm yên, cành cây ngừng thì thầm, và ngay cả ngọn lửa đèn lồng cũng ngừng chập chờn.
Ned nhăn mặt. “Tôi nghĩ chúng ta không nên chạm vào nó.”
“Lời khuyên hơi muộn rồi đấy.”
“Không, ý tôi là chúng ta nên đặt nó lại chỗ cũ.”
Burl nhìn anh như thể anh vừa đề nghị ném một rương vàng xuống biển chỉ vì cái bản lề trông hơi rỉ sét. “Đặt lại một viên ngọc rừng huyền thoại tìm thấy trong một thành phố bỏ hoang bị ma ám á?”
“Ờ, đúng vậy,” Ned nói, nhìn quanh mình. Sự im lặng bắt đầu tác động lên dây thần kinh của anh.
“Vớ vẩn.”
“Nó làm tôi thấy lo lo.”
“Cái gì mà chẳng làm cậu lo.”
“Nơi này đã bị một khu rừng nuốt chửng từ trong ra ngoài, và có những bức tượng người rùng rợn đứng đầy đường kìa!”
Burl cân nhắc. “Đó, phải thừa nhận, là một điểm đáng để thận trọng.”
Gã thả viên ngọc lục bảo vào một cái túi da có lót đệm và buộc vào thắt lưng. “Thấy chưa? Thận trọng đấy.”
Ned lại nhìn quanh. “Có phải trời vừa tối sầm lại không?”
“Chỉ là căn phòng đang tạo không khí thôi. Có lẽ đây là lúc chúng ta phải thực hiện một cuộc đào thoát ngoạn mục vì lo sợ cho tính mạng của mình.” Gã nhìn quanh với vẻ đầy hy vọng.
“Vậy thì, mau biến khỏi đây thôi!”
Lối đi họ vừa mới chặt ra khỏi sảnh đường dường như hẹp hơn Ned nhớ. Những dây leo quẹt vào vai họ theo cách cảm giác ít tình cờ hơn trước. Những cái gai móc vào quần áo họ chặt hơn một chút và giữ lâu hơn một chút. Ned bắt đầu thở dốc.
Trong con hẻm bên ngoài, bóng tối đã dài ra, dù họ chẳng nhận được mấy ánh nắng. Những bức tượng xanh giờ đây trông bớt vẻ trang trí mà mang vẻ chờ đợi, đe dọa hơn. Ngay cả Burl, vốn là người tỉnh táo hơn trong hai người, cũng không đề nghị nán lại để khám phá thành phố thêm nữa.
Họ bám theo những con đường chính, đẩy qua những bụi dương xỉ và cúi người dưới những cành cây rủ thấp. Hai lần họ suýt bị lạc, nơi những dấu vết đi qua trước đó của họ đã biến mất. Tuy nhiên, họ vẫn có thể đi theo hình dáng chung của đám cây cối, lần này là đi theo hướng ra ngoài. Phía sau họ, tòa thị chính dường như đang hút lấy họ, cố gắng kéo họ quay lại. Nó dường như bớt sống động hơn, như thể viên ngọc là thứ duy nhất duy trì sự sống cho nó.
Họ mất hơn một tiếng đồng hồ để ra đến vùng ngoại ô thành phố và tiến vào phần chính của khu rừng. Khi họ bước qua ranh giới vô hình đó, Ned rùng mình dữ dội khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu điều đó có nghĩa là có ai đó đang bước qua mộ mình, thì chắc hẳn họ đang nhảy clacket trên đó luôn rồi.
Anh từ chối nhìn lại hay thậm chí là dừng lại cho đến khi thành phố đã lùi xa phía sau.
“Vậy, cậu nghĩ chúng ta có thể cầm đồ nó được bao nhiêu?” Burl trầm ngâm hỏi, giơ viên ngọc lên ánh sáng để ngắm nghía.
Ned cảm thấy khá hơn khi càng đi xa khỏi thành phố. Thực tế là anh bắt đầu cảm thấy tích cực hơn về toàn bộ chuyến phiêu lưu này. Burl tung viên ngọc cho anh. Nó mang lại cảm giác mát lạnh trong tay. “Một báu vật thế này á? Chúng ta thậm chí có thể giải nghệ luôn.”
“Một thời gian thôi,” Burl cười lớn.
Ned nhìn chằm chằm vào viên ngọc. Nó thật mê hoặc. Dường như có những màu sắc thâm trầm đang xoáy bên trong chính viên ngọc, gần như quá tinh tế để có thể nhìn thấy. Anh nóng lòng muốn thoát khỏi khu rừng này và nhìn ngắm nó dưới ánh nắng mặt trời thực sự.
Một tiếng khịt mũi khiến anh ngẩng đầu lên.
Một con gấu đen khổng lồ đang kiếm ăn cách họ khoảng hai mươi mét.
Họ đứng hình.
Con gấu to lớn, lông lá xồm xoàm, và có vẻ mặt cáu kỉnh của một sinh vật vừa bị đánh thức sau giấc ngủ trưa và nhận ra mình vẫn phải đi săn cho bữa tối. Những mẩu lá bám trên lông nó. Một bên tai có vết sứt. Nó khịt mũi, cái mõm quá khổ hếch về phía họ. Rồi nó nhìn thẳng vào họ với đôi mắt tối sầm cho thấy nó đã quyết định xong về việc chào hỏi. Nó đứng thẳng trên hai chân sau, khiến cả Ned và Burl đều phải ngước nhìn, rồi gầm lên một tiếng thách thức khàn đục.
Cơ thể Ned chuyển động trước khi trí não kịp phản ứng. “Cút đi!” anh hét lên, và ném viên ngọc vào con gấu.
Anh không cố ý ném viên ngọc. Chỉ là lúc đó anh đang cầm nó trong tay thôi. Trong một cảnh quay chậm đến nực cười, nó xoay tròn chậm rãi trên không trung theo một đường vòng cung hoàn hảo, thứ mà nếu Ned có thử thêm một trăm lần nữa, anh cũng chẳng bao giờ làm lại được. Nó đập trúng giữa hai mắt con gấu với một tiếng tách nhẹ rồi rơi xuống đất.
Trong nửa giây, không ai cử động. Con gấu có vẻ bối rối.
Khu rừng bùng nổ.
Không có từ nào hợp hơn để diễn tả điều đó. Cây cối không mọc lan ra; chúng phát nổ. Cỏ vọt thẳng lên cao trong một làn sóng dữ dội duy nhất. Những dây leo dày như roi da vọt ra từ những kẽ hở trong bụi rậm. Dương xỉ xòe ra nhanh đến mức tạo ra âm thanh như tiếng xào bài. Những bụi cây phồng lên từ mặt đất, cành lá nứt toác ra ngoài. Những bông hoa phun trào thành những dải màu sắc. Rêu phủ kín mặt đá như thể được phun lên đó.
Con gấu, lúc này đang dở dang một tiếng gầm khác, đứng khựng lại khi làn sóng xanh ập đến. Chỉ trong một nhịp tim, con vật biến mất, được thay thế bằng một lớp vỏ thực vật dày đặc dưới hình dạng một sinh vật đang chồm lên, hình dáng của nó giờ đây mãi mãi bị đóng băng thành một bản sao cây cảnh cắt tỉa.
Ned hét lên. Burl túm cổ áo kéo anh lại trước khi khối cây cối đang bành trướng nhanh chóng ập trúng họ. Họ cuống cuồng quay đầu, chạy trốn nhanh nhất có thể.
Những bụi cây mọc vọt lên phía sau họ. Cây cối lao ra khỏi mặt đất, vươn cao trong những tiếng gỗ nứt toác, hất văng mọi thứ hiện hữu sang một bên. Mặt đất rung chuyển dưới chân họ khi rễ cây lao đi bên dưới như những con giun điên cuồng. Họ bị quất bởi đủ loại dây leo đang khao khát quấn lấy thứ gì đó. Tiếng ồn thật đinh tai nhức óc, nhưng ít nhất điều đó có nghĩa là Ned không phải nghe thấy tiếng hét của chính mình. Anh liếc nhìn Burl một cái, gã đang cười toe toét như một kẻ điên và di chuyển với tốc độ trái ngược hẳn với thân hình đồ sộ của mình.
Họ cứ thế chạy mãi, trong khi khu rừng đang “khai hoa nở nhụy” một cách bạo liệt phía sau, và giờ đây Ned thực sự có nguy cơ kiệt sức. Hơi thở nóng rát trong cổ họng, và anh chỉ có thể thở hổn hển từng cơn. Chưa bao giờ anh chạy xa hay nhanh đến thế. Nhưng ký ức về con gấu đã thúc giục đôi chân anh bước tiếp. Viên ngọc đó đã biến nó thành một bụi cây! tâm trí anh gào thét. Trong thành phố họ vừa đi qua, tất cả những ngôi nhà đó, tất cả những con người đó…
Họ đến một đoạn dốc dẫn xuống thung lũng, và đột nhiên, Ned di chuyển nhanh hơn mức đôi chân anh có thể theo kịp. Với một tiếng chửi thề nghẹn lại, anh vấp ngã và lăn lộn nhào lộn xuống bờ dốc, không còn biết đâu là trên đâu là dưới. Với một cú sốc lạnh toát, anh bị văng xuống một con sông nông, và dòng nước lạnh như băng ngay lập tức thấm đẫm vào quần áo anh.
Khi cuối cùng anh cũng vùng vẫy thoát ra được, hổn hển hít thở, anh thấy sự bùng phát dữ dội của cây cối đã giảm dần gần mép sông. Một bông hoa cuối cùng, được giữ bởi một cành cây rủ xuống, bung nở ngay sát mặt anh, khiến anh hét lên và né tránh.
Tiếng cười sảng khoái khiến anh quay lại. Burl đang ngồi dưới sông, ướt sũng từ đầu đến chân, mặt đỏ gay. Burl giơ hai tay lên trời. “Vẫn còn sống!” gã kêu lên, rồi ngã ngửa ra sau tạo nên một tiếng tõm.
Ned nhặt một hòn đá dưới lòng sông và ném yếu ớt vào Burl. “Cho… cậu… chừa… cái… thói… ném… đá… nguyền… rủa… chúng… ta…” anh thở dốc.
“Cậu mới là người ném viên ngọc đấy!” Burl nói đầy phẫn nộ.
“Ờ… chắc là… tôi… không nên… làm thế.”
“Viên ngọc rừng huyền thoại,” Burl lẩm bẩm. “Sự sinh trưởng bùng nổ. Lan tỏa theo hướng từ điểm tiếp xúc. Có khả năng nhấn chìm cả một thành phố.” Gã liếc nhìn Ned. “Cậu có biết điều này có nghĩa là gì không?”
Ned lườm gã, lồng ngực vẫn còn phập phồng. “Nghĩa là chúng ta nên chôn nó xuống một cái hố, rồi chôn luôn cái hố đó đi?”
“Nghĩa là,” Burl nói, phớt lờ anh, “chúng ta đang sở hữu một viên ngọc có sức mạnh và giá trị phi thường.”
“Tôi sẽ không lại gần nó đâu, nếu đó là ý cậu.”
“Chúng ta chắc là nên quay lại lấy nó.”
“Không đời nào.”
“Lần này sẽ không làm rơi đâu.”
“Không.”
Burl lắc một ngón tay ướt sũng về phía anh. “Nhắc lại cho tôi nghe xem tại sao tôi lại giữ cậu bên cạnh nhỉ?”
Ned phớt lờ gã. “Nếu chúng ta còn nghe nói về kho báu trong một thành phố ma ám nào nữa…”
“Chúng ta sẽ đòi giá cao hơn.”
Ned chỉ nhìn chằm chằm vào gã, quai hàm cứng lại.
“Đi thôi,” Burl nói, chật vật đứng dậy, vắt bớt nước trên bộ quần áo ướt sũng của mình. “Tôi vốn không định đi tắm trong tuần này đâu. Về nhà thôi.” Gã đưa tay ra cho Ned. “Đưa cái la bàn đây.”
Ned nhìn gã ngơ ngác. “Tôi không giữ nó!”
Burl gãi đầu và nhìn xuống dòng sông vẫn đang chảy qua chân họ. “Được rồi. Chà. Tôi chắc là nó quanh quẩn đâu đây thôi.”