Hình Ảnh Phân Tách
Trong số tất cả những loại đá quý mà anh từng làm việc, Fenshard là loại duy nhất có đủ sự tử tế để tỏ ra như thể nó biết mình đã gây ra chuyện gì. Theo ý kiến chuyên môn của Jory Bell, đây không phải là một phẩm chất mà người ta mong đợi ở một viên đá quý.
Anh giơ mảnh đá đục ngầu lên trước cửa sổ của căn phòng-ngủ-kiêm-xưởng-làm-việc, nơi ánh nắng buổi chiều len lỏi vào khối thủy tinh xanh mướt rồi hoàn toàn “đầu hàng” ở đâu đó khoảng giữa viên đá. Bên trong viên đá, dưới lớp thủy tinh đầm lầy nhẵn nhụi, là một cái lõi mờ đục, trông như rêu với màu sắc của tảo ao cũ và trà thiu. Nó có vẻ như đang chuyển động.
Bất thường, đúng vậy, anh nghĩ. Bán được ư, không đời nào.
Xưởng làm việc của anh, nơi anh từng hứa với mẹ rằng chỉ là tạm thời, mang đầy những dấu hiệu của một thợ kim hoàn đang ở giai đoạn mong manh giữa hứa hẹn và tuyệt vọng. Những chiếc dũa kim loại nằm thành hàng cẩn thận bên cạnh những công cụ hoàn toàn quá khổ so với bối cảnh hiện tại. Những bản phác thảo cho các đơn hàng chưa bao giờ thành hiện thực phủ kín gần như mọi bề mặt. Ba chiếc nhẫn đã hoàn thiện nằm trên một chiếc khay bên dưới tấm biển viết tay hơi vụng về: GIA CÔNG CHẤT LƯỢNG TẠI ĐÂY, tấm biển mà suýt chút nữa đã có thể viết là VIỆC GÌ CŨNG NHẬN, THỀ LUÔN.
Jory xoay vai và cố gắng suy nghĩ. Anh chỉ còn cách việc thừa nhận rằng lựa chọn khôn ngoan nhất là đi học việc ở chỗ người khác và ngừng nói về dòng sản phẩm riêng của mình đúng một mùa làm ăn thất bát nữa thôi. Thật không may, người cha quá cố đã để lại cho anh đôi tay khéo léo trên bàn mài, và một niềm tin mãnh liệt - có người sẽ nói là tai hại - rằng tác phẩm tiếp theo sẽ là thứ thay đổi tất cả.
Trong trường hợp này, tác phẩm tiếp theo, vì lý do tài chính, lại hóa ra là một viên Fenshard. Nó đã ngốn gần như toàn bộ số tiền cuối cùng anh còn lại.
Về mặt kỹ thuật, nó là một viên đá bất thường. Trong nấc thang hủy hoại tài chính chạy từ thường đến huyền thoại, “bất thường” thường được coi là điểm mà một viên đá không còn chỉ đơn thuần là vật trang trí nữa mà bắt đầu yêu cầu những phép lịch sự cơ bản, chẳng hạn như không được mang nó lại gần ngọn lửa trần, hoặc phải hỏi người bán xem họ có tìm thấy nó trong một cái ao biết phát ra tiếng u u hay không. Fenshard được coi là đủ an toàn để chế tác nếu bạn biết mình đang làm gì. Nó có thể được tạo hình thành mặt dây chuyền cho những người thích đồ trang sức toát ra vẻ u ám, tàn tạ, thường là những người mặc đồ đen toàn tập, tô mặt trắng bệch và cực kỳ nghiêm túc.
Nhược điểm chính là ở trạng thái tự nhiên, nó trông như thể ai đó đã đóng chai một mảnh đầm lầy rồi chặt đứt cổ chai vậy. Sẽ chẳng có quý cô giàu có nào - hay một thiếu niên u sầu, bí ẩn nào - chịu đeo nó đi khiêu vũ. Cũng chẳng có quý ông có gu nào lại dùng chúng làm khuy măng sét, trừ khi ông ta muốn người khác nghĩ rằng mình đang thực hành một loại liệu pháp chữa bệnh dân dã nào đó.
Dưới dạng nguyên liệu thô, nó không đáng giá bao nhiêu đối với một người mua đáng kính. Tuy nhiên, có lẽ nếu anh cắt nó đủ mỏng, đánh bóng đủ khéo léo…
Jory nheo mắt nhìn nó lần nữa. Lớp bùn bên trong dịch chuyển.
Anh đặt viên đá vào kẹp, điều chỉnh khung đồng và hạ bánh mài xuống.
Nhát cắt đầu tiên đầy thận trọng. Giống như nhiều loại đá quý khác, Fenshard ghét những quyết định đột ngột. Bánh mài rít qua lớp vỏ ngoài của viên đá với một tiếng xì nhỏ ẩm ướt, như thể đang tỉa những chiếc lá ướt, và một lát cắt hẹp rơi xuống bàn. Jory nhấc mặt đá mới lộ ra dưới ánh sáng.
Viên đá trông vẫn y hệt như trước, ngoại trừ việc lớp đục ngầu dường như bắt đầu sâu hơn một chút vào bên trong.
Jory cau mày. Anh đã loại bỏ một mảnh nhỏ, vậy mà giờ đây độ sâu biểu kiến lại tăng lên.
Anh lấy kính lúp ra để kiểm tra dưới độ phóng đại và nhìn kỹ hơn, điều chỉnh ánh sáng một chút để nó rơi đều hơn lên viên đá. Đó là lớp vỏ xanh thủy tinh. Đó là cái lõi rêu phong. Và ở đâu đó, bên dưới cái lõi đó, là một dấu hiệu không thể nhầm lẫn rằng có thứ gì đó đang chuyển động, mặc dù chỉ ở những nơi anh không nhìn vào.
Anh thực hiện nhát cắt thứ hai, rồi thứ ba. Mỗi nhát cắt đều loại bỏ một phần nhỏ cẩn thận. Anh nhấc từng lát mỏng lên ánh sáng. Bất chấp độ dày đã giảm đi, chúng trông không giống một lát cắt ngang mà giống một cửa sổ hơn. Và thậm chí không phải là một cái cửa sổ tốt. Có lẽ là một trong những cái cửa sổ bị bỏ hoang trong một nhà chứa thuyền, nơi mà chỉ cần nhìn vào thôi cũng khiến bạn bị muỗi đốt. Đáng lẽ lúc này anh phải nhìn thấy căn phòng của mình xuyên qua viên đá, nhưng nó vẫn cứng đầu mờ đục.
Đến nhát cắt thứ sáu, anh đã chạm đến giới hạn của máy móc. Mảnh đá anh đang cầm giờ đây mỏng hơn cả kính, dù vẫn không nhìn xuyên qua được. Anh nhìn chằm chằm vào nó qua thấu kính phóng đại. Anh tưởng tượng rằng lớp bùn bên trong viên đá sắc nét hơn, rõ ràng hơn, nhưng nó vẫn khó hiểu đến mức bực mình. Và dường như vẫn sâu hơn nhiều so với mức bình thường.
Suy nghĩ của anh bị ngắt quãng bởi tiếng cửa phòng mở ra. “Ăn trưa thôi con,” mẹ anh nói, tất bật bưng một chiếc khay vào. Mẹ anh trông như thể “không viển vông” là một nét tính cách đặc trưng. Giống như bà chính là kiểu người mà vũ trụ đã giao phó trách nhiệm đảm bảo rằng những kẻ ngốc tài năng không bị chết đói và sống sót đủ lâu để trở thành những thợ thủ công lành nghề. “Đó là viên đá mới hả?” bà hỏi, dọn chỗ cho những chiếc đĩa mà không cần quan tâm mình đang di chuyển thứ gì.
“Vâng, đó là một viên Fenshard. Mặc dù nó đang tỏ ra hơi khó nhằn.”
“Thật đáng tiếc. Mẹ đoán là nó cũng đang cố gắng hết sức rồi.” Lượng thức ăn đặt trước mặt anh bắt đầu nhiều đến mức đáng báo động.
“Con cần phải cắt nó mỏng hơn nữa.”
“Thế sao con lại mua nhiều thế làm gì?”
“Con không thể làm được với những công cụ thô sơ này,” anh nói, miệng đầy thịt hầm. “Con đang bị kìm hãm bởi những hạn chế về vật chất!”
“Tốt thôi con ạ,” bà nói và vỗ nhẹ vào má anh. “Giờ thì ăn cho hết đĩa đi.”
Buổi tối đến, Jory vươn vai, nghe tiếng xương kêu răng rắc. Máy cắt thông thường của anh sẽ không thể cắt mỏng hơn mà không có nguy cơ làm vỡ đá. Nếu anh muốn một lát cắt sắc nét hơn và phần bên trong rõ ràng hơn… bất kể đó là cái gì, anh sẽ cần một hệ thống nạp liệu ổn định hơn, lưỡi dao nhỏ hơn và ít rung động hơn. Jory đã làm điều anh vẫn luôn làm - suy nghĩ bằng đôi tay của mình.
Anh liếc nhìn cỗ máy kỳ dị của mình. Nó bao gồm một bàn đạp, ba ròng rọc, hai đoạn dây ruột mèo, một quả cân treo làm từ một chiếc ấm cũ, và một cánh tay thăng bằng lấy từ chiếc đồng hồ trong nhà trong một khoảnh khắc đầy cảm hứng - hoặc có thể là tuyệt vọng. Kết quả trông giống như một con nhện đang cố chơi vĩ cầm.
Nó hoạt động một cách tuyệt vời. Lưỡi dao hạ xuống với sự tinh tế cực độ. Viên đá hát lên dưới lưỡi dao một nốt nhạc mỏng manh, ẩm ướt. Jory cắt đi một lát mỏng không tưởng khác và nhìn nó qua thấu kính.
Thế giới bên trong viên Fenshard trở nên rõ ràng hơn nhiều, nhưng vẫn giống như anh đang đeo kính của bà nội vậy.
Thứ mà anh tưởng là rêu trôi dạt hoàn toàn không phải là những đám mây ngẫu nhiên. Nó tạo thành các bờ và các kênh. Những sợi nhỏ vẫy gọi trong những dòng chảy vô hình. Một dải bùn màu nâu xanh mờ ảo gợn sóng ở vài chỗ như lớp vỏ bánh xếp vụng về, đan xen với những dòng chất lỏng trong hơn.
Có những sinh vật đang di chuyển trên lớp bùn đó.
Jory lùi lại kinh ngạc, chiếc kính lúp rơi khỏi mắt. Cái gì thế này…? Anh cuống cuồng quờ quạng tìm chiếc thấu kính phóng đại bị rơi và ấn nó trở lại mắt, điều chỉnh chiếc vòng nhỏ ở bên ngoài để cố gắng lấy nét hình ảnh tốt hơn. Anh di chuyển ánh sáng trực tiếp ra phía sau lát đá.
Chúng rất nhỏ, nhưng chúng ở đó. Trong tầm nhìn mờ ảo của mình, anh không thể phân biệt được gì nhiều hơn ngoài những khối hình thù. chúng làm anh nhớ đến loài kiến. Chúng đang làm việc theo từng cụm, đẩy những viên bùn, mang theo những sợi vật chất mờ đục, lắp ráp và tháo dỡ những gò nhỏ với một sự tập trung cộng đồng nghiêm túc.
Jory quan sát, bị mê hoặc.
Một trong những sinh vật dừng lại.
Rồi một con khác.
Rồi ở khắp mọi nơi anh nhìn, các sinh vật không còn di chuyển nữa. Jory có cảm giác rằng chúng đang nhìn anh.
“Thật kinh ngạc,” anh thì thầm.
Ngay lập tức, cả cụm sinh vật tản ra hoạt động điên cuồng. Jory nhìn chằm chằm. Chúng đã bắt đầu di chuyển bùn, mặc dù không phải ngẫu nhiên, và có vẻ như chúng không quay lại những gì chúng đã làm trước đó. Những nhóm nhỏ đẩy các vật chất có màu sắc khác nhau thành các đường thẳng và đường cong. Chúng lao tới lao lui, leo qua nhau, chỉnh sửa, điều chỉnh.
Sau vài phút, Jory chết lặng.
Một hình thù đã hiện ra, khá rõ ràng trong độ sâu mờ ảo. Đó, không thể nhầm lẫn được, là một khuôn mặt.
Nó trông khá tệ. Như thể được vẽ bởi một đứa trẻ. Đúng hơn là được vẽ bởi một ủy ban gồm những đứa trẻ. Nó lệch lạc, không ổn định và thiếu chi tiết, nhưng Jory có cảm giác rằng đó là khuôn mặt của anh, hoặc ít nhất là một nỗ lực nghiêm túc để mô phỏng nó. Anh chắc chắn về điều đó. Chẳng phải anh vẫn nhìn nó mỗi sáng trong gương sao?
Các sinh vật tụ tập quanh tác phẩm của chúng. Anh không thể nhìn thấy chi tiết, nhưng có một dấu hiệu mạnh mẽ về sự hài lòng tỏa ra từ những sinh vật nhỏ bé đó.
Có những khoảnh khắc trong đời khi một người cảm thấy bàn tay vững chãi của định mệnh đặt lên vai mình. Đây không phải là một trong những khoảnh khắc đó. Nhưng anh chắc chắn cảm thấy ngón tay cứng rắn của định mệnh đang chọc vào xương sườn mình.
Anh ngồi tựa ra sau.
Sau đó, vì không có tiền lệ nào cho việc phải làm gì khi phát hiện ra những sinh vật đầm lầy vi mô cần cù bên trong một viên đá quý đang tạo ra những bản sao tồi tệ về khuôn mặt của mình, anh lại cúi xuống viên đá và nói, rất lịch sự, “Làm tốt lắm.”
Nó có vẻ hiệu quả.
“Tiến triển thế nào rồi con?” mẹ anh gọi từ dưới lầu.
Jory mất một lúc mới trả lời. “Ơ, khó nói lắm mẹ ạ!”
“Tốt thôi con ạ.”
Đêm đó anh ngủ không ngon. Không hẳn vì anh sợ hãi, mà vì cảm thấy chuyện này rắc rối hơn nhiều. Anh cảm thấy mình vừa thực hiện một khám phá phi thường nhất trong thời đại của các thợ kim hoàn. Anh nghĩ về những nhát cắt mình đã thực hiện. Liệu mỗi lát cắt có kết án cả một nền văn minh vào chỗ chết không? Chúng nghĩ anh là cái gì chứ? Và quan trọng hơn, làm thế nào anh có thể bán được thứ này?
Lúc bình minh, anh đã quay lại bàn làm việc.
Khuôn mặt bên trong viên Fenshard đang đợi anh. Nó đã được cải thiện rõ rệt.
Không phải là đẹp, theo đúng nghĩa đen. Sẽ chẳng có họa sĩ chân dung nào chấp nhận được trả tiền cho nó cả. Nhưng trong khi phiên bản ngày hôm qua trông như thể ai đó đã làm rơi nó, thì phiên bản hôm nay rõ ràng là Jory. Quai hàm đã đúng. Cái mũi có lẽ hơi to một chút. Đôi mắt đã ngừng trôi về hai hướng ngược nhau. Khi anh xuất hiện, các sinh vật vây quanh nó với vẻ hài lòng lộ rõ, thực hiện những điều chỉnh nhỏ cho đường nét của gò má.
Jory cố gắng tưởng tượng xem chúng sẽ thấy gì, khi nhìn thấy khuôn mặt anh lơ lửng trên đầu chúng, với một con mắt to bằng mặt trăng.
Bên trong viên đá, một sự hỗn loạn bùng nổ. Các sinh vật lao vào nhau. Với tốc độ cho thấy hoặc là trí thông minh tuyệt vời hoặc là chẳng còn gì để mất, chúng đã thay đổi cái miệng trên khuôn mặt bằng bùn.
Chúng làm cho nó mỉm cười.
Jory, bất chấp sự tỉnh táo của mình, mỉm cười đáp lại.
Điều này dường như gây ra một cuộc ăn mừng nhỏ. Nếu anh có thể nghe thấy bất cứ điều gì, nó có lẽ nghe khá chói tai ở bên trong.
Bên trong viên đá, chúng lại di chuyển, lần này thay đổi nụ cười thành một khuôn mặt buồn, mặc dù có vẻ như bộ phận môi dưới không hoàn toàn đồng ý với định hướng nghệ thuật này.
Jory nhướng mày. Nói thật thì, điều đó hơi xúc phạm.
Thuộc địa đó ngay lập tức hội ý với nhau.
Dẹp đi, Jory nghĩ. Mình cần phải nhìn rõ hơn.
Vài giờ sau, mẹ anh lại vào phòng. “Trà đây con.”
“Không phải lúc này mẹ ơi!” anh nói, giọng hơi nghẹt vì đang ngậm một chiếc tua vít trong miệng.
Nhưng bà vẫn tiếp tục, vì các bà mẹ không đơn giản dừng việc mình đang làm chỉ vì những tiến bộ khoa học hay những nhánh triết học tự nhiên mới. “Đó có phải là kim đan của mẹ không?” bà nói, đưa mắt nhìn sắc lẹm qua thứ mà anh đã chế tạo.
Jory đã cải tiến thiết kế của đêm qua. Bộ máy hiện tại bao gồm hai đường ray dẫn hướng có lò xo, một khung lưỡi dao treo, một hệ thống nhỏ giọt nước đã được hiệu chuẩn từ chiếc ấm - giờ đã bị bẻ cong và định hình lại nghiêm trọng - và một hệ thống bàn đạp tịnh tiến được kết nối bằng một sợi dây với một bánh đà quay được lắp ráp từ bánh trước của một chiếc xe đạp trẻ em (người chủ của nó hy vọng sẽ không nhận ra nó bị mất trong một thời gian nữa). Nó chiếm gần hết căn phòng và một phần đáng kể của những khả năng có thể xảy ra.
“Với thứ này, con sẽ có thể cắt được những lát mỏng hơn,” Jory nói, thực hiện một số điều chỉnh nhỏ.
“Những lát mỏng hơn có giúp ích gì không?”
“Nó có nghĩa là con có thể nhìn vào bên trong rõ ràng hơn. Có những sinh vật bên trong đó.”
“Bên trong máy của con hả? Mẹ không cho phép con bắt con vật tội nghiệp nào làm việc đến kiệt sức đâu nhé, Jory.” Bà chỉ tay vào anh.
“Không, ý con là trong viên đá! Thực sự có những sinh vật trong đó.”
Bà nhìn kỹ mảnh đá hiện đang được kẹp chặt. “Trong đó á?” Bà có vẻ không tin.
“Vâng!”
“Chà, mẹ sẽ không khuyến khích chúng quá mức đâu. Nếu mẹ mà thấy chúng trong tủ thức ăn, thì sẽ có chuyện lớn đấy.”
Anh dành phần còn lại của buổi sáng trong cơn sốt sáng chế. Anh cần những nhát cắt mỏng hơn, những hình ảnh rõ nét hơn. Độ sâu biểu kiến bên trong viên Fenshard hoàn toàn không liên quan gì đến độ dày của mảnh đá. Nếu có gì đó, thì anh càng cắt mỏng, cảnh quan bên trong càng trở nên rộng lớn và rõ ràng hơn. Hiện tượng này vi phạm vài nguyên tắc của nghề mài đá và một hoặc hai nguyên tắc cơ bản của vật lý.
Đến giữa buổi chiều, cỗ máy của anh đã trở thành một kỳ quan của sự tinh tế và những quyết định sai lầm.
Bàn đạp chân dẫn động bánh xe chính, bánh xe này điều khiển một dây đai, đến lượt nó kích hoạt khung vi mô, hạ lưỡi dao xuống những khoảng nhỏ đến mức chúng chủ yếu chỉ tồn tại trên lý thuyết. Một bộ phận nhỏ giọt giữ cho lưỡi dao mát. Hai quả cân thăng bằng bù đắp cho sự rung động. Một mảnh gương vỡ, được dán bằng băng dính ở góc vừa phải, cho phép anh quan sát nhát cắt trong khi vận hành bàn đạp và tránh các bộ phận đang chuyển động.
Anh trông giống như một người đàn ông đang cố gắng cạo râu cho một con ruồi.
Lưỡi dao rít lên. Một lát cắt mỏng hơn cả vỏ hành rơi ra.
Thế giới của các sinh vật giờ đây hiện ra rõ ràng một cách tuyệt vời. Đáng lẽ nó không dày hơn vài hạt bụi, nhưng thay vào đó nó mở ra như một vùng đầm lầy rộng lớn dưới sương mù. Anh có thể nhìn thấy các kênh trong bùn, những con đường nhỏ có tổ chức được mòn đi bởi sự đi lại lặp đi lặp lại. Anh có thể nhìn thấy những cấu trúc về bản chất là những đống rác bẩn được chọn lọc. Anh có thể nhìn thấy chính các sinh vật đó, và có phần ước rằng mình đừng nhìn thấy. Chúng trông giống như những con bọ không mắt béo mạp, với 8 cái chân ngắn ngủn và chẳng có gì ngoài một cái lỗ tròn làm miệng.
Nhưng chúng di chuyển với hiệu quả nhanh chóng, giao tiếp liền mạch với nhau khi chúng điêu khắc và sửa đổi hình ảnh khổng lồ về khuôn mặt của chính anh, chiếm trọn trung tâm của một không gian rộng lớn, trống trải.
Nó gần như chính xác tuyệt đối.
Các sinh vật tràn ngập trên gò má, điều chỉnh tông màu và đường nét bằng cách di chuyển các sắc thái bùn khác nhau. Những nhóm nhỏ đánh bóng lòng trắng mắt bằng những hạt khoáng chất nhạt màu. Chúng đã xoay sở để mô phỏng cả lớp râu lởm chởm giờ đã phủ kín mặt anh, vì anh đã không cạo râu trong ba ngày qua. Cái miệng rộng và khá nhân hậu, mỉm cười nhẹ nhàng với anh.
Bất chấp bản thân, Jory mỉm cười đáp lại. Các sinh vật chắc chắn đang rất hài lòng với chính mình.
“Ăn trưa thôi con,” mẹ anh nói, bưng vào một khay thức ăn khác. Khi Jory ngồi xuống ăn, bà nhìn qua thấu kính. “Ồ, cái đó thật sự tốt đấy. Tốt hơn nhiều so với đêm qua. Mẹ đã nghĩ có gì đó không ổn với hàm răng.”
Jory nhìn bà há hốc mồm.
“Ngậm miệng lại đi con. Trông thật sự khá ghê đấy.” Bà vỗ nhẹ vào má anh.
Jory suýt nghẹn thức ăn. “Ý mẹ là sao, tốt hơn? Mẹ đã thấy nó hôm qua rồi à?”
“Tất nhiên rồi con. Mẹ bận chứ không có mù. Mẹ đã xem qua một chút khi con đang ngủ.”
“Con không biết tại sao chúng lại sao chép con.”
“Chúng chắc chắn có vẻ khá thích con đấy. Chắc là vì con đẹp trai quá mà.” Bà véo má anh với một lực hơi quá mức cần thiết.
“Mẹ không thấy chuyện này… không thể tin được sao?”
“Con không tin à? Nó rành rành ngay trước mặt con kìa.”
“Vâng, nhưng hãy nghĩ xem điều này có nghĩa là gì. Chúng thông minh đến mức nào? Làm thế nào chúng có thể di chuyển xuyên qua viên đá? Có phải chúng đang thờ phụng con không?”
Nhưng mẹ anh đã xua tay khi bước đi. “Mẹ chắc là con sẽ tự tìm ra thôi, con ạ.”
Sau bữa trưa, Jory quay lại nghiên cứu. Bức chân dung của anh giờ đây chính xác đến kinh ngạc, xét đến việc nó về cơ bản được làm từ bùn đất.
Anh mỉm cười nhìn xuống chúng. Một sự chuyển động hỗn loạn ngay lập tức phản chiếu phản ứng đó trong hình ảnh của anh. Anh có thể thấy rõ ràng là chúng đang tràn đầy kiêu hãnh.
Chúng lại di chuyển, lần này nhướng lông mày của hình ảnh lên để bắt chước lần trước. Anh cảm thấy lông mày của chính mình cũng nhướng lên đáp lại. Các sinh vật nhướng nốt lông mày còn lại, và giờ đây anh thấy mình đang nhìn qua thấu kính với một biểu cảm ngạc nhiên vĩnh viễn.
Hả?
Những sinh vật nhỏ bé đang ngất ngây. Tám cái chân có nghĩa là rất nhiều cú đập tay ăn mừng.
Nó đến với Jory lúc đó, như những hiểu biết đáng sợ thường đến, với sự rõ ràng bình tĩnh như một ý nghĩ của ai đó khác; Không phải con làm chuyện đó.
Anh đã tin rằng vì anh có thể nhìn thấy chúng rõ ràng hơn qua những lát cắt mỏng hơn, nên chúng cũng có thể nhìn thấy anh rõ ràng hơn. Điều đó có vẻ hợp lý. Ánh sáng đi qua, kiến thức tăng lên, hai thế giới liếc nhìn nhau qua một hình học không tưởng. Khách hàng của anh sẽ thích những món đồ trang sức vẽ lại chủ nhân của nó, chắc chắn là vậy. Nhưng một ý nghĩ dai dẳng cứ cố gắng thu hút sự chú ý của anh.
Có lẽ, hướng bắt chước không hề cố định như anh tưởng.
Điều gì sẽ xảy ra nếu các sinh vật không chỉ đơn thuần là mô tả các biểu cảm của anh, mà là thực hiện chúng trước và truyền chúng lên trên thông qua logic kỳ lạ của viên Fenshard cho đến khi thực tại, lười biếng và dễ bị gợi ý, tuân theo?
Anh nhìn xuống lần nữa. Chiếc gương nháy mắt với anh. Anh nháy mắt lại.
Jory phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào, giật viên Fenshard ra khỏi kẹp và lùi xa khỏi bàn làm việc. Anh xuống lầu và ra khỏi cửa trong vòng chưa đầy một phút, với viên đá được bọc trong vải và cầm ở khoảng cách một sải tay như thể nó đặc biệt nặng mùi.
“Mặc áo khoác vào con ơi,” mẹ anh gọi với theo.
Ngày hôm đó trời u ám và ẩm ướt, phản chiếu đúng tâm trạng của anh. Con đường dẫn đến đầm lầy là một lối mòn mà anh đã quá quen thuộc từ những chuyến đi tìm kiếm nguyên liệu tầm thường hơn. Anh lội qua những vũng nước, trượt xuống một bờ dốc, làm giật mình hai con diệc và một người phụ nữ đang thu thập nấm mốc làm thuốc, và đến được những cái ao hôi thối trong tình trạng thở dốc. Mặt nước nằm trong sự im lặng xanh ngắt, ngoại trừ những nơi các kênh tối hơn len lỏi giữa các ao thành những dòng suối mỏng mang đi sự thối rữa từng chút một. Đây đó, mặt nước rung rinh với côn trùng và ấu trùng.
Đây là nơi có thể tìm thấy Fenshard. Đây là nơi viên Fenshard cụ thể của anh bắt nguồn, nếu anh tin lời người bán.
Anh đứng bên mép ao. Gói vải trong tay anh có vẻ ấm áp. Anh nghĩ mình cảm nhận được một sự nhộn nhịp cộng đồng nhẹ nhàng.
“Không có ý xúc phạm đâu nhé,” anh nói với nó khi mở bọc vải ra.
Ánh sáng ban ngày bắt lấy lát đá mỏng, và anh có thể nhìn thấy khuôn mặt mình, ngay cả khi không có thấu kính. Nó không có vẻ sợ hãi, điều mà anh cho là một dấu hiệu đầy hứa hẹn. Nó trông có vẻ háo hức, nếu có thể dùng từ đó để mô tả một khuôn mặt làm bằng bùn bởi những sinh vật đầm lầy vi mô vui sướng. Khuôn mặt xanh ngắt đang nhìn anh mỉm cười, và khuôn mặt của chính anh ngay lập tức khớp vào vị trí đó.
Anh có thể thấy những đường nét mới đang được hình thành. Chúng đang cố gắng tạo ra một bàn tay.
Một khối bùn tối màu đang di chuyển vào vị trí phía trên đầu của hình ảnh mô phỏng. Đó có phải là một ý nghĩ không?
Jory không quan tâm đến những hàm ý của điều đó. Anh hoàn toàn không quan tâm một chút nào.
Anh ném viên Fenshard đi xa nhất có thể vào giữa ao. Nó rơi xuống với một tiếng “tõm” ẩm ướt và biến mất dưới bề mặt đầy dầu mỡ.
Jory đứng yên một lúc, lồng ngực phập phồng, chờ đợi thế giới kết thúc. Một ý nghĩ - thành thật mà nói, là quá muộn màng - nảy ra trong đầu anh: Mình có sắp chết đuối không?
Chẳng có gì xảy ra cả.
Sau đó, các cơ quanh miệng anh kéo lên, và anh mỉm cười. Đó là một nụ cười rộng mở, không tự chủ và tuyệt vời.
Jory lấy cả hai tay che miệng ngay lập tức. Trong một giây đông cứng, anh tưởng tượng ra sinh vật bên dưới, trong làn nước tối tăm và độ sâu không tưởng của viên đá, vẫn đang làm việc và vui mừng khôn xiết vì được trở về nhà.
Rồi nụ cười chậm rãi tắt lịm. Anh thở phào, yếu ớt vì nhẹ nhõm.
Mẹ anh nhướng một bên lông mày đầy hoài nghi nhìn tình trạng đôi giày của anh khi anh bước qua cửa. “Con có mang quà gì về cho bà mẹ già thân yêu này không?” bà nói một cách khô khan.
“Con, ờ, phải ra đầm lầy một chút.”
“Con sẽ chết vì cảm lạnh nếu cứ đứng ngoài đầm lầy mà không có áo khoác đấy.”
Jory thở dài. “Con phải vứt viên đá đi rồi. Nó không… nó không ổn.”
“Dù sao thì mẹ cũng không tưởng tượng nổi tại sao có người lại muốn mua đồ trang sức có hình mặt con trên đó. Bánh mì kẹp nhé con?” Bà đưa một chiếc đĩa cho anh. Anh nhận lấy mà không nói lời nào.
“Con lại trắng tay, chẳng có hàng gì để bán cả.”
Mẹ anh gật đầu cảm thông, đã quay lại với việc mình đang làm. “Ừ, tốt thôi con ạ.”
“Và cũng chẳng còn tiền.”
“Cũng không có gì thay đổi mấy nhỉ, con yêu.”
“Ít nhất con có một cỗ máy mới. Con có thể làm được gì đó với nó.”
“Giờ thì mẹ cần lấy lại mấy cái kim đan đấy, con ạ.”
Jory gục xuống bàn và để đầu rơi xuống mặt gỗ với một tiếng “cộp”. “Tại sao con không thể chỉ đánh bóng nó rồi xong chuyện nhỉ? Tại sao con cứ phải trở thành một vị thần làm gì?”
“Tốt thôi con ạ.”