Ngày xửa ngày xưa…

Tiến sĩ Thorne Wilde đã từng đối mặt với một trong những con sư tử sa mạc khổng lồ mà không có gì ngoài một sợi dây thừng, một chiếc la bàn và thứ mà sau này ông mô tả là một “thái độ kiên định”.

Ông đã từng trải qua ba ngày hai đêm mắc kẹt trên những cành cây Liễu Đầm Lầy (Dank Willow) giữa một vùng đầm lầy cho đến khi lũ sinh vật trườn bò đủ loại cắm chốt bên dưới chịu rời đi.

Ông đã có bốn lần riêng biệt thoát khỏi những hố bùn lún sủi bọt bằng chính trí thông minh của mình.

Ấy vậy mà, khi đứng bên ngoài Trường Mầm non Táo Xanh với bàn tay to lớn khựng lại trên tay nắm cửa được sơn phết rực rỡ và dán đầy đủ loại hình dán động vật, hoa lá và khuôn mặt, Tiến sĩ Thorne cảm thấy một giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương.

Đằng sau cánh cửa, dù đã được che chắn bớt, vẫn vang lên tiếng la hét, tiếng cười và âm thanh không thể nhầm lẫn của một vật thể nhỏ đập vào tường với tốc độ cao.

Một khu rừng, ông nghĩ, nhưng là ở trong nhà.

Cánh cửa bật mở, suýt chút nữa kéo theo cả người ông. Đứng phía sau là một phụ nữ trẻ năng động, đôi mắt sáng ngời với mái tóc vàng xoăn tít hoang dã. Cô mặc một chiếc váy dài thướt tha và chiếc áo len cardigan màu vàng với ống tay áo xắn hờ lên trên khuỷu tay.

“Tiến sĩ Thorne Wilde!” Cô Sunshine reo lên, và đúng như cái tên của mình (Sunshine - Ánh Nắng), cô rạng rỡ nhìn ông với một nụ cười rộng đến tận mang tai. “Ông đây rồi!”

Cô quay lại và vỗ tay như thể vừa triệu hồi được một người nổi tiếng từ trên trời rơi xuống. “Các con ơi! Các con, trật tự nào! Khách mời của chúng ta đã đến rồi!”

Tiến sĩ Thorne cúi người đi qua cửa, ôm chiếc túi dã chiến trước ngực như một tấm khiên, ngay lập tức cảm thấy ái ngại về đôi ủng lấm lem bùn đất và bộ quần áo đầy bụi bặm mình đang mặc. Cái mùi đặc trưng của những lớp học đầy trẻ nhỏ hiếu động ập vào ông như một luồng phản lực. Ông đưa một tờ giấy đã nhàu nát cho cô Sunshine, cố gắng hết sức để thở bằng miệng. “Tôi, ừm, cảm ơn cô vì bức thư.”

“Ồ, không có chi đâu ạ! Chúng tôi chỉ rất vui vì có ông ở đây!” Cô mỉm cười với ông, và hẳn ông phải làm bằng đá thì mới không thấy nụ cười đó có sức lan tỏa.

Ông nhìn quanh lớp học. Ông đoán có gần ba mươi đứa trẻ, độ tuổi từ ba đến năm - ông vốn không giỏi đoán tuổi trẻ con. Chúng nhìn chằm chằm vào ông, đóng băng trong đủ mọi tư thế từ những việc chúng đang làm dở trước đó, với những biểu cảm gần như y hệt nhau - mắt mở to và miệng há hốc. Có điều gì đó ở cái nhìn thẳng thắn, ngây ngô của lũ trẻ nhỏ khiến ông cảm thấy bối rối.

Khi ông nhìn lướt qua những khuôn mặt lấm lem bụi bẩn và nước mũi, một cậu bé từ từ thọc một ngón tay cong vút lên mũi, trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt Tiến sĩ Thorne. Nhìn vào độ sâu mà ngón tay đó biến mất, cậu bé chắc hẳn đang “đào vàng” rất tích cực.

Tiến sĩ Thorne nở một nụ cười gượng gạo và hắng giọng.

“Ông có ria mép kìa!” một cô bé lên tiếng.

Tiến sĩ Thorne không ngờ tới điều này. “Xin lỗi, cháu nói gì cơ?”

“Mẹ cháu cũng có ria mép,” cô bé tiếp tục một cách trịnh trọng.

“Mẹ cháu… Chắc cháu ý là bố cháu chứ?” ông hỏi với vẻ hy vọng.

Cô bé nhìn ông, bối rối.

“Ria mép ông có bị dính đầy thức ăn không?” một cậu bé khác hét lên, quá lớn, trước khi cô bé kịp trả lời.

“Cái gì? Không, không, không có đâu,” Tiến sĩ Thorne nói nhanh. Thật ra là có, nhưng ông không muốn nói điều đó với cậu bé.

“Tại sao ông lại to lớn thế?” một giọng nói khác vang lên từ phía sau. “Ông cần một chiếc áo sơ mi to hơn đấy,” một cậu bé khác bồi thêm, gật đầu ra vẻ hiểu biết.

“Tôi, ừm, đi thám hiểm là một công việc vất vả. Tôi phải leo trèo rất nhiều. Và áo của tôi vẫn ổn,” ông nói thêm, ném một cái nhìn sắc lẹm về phía đứa trẻ vừa nói cuối cùng.

“Cô Sunshine bảo chúng cháu không được leo trèo,” một cô bé nói, như thể vừa bắt quả tang ông đang nói dối một chuyện tày đình.

Cô Sunshine vỗ tay đầy thích thú trước câu nói đó. “Tiến sĩ Wilde được phép leo trèo vì công việc của ông ấy. Ông ấy là một trong những nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới. Ông ấy biết nhiều về các loại đá quý và sinh vật hơn bất kỳ ai còn sống.”

“Thế còn những người đã chết thì sao ạ?”

“Cả họ nữa,” Tiến sĩ Thorne nói khô khốc.

Cô Sunshine khôn ngoan lái câu chuyện đi tiếp trước khi lũ trẻ sa quá đà vào cái “hang thỏ” đó. “Tiến sĩ Wilde đã rất tử tế khi đến đây để kể cho chúng ta nghe về lịch sử thế giới của chúng ta.”

Lũ trẻ có vẻ không mấy ấn tượng với điều này, nhưng dường như chấp nhận rằng chúng sắp được nghe kể chuyện. Tất cả ngồi xuống sàn và ngước nhìn ông với cái đầu gần như ngửa hẳn ra sau.

Tiến sĩ Thorne đã từng thuyết trình trước đây. Trước các học giả, các nhà khoa học và cả những nhà thám hiểm khác. Ông nghi ngờ rằng lần này sẽ khó khăn hơn nhiều.

Cô Sunshine mang đến một chiếc ghế nhỏ cho ông.

Tiến sĩ Thorne nhìn nó.

Chiếc ghế nhìn lại ông, với một vẻ ác ý đầy vui vẻ. Nó có cùng kích cỡ với những chiếc ghế lũ trẻ đang ngồi. Cô Sunshine gật đầu khích lệ ông.

Với vẻ cam chịu, Tiến sĩ Thorne thận trọng hạ mình xuống ghế. Nó phát ra một tiếng kêu răng rắc nhỏ, và ông nín thở, nhưng nó vẫn trụ vững. Đầu gối ông co lên tận cằm. Thú thật, ông ngồi bệt xuống đất có khi còn tốt hơn.

“Nào các con,” cô Sunshine nói, hướng về những khuôn mặt đang háo hức phía trước. “Chúng ta hãy cùng đeo đôi tai lắng nghe vào nào.” Cô khum hai tay sau tai mình.

Một vài đứa trẻ bắt chước cử chỉ của cô.

Tiến sĩ Thorne hắng giọng. Đáng lẽ ông nên mang theo ít nước. “Chào buổi sáng.”

“CHÀO BUỔI SÁNG Ạ!” lũ trẻ hét lên, khiến ông giật mình. To thật đấy. “Chào buổi sáng,” một đứa trẻ ở phía sau nhắc lại, chậm hơn mọi người năm giây.

“Như cô giáo của các cháu đã nói,” ông gật đầu với cô, và cô đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ, “tên tôi là Tiến sĩ Thorne Wilde. Tôi thám hiểm những vùng đất hoang dã, nghiên cứu các sinh vật và tìm hiểu mọi thứ có thể về đá quý và công dụng của chúng.”

“Có phải ông đi thám hiểm những nơi hoang dã (wild places) vì tên ông là Wilde không ạ?” một cậu bé mặc áo xanh hỏi.

“Không.”

“Ông có kiếm không?” một đứa khác hỏi.

“Không.”

“Đại bác thì sao?”

Tiến sĩ Thorne quyết định chuyển chủ đề nhanh chóng. “Cô Sunshine nói với tôi rằng các cháu muốn nghe về việc thế giới của chúng ta đã trở thành như bây giờ như thế nào.”

Một cô bé ở hàng đầu cau mày nhìn ông. “Thế lúc nào nó cũng là ‘bây giờ’ ạ?”

Tiến sĩ Thorne há miệng, rồi lại ngậm lại. Ông không hiểu cô bé muốn nói gì. Cô Sunshine mỉm cười với ông, chẳng giúp ích được gì. “Không,” cuối cùng ông nói. Có vẻ ông đã đoán đúng. “Cách đây rất lâu, thế giới của chúng ta rất khác.”

“Lâu là bao lâu ạ?” cô bé hỏi.

“Một thời gian rất dài.”

“Một trăm năm ạ?”

“Phải hàng ngàn năm.”

Cô bé nhìn ông ngơ ngác.

“Số đó nhiều hơn một trăm đấy.” Miệng cô bé há hốc ra. Những đứa trẻ khác có vẻ rất ấn tượng với điều này. Tiến sĩ Thorne tiếp tục. “Trước tất cả những gì các cháu biết bây giờ, trước những con đường, trước những thành phố, trước cả bố mẹ các cháu, và ông bà các cháu, và tổ tiên của họ, trước tất cả những thứ đó, đã có những nền văn minh khác. Những con người khác trước chúng ta.”

Một cánh tay giơ lên. Đó là một cậu bé với vết sơn trên mặt. “Họ có đồ ăn vặt không ạ?”

Tiến sĩ Thorne nhìn cậu bé đầy nghi ngờ. Cậu bé nhìn ông với vẻ hoàn toàn chân thành. “Có.”

“Loại nào ạ?”

“Tôi không biết. Chắc là loại ngon.”

“Thế sao ông biết họ có thật ạ?”

Cả căn phòng xì xào đồng tình vì rõ ràng chúng đều đồng ý rằng đó là một câu hỏi xuất sắc.

Tiến sĩ Thorne cựa quậy trên ghế, thứ đang trở nên cực kỳ khó chịu. Ông cố gắng chọn từ ngữ cẩn thận. “Đôi khi, chúng ta tìm thấy những đồ vật,” ông nói. “Những tàn tích, những con đường, những… công nghệ cũ. Phần lớn chúng ta có thể đoán được, nhưng có một số thứ… Một số thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta.”

“Nếu chúng nằm ngoài tầm của ông, sao ông không đi lấy chúng về?”

Ông hít một hơi thật sâu. “Ý tôi là, chúng ta không hiểu chúng hoạt động như thế nào, chúng dùng để làm gì, tại sao chúng vẫn còn hoạt động được. Chúng siêu già rồi.”

“Già hơn cả ông ạ?”

Tiến sĩ Thorne quyết định phớt lờ câu đó. “Những người này đã xây dựng nên những kỳ quan. Vượt xa những gì chúng ta có thể làm bây giờ.” Ông hạ thấp giọng và rướn người về phía trước. Một nửa lũ trẻ cũng làm theo, đầy mê mẩn. “Nhưng rồi, bầu trời vỡ tan,” ông nói, vỗ hai bàn tay vào nhau thật mạnh. Tiến sĩ Thorne là một người đàn ông to lớn, và bàn tay ông cứng ngắc, chai sạn sau nhiều năm làm việc nặng nhọc. Tiếng chát vang dội khắp lớp học, khiến mọi người giật nảy mình. Cô Sunshine đặt tay lên ngực và cười. Một vài đứa trẻ ngước nhìn lên trần nhà, như thể chúng có thể nhìn xuyên qua đó để xem bầu trời có sắp vỡ ra lần nữa không.

“Ở tận phương Bắc xa xôi, nơi lạnh đến mức nếu cháu nhổ nước bọt -”

“Chúng ta không nhổ nước bọt đâu các con nhé,” cô Sunshine nhanh chóng ngắt lời.

“- Nó sẽ đóng băng trước khi chạm đất, một thiên thạch khổng lồ - một tảng đá khổng lồ - đã lao xuyên qua những đám mây. To hơn cả một ngọn núi, nó gầm rú ngang qua bầu trời sáng rực đến mức đêm cũng như ngày. Nếu cháu ở đó để nhìn thấy nó, cháu sẽ bị mù,” ông nói, lấy tay che mắt. “Nếu cháu ở đó để nghe thấy nó, cháu sẽ bị điếc.” Ông bịt tai lại. “And khi nó va vào thế giới…” Ông dừng lại đầy kịch tính. “BÙM!” ông gầm lên.

Một lần nữa, lũ trẻ lại giật mình, và một vài đứa kêu lên.

“Mặt đất nứt ra,” Tiến sĩ Thorne tiếp tục, nhẹ nhàng hơn, vì một vài đứa trẻ trông có vẻ thực sự sợ hãi. “Trái đất rung chuyển. Các thành phố sụp đổ. Những ngọn núi mới mọc lên, và các bờ biển, bãi biển bị chôn vùi dưới những con sóng khổng lồ cao hơn cả tầm mắt các cháu.”

“Thiên thạch có nói lời xin lỗi không ạ?” một cô bé thắt bím tóc thì thầm.

“Nó không nói,” Tiến sĩ Thorne trả lời nghiêm túc.

Điều này, đối với lũ trẻ, có vẻ là một hành động cực kỳ thô lỗ của thiên thạch.

“Bây giờ, điều làm cho thiên thạch khổng lồ này trở nên kỳ lạ - điều đã thay đổi mọi thứ - chính là những gì nó mang theo bên trong.” Ông thò tay vào túi dã chiến. Lũ trẻ rướn người vào, một vài đứa suýt nữa thì ngã nhào. Cô Sunshine cũng rướn người theo.

Ông lấy ra một viên ngọc lục bảo hình giọt nước, trong mờ, lấp lánh và tỏa sáng dù không có ánh sáng nào chiếu vào. “Thiên thạch chứa đầy đá quý.”

Căn phòng bùng nổ trong tiếng ồn. Nếu ông lấy ra một túi kẹo và ném vào giữa chúng, ông cũng không thể nhận được phản ứng nhanh hơn thế. Tất cả lũ trẻ đều nói cùng một lúc, háo hức muốn chạm tay vào viên đá quý.

“Trật tự nào các con!” cô Sunshine kêu lên.

Cô ấy mà đi bộ đội thì hợp lắm đây, Tiến sĩ Thorne nghĩ, khi lũ trẻ ngay lập tức trở về chỗ ngồi, mặc dù có chút bồn chồn hơn bình thường.

“Cái đó, ừm, có an toàn không ông?” cô hỏi ông.

“Viên này thì an toàn,” Tiến sĩ Thorne nói, tung viên đá lên không trung và bắt lấy, khiến tay cô Sunshine bất giác nắm chặt lại trong giây lát. “Đây là một viên Windglass (Kính Gió). Đó là một loại đá quý phổ biến mà cháu có thể tìm thấy trên những ngọn đồi đá ở vùng đồng cỏ.” Ông vỗ nhẹ vào một bàn tay nhỏ đang rón rén tiến gần đến viên đá. “Nó hầu như vô hại. Tuy nhiên, những loại khác thì không được như vậy.”

“Những loại khác là loại nào ạ?” một cậu bé trông có vẻ lôi thôi kêu lên. “Loại lấp lánh ạ?”

“Đúng.”

“Loại to ạ?” một đứa khác kêu lên.

“Đúng.”

“Có ăn được không ạ?”

“Ă- Cái gì? Không.”

“Ông đã thử bao giờ chưa ạ?” Cậu bé có vẻ thất vọng vì sự thiếu nỗ lực của Tiến sĩ Thorne.

“Chúng không phải thức ăn.” Ông dừng lại một chút, rồi cảm thấy buộc phải nói thêm, “Đừng ăn bất kỳ viên đá quý nào các cháu tìm thấy.”

Cô Sunshine khịt mũi một cái nhỏ, có vẻ như là đang nhịn cười.

“Những viên đá quý trong thiên thạch đó không giống bất cứ thứ gì thế giới từng thấy,” Tiến sĩ Thorne tiếp tục. “Một số phát sáng, một số phát ra tiếng vo ve, một số giữ nhiệt mà không cần lửa. Một số đã - và đang - làm những việc mà chúng ta vẫn chưa hiểu hết. Và chúng không chỉ nằm yên một chỗ; vụ va chạm đã phân tán chúng khắp thế giới. Chúng đã thay đổi mọi thứ.” Ông dừng lại để tạo hiệu ứng.

Lũ trẻ nhìn ông ngơ ngác.

“Thay đổi như thế nào ạ?” cô bé ở hàng đầu lại hỏi.

“À, những viên đá quý bắt đầu thay đổi chính vùng đất đó. Tuy nhiên, thay đổi lớn nhất, cho đến nay, là đối với những sinh vật sống sót sau vụ nổ hoặc xuất hiện sau đó. Một số loài động vật có được những khả năng kỳ lạ. Một số thay đổi hình dạng. Một số trở thành những sinh vật hoàn toàn mới.”

“Ví dụ như con gì ạ?” một dàn đồng ca vang lên.

“Ví dụ như Sandwhisker (Ria Cát),” Tiến sĩ Thorne nói. Ông có thể kể phần này ngay cả khi đang ngủ. “Nó sống ở sa mạc, và đôi tai của nó thính đến mức người ta nói rằng nó có thể nghe thấy tiếng ai đó đang đi bộ ở phía bên kia sa mạc. Hoặc Reedscuttle (Ếch Sậy). Nó giống như một con ếch nhỏ màu xanh sống ở đầm lầy. Nếu cháu chạm vào nó, cháu sẽ nhìn thấy những ảo ảnh trong nhiều giờ sau đó. Hoặc Mirage Runner (Linh Dương Ảo Ảnh)-”

“Nó có chạy nhanh lắm không ạ?” một cậu bé hỏi nhanh. Tiến sĩ Thorne nhận xét rằng tất cả các cậu bé dường như đều bị ám ảnh bởi việc chạy nhanh.

“Chắc chắn rồi,” ông nói. “Nó biến mất ngay khi nó biết cháu đang ở đó.” Cậu bé ồ lên đầy tán thưởng.

“Nhưng điểm mấu chốt,” ông tiếp tục, “là đá quý và các sinh vật đã trở nên liên kết với nhau. Để tìm thấy các sinh vật, để hiểu chúng một cách đúng đắn, để tiếp cận chúng, hoặc thậm chí là nhìn thấy chúng, cháu cần phải mang theo đúng loại đá quý.”

“Đây có phải là đá quý không ạ?” một cậu bé khác hỏi, móc một viên đá từ trong túi quần yếm ra và giơ lên trước mặt Tiến sĩ Thorne.

“Đó là một hòn đá cuội.”

Cậu bé trông có vẻ thất vọng.

“Thế còn cái này thì sao ạ?” một cô bé hỏi.

“Đó là một quả thông,” Tiến sĩ Thorne trả lời, hơi bối rối. “Chỉ có loại đá quý chính xác mới cộng hưởng được với đúng loại sinh vật,” ông nói thêm một cách vội vã, khi có thêm vài đứa trẻ bắt đầu dốc hết túi của chúng ra.

“Tại sao ạ?” cô bé ở hàng đầu hỏi. Cô bé có vẻ cực kỳ tò mò, nên Tiến sĩ Thorne thích cô bé ngay lập tức.

“Tôi không biết,” ông nói.

Vẻ sửng sốt trên khuôn mặt cô bé cho ông biết rằng chưa từng có người lớn nào dám thừa nhận với cô bé rằng họ không biết điều gì đó. Cô Sunshine đang mỉm cười rộng đến mức mặt cô như sắp nứt ra.

Ông tiếp tục. “Không phải tất cả đá quý đều như nhau. Một số được tìm thấy ở khắp nơi trên thế giới, trong khi những loại khác hiếm đến mức chúng ta thậm chí không chắc chúng có tồn tại hay không. Chúng ta phân loại chúng theo độ hiếm: Common (Thường), Uncommon (Không phổ biến), Rare (Hiếm), Epic (Sử thi) và Legendary (Huyền thoại).”

Lớp học bùng nổ.

“Cháu muốn một viên Huyền thoại!”

“Bố cháu luôn bảo cháu là hàng Hiếm đấy ạ!”

“Anh trai cháu là hàng Thường!”

Cô Sunshine vỗ tay. “Từng người một thôi các con.”

Tiến sĩ Thorne cao giọng hơn một chút át đi tiếng ồn. “Hiếm hơn không có nghĩa là ấn tượng hơn. Một viên đá quý Thường có thể cực kỳ hữu ích. Một viên đá quý Huyền thoại có thể rất thất thường và làm đảo lộn cả khu cắm trại của cháu đấy.”

“Ông có viên Huyền thoại nào không ạ?” một cậu bé với khuôn mặt dính đầy thứ gì đó trông như mứt hỏi.

“Không,” Tiến sĩ Thorne nói dối. Ông không dại gì mà khuấy động cái “nồi lẩu” đó lên.

“Ông đã bao giờ nhìn thấy một viên chưa ạ?”

“Rồi,” ông nói đơn giản.

Căn phòng im lặng, lũ trẻ cảm nhận được một bí mật.

“Đá quý có làm đau các con vật không ạ?” một cô bé hỏi, trước khi ông kịp nói gì thêm. Từ nãy đến giờ, cô bé vẫn im lặng. Cô bé đang ôm chặt một con thỏ bông.

Tiến sĩ Thorne quan sát cô bé. “Đôi khi là có. Đôi khi chúng thay đổi mọi thứ theo những cách rất khó khăn. Nhưng thế giới đã thích nghi. Các sinh vật đã thích nghi. Ngay cả con người, khi cuối cùng họ cũng đứng dậy được, họ cũng đã thích nghi. Chúng ta đã học được loại đá quý nào có thể giúp ích, loại nào có thể gây hại hoặc nguy hiểm, và loại nào liên kết với sinh vật nào. Chúng ta đã xây dựng những thành phố mới, những công cụ mới, những cách sống mới. Nhưng phương Bắc…” Ông chỉ tay mơ hồ lên phía trên và đằng sau mình. Lũ trẻ ngoan ngoãn cố gắng nhìn xuyên qua bức tường. “Phương Bắc chưa bao giờ thực sự hồi phục.”

Ông lại có được sự chú ý của chúng.

“Ở những vùng đất nơi thiên thạch khổng lồ rơi xuống,” ông nói, “thế giới vẫn còn tan vỡ. Các cháu vẫn có thể nhìn thấy điều đó. Có những nơi mặt đất vỡ vụn thành những tảng đá lớn bay vút lên và không bao giờ rơi xuống nữa. Cả những mảng đất trôi nổi trên bầu trời, trôi dạt qua những đám mây. Đôi khi, nếu cháu đánh rơi một hòn đá, nó sẽ bay lên thay vì rơi xuống.”

“Nghe TUYỆT VỜI quá ạ,” một đứa trẻ thốt lên.

Tiến sĩ Thorne chớp mắt. Đây không phải là phản ứng mà ông mong đợi. “Không tuyệt đâu,” ông nói ngay lập tức.

“Ông có thể nhảy giữa các hòn đá đó không ạ?”

“Ý tôi là, tôi sẽ không làm thế. Trừ khi cháu có một sợi dây thừng buộc vào thứ gì đó chắc chắn, phòng trường hợp cháu không rơi xuống lại được,” ông thừa nhận.

“Nhà cửa có nổi được không ạ?”

“Cháu sẽ không thực sự xây nhà ở đó đâu, nhưng chắc là có thể.”

“Chó có nổi được không ạ?”

Tiến sĩ Thorne thở dài. “Có.”

Lũ trẻ reo hò.

“Ở tận phương Bắc, trọng lực hành xử rất kỳ lạ. Cháu có thể cảm thấy nặng nề đến mức cố gắng nhấc chân lên cũng là một cực hình. La bàn không còn hoạt động, nên cháu không biết mình đang đi hướng nào. Thời gian có thể trở nên hỗn loạn. Đôi khi nhiều giờ có thể trôi qua chỉ trong một cái chớp mắt.”

Lũ trẻ gật đầu ra vẻ thông thái. Chúng biết rõ về việc thời gian trôi nhanh khi chúng đang vui chơi.

“Trong số những nhà thám hiểm dám mạo hiểm tiến vào phương Bắc, họ đã biến mất, không bao giờ còn nghe tin tức gì nữa.”

“Sao ông biết ạ?” một đứa trẻ hỏi.

“Bởi vì chúng ta không bao giờ nghe tin tức gì từ họ nữa.”

“Có lẽ họ chỉ về nhà thôi ạ.”

“Tôi chắc chắn là đã có người đi tìm rồi,” Tiến sĩ Thorne nói, sau một hồi im lặng khá lâu.

“Ông đã đi xem thiên thạch chưa ạ?” một giọng nói vang lên từ phía sau.

Tiến sĩ Thorne suy nghĩ kỹ xem nên kể cho chúng bao nhiêu. “Tôi đã đến đủ gần để có thể nhìn thấy thiên thạch từ xa.”

“Nó vẫn còn ở đó ạ?!” một vài đứa trẻ đồng thanh, đầy hoài nghi.

“Đúng, nó vẫn còn ở đó. Nó vẫn rất đồ sộ. Có một ngọn núi gần đó cho phép cháu nhìn thấy một khoảng cách rất, rất xa, và nếu thời tiết quang đãng…” Ông lắc đầu. “Nhưng tôi đã rời đi sau đó. Tôi không thích cái cảm giác trong không khí ở đó.”

“Ông có sợ không ạ?” một cô bé hỏi, nhìn chằm chằm vào thân hình to lớn của ông.

“Có,” ông nói, và sự thành thật của ông dường như gây ấn tượng với chúng. “Bất kỳ nhà thám hiểm khôn ngoan nào cũng sợ một điều gì đó. Nỗi sợ hãi rất hữu ích. Nó giúp cháu luôn cảnh giác.”

“Nếu ông sợ, tại sao ông lại đến đó ạ?” cô bé lại hỏi.

“Tôi đến những nơi tôi có thể học hỏi được điều gì đó,” ông nhún vai.

Cô Sunshine đang nhìn chằm chằm vào ông, khiến ông hơi mất tự nhiên. Khi thấy ông nhìn lại, cô hơi giật mình và nhanh chóng hắng giọng, đôi má hơi ửng hồng. “Nào các con,” cô nói một cách tươi vui, mỉm cười với tất cả. “Hôm nay chúng ta đã học được gì nào?”

“Thế giới kỳ lạ vì những tảng đá từ không gian ạ!”

“Chó có thể nổi ạ!”

“Cháu sẽ ăn một viên đá quý!”

“Tiến sĩ Thorne siêu già ạ!”

Tiến sĩ Thorne bóp trán.

“Được rồi, cả lớp,” cô Sunshine kêu lên, tiến lại phía sau Tiến sĩ Thorne và đặt tay lên vai ông. Tay cô dường như nán lại đó hơi lâu. Chắc là vô tình thôi. “Xếp hàng nào, từng bạn một, và chúng ta hãy tặng cho bác Tiến sĩ Thorne tốt bụng những bức tranh mà chúng ta đã vẽ cho bác ấy nhé.”

Lớp học bùng nổ hoạt động khi lũ trẻ lăng xăng đứng dậy và chạy về bàn của mình. Chẳng mấy chốc, chúng đã đứng thành một hàng tương đối, thực tế là đang nhún nhảy đầy năng lượng.

Đầu tiên là một cô bé nhút nhát đưa ra một tờ giấy. Đó là một khuôn mặt to, tròn, với hai cái chân chiếm hết chiều cao của trang giấy. Có một mặt trời vàng đầy gai ở phía sau.

“Cảm ơn cháu, nó rất đẹp,” Tiến sĩ Thorne nói sau một giây, và khuôn mặt cô bé đỏ bừng lên.

Bức tiếp theo là một kính vạn hoa của những nét vẽ nguệch ngoạc đầy màu sắc. Có một vết in bàn tay ở góc. Cậu bé nhìn ông không nói lời nào, rồi chạy biến đi trước khi Tiến sĩ Thorne kịp nói gì với cậu.

Đến bức tiếp theo, ông chắc chắn là mình đang bị thứ gì đó ăn thịt. “Đó là một con cá sấu ạ!” cậu bé hào hứng reo lên. Tiến sĩ Thorne mỉm cười yếu ớt.

“Và tất cả những thứ này trên người tôi là…” ông nói về bức tranh tiếp theo, chỉ vào hình vẽ.

“Đó là bùn đất ạ,” cô bé nói, gật đầu với ông. Cô bé nhìn vào đôi ủng của ông, rồi nhìn lại ông, như thể thách thức ông phủ nhận lời cô bé.

“Còn những đường kẻ này?”

“Đó là mùi của ông ạ. Cô Sunshine bảo khi ông đi thám hiểm, ông không được tắm rửa hay gì cả.”

Phía sau ông, cô Sunshine khịt mũi cười.

Cứ thế, từng đứa một tiến lên, cho đến khi Tiến sĩ Thorne có một xấp giấy lộn xộn vẽ đủ loại cảnh tượng nguy hiểm và cả sự “hy sinh” của chính mình. Cô giáo của chúng đã kể cho chúng nghe những loại chuyện gì trước khi ông đến vậy?

Ông đứng dậy, đầu gối mỏi nhừ vì tư thế ngồi gượng gạo nãy giờ. “Cảm ơn các cháu rất nhiều,” ông nói, giơ xấp giấy lên. “Tất cả đều rất tuyệt.” Ông cảm thấy mình nên tặng lại chúng thứ gì đó. Ông thò tay vào túi dã chiến và lấy ra thứ đầu tiên tay ông chạm phải. “Đây là một chiếc Xương hàm Chạm khắc (Etched Jawbone),” ông nói về chiếc xương hàm hóa thạch đầy những hình chạm khắc. “Nó… thực sự rất cũ.” Ông đưa nó cho đứa trẻ đứng gần nhất.

Ông nhìn cô Sunshine, “Cái này… làm quà tặng có ổn không?” ông hỏi cô, giờ đây cảm thấy không chắc chắn. “Nó không,” ông tìm từ ngữ. “Đáng sợ chứ?”

“Chúng thích lắm ạ,” cô nói, khẽ bóp cánh tay ông. Cô ngước nhìn ông, mỉm cười. Có phải cô đang ngân nga hát thầm không?

Tiến sĩ Thorne chỉ tay ra cửa. “Tôi chắc là nên đi bây giờ.”

Một lần nữa, cô hơi giật mình, như thể vừa thoát ra khỏi một giấc mơ màng. “Vâng, tất nhiên rồi.” Cô dẫn ông ra cửa. “Tôi chắc là ông còn rất nhiều chuyến thám hiểm và phiêu lưu đang chờ đợi.”

Ông mở cửa, và không khí trong lành thổi vào, làm ông phấn chấn hẳn lên.

“Cảm ơn ông một lần nữa vì đã đến,” cô nói với ông, một lần nữa lại rạng rỡ. “Lũ trẻ đã bị mê hoặc. Ông rất khéo léo với chúng.”

Tiến sĩ Thorne chỉnh lại túi dã chiến và cười khô khốc. “Tôi xin nhường chúng lại cho cô. Mỗi người một chuyên môn mà, cô biết đấy.”

“Hãy quay lại bất cứ lúc nào nhé,” cô nói khi ông bắt đầu bước đi. Cô dường như không vội đóng cửa. “Bất cứ lúc nào.”

“Ừ hừ,” ông nói, hy vọng là nghe không quá hứa hẹn.

Cuối cùng cô cũng quay đi và trước khi cánh cửa đóng lại, ông nghe thấy cô reo lên: “Được rồi, cô nghĩ đã đến giờ ăn nhẹ rồi!” theo sau là một dàn đồng ca reo hò.

“Nhìn quả táo Sử thi của tớ này! Thực ra nó là một viên đá quý khiến cậu trở nên tàng hình đấy…”

“Bánh quy của tớ là Huyền thoại! Nó làm tớ siêu mạnh…”

Sau đó, tất cả những gì ông có thể nghe thấy chỉ là những âm thanh bị bóp nghẹt một lần nữa.

Tiến sĩ Thorne mỉm cười và ưỡn lưng một chút, nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc. Đã đến lúc quay trở lại khu rừng mà ông thực sự am hiểu.