Đêm Tundra Tan Vỡ
Pip Lenson khom mình thấp hơn trong chiếc xe trượt tuyết, bị xóc nảy, khi một cơn gió dữ dội khác gào thét xuyên qua không gian trắng xóa, xuyên qua len, lông và nhiều lớp đồ lót hơn anh có thể đếm, tìm thấy những kẽ hở mà anh chưa từng biết tồn tại. Đó là một cơn gió lười biếng, như cha anh thường nói. Không bận tâm thổi xung quanh bạn, nó sẽ thổi thẳng qua bạn.
Gió không bao giờ ngừng thổi ở tundra; không có gì nhiều để cản nó lại. Lông mi anh đã bắt đầu dính vào nhau. Những ngón tay của anh, dày cộp và vụng về trong đôi găng tay, cảm giác như chúng không phải của mình.
Những chú chó husky chạy không nao núng trong đội hình ổn định, bàn chân chúng lướt nhẹ trên lớp tuyết cứng. Phía sau anh, lái chiếc xe trượt tuyết, là Dr Thorne Wilde, vai rộng và bất động, nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng chói lóa xung quanh họ. Bộ ria mép của ông đóng băng giòn, và ông không đội chiếc mũ đặc trưng của mình, nhưng ngoài ra, nhà thám hiểm dũng cảm không hề tỏ dấu hiệu rằng cái lạnh làm ông khó chịu.
Ở phía bên, trên một chiếc xe trượt tuyết khác với nhiều thiết bị hơn của họ, là Noor, một người hướng dẫn địa phương, trông như thể anh ta đang hoàn toàn tận hưởng khi lướt và nảy theo. Pip nhăn nhó nhìn anh ta.
Họ đã ở tundra vài ngày rồi, và đây là ngày thứ hai họ rời khỏi trại chính. Họ di chuyển bằng đàn chó husky qua những rặng núi và hồ băng, cắm trại trong những hốc được đục sâu dưới lớp tuyết dày mịn. Mặc dù lạnh giá, mặt Pip vẫn cháy nắng, và các ngón chân của anh đã bước vào cái mà anh nghi ngờ là một sự bất đồng lâu dài với phần còn lại của cơ thể mình.
Pip dịch chuyển giữa đống hành lý trong xe trượt tuyết của họ, cố gắng chui sâu hơn. Anh điều chỉnh máy ảnh quanh cổ, xoay tiêu cự hết hướng này rồi hướng khác. Ống kính đã mờ. Lại nữa rồi.
“Tôi nghĩ nó bị đóng băng rồi,” anh hét lớn át tiếng gió, hơi lo lắng.
“Đó là tundra mà,” Dr Thorne nói, nở một nụ cười nhanh. “Mọi thứ đều đóng băng.”
Pip cố lau ống kính bằng đầu khăn quàng cổ của mình. Đôi găng tay dày làm mọi thứ khó khăn. Ống kính bị nhòe, và Pip thở dài.
Tối hôm đó tại trại, Noor đào tuyết với hiệu quả điềm tĩnh, đục một nơi trú ẩn từ lớp tuyết dày. Chiếc xẻng ngắn của anh cắt những khối tuyết lớn, và anh sắp đặt chúng theo cách này cách khác, và chẳng mấy chốc tất cả họ đã được nhét vào một thứ về cơ bản là một căn nhà tuyết dưới lòng đất. Tuyết ở đây rất sâu, dễ dàng cao hơn bất kỳ ai trong số họ, và đó là trước khi Noor thêm các khối của anh. Những chú chó ngủ bên ngoài, cuộn tròn bên cạnh một tấm chắn gió cong mà Dr Thorne đã tạo ra. Họ sẽ đào chúng ra vào buổi sáng. Chúng dường như thích như vậy hơn.
Khi Noor đặt khối cuối cùng vào vị trí và tiếng gió rít đã biến thành tiếng rên rỉ xa xăm, cuối cùng họ cũng có thể cởi bớt vài lớp quần áo và nghỉ ngơi trên những gờ đá cao được khắc vào tường.
Dr Thorne mở một mảnh Ember Shard màu cam có nhiều mặt từ tấm vải dầu trong túi của ông. Pip háo hức nghiêng người về phía trước. Một Ember Shard.
Sử dụng con dao của mình, Dr Thorne tách ra một mảnh nhỏ của viên ngọc. Ông nói chuyện với Noor bằng tiếng mẹ đẻ của người đàn ông, một loại ngôn ngữ cuộn tròn xen kẽ những tiếng “click” thỉnh thoảng. Noor trông suy tư một lúc, rồi nhanh chóng sắp xếp một vài viên đá thành vòng tròn với một đống củi nhỏ. Pip chưa bao giờ nghe người bản địa nói chuyện, và từ đâu anh ta kéo ra nguồn củi không bao giờ cạn của mình, Pip không biết.
Dr Thorne đặt mảnh đá quý vào giữa các viên đá và nghiền nó bằng cán dao của mình. Nó bùng cháy thành một ngọn lửa sạch, sáng, ổn định và nóng bỏng. Noor sắp xếp củi mồi, và chẳng mấy chốc một ngọn lửa thực sự cháy lách tách trong hang của họ, với khói cuộn tròn bay ra từ một lỗ trên mái nhà. Pip đưa tay ra đón lấy hơi ấm một cách biết ơn, muốn cơ thể mình hấp thụ hết nhiệt, như thể anh có thể tích trữ nó cho ngày mai.
Họ ăn nhanh chóng. Một món hầm đặc, bổ dưỡng cùng với bánh mì hơi ôi thiu cần được ngâm trong nước sốt trước khi họ có thể ăn. Dr Thorne dùng than hồng của lửa để đun nóng một ít nước cho việc cạo râu nhanh.
Sau đó, Dr Thorne cẩn thận mở một bó tài liệu cũ nát. Các trang giấy cứng, nứt và bong tróc nếu bị xử lý không đúng cách. Chúng phủ đầy những ký hiệu mà đối với Pip, trông như thể ai đó đã làm rơi một hộp hình xoắn ốc lên giấy rồi bỏ đi.
Pip nghiêng người vào. “Ít nhất thì chúng ta có gần tới chưa?”
“Có thể,” Dr Thorne trả lời. Ông gõ vào một cụm ký hiệu. “Tôi khá chắc rằng những dấu hiệu này tương ứng với chu kỳ mặt trăng, và ký hiệu lặp lại ở đây,” ông nói, dò theo nó bằng ngón tay thô của mình, “ám chỉ ngày mười chín. Tôi nghĩ vậy. Và ở đây,” ông tiếp tục, trước khi Pip có thể ngắt lời. “Băng nứt trên mặt nước sâu. Những hồ băng nứt.”
Pip nhìn ông một cách nghi ngờ. Trông chẳng giống gì cả. Tôi nghĩ vậy, ông đã nói. “Đó là một viên đá quý sao?”
Dr Thorne gật đầu. “The Starfrozen Core,” ông thì thầm một cách cung kính. “Huyền thoại. Được cho là chìa khóa để nhìn thấy Aurora Drake.”
“Aurora Drake không có thật,” Pip nói, nửa mỉm cười.
“Thật vậy sao?” Dr Thorne tự tin mỉm cười. “Tôi đoán chúng ta sẽ tìm ra thôi.”
Pip biết rằng ngay cả khi chuyến thám hiểm này thất bại, nhà thám hiểm cũng sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Dr Thorne lạc quan vô hạn. Liên tục săn lùng những bí ẩn của thế giới. Ông sẽ đón nhận thành công và thất bại với cùng một sự hài hước nhẹ nhàng. Pip ngả lưng vào đống lông thú của mình và cố gắng ngủ một chút.
Vào ngày mười chín, họ đến hồ băng thứ ba của mình đúng lúc ánh sáng bắt đầu mỏng dần. Bề mặt bị nứt với những khe sâu, sẵn sàng làm vướng mắt cá chân của người bất cẩn. Dr Thorne quỳ xuống và lau sạch lớp tuyết bột tích tụ. Ánh sáng xanh nhạt rò rỉ từ bên dưới, mờ nhạt đến mức gần như không thể nhận thấy. “Kia rồi,” ông nói khẽ, như thể ông đã biết nó sẽ ở đó từ trước.
Pip cúi xuống bên cạnh ông. Lúc đầu, Pip nghĩ ánh sáng là sự phản chiếu của bầu trời, nhưng sâu trong nước, rất xa dưới bề mặt, một thứ gì đó lấp lánh. Không phải sáng chói, mà là. Sâu hơn.
Họ làm việc nhanh chóng. Noor đóng một chiếc cọc kim loại vào một vết nứt trên băng và chẳng mấy chốc một phần đã được bẩy ngược lại. Hồ thở ra một luồng sương lạnh buốt.
Trước khi Pip kịp nói bất cứ điều gì, Dr Thorne đã cởi bỏ các lớp áo ngoài của mình, cởi trần đến thắt lưng và nhúng cánh tay vào nước mà hầu như không nhăn mặt. Đằng sau vị bác sĩ, Noor vừa quay người lại với cái lưới dài mà anh ta đã kéo ra từ xe trượt tuyết của họ. Người bản địa nhìn chằm chằm vào Dr Thorne, trông như thể sắp nói điều gì đó, rồi lặng lẽ cất lại cái lưới.
Với một động tác cuối cùng, có chủ ý và một tiếng reo mừng chiến thắng, Dr Thorne rút cánh tay ra, làm nước bắn vào mặt Pip lạnh hơn mức anh nghĩ có thể tồn tại. Cánh tay và vai của vị bác sĩ đỏ rực, nhưng trong tay ông, ông đang nắm chặt một thứ gì đó.
Ông ném nó cho Pip, và trong sự ngạc nhiên của Pip, anh suýt đánh rơi nó. Nó nặng hơn vẻ ngoài của nó.
Pip nhìn chằm chằm vào viên ngọc trong khi Dr Thorne nhanh chóng lau khô người và mặc quần áo lại. The Starfrozen Core. Nó có kích thước bằng bàn tay anh, lạnh, nhưng không quá đau đớn, và một màu xanh thẫm gần như đen, lấm tấm những đốm giống sao. Không, không phải lấm tấm. Chúng ở bên trong viên ngọc. Khi anh nhìn chằm chằm, viên ngọc dường như kéo dài đến vô tận - một thiên hà đóng băng bị mắc kẹt giữa vòng xoáy. Nó cảm thấy cổ xưa.
Nó run rẩy nhẹ trong đôi găng tay của anh. Anh chắc chắn về điều đó.
“Cậu giữ lấy cái đó,” Dr Thorne nói khi ông buộc chặt áo khoác quanh người.
“Tôi á?” Pip hỏi, giờ đầy lo lắng.
“Hiện tại tôi không thể cảm nhận được ngón tay của mình,” vị bác sĩ nói với một cái nháy mắt.
Xung quanh họ, gió đột nhiên sắc lạnh hơn. Bầu trời mang một vẻ bất an mà Pip không thích. Ngay cả những chú chó husky cũng dường như cảm nhận được, chúng hít ngửi không khí và rên rỉ khẽ trong cổ họng. Chúng đi đi lại lại một cách bồn chồn trong dây dắt.
Dr Thorne nghiên cứu bầu trời. “Cô ấy không thích bị di chuyển,” ông lẩm bẩm. “Nào,” ông nói một cách đột ngột. “Tối nay chúng ta sẽ cắm trại sớm.”
Ông bước đi, nói chuyện với Noor bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng đó, chỉ trỏ đây đó.
Pip nhìn chằm chằm vào Starfrozen Core trong tay mình. Một viên ngọc huyền thoại.
Ngày hôm sau, ngày hai mươi, họ lên đường sớm.
Dr Thorne có một giả thuyết. Ông luôn có một giả thuyết. “Nếu tôi đọc tài liệu đúng,” ông hét át tiếng gió khi họ trượt đi, “Drake trỗi dậy nơi mặt đất đóng băng thở. Không phải từ tuyết. Từ tầng đất đóng băng vĩnh cửu. Đất chưa tan trong hàng thế kỷ.”
“Tại sao?” Pip hỏi.
“Tại sao lại từ tầng đất đóng băng vĩnh cửu?” Dr Thorne hỏi. Ông cười khẩy và lắc đầu. “Có quá nhiều điều tôi không biết. Nếu chúng ta tìm thấy một con, tôi chắc chắn sẽ hỏi nó.”
Thời tiết trở nên tồi tệ hơn khi ngày trôi qua. Tuyết bắt đầu quét ngang mặt đất thành những tấm ngang. Tầm nhìn thu hẹp, chỉ rõ ràng từng đợt tùy thuộc vào hướng gió thổi. Thế giới thu lại thành màu trắng và xám cùng với những tấm lưng không mệt mỏi của những chú chó husky.
Dr Thorne không hề tỏ dấu hiệu rằng thời tiết làm ông bối rối. Noor di chuyển như anh ta vẫn thường làm - điềm tĩnh, tiết kiệm sức lực, và chấp nhận mọi điều tundra lựa chọn làm.
Tuy nhiên, Pip đang đóng băng.
Khi Dr Thorne dẫn họ đến một rặng núi để có tầm nhìn tốt hơn, răng Pip va vào nhau mạnh đến nỗi anh có thể cảm thấy nó trong tai mình.
“Lên đó!” Dr Thorne hét lớn, úp tay vào miệng. “Chúng ta sẽ nhìn xa hơn từ trên cao! Phải là hôm nay!”
Những chú chó husky vất vả leo lên dốc, và họ nghiêng mình chống lại gió. Ở trên đỉnh, Dr Thorne và Noor di chuyển đến mép rặng núi, quét mắt qua cảnh vật mờ dần, mặc dù Pip không biết làm thế nào họ có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong cơn bão tuyết.
Ánh sáng mờ đi nhanh chóng. Hai người đàn ông phải hét lên để nghe nhau, và Pip không thể nghe rõ một lời nào.
Pip cúi mình bên xe trượt tuyết, tay đau nhức. Anh không còn cảm nhận được đầu ngón tay của mình một cách rõ ràng nữa.
Chỉ một chút ấm áp, anh nghĩ.
Anh cúi mình trên xe trượt tuyết và lục lọi trong các túi cho đến khi bàn tay đeo găng của anh nắm lấy Ember Shard. Chỉ một chút ấm áp.
Khi anh giữ Ember Shard gần mình, túi của anh đột nhiên dịch chuyển, như thể bị một nam châm khổng lồ kéo.
“Cái quái gì…” là tất cả những gì anh kịp nói trước khi cái móc trên túi của anh bị đứt và Starfrozen Core bắn ra, va vào Ember Shard với một tiếng kêu đau đớn làm tai anh ù đi.
Một rung động lan khắp không khí, ban đầu rất nhẹ, rồi mạnh dần lên. Tuyết dưới ủng anh run rẩy. The Starfrozen Core lơ lửng trong không khí, xoay tròn nhanh chóng, kêu vù vù với một âm vực giận dữ, ngày càng cao. Tuyết xung quanh anh bắt đầu theo nó, châm chích vào làn da lộ ra khi nó quay ngày càng nhanh.
Rặng núi rung chuyển, hạ xuống một khoảng bằng bàn tay khiến tuyết rơi dường như lơ lửng trong giây lát. Với một tiếng gầm, một cơn bão tuyết và băng bùng nổ xung quanh Pip, gió gào thét trong một vòng xoáy chặt chẽ.
“Pip!” Dr Thorne gầm lên, mặc dù Pip không thực sự nghe thấy ông. Rồi ông biến mất khỏi tầm mắt.
Rặng núi tách ra, và dạ dày Pip thót lại một cách khó chịu. Thế giới nghiêng dữ dội.
Anh lăn xuống dốc, cố gắng bám víu, túm lấy bất cứ thứ gì, nhưng chỉ túm được không khí. Tuyết chui vào cổ áo, lên áo, vào miệng anh, và anh không biết gì ngoài việc xoay tròn trong không khí và ngã xuống rồi lại xoay thêm. Pip mất hết cảm giác về phương hướng.
Rồi anh đập xuống mặt đất bằng phẳng và đập rất mạnh. Anh nằm đó, nửa bị chôn vùi, choáng váng, đau đớn đâm vào anh từ mọi phía. Gió vẫn thổi mạnh qua khoảng không rộng mở. Sườn dốc phía trên anh đã sụp đổ hoàn toàn, kéo anh theo.
Mặt đất bên dưới anh cứng như sắt, đâm vào anh không thương tiếc mặc cho các lớp quần áo. Tầng đất đóng băng vĩnh cửu, anh nghĩ một cách choáng váng.
Starfrozen Core vẫn xoay tròn cách đó vài mét, kêu vù vù điên cuồng, nổ lách tách vài giây một lần như mỡ trên chảo nóng và bùng sáng rực rỡ trong ánh hoàng hôn đang tàn.
Có một tiếng “tách” sắc bén, có thể nghe thấy. Một tiếng mà Pip cảm nhận được tận xương. Anh đông cứng lại, dự đoán điều tồi tệ nhất.
Mặt đất trước mặt anh nứt ra. Không phải tuyết - mà là đất.
Tầng đất đóng băng vĩnh cửu nứt toác như kính vỡ, mỗi tiếng “vút” của âm thanh như một cái tát vào mặt, đẩy không khí ra khỏi phổi anh. Ánh sáng đổ ra từ mặt đất.
Trước mặt Pip, Aurora Drake trỗi dậy từ lòng đất, đẩy xuyên qua những khối đất khổng lồ như thể chúng chẳng là gì cả, và khiến chúng đổ sụp xuống đằng xa.
Pip há hốc mồm. Drake khổng lồ, lớn hơn một ngôi nhà. Nó sừng sững trên đầu anh, rũ bỏ những cục đất đóng băng từ cơ thể dài, uốn lượn như rắn của nó. Nó xanh lam, xanh lục, xanh ngọc bích, Pip không thể phân biệt. Với mỗi chuyển động, màu sắc vảy của nó lung linh và thay đổi. Nó mở đôi cánh ra - trong suốt, rộng lớn, hùng vĩ - và không khí xung quanh Pip bừng sáng sắc màu. Màu xanh lá cây, tím và xanh lam lấp lánh từ đôi cánh của nó như thể cực quang đã bị bắt giữ và dệt vào đó.
Pip nhớ ra để thở. “Máy ảnh,” anh thì thầm.
Anh mò mẫm tìm nó, tay vụng về, tim đập thình thịch. May mắn thay, nó vẫn ở quanh cổ anh và kỳ diệu thay trông vẫn còn nguyên vẹn. Anh giơ nó lên, căn khung Aurora Drake, nhưng không thấy gì. Nó bị hỏng rồi sao?
Nắp ống kính vẫn còn.
“Ôi, cái đồ…” Anh giật nó ra, bị cản trở nặng nề bởi đôi găng tay dày của mình.
Drake quay đầu phát sáng về phía Starfrozen Core đang quay. Với một chuyển động chậm rãi, gần như nhẹ nhàng, nó nắm nhẹ viên ngọc trong móng vuốt và vỗ cánh.
Cơn gió mạnh khiến Pip ngừng thở và đánh gục anh xuống đất một lần nữa.
Rồi Drake bay lên, tan biến vào cơn bão xoáy xung quanh họ, cơn bão ngay lập tức tan biến.
Qua đôi mắt cay xè, Pip cố gắng chụp được một bức ảnh duy nhất.
Cạch.
Sau đó, chỉ còn lại sự im lặng và ánh cực quang mờ dần.
Một lúc sau, anh nghe thấy tiếng sủa vui mừng. Một trong những con chó husky lao qua lớp tuyết về phía anh và làm anh ngã vật ra lần thứ ba trong vài phút. Dù anh quay hướng nào, nó cũng liếm mặt anh. “Tránh ra,” anh nói, cố gắng đẩy nó ra.
Dr Thorne xuất hiện qua ánh sáng mờ dần, theo sau là Noor, cả hai đều vật lộn trong tuyết ngập ngang hông. Dr Thorne quan sát mặt đất nứt nẻ, trông như thể có thứ gì đó đã nổ tung ở đó, tầng đất đóng băng vĩnh cửu lộ ra, và bầu trời đang tàn.
Ông nhìn Pip với ánh sáng lấp lánh trong mắt. “Cậu đã nhìn thấy cô ấy chứ?”
Pip gật đầu, và cổ anh có một cơn đau nhói dễ chịu báo hiệu điều gì đó lớn hơn vào buổi sáng.
Noor, đã thu thập những gì nằm rải rác xung quanh họ, bắt đầu xây dựng một nơi trú ẩn từ tuyết đọng như thể không có điều gì trong số này thực sự đáng ngạc nhiên.
Đến sáng, Noor đã làm giày đi tuyết cho họ từ những cành cây và dây thừng dự phòng. Họ lên đường sau bữa sáng nhanh, Dr Thorne đi trước dò đường, trong khi Noor giúp Pip, người đang cảm thấy ít thân thiện với tundra hơn bình thường.
“Cô ấy có dễ thương không?” người đàn ông bản địa nói.
Pip chớp mắt. Anh thực sự không mong đợi người đàn ông đó nói chuyện, vì vậy anh phải tua lại những gì anh ta đã nói trước khi có thể hiểu được. “Anh… anh nói tiếng của chúng tôi?”
“Tất nhiên rồi,” Noor nói, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
“N-nhưng Dr Thorne đã nói tiếng của anh suốt thời gian qua mà.”
Noor suy nghĩ về điều đó. “Không, ông ấy không. Tôi không biết ông ấy đang nói gì. Tôi chỉ đoán đại khái thôi.”
Pip mở miệng vài lần. Có quá nhiều câu hỏi anh muốn hỏi. Nhưng anh sẽ không thể hỏi thêm được gì từ Noor.
Họ mất hơn một tuần để quay về trại chính. Họ tìm lại những chú chó husky bị lạc, chế tạo những chiếc xe trượt tuyết và dây nịt thô sơ, và di chuyển chậm chạp trên mặt đất khắc nghiệt.
Khi cuối cùng họ về đến nhà, mẹ Pip gặp họ ở cửa. Đây không phải là chuyến thám hiểm đầu tiên Pip đi cùng Dr Thorne, và anh chưa bao giờ biết người đàn ông này né tránh nguy hiểm, nhưng anh nhận thấy một sự lo lắng rõ rệt ở người đàn ông khi họ đến gần cổng nhà anh.
Nghĩ lại thì, khi anh nhìn chằm chằm vào mặt mẹ mình, anh cũng thấy mình chậm lại.
“Chào-” là tất cả những gì Dr Thorne kịp nói trước khi mẹ Pip tát vào má ông một cái.
“Mẹ đã mong con về hơn một tuần rồi!” bà hét lên. “Mẹ đã lo lắng lắm! Không một lời nào! Không một lá thư nào! Không một-”
Dr Thorne vội vàng đẩy một gói nhỏ bọc dây thừng vào tay bà. Nếu bà đang cầm cái gì đó, bà sẽ không có tay trống để tát ông. “Crystalised Honey Stars,” ông nói với một vẻ nhăn nhó. “Tôi biết bà thích chúng nhiều thế nào.”
“Vâng… à…” mẹ Pip nói, thoáng chốc bối rối. Bà dường như mất đi một phần sự mạnh mẽ của mình. Bà giơ bàn tay đang cầm hộp lên, nhớ ra rằng bà rất thích thứ bên trong, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống đất.
Dr Thorne nháy mắt với Pip khi mẹ Pip không nhìn. The Crystalised Honey Stars là ý tưởng của Pip. Vị bác sĩ giật mình lùi lại, hơi lé mắt, khi mẹ Pip vẫy vẫy ngón tay dưới mũi ông như thể đó là một con dao găm.
“Chuyện gì đã xảy ra?” bà gắt gỏng.
“Đó là lỗi của con, mẹ,” Pip nói nhanh. “Con, ờ, ngã,” anh kết thúc, hơi yếu ớt.
Mẹ Pip chuyển ánh mắt nhìn chằm chằm sang con trai mình, và anh ngay lập tức đỏ mặt. Bà nhìn thấy những vết bầm tím, quần áo rách, và vẻ ngoài lôi thôi chung. “Con ngã,” bà nói, nhấn mạnh từng từ.
“Tôi có thể thấy hai người có nhiều điều để kể cho nhau nghe, và tôi không muốn cản trở điều đó, còn nhiều cuộc thám hiểm phải làm, vân vân.” Dr Thorne nghiêng mũ chào mẹ Pip khi sự chú ý của bà bị phân tán, nhe răng cười với Pip, rồi chuồn đi trước khi bà kịp nói bất cứ điều gì.
Pip có thể thấy hàm mẹ anh cử động khi bà nhìn Dr Thorne rút lui. Rồi bà thở dài một tiếng lớn và đến bên con trai mình. Bà dùng hai tay ôm lấy mặt anh và hôn lên trán anh. “Con làm mẹ lo lắng,” bà nói. “Mẹ muốn nghe tất cả về nó. Nhưng trước tiên, con cần đi tắm. Mẹ yêu con, nhưng con thực sự, thực sự có mùi.”
Bà đẩy anh về phía nhà.
Sau đó, trong phòng của mình, ấm áp một cách may mắn, Pip tráng ảnh trong phòng tối của mình.
Tờ giấy nổi trong khay hóa chất nông, dần hiện rõ. Pip lơ lửng trên đó, chờ đợi khoảnh khắc thích hợp để lấy nó ra, muốn nó phải hoàn hảo.
Nó đây rồi.
Aurora Drake, bay lên bầu trời, đôi cánh rực rỡ sắc màu, được phản chiếu bởi bầu trời phía sau. Mặc dù Pip đã chụp bức ảnh bằng những ngón tay đông cứng, nó vẫn ra tuyệt vời. Xa hơn những gì anh có thể hy vọng.
Anh gửi một bản sao cho Dr Thorne kèm theo một ghi chú ngắn.
Vài tuần sau, một thư trả lời đến qua đường bưu điện. Bên trong là một tờ giấy duy nhất, mà vị bác sĩ rõ ràng đã xé từ một thứ khác, và với một vết bẩn vệt dài ở giữa mà Pip không muốn đoán là gì.
“Hoàn hảo.”
Có một cục gì đó trong phong bì, và khi Pip lật ngược nó lên, một mảnh nhỏ rơi ra, lấp lánh dưới ánh nắng - một mảnh của Ember Shard.
Ở cuối ghi chú, với nét chữ nguệch ngoạc của Dr Thorne, là một lời tái bút: “T.S. Nếu cậu nhất định phải thử nghiệm, làm ơn đừng đứng trên bất cứ thứ gì mà tôi đang đứng.”