Noc, kdy se tundra prolomila
Pip Lenson se skrčil hlouběji do saní, otřesený, když se další divoký poryv prohnal bílou plání a propíchl vlnu, kožešiny a více spodních vrstev, než mohl spočítat, a našel mezery, o kterých ani nevěděl, že existují. Byl to líný vítr, jak by řekl jeho otec. Nenamáhal se foukat kolem vás, prostě by vás profoukl.
Vítr v tundře nikdy neustal; nebylo moc, co by ho zastavilo. Řasy se mu začaly lepit k sobě. Prsty, tlusté a neohrabané v rukavicích, mu připadaly, jako by patřily někomu jinému.
Huskies běželi nerušeně v ustálené formaci, jejich tlapky šeptaly po tvrdě ušlapaném sněhu. Za ním stál, řídě sáně, Dr Thorne Wilde, širokoramenný a nehybný, upřeně hledící do bílé záře kolem nich. Knír měl zkřehlý ledem a byl bez svého charakteristického klobouku, ale jinak tento neohrožený průzkumník nedával najevo, že by mu zima vadila.
Opodál, na dalších saních s více jejich vybavením, byl Noor, místní průvodce, který vypadal, že si to náramně užívá, když se proháněl a poskakoval. Pip se na něj zamračil.
V tundře byli už několik dní a toto byl jejich druhý den mimo hlavní tábor. Cestovali s husky smečkou přes hřebeny a ledové tůně, kempovali ve vyhloubených prohlubních pod hlubokým, prašným sněhem. Navzdory chladu měl Pip obličej spálený od slunce a jeho prsty na nohou se dostaly do něčeho, co tušil, že je dlouhodobý spor se zbytkem jeho těla.
Pip se posunul mezi zavazadly v saních a snažil se zavrtat hlouběji. Upravil si fotoaparát kolem krku, otáčel ostřením nejprve jedním směrem, pak druhým. Objektiv se zamlžil. Znovu.
„Myslím, že je zamrzlý,“ zakřičel přes vítr, mírně znepokojený.
„To je tundra,“ řekl Dr Thorne a rychle se na něj usmál. „Věci zamrzají.“
Pip se pokusil otřít objektiv koncem šály. Jeho tlusté rukavice všechno ztěžovaly. Objektiv se rozmazal a Pip si povzdechl.
V táboře ten večer Noor s klidnou účinností kopal do sněhu a vysekával úkryt z tlusté závěje. Jeho krátká lopata krájela velké bloky sněhu a on je pokládal tak a onak, a brzy byli všichni nacpaní do něčeho, co byl v podstatě podzemní dům ze sněhu. Sníh byl zde hluboký, snadno vyšší než kdokoli z nich, a to ještě předtím, než Noor přidal své bloky. Psi spali venku, schoulení vedle zakřivené větrolamky, kterou Dr Thorne vyrobil. Ráno je vykopou. Zdálo se, že to tak preferují.
Když Noor umístil poslední blok na místo a křik větru se ztlumil na vzdálené sténání, konečně si mohli svléknout několik vrstev a odpočívat na vyvýšených římsách vytesaných do stěn.
Dr Thorne rozbalil fasetovaný oranžový úlomek z voskované látky ve svém váčku. Pip se dychtivě naklonil dopředu. Ember Shard.
Pomocí nože Dr Thorne odštípl malý kousek drahokamu. Promluvil k Noorovi jeho rodnou řečí, jakýmsi plynulým jazykem, který byl přerušován občasným cvaknutím. Noor se na okamžik zamyslel, pak rychle uspořádal několik kamenů do kruhu s malou hromádkou dřeva. Pip nikdy neslyšel domorodce mluvit a odkud si bral svou nekonečnou zásobu dříví, to Pip nevěděl.
Dr Thorne položil úlomek drahokamu doprostřed kamenů a rozdrtil ho rukojetí své čepele. Vzplanul v čistý, jasný plamen, stálý a horký. Noor uspořádal podpal a brzy v jejich doupěti praskal pořádný oheň, s kouřem stoupajícím otvorem ve střeše. Pip vděčně natáhl ruce, s touhou, aby jeho tělo nasálo teplo, jako by si ho mohl nějak uložit na zítra.
Jedli rychle. Hustý, výživný guláš spolu s poněkud ztvrdlým chlebem, který museli namočit do omáčky, než ho mohli sníst. Dr Thorne použil uhlíky z ohně k ohřevu vody na rychlé oholení.
Poté Dr Thorne opatrně rozvinul svazek opotřebovaných dokumentů. Stránky byly tuhé, popraskané a loupaly se, pokud se s nimi zacházelo nesprávně. Byly pokryty symboly, které Pipovi připadaly, jako by někdo upustil krabici spirál na papír a odešel.
Pip se naklonil. „Jsme alespoň blízko?“
„Možná,“ odpověděl Dr Thorne. Klepl na shluk symbolů. „Jsem si celkem jistý, že tyto značky odpovídají lunárním cyklům, a tento opakující se sigil zde,“ řekl, přejížděje po něm tlustým prstem, „odkazuje na devatenáctý den. Myslím. A zde,“ pokračoval, než ho Pip mohl přerušit. „Led popraskaný nad hlubokou vodou. Popraskané ledové tůně.“
Pip na něj pochybovačně pohlédl. Nevypadalo to vůbec tak. Myslím, řekl. „Je to drahokam?“
Dr Thorne přikývl. „The Starfrozen Core,“ zašeptal uctivě. „Legendární. Prý klíč k vidění Aurora Drake.“
„Aurora Drake není skutečná,“ řekl Pip s polovičním úsměvem.
„Copak není?“ Dr Thorne se sebevědomě usmál. „Myslím, že to zjistíme.“
Pip věděl, že i kdyby tato expedice byla neúspěšná, průzkumník by se nikdy nevzdal. Dr Thorne byl věčně optimistický. Neustále honil záhady světa. Úspěch i neúspěch by přijal se stejným mírným humorem. Pip se usadil zpět do svých kožešin a pokusil se usnout.
Devatenáctého dne dorazili ke třetí ledové tůni, právě když se světlo začínalo ztenčovat. Povrch byl popraskaný hlubokými trhlinami, připravenými zachytit neopatrný kotník. Dr Thorne si klekl a setřel nános prašného sněhu. Slabé modré světlo prosakovalo zdola, tak slabě, že bylo téměř neznatelné. „Tady,“ řekl tiše, jako by věděl, že tam celou dobu bude.
Pip se k němu přikrčil. Zpočátku si Pip myslel, že světlo je odrazem oblohy, ale hluboko ve vodě, daleko pod hladinou, něco se třpytilo. Ne jasně, per se. Spíše hustěji.
Pracovali rychle. Noor zaryl kovový hrot do praskliny v ledu a brzy měl část odloupenou. Tůň vydechla mrázivou mlhu.
Než Pip stačil cokoli říct, Dr Thorne shodil své vnější vrstvy, svlékl se do půli těla a ponořil ruku do vody s sotva znatelnou grimasou. Za doktorem se Noor právě otočil s dlouhou sítí, kterou stáhl ze saní. Domorodec zíral na Dr Thornea, vypadal, že se chystá něco říct, pak tiše sbalil síť.
Posledním, úmyslným pohybem a vítězným výkřikem Dr Thorne stáhl ruku a postříkal Pipa do obličeje vodou chladnější, než si myslel, že je možné, aby existovala. Doktorova ruka a rameno byly pálivě rudé, ale v ruce svíral něco.
Hodl to Pipovi, a Pip v překvapení to málem upustil. Bylo to těžší, než to vypadalo.
Pip zíral na drahokam, zatímco Dr Thorne se rychle osušil a oblékl. The Starfrozen Core. Byl asi velikosti jeho ruky, studený, ale ne bolestivě, a tmavě modrý, hraničící s černou, posetý hvězdnými skvrnami. Ne, ne posetý. Byly uvnitř drahokamu. Jak zíral, drahokam se zdál natahovat do nekonečna – zamrzlá galaxie zachycená uprostřed víření. Cítil se prastarý.
Lehce se chvěl proti jeho rukavicím. Byl si tím jistý.
„To si podrž,“ řekl Dr Thorne, když si dokončil uvázání kabátu kolem sebe.
„Já?“ zeptal se Pip, nyní obezřetný.
„Momentálně necítím prsty,“ řekl doktor s mrknutím.
Kolem nich se vítr náhle zostřil. Obloha nabyla neklidné kvality, která se Pipovi nelíbila. I huskyové to, zdálo se, cítili, čichali vzduch a tiše kňučeli v hrdlech. Neklidně se potáceli ve svých postrojích.
Dr Thorne studoval oblohu. „Nelíbí se jí, když je přesouvána,“ zamumlal. „Pojďme,“ řekl náhle. „Dnes budeme tábořit brzy.“
Odkráčel, mluvil s Noorem tou podivnou řečí, ukazoval sem a tam.
Pip zíral na The Starfrozen Core v rukou. Legendární drahokam.
Druhý den, dvacátého, vyrazili brzy.
Dr Thorne měl teorii. Vždycky měl teorii. „Pokud jsem ty papíry četl správně,“ zakřičel přes vítr, když se klouzali, „Drake povstává tam, kde dýchá zmrzlá země. Ne ze sněhu. Z věčně zmrzlé půdy. Půdy, která se nerozmrazila po staletí.“
„Proč?“ zavolal Pip.
„Proč z věčně zmrzlé půdy?“ zeptal se Dr Thorne. Zasmál se a zavrtěl hlavou. „Tolik toho nevím. Pokud nějakého najdeme, určitě se ho zeptám.“
Počasí se s postupem dne zhoršovalo. Sníh začal bičovat po zemi v horizontálních pruzích. Viditelnost se zmenšila a vyjasňovala se jen v nárazech v závislosti na tom, jak vítr foukal. Svět se zredukoval na bílou a šedou a neúnavné záda huskyů.
Dr Thorne nedával najevo, že by ho počasí znepokojovalo. Noor se pohyboval jako vždy – stabilně, úsporně, smířeně s tím, co se tundra rozhodne udělat.
Pip však mrznul.
Než je Dr Thorne nasměroval k hřebeni pro lepší výhled, Pipovy zuby drkotaly tak silně, že to cítil v uších.
„Tam nahoře!“ zakřičel Dr Thorne, dlaní si zakrýval ústa. „S výškou uvidíme dál! Musí to být dnes!“
Huskies se namáhavě drali do svahu a opírali se do větru. Na vrcholu se Dr Thorne a Noor přesunuli na okraj hřebene a prohledávali stmívající se krajinu, ačkoli Pip nevěděl, jak v té vánici něco viděli.
Světlo rychle bledlo. Oba muži museli křičet, aby se slyšeli, a Pip nerozuměl ani slovo.
Pip se krčil u saní, ruce ho bolely. Už pořádně necítil konečky prstů.
Jen trochu tepla, pomyslel si.
Schoulil se nad saněmi a prohrabával se v batozích, dokud jeho rukavicí oblečená ruka nesevřela Ember Shard. Jen trochu tepla.
Jak držel Ember Shard blízko u sebe, jeho vlastní váček se náhle posunul, jako by ho táhl obrovský magnet.
„Co to…“ bylo všechno, co stačil říct, než se mu roztrhla spona na váčku a The Starfrozen Core vystřelil ven, cinknul o Ember Shard bolestivým zvukem, který mu zranil uši.
Vzduchem se rozběhlo chvění, zpočátku jemné, pak sílící. Sníh pod jeho botami se třásl. The Starfrozen Core visel ve vzduchu, rychle se točil, bzučel s zuřivým, stoupajícím tónem. Sníh kolem něj ho začal následovat, štípal mu obnaženou kůži, jak se točil rychleji a rychleji.
Hřeben se otřásl, klesl o délku ruky, takže vypadalo, jako by padající sníh na vteřinu visel. S řevem se kolem Pipa rozpoutal hurikán sněhu a ledu, vítr křičel v těsné spirále.
„Pipe!“ zařval Dr Thorne, ačkoli ho Pip ve skutečnosti neslyšel. Pak zmizel z dohledu.
Hřeben se rozštěpil a Pipovi klesl žaludek s nevolným škubnutím. Svět se prudce naklonil.
Kácel se dolů svahem, škrábal se, aby se něčeho zachytil, chytal se ničeho než vzduchu. Sníh mu vnikl za límec, pod košili, do úst, a on nevěděl nic jiného než točení ve vzduchu a náraz dolů, než se točil dál. Pip ztratil veškerý smysl pro to, co je nahoře.
Pak dopadl na rovnou zem a dopadl tvrdě. Ležel tam, napůl pohřbený, ohromený, bolest ho probodávala ze všech úhlů. Vítr stále bičoval otevřenou pláň. Sváh nad ním se zcela zřítil a strhl ho s sebou.
Země pod ním byla jako železo, bez milosti ho bodala navzdory jeho vrstvám. Věčně zmrzlá půda, pomyslel si omámeně.
The Starfrozen Core se stále točil několik metrů daleko, šíleně bzučel, každých pár vteřin praskal jako tuk na horké pánvi a jasně zářil v blednoucím soumraku.
Ozvalo se ostré, slyšitelné prasknutí. Takové, které Pip cítil v kostech. Ztuhl, očekávaje to nejhorší.
Zem před ním praskla. Ne sníh – půda.
Věčně zmrzlá půda se rozštěpila jako rozbité sklo, každé prásknutí biče znělo jako facka, která mu vytlačovala vzduch z plic. Světlo se vylévalo ze země.
Před Pipem se z země vynořil Aurora Drake, protlačující se obrovskými kusy země, jako by nic nevážily, a posílající je havarovat do dálky.
Pip zíral s otevřenou pusou. Drake byl obrovský, větší než dům. Tyčil se nad ním, setřásal zmrzlé hroudy země ze svého dlouhého, hadovitého těla. Byl modrý, zelený, akvamarínový, Pip nedokázal říct. S každým pohybem barva jeho šupin jiskřila a měnila se. Rozvinul svá křídla – průsvitná, obrovská, majestátní – a vzduch kolem Pipa se zapálil barvami. Zelená, fialová a modrá jiskřily z jeho křídel, jako by samotná aurora byla chycena a vetkána do nich.
Pip si vzpomněl, aby dýchal. „Fotoaparát,“ zašeptal.
Šátral po něm, ruce neohrabané, srdce bušilo. S nějakou šťastnou náhodou ho měl stále na krku a zázračně vypadal neporušený. Zvedl ho, zarámoval Aurora Drake, ale nic neviděl. Byl rozbitý?
Krytka objektivu byla stále nasazená.
„Ach, ty naprostý…“ Strhl ji, značně ztížený svými tlustými rukavicemi.
Drake otočil svou zářící hlavu k otáčejícímu se The Starfrozen Core. Pomalým, téměř něžným pohybem uchopil drahokam jemně do pařátů a mávl křídly.
Poryv zastavil Pipa v dechu a znovu ho srazil na zem.
Pak Drake vystoupal, rozpustil se v bouři, která se kolem nich točila a která okamžitě utichla.
S pálivými očima se Pipovi podařilo pořídit jediný snímek.
Cvaknutí.
Pak už bylo jen ticho a blednoucí polární záře.
O chvíli později uslyšel radostné zaštěkání. Jeden z huskyů se k němu proběhl závějí a srazil ho potřetí během několika minut. Bez ohledu na to, kam se otočil, olízal mu obličej. „Vypadni,“ řekl a snažil se ho odtlačit.
Dr Thorne se objevil skrze slábnoucí záři, následován Noorem, oba se brodili sněhem po boky. Dr Thorne si prohlédl popraskanou zem, vypadalo to, jako by tam něco explodovalo, obnaženou věčně zmrzlou půdu a blednoucí oblohu.
Podíval se na Pipa s jiskrou v oku. „Viděl jsi ji?“
Pip přikývl a jeho krk se úžasně otočil, což slibovalo něco většího ráno.
Noor, který už posbíral, co se kolem nich rozházela, začal stavět úkryt ze sněhové závěje, jako by nic z toho nebylo nijak zvlášť překvapivé.
Ráno Noor vyrobil pro ně sněžnice z náhradních větví a lana. Po rychlé snídani vyrazili, Dr Thorne prohledával cestu vpřed, zatímco Noor pomáhal Pipovi, který se k tundře choval méně přátelsky než obvykle.
„Byla milá?“ řekl domorodec.
Pip zamrkal. Ve skutečnosti nečekal, že ten muž promluví, takže si musel přehrát, co řekl, než to pochopil. „Ty… ty mluvíš naším jazykem?“
„Samozřejmě,“ řekl Noor, jako by to byla ta nejpřirozenější věc na světě.
„A-ale Dr Thorne mluvil celou tu dobu tvým jazykem.“
Noor se zamyslel. „Ne, nemluvil. Netuším, co říká. Jen tak nějak hádám.“
Pip několikrát otevřel ústa. Bylo tolik otázek, které chtěl položit. Ale nic víc se od Noora nedozvěděl.
Trvalo jim přes týden, než se vrátili do hlavního tábora. Získali zpět rozprášené husky, vyrobili hrubé sáně a postroje a pomalu cestovali po nemilosrdné zemi.
Když se konečně dostali domů, u dveří je potkala Pipova matka. Nebyla to první expedice, na kterou Pip vyrazil s Dr Thornem, a nikdy nepoznala, že by se ten muž vyhýbal nebezpečí, ale když se blížili k jeho bráně, zaznamenala v něm zřetelnou obavu.
Když se nad tím zamyslel, když se podíval na matčinu tvář, zjistil, že i on sám zpomaluje.
„Dobrý den—“ to bylo vše, co Dr Thorne stihl říct, než mu Pipova matka vrazila facku.
„Čekala jsem vás zpátky před více než týdnem!“ vykřikla. „Tak jsem se bála! Ani slovo! Ani dopis! Ani—"
Dr Thorne jí spěšně strčil do ruky malý balíček omotaný provázkem. Kdyby něco držela, neměla by volnou ruku, aby ho s ní plácla. „Crystalised Honey Stars,“ řekl s trhnutím. „Vím, jak moc je máte ráda.“
„Ano… no…“ řekla Pipova matka, na okamžik zmatená. Zdálo se, že ztratila část své hřmotnosti. Zvedla ruku, která držela krabici, vzpomněla si, že se jí moc líbí, co v ní je, a pak ji jemně položila na zem.
Dr Thorne mrkl na Pipa, když se Pipova matka nedívala. Crystalised Honey Stars byl Pipův nápad. Doktor se trhnul zpět, poněkud šilhavý, když Pipova matka vrtěla prstem pod jeho nosem, jako by to byla dýka.
„Co se stalo?“ vyštěkla.
„Byla to moje chyba, mami,“ řekl Pip rychle. „Já, ehm, jsem spadl,“ dodal poněkud chabě.
Pipova matka obrátila svůj pohled na svého syna a ten okamžitě zčervenal. Všimla si modřin, roztrhaného oblečení, celkového zanedbaného vzhledu. „Spadl jsi,“ řekla, zdůrazňujíc každé slovo.
„Vidím, že vy dva máte co dohánět, a nechci vám v tom překážet, spousta objevování a tak dále.“ Dr Thorne kývl kloboukem na Pipovu matku, zatímco její pozornost byla odvedena, ukázal Pipovi úsměv s odhalenými zuby a zmizel, než mohla cokoli říct.
Pip viděl, jak se jeho matce hýbe čelist, když sledovala Dr Thornea, jak ustupuje. Pak si těžce povzdechla a přišla ke svému synovi. Oběma rukama mu vzala tvář a políbila ho na čelo. „Měl jsi mě vystrašenou,“ řekla. „Chci o tom slyšet všechno. Ale nejdřív se musíš vykoupat. Miluju tě, ale opravdu, opravdu smrdíš.“
Strčila ho směrem k domu.
Později, ve svém pokoji, blaženě teplém, Pip vyvolával fotografii ve své temné komoře.
Papír plaval v mělké misce s chemikáliemi a pomalu se objevoval. Pip se nad ním vznášel, čekal na vhodný okamžik, aby ho vyndal, chtěl to mít přesně správně.
Tam to bylo.
Aurora Drake, stoupající k nebi, křídla v plamenech barev, zrcadlená oblohou za ním. Navzdory tomu, že Pip pořídil fotografii s „bramborovými“ prsty, vyšla úžasně. Mnohem lépe, než mohl doufat.
Poslal kopii Dr Thorneovi s krátkou poznámkou.
O týdny později dorazila poštou odpověď. Uvnitř byl jeden list papíru, který doktor očividně odtrhl od něčeho jiného, a se skvrnou rozlitou uprostřed, o které Pip nechtěl hádat, co to je.
„Perfektní.“
V obálce byla bulka, a když ji Pip obrátil, vypadl malý úlomek, třpytící se na slunci – kousek Ember Shard.
Na konci poznámky, Dr Thorneovým úhledným rukopisem, postscriptum: „P.S. Pokud musíte experimentovat, laskavě se zdržte stání na čemkoli, na čem stojím já.“