Un pequeño caso de Crecimiento Eterno
Existía lo que se conoce como un buscador de tesoros hecho y derecho, y luego estaban hombres como Ned y Burl.
Los buscadores de tesoros de verdad llevaban mapas en tubos de cuero, botas sensatas y látigos que podían usar para columpiarse sobre abismos o durante persecuciones mortales y cosas por el estilo. Eran capaces de reconocer que un fragmento de cerámica agrietado y cubierto de tierra pertenecía a la Princesa Perdida de Tal-y-Cual y no, ya saben, a un viejo orinal o algo así.
No, Ned y Burl no eran buscadores de tesoros. Ellos se consideraban más bien liberadores de tesoros. No tenía sentido simplemente buscar tesoros. El tesoro necesitaba estar ahí fuera, en el mundo, trabajando para el hombre común, siendo útil. Nunca iban en busca de tesoros invaluables, los cuales, por el simple hecho de no tener precio, no valían nada.
Sin embargo, tenían un mapa. Hay que admitir que a estas alturas eran mayormente manchas y grasa, pero seguía siendo un mapa. Tenía una X y todo lo demás.
Llevaban tres días en el Bosque de Blacklace cuando Burl se detuvo en seco, olfateando el aire como un sabueso gordo y calvo. «¿Hueles eso?», preguntó.
Ned, que había estado cargando con la mayor parte de su escaso equipo y una gran parte de resentimiento, casi choca con él. «Te dije que no debiste haberte comido esos hongos anoche».
«No, eso no», espetó Burl. «El aire ha cambiado. Huele… misterioso».
Ned miró a su alrededor. A estas alturas estaban en lo profundo del bosque, mucho más allá del punto donde la luz del sol se filtraba alegremente a través de las hojas. Aquí, en el corazón del bosque, nunca se pasaba del crepúsculo. La luz era verde, llena de motas de polvo, y no llegaba ni de lejos a donde a él le gustaría. Los árboles eran enormes y primordiales, y el aire se sentía viciado y muerto. Lo que daría por una brisa. «Huele a musgo. Y a moho. Huele a lugar embrujado». Se estremeció.
«Bueno, estamos en un bosque embrujado», concedió Burl.
«Ese viejo nos estaba tomando el pelo, ¿verdad?», preguntó Ned con nerviosismo. «No hay realmente fantasmas y toda clase de innombrables aquí dentro, ¿o sí?».
«Por supuesto que está embrujado», dijo Burl con confianza. «Es lógico, ¿no? No vas a encontrar tesoros antiguos en medio del sol y las flores. ¡Cualquiera podría encontrar eso!».
Ned no parecía convencido. Cuando estás en una taberna, bien calentito, la idea de ir a buscar ciudades perdidas llenas de riquezas ocultas parece una buena broma. Pero aquí… No dejaba de oír ruidos detrás de él, pero cuando se daba la vuelta, no había nada. Y no importaba cómo girara, siempre había un detrás de él en el que algún monstruo innombrable sin duda esperaba para saltar.
«No», dijo Burl, desdoblando de su bolsillo el trozo de mapa con las esquinas dobladas, «todos los mejores tesoros están donde todo está embrujado y maldito y cosas así. Todo el mundo lo sabe».
«¿Cuánto falta?», dijo Ned, mirando el papel en las manos de Burl. Como mapas, no era el mejor que había visto. Un puñado de garabatos y una marca que era o vino derramado o la sangre de alguien que murió heroicamente justo antes de entregarlo. En la penumbra del bosque, todo se veía negro.
Burl consultó su brújula. Esta oscilaba sin comprometerse. «Seguro que ya estamos cerca, ya sabes», agitó la mano, «el aire se ha vuelto diferente. Una señal tan clara como cualquier otra».
Ned, de pie con los helechos hasta las rodillas y del tamaño de sombrillas, sentía que una señal real que dijera algo como «Por aquí, justo después de este próximo parche de espinas con aspecto malvado» habría sido mucho mejor.
El camino que habían estado siguiendo, si es que se le podía llamar camino, hacía tiempo que había renunciado a la idea de ser encontrado por humanos. Todo el esfuerzo se había puesto en el borde del bosque, y aquí, donde sentía que podía salirse con la suya, simplemente se había vuelto perezoso. Las raíces lo atravesaban como serpientes dormidas, esperando atrapar el pie del viajero incauto, tal vez torcerle un tobillo si tenía suerte. Las ramas colgaban bajas y los enganchaban al pasar. Todo crecía demasiado cerca, lo cual no debería haber sido posible, y definitivamente se sentía como algo personal.
«¿Has estado marcando el camino de salida?», le preguntó Burl.
Esto era nuevo para Ned. «¿Qué? Se supone que tú debes marcar el camino de salida».
«¡Yo estoy navegando!».
«Bueno, ¿no puedes simplemente… navegar de vuelta o algo así?».
Burl le lanzó una mirada sombría. «¿Y si encuentro un final horrible a manos de algún ghoul? ¿Qué harás tú entonces?».
«Probablemente debería sostener yo la brújula entonces», Ned se encogió de hombros.
A última hora de la tarde —o lo más cerca que podían distinguir, ya que la luz nunca cambiaba realmente— incluso Ned se dio cuenta de que el bosque estaba cambiando. Fue gradual; los bosques no son buenos para los cambios bruscos, por regla general. Las enredaderas, que habían colgado en lazos tan gruesos como cuerdas de aparejo, fueron desapareciendo. Los árboles, aún vastos y perdiéndose en las alturas, parecían espaciarse un poco más. La sensación de opresión se levantó un poco. La sensación de fatalidad aumentó, pero Ned siempre decía que había que mirar el lado positivo.
Señaló hacia su izquierda. «Ese arbusto o lo que sea. ¿Te parece que tiene forma de algo?».
Burl lo miró con los ojos entrecerrados. «Supongo que si queremos pasar el tiempo, se parece un poco a un ciervo».
«¿Crees que es una…?», la garganta de Ned se secó de repente.
«¿Una deidad forestal inmortal?», dijo Burl. Se agachó y luego le lanzó una piedra.
«¿Por qué hiciste eso?», soltó Ned, golpeando la mano de Burl antes de que pudiera lanzar otra. «¿Y si ahora estamos malditos?».
«Eso solo significará que tenemos garantizado encontrar el tesoro. Nadie que haya sido maldecido murió antes de poner sus manos en el tesoro que lo maldijo. Esa es como la primera regla de la búsqueda de tesoros».
Continuaron, con Ned rebuscando entre su equipo cualquier cosa que pudiera levantar una maldición terrible. Se cruzaron con más criaturas que parecían haber brotado del suelo, alzándose en poses dinámicas de ramas y hojas. Burl les lanzó algunas piedras por si acaso. Ned encontró su recipiente de sal y arrojó un poco sobre su hombro para la buena suerte.
En un momento estaban empujando a través de la maleza y, al siguiente, emergieron a lo que parecía una ciudad. Si una ciudad estuviera formada por raíces, enredaderas y toda clase de cosas verdes.
Los edificios eran altos y amenazantes, y las calles eran estrechas y sinuosas. El aire estaba cargado con el aroma de la tierra húmeda y las flores en flor. Había un silencio sepulcral, excepto por el crujido ocasional de las hojas y el canto lejano de los pájaros.
«Oh», dijo Burl, simplemente.
«Oh», asintió Ned.
«Sabes, no esperaba que el rumor fuera tan literal. “Ve a lo profundo del bosque y encuentra la ciudad oculta”. Pensé que habría más, bueno, ladrillos y cosas así».
Ned asintió. Un camino corría ante ellos, si es que camino era la palabra para una franja de tierra medio perdida bajo el musgo y la hiedra. A ambos lados se alzaban viviendas, o al menos, en alguna época más simple y menos rica en clorofila, eso es lo que él pensaba que habían sido. Sus paredes estaban amontonadas y abultadas por la vegetación, como si el huerto local se hubiera salido salvajemente de control. Los techos habían desaparecido bajo mantos de enredaderas y zarzas. Los huecos donde alguna vez hubo ventanas los observaban con una sospecha penetrante.
Una plaza se extendía un poco más adelante, asfixiada por helechos, hierba larga y pequeños árboles que crecían donde ningún árbol pequeño tenía derecho a crecer. Por todas partes, el crecimiento verde presionaba con tanta fuerza que daba la impresión de que la ciudad estaba siendo digerida lentamente.
Y en la calle, esparcidas aquí y allá, más… estatuas, si podía llamarlas así.
La edad no había sido amable con los detalles, pero parecían demasiado reales para ser accidentales. Ese grupo de allá podría ser una persona con el brazo en alto, como si estuviera saludando. Ese par, un padre y un hijo, de la mano. Una cuña que, si miraba bien, podría ser alguien sentado, apoyado contra el edificio. Cuanto más miraba, más su cerebro asociaba patrones de personas en poses, congeladas en el tiempo.
«Una elección de decoración interesante», dijo Burl, observando de cerca una. Metió el dedo a través de lo que solo podía ser la cabeza de una de ellas.
«Esta es una terrible elección de decoración. Este lugar está embrujado».
«Se rumorea que está embrujado».
Los rumores estaban haciendo un trabajo bastante bueno para Ned. «Son todas personas, Burl. En medio de sus cosas».
«Bueno, sería bastante aburrido si no estuvieran haciendo nada. ¡Si te vas a tomar la molestia de hacer arbustos con forma de personas, más vale hacerlo con estilo!».
Hubo un suave crujido de hojas rozando contra hojas, a pesar de que no soplaba viento. Como si la vegetación estuviera susurrando sobre ellos a sus espaldas. «No me gusta esto», dijo Ned.
Burl, que nunca podía admitir lo mismo que Ned, dijo: «Entonces procederemos con precaución profesional».
«¿Qué significa eso?».
«Significa que si vemos algo espantoso, ponemos pies en polvorosa».
Continuaron caminando por las calles vacías. El silencio era opresivo y el aire se sentía cargado de anticipación. Parecía zumbar.
Ned puso una mano sobre unas enredaderas para estabilizarse mientras trepaba por un bloqueo en el camino. Podría haber jurado que pulsaban como un latido.
Burl se agachó delante de él. «Bueno», dijo. «Eso es prometedor».
«¿Qué cosa?».
«Esto», dijo Burl, indicando todo el crecimiento a su alrededor. «Tiene una dirección».
Ned estaba a punto de decir algo posiblemente hiriente, pero se detuvo. Era cierto. Las enredaderas no se limitaban a cubrir las paredes; fluían a través de ellas. Las raíces no brotaban de manera uniforme y las ramas no crecían hacia afuera como deberían. Todas se inclinaban, se estiraban o se enterraban en la misma dirección general, como si todo lo verde de la ciudad hubiera sido presa de un poderoso impulso de llegar a algún lugar a toda prisa.
«Eso es tan espeluznante».
«Prometedor», insistió Burl. «Al tesoro le gusta lo prometedor. Le gustan los patrones».
«No creo que al tesoro le guste nada. Es un tesoro».
«Ese es el tipo de mentalidad estrecha que mantiene a la gente pobre».
Aun así, Ned sintió un hormigueo de emoción agitándose bajo sus entrañas de terror. Ahora que lo había notado, lo veía por todas partes. Como una mano gigante señalando hacia el centro de la ciudad.
O señalando hacia afuera, sugirió su cerebro, y él lo ignoró rápidamente.
Caminaban más rápido ahora, seguros de hacia dónde iban. Pasaron por otra plaza y, al otro lado, entraron en un callejón que se estrechaba en un pasaje entre dos enormes masas de arbustos que alguna vez habían sido edificios. Las ramas se arqueaban y se entrelazaban por encima, tejiendo el hueco en un túnel de hojas y sombras. El aire en el interior era húmedo y olía penetrante.
Burl sostuvo su única linterna buena y avanzaron con cautela, aunque la luz vacilante que emitía no les servía de mucha ayuda.
Al final del pasaje, llegaron a lo que debió ser en su día el ayuntamiento, o un templo, o algún otro edificio civil destinado a dar a la gente un lugar seco donde discutir o tal vez cortar la cabeza a algunos malhechores. El enorme edificio casi había desaparecido por completo bajo una monstruosa explosión de vegetación. Una masa creciente y abultada de troncos, enredaderas, arbustos, raíces, flores, zarzas, musgo y cosas frondosas que Ned no reconoció. Árboles habían brotado de las paredes. Las paredes estaban tragadas por la corteza. Las ventanas estaban taponadas con arbustos espinosos. Los escalones delanteros estaban partidos por las raíces tan fácilmente como si fueran de arcilla, y ahora yacían torcidos y rotos.
Y todo ello, cada centímetro, se inclinaba hacia afuera como si fuera el centro de alguna vasta explosión.
«Ahí», dijo Burl, con el susurro triunfal de un hombre que sentía que el universo finalmente estaba haciendo un esfuerzo.
«¿Estás seguro de que quieres entrar?».
«Estoy seguro de que no vine hasta aquí solo para darme la vuelta. Sea lo que sea lo que estemos buscando, garantizo que está en medio de eso».
Ned odiaba lo a menudo que funcionaba el razonamiento de Burl. Arrojó todo el recipiente de sal sobre su hombro para la buena suerte.
No había puerta propiamente dicha, solo un hueco donde alguna vez hubo una puerta antes de que un árbol decidiera ocupar el local. Era tan ancho que, incluso tomados de la mano, no cubrirían ni una fracción del diámetro. Burl intentó empujar a través de una cortina de hiedra. La hiedra respondió empujando con considerable confianza.
«Machete», dijo Burl, extendiendo una mano sobre su hombro.
Les tomó la mayor parte de una hora forzar un paso hacia el interior del edificio, durante la cual Burl maldijo a las raíces, a las espinas, a Ned, al mundo en general, y en general parecía estar teniendo un mal día.
Por fin, lograron entrar, con las caras rojas y sudando profusamente. Había sido ridículamente difícil abrirse paso, y su hoja estaba notablemente más desafilada.
El interior era peor.
Por fuera, el salón parecía cubierto de vegetación. Por dentro, el concepto de «interior» había sido rechazado por principio. Los árboles se elevaban a través de lo que quedaba del suelo y perforaban el techo. El musgo lo recubría todo. Las flores florecían en una abundancia improbable. Las enredaderas formaban lazos de lado a lado en tal cantidad que el espacio parecía el tracto digestivo de un seto viviente.
El crecimiento formaba una espiral por un pasillo frente a ellos, invitándolos a sus oscuras profundidades. El aire prácticamente pulsaba aquí.
Lo siguieron, tropezando y trepando sobre la masa de flora.
En el centro de una vasta cámara, se alzaba una roca imponente, tan estrechamente envuelta en raíces que tardaron un momento en reconocerla. Las raíces se retorcían a su alrededor desde todos los lados, trenzadas y anudadas en un capullo casi sólido.
Algo brillaba en su interior. Una luz verde, profunda y clara, pulsando débilmente desde el interior de la masa de raíces.
Burl sonrió.
«Cuidado», advirtió Ned.
Burl dio un paso adelante como si se acercara a la realeza. O a una víbora. Para un liberador de tesoros, era prácticamente el mismo movimiento.
La roca pudo haber sido ornamentada alguna vez, aunque poco quedaba visible ahora. Burl acercó la linterna. La luz brillaba desde una masa anudada de raíces, cada una de las cuales había crecido alrededor de las otras hasta que todo el conjunto parecía un puño gigante cerrado. La luz parecía de alguna manera húmeda, aunque intensa. Estando tan cerca, uno esperaba sentir calor, aunque la temperatura no había cambiado por lo que Ned podía decir.
«Creo que es una gema», dijo Burl finalmente.
«Eso no es normal».
«Ese es el mejor tipo de normalidad».
«No, quiero decir que brilla. Las gemas no deberían brillar».
«¡Claro que sí! Así es como puedes saber que es muy valiosa. ¿Es que no sabes nada?».
Ned observó el capullo de raíces que envolvía su premio. «¿Cómo la sacamos?».
Burl pareció ofendido. «Con delicadeza».
La sacaron con una palanca.
Las raíces eran más duras que la madera y más elásticas que el sentido común. Cada una que lograban soltar parecía tener otras tres debajo. Cortaron, retorcieron, hicieron palanca, tiraron y maldijeron hasta que ambos estuvieron empapados de sudor y cubiertos de savia pegajosa. Finalmente, con un ruido como un desgarro húmedo, la última raíz se soltó.
La gema era algo rectangular, del tamaño de una mano, y facetada a lo largo de los bordes. En su cara, había una hoja grabada.
Burl se acercó a ella con cautela. Su mano temblaba, en parte por la emoción, en parte por el esfuerzo. Ned observaba, chupándose los nudillos que sangraban como resultado de un resbalón con la palanca.
«¿Y si está maldita?», preguntó Ned, justo antes de que Burl tocara la gema. Su compañero se quedó helado.
«¡Si esta gema está maldita, que me parta un rayo en este mismo instante!», exclamó.
Ned retrocedió un paso en el silencio resultante. Uno de estos días…
Burl soltó una risa seca. Agarró la gema con sorprendente cuidado.
Todo se detuvo.
Todo el salón pareció hacer una pausa. Las hojas se asentaron, las ramas dejaron de susurrar e incluso la llama de la linterna dejó de parpadear.
Ned hizo una mueca. «No creo que debamos tocarla».
«Un poco tarde para ese consejo».
«No, quiero decir que deberíamos devolverla».
Burl lo miró como si hubiera propuesto arrojar un cofre de oro al mar porque las bisagras parecían oxidadas. «¿Devolver una gema forestal legendaria encontrada en una ciudad embrujada y cubierta de maleza?».
«Eh, sí», dijo Ned, mirando a su alrededor. El silencio empezaba a jugar con sus nervios.
«Absurdo».
«Me está poniendo nervioso».
«Todo te pone nervioso».
«¡Este lugar ha sido tragado por un bosque de adentro hacia afuera, y hay estatuas espeluznantes de personas paradas en la calle!».
Burl reflexionó. «Eso es, admito, un punto a favor de la precaución».
Metió la esmeralda en una bolsa de cuero acolchada y la ató a su cinturón. «¿Ves? Precavido».
Ned volvió a mirar a su alrededor. «¿Se acaba de oscurecer?».
«Simplemente la habitación creando ambiente. Este puede ser el momento en que tengamos que hacer una huida espectacular temiendo por nuestras vidas». Miró a su alrededor con esperanza.
«¡Bueno, pues movámonos de una maldita vez!».
El camino que acababan de abrir para salir del salón parecía más estrecho de lo que Ned recordaba. Las enredaderas rozaban sus hombros de una manera que se sentía menos accidental que antes. Las espinas se enganchaban en su ropa un poco más fuerte y aguantaban un poco más. Ned empezó a jadear.
En el callejón exterior, las sombras se habían alargado, a pesar de la poca luz solar que recibían. Las estatuas verdes ahora parecían menos decorativas y más expectantes, más amenazantes. Incluso Burl, que normalmente era el más sensato de los dos, no sugirió quedarse a explorar más la ciudad.
Se mantuvieron en las vías principales, empujando a través de los helechos y agachándose bajo las ramas bajas. Dos veces estuvieron a punto de perderse, donde las señales de su paso anterior ya habían desaparecido. Sin embargo, aún podían seguir la forma general del crecimiento, esta vez siguiéndolo hacia afuera. Detrás de ellos, el ayuntamiento parecía succionarlos, tratando de atraerlos de vuelta. Parecía menos vivo de alguna manera, como si la gema hubiera sido lo único que lo mantenía en marcha.
Les tomó más de una hora llegar a las afueras de la ciudad y pasar al cuerpo principal del bosque. Al cruzar esa barrera invisible, Ned se estremeció violentamente mientras una convulsión recorría su columna vertebral. Si eso significaba que alguien estaba caminando sobre su tumba, entonces estaban zapateando sobre ella ahora mismo.
Se negó a mirar atrás o incluso a detenerse hasta que la ciudad quedó bien atrás.
«Entonces, ¿por cuánto crees que podremos empeñarla?», preguntó Burl pensativo, sosteniendo la gema contra la luz para observarla.
Ned se sentía mejor cuanto más se alejaban de la ciudad. De hecho, empezaba a sentirse más positivo respecto a toda esta empresa. Burl le lanzó la gema. Se sentía fría en sus manos. «¿Una belleza como esta? Podríamos incluso jubilarnos».
«Por un tiempo», rió Burl.
Ned se quedó mirando la gema. Era fascinante. Parecía haber colores profundos arremolinándose dentro de la gema misma, casi demasiado sutiles para verlos. No podía esperar a salir de este bosque y verla bajo la luz del sol de verdad.
Un ruido de olfateo hizo que levantara la cabeza.
Un enorme oso negro estaba buscando comida a unos veinte metros delante de ellos.
Se quedaron helados.
El oso era enorme, peludo y tenía la expresión ofendida de una criatura recién despertada de una siesta que descubre que todavía tiene que cazar para cenar. Trozos de hojas se aferraban a su pelaje. Una oreja tenía una muesca. Olfateó el aire, su hocico, a todas luces demasiado grande, resoplando en su dirección. Luego los miró directamente con ojos oscuros que sugerían que ya había tomado una decisión sobre las presentaciones. Se alzó sobre sus patas traseras, haciendo que tanto Ned como Burl levantaran la cabeza, y luego lanzó un rugido ronco de desafío.
El cuerpo de Ned se movió antes de que su mente se pusiera en marcha. «¡Quita de ahí!», gritó, y le lanzó la gema al oso.
No había tenido la intención de lanzar la gema. Simplemente era lo que tenía en la mano. En una cámara lenta casi ridícula, giró lentamente por el aire en un arco perfecto que, si Ned lo hubiera intentado cien veces más, no habría logrado repetir. Golpeó al oso entre los ojos con un suave plink y cayó al suelo.
Durante medio segundo, nadie se movió. El oso parecía desconcertado.
El bosque explotó.
No había mejor palabra para describirlo. El crecimiento no se extendió; detonó. La hierba se disparó hacia arriba en una sola ola violenta. Enredaderas gruesas como látigos brotaron de las grietas de la maleza. Los helechos se desenrollaron tan rápido que hicieron un sonido como el de cartas siendo barajadas. Los arbustos se abultaron desde el suelo, con las ramas crujiendo hacia afuera. Las flores estallaron en chorros de color. El musgo cubrió la piedra como si hubiera sido rociado allí.
El oso, ahora en medio de otro rugido, se congeló cuando la ola de verde lo alcanzó. En el lapso de un latido, el animal desapareció, reemplazado por una cáscara de vegetación densa con la forma de una criatura erguida, su figura ahora congelada para siempre en una réplica de arte topiario.
Ned gritó. Burl lo tiró hacia atrás por el cuello antes de que la masa de crecimiento en rápida expansión los alcanzara. Se dieron la vuelta, huyendo tan rápido como pudieron.
Los arbustos cobraban vida detrás de ellos. Los árboles salían disparados del suelo, expandiéndose hacia arriba con estallidos de madera astillada, lanzando cualquier cosa existente fuera del camino para estrellarse a lo lejos. El suelo se agitaba bajo sus botas mientras las raíces se deslizaban bajo ellos como gusanos dementes. Fueron azotados por toda clase de enredaderas ansiosas por envolverse alrededor de algo. El ruido era ensordecedor, pero al menos eso significaba que Ned no podía oírse gritar a sí mismo. Miró una vez a Burl, que sonreía como un loco de remate y se movía a una velocidad que desmentía su corpulencia.
Corrieron y corrieron, mientras el bosque daba a luz violentamente detrás de ellos, y ahora Ned estaba en serio peligro de desfallecer. El aliento le quemaba en la garganta y solo lograba dar jadeos entrecortados. Nunca había corrido tanto ni tan rápido. Pero el recuerdo del oso impulsaba sus piernas una y otra vez. ¡Esa gema lo convirtió en un arbusto!, su mente le gritaba. En la ciudad de la que venían, todas esas casas, toda esa gente…
Llegaron a un desnivel hacia un valle y, de repente, Ned se movía más rápido de lo que sus piernas podían seguir. Con un juramento ahogado, tropezó y cayó rodando de cabeza por el terraplén, sin saber ya qué lado estaba arriba. Con una sacudida gélida, fue a parar a un río poco profundo, y el agua helada se instaló inmediatamente en toda su ropa.
Cuando finalmente logró liberarse, jadeando por aire, vio que el crecimiento explosivo de verdor se había desvanecido cerca de la orilla del río. Una última flor, sostenida por una rama colgante, se abrió cerca de su cara, y él gritó y se apartó.
Una risa estrepitosa hizo que se diera la vuelta. Burl estaba sentado en el río, empapado hasta los huesos, con la cara de color rojo brillante. Burl levantó los brazos al aire. «¡Seguimos vivos!», gritó, y luego se dejó caer hacia atrás con un chapoteo.
Ned cogió una piedra del lecho del río y se la lanzó débilmente a Burl. «Te… enseñaré… a lanzar… piedras… maldecirnos…», jadeó.
«¡Tú lanzaste la gema!», dijo Burl, indignado.
«Sí… probablemente… no debí… haber hecho eso».
«Gema forestal legendaria», murmuró Burl. «Crecimiento explosivo. Propagación direccional desde el punto de contacto. Capaz de abrumar a una ciudad entera». Miró a Ned. «¿Sabes lo que esto significa?».
Ned lo fulminó con la mirada, con el pecho todavía agitado. «¿Que deberíamos enterrarla en un agujero, y luego enterrar el agujero?».
«Significa», dijo Burl, ignorándolo, «que estamos en posesión de una gema de extraordinario poder y valor».
«Yo no me acerco a ella, si eso es lo que quieres decir».
«Probablemente deberíamos ir a buscarla».
«Ni hablar».
«Sin soltarla esta vez».
«Ni hablar».
Burl lo señaló con un dedo mojado. «¿Recuérdame otra vez por qué te tengo conmigo?».
Ned lo ignoró. «Si volvemos a oír hablar de un tesoro en una ciudad embrujada…».
«Cobraremos más».
Ned se limitó a mirarlo fijamente, moviendo la mandíbula.
«Vamos», dijo Burl, levantándose con dificultad, escurriendo con resignación su ropa empapada. «No tenía planeado bañarme esta semana. Vámonos a casa». Le tendió la mano a Ned. «Dame la brújula».
Ned lo miró inexpresivamente. «¡No la tengo!».
Burl se rascó la cabeza y miró hacia el río que seguía fluyendo a sus pies. «Cierto. Bueno. Estoy seguro de que está por aquí en alguna parte».