La Noche en que la Tundra Se Rompió
Pip Lenson se encorvó más en el trineo, sacudido, mientras otra ráfaga salvaje aullaba a través de la extensión blanca, perforando la lana, la piel y más ropa interior de la que podía contar, encontrando huecos que no sabía que existían. Era un viento perezoso, como diría su padre. No se molestaba en soplar a tu alrededor, simplemente te atravesaba.
El viento nunca se detenía en la tundra; no había mucho que lo detuviera. Sus pestañas habían empezado a pegarse. Sus dedos, gruesos y torpes con sus guantes, sentían como si pertenecieran a otra persona.
Los huskies corrían impávidos en formación constante, sus patas susurraban sobre la nieve compacta. Conduciendo el trineo detrás de él, estaba el Dr. Thorne Wilde, de hombros anchos e inamovible, mirando fijamente el resplandor blanco a su alrededor. Su bigote estaba crujiente por el hielo, y no llevaba su sombrero distintivo, pero por lo demás, el intrépido explorador no mostraba señal de que el frío le molestara.
A un lado, en otro trineo con más de su equipo, estaba Noor, un guía local, que parecía estar disfrutando plenamente mientras avanzaba veloz y rebotando. Pip le frunció el ceño.
Habían estado en la tundra durante varios días, y este era su segundo día lejos del campamento principal. Viajaban en una manada de huskies a través de crestas y pozas de hielo, acampando en huecos excavados bajo nieve profunda y pulverizada. A pesar del frío, la cara de Pip estaba quemada por el sol, y sus dedos de los pies habían entrado en lo que sospechaba era un desacuerdo a largo plazo con el resto de su cuerpo.
Pip se movió entre el equipaje en su trineo, intentando excavar más profundamente. Ajustó la cámara alrededor de su cuello, girando el enfoque primero en una dirección, luego en la otra. La lente se había empañado. Otra vez.
«Creo que está congelada», gritó por encima del viento, ligeramente preocupado.
«Es la tundra», dijo el Dr. Thorne, dándole una rápida sonrisa. «Las cosas se congelan».
Pip intentó limpiar la lente con el extremo de su bufanda. Sus gruesos guantes hacían que todo fuera difícil. La lente se emborronó, y Pip suspiró.
Esa tarde en el campamento, Noor excavó en la nieve con calma eficiencia, tallando un refugio en el espeso ventisquero. Su pala corta cortó grandes bloques de nieve, y los colocó de un lado a otro, y pronto todos estaban apretujados en lo que era esencialmente una casa subterránea hecha de nieve. La nieve era profunda aquí, fácilmente más alta que cualquiera de ellos, y eso fue antes de que Noor añadiera sus bloques. Los perros durmieron fuera, acurrucados junto a un cortavientos curvado que el Dr. Thorne había fabricado. Los desenterrarían por la mañana. Parecían preferirlo.
Cuando Noor colocó el bloque final y el grito del viento se había amortiguado a un gemido distante, finalmente pudieron quitarse algunas capas y descansar en salientes elevados tallados en las paredes.
El Dr. Thorne desenvolvió un fragmento facetado naranja de un hule en su bolsa. Pip se inclinó hacia adelante con avidez. Un Ember Shard.
Usando su cuchillo, el Dr. Thorne desprendió un pequeño trozo de la gema. Le habló a Noor en la lengua nativa del hombre, una especie de lenguaje rodante salpicado con el ocasional chasquido. Noor pareció pensativo por un momento, luego rápidamente dispuso algunas piedras en un círculo con una pequeña pila de madera. Pip nunca había oído hablar al hombre nativo, y de dónde sacaba su interminable suministro de leña, Pip no lo sabía.
El Dr. Thorne colocó el fragmento de gema en medio de las piedras y lo trituró con el mango de su hoja. Cobró vida en una llama limpia y brillante, constante y caliente. Noor dispuso la leña, y pronto un fuego adecuado crepitó en su guarida, con el humo en espiral saliendo por un agujero en el techo. Pip extendió sus manos con gratitud, deseando que su cuerpo absorbiera el calor, como si de alguna manera pudiera almacenarlo para el mañana.
Comieron rápidamente. Un guiso espeso y nutritivo junto con pan algo rancio que necesitaba ser remojado en la salsa antes de que pudieran comerlo. El Dr. Thorne usó las brasas del fuego para calentar agua para un afeitado rápido.
Después, el Dr. Thorne desenrolló cuidadosamente un fajo de documentos gastados. Las páginas estaban rígidas, agrietadas y se desprendían si se manejaban incorrectamente. Estaban cubiertas de símbolos que, para Pip, parecían como si alguien hubiera dejado caer una caja de espirales sobre el papel y se hubiera marchado.
Pip se inclinó. «¿Estamos al menos cerca?»
«Quizás», respondió el Dr. Thorne. Golpeó un grupo de símbolos. «Estoy bastante seguro de que estas marcas corresponden a ciclos lunares, y este sigilo repetido aquí», dijo, trazándolo con su dedo grueso, «se refiere al decimonoveno día. Creo. Y aquí», continuó, antes de que Pip pudiera interrumpir. «Hielo fracturado sobre agua profunda. Pozas de hielo agrietadas».
Pip lo miró con escepticismo. No parecía nada de eso. Creo, había dicho. «¿Es una gema?»
El Dr. Thorne asintió. «El Starfrozen Core», susurró con reverencia. «Legendario. Se dice que es la clave para ver al Aurora Drake».
«El Aurora Drake no es real», dijo Pip, medio sonriendo.
«¿No lo es?» El Dr. Thorne sonrió con confianza. «Supongo que lo averiguaremos».
Pip sabía que incluso si esta expedición era un fracaso, el explorador nunca se rendiría. El Dr. Thorne era eternamente optimista. Constantemente a la caza de los misterios del mundo. Afrontaría el éxito y el contratiempo con el mismo humor apacible. Pip se recostó en sus pieles e intentó dormir.
El diecinueve, llegaron a su tercera poza de hielo justo cuando la luz comenzaba a menguar. La superficie estaba fracturada con profundas fisuras, listas para atrapar un tobillo desprevenido. El Dr. Thorne se arrodilló y limpió la acumulación de nieve pulverizada. Una luz azul pálida se filtraba desde abajo, tan débil que era casi imperceptible. «Ahí está», dijo en voz baja, como si lo hubiera sabido desde el principio.
Pip se agachó a su lado. Al principio, Pip pensó que la luz era un reflejo del cielo, pero en las profundidades del agua, muy por debajo de la superficie, algo brillaba. No brillante, per se. Más denso.
Trabajaron rápidamente. Noor clavó una estaca de metal en una grieta en el hielo y pronto una sección fue levantada con una palanca. La poza exhaló un aliento de niebla helada.
Antes de que Pip pudiera decir algo, el Dr. Thorne se había despojado de sus capas exteriores, se había desnudado hasta la cintura y había sumergido su brazo en el agua con apenas una mueca. Detrás del doctor, Noor acababa de darse la vuelta con una larga red que había sacado de su trineo. El nativo miró al Dr. Thorne, parecía que iba a decir algo, luego volvió a guardar la red en silencio.
Con un movimiento final y deliberado y un grito de triunfo, el Dr. Thorne retiró su brazo, salpicando a Pip en la cara con agua más fría de lo que pensaba que era posible. El brazo y el hombro del doctor estaban de un rojo ardiente, pero en su mano, sostenía algo.
Se lo lanzó a Pip, y para sorpresa de Pip, casi lo deja caer. Era más pesado de lo que parecía.
Pip miró la gema mientras el Dr. Thorne se secaba rápidamente y se vestía. El Starfrozen Core. Era del tamaño de su mano, fría, pero no dolorosamente así, y de un azul profundo que rozaba el negro, salpicada de motas estelares. No, no salpicada. Estaban dentro de la gema. Mientras miraba, la gema parecía extenderse hasta el infinito: una galaxia congelada atrapada en pleno remolino. Se sentía antigua.
Tembló débilmente contra sus guantes. Estaba seguro de ello.
«Tú quédate con eso», dijo el Dr. Thorne mientras terminaba de atarse el abrigo a sí mismo.
«¿Yo?» preguntó Pip, ahora aprensivo.
«No siento mis dedos en este momento», dijo el doctor con un guiño.
A su alrededor, el viento se agudizó de repente. El cielo adquirió una cualidad inquieta que a Pip no le gustó. Incluso los huskies parecieron sentirlo, olfateando el aire y gimiendo bajo en sus gargantas. Se movían inquietos en sus arneses.
El Dr. Thorne estudió el cielo. «A ella no le gusta que la muevan», murmuró. «Vamos», dijo bruscamente. «Acamparemos temprano esta noche».
Se marchó, hablando con Noor en esa extraña lengua, señalando aquí y allá.
Pip miró fijamente el Starfrozen Core en sus manos. Una gema legendaria.
Al día siguiente, el veinte, partieron temprano.
El Dr. Thorne tenía una teoría. Siempre tenía una teoría. «Si he leído los documentos correctamente», gritó por encima del viento mientras patinaban, «el Drake surge donde la tierra congelada respira. No de la nieve. Del permafrost. Suelo que no se ha descongelado en siglos».
«¿Por qué?» preguntó Pip.
«¿Por qué del permafrost?» preguntó el Dr. Thorne. Soltó una carcajada y negó con la cabeza. «Hay tanto que no sé. Si encontramos uno, me aseguraré de preguntarle».
El tiempo empeoró a medida que avanzaba el día. La nieve comenzó a azotar el suelo en láminas horizontales. La visibilidad se redujo, aclarándose solo en ráfagas dependiendo de cómo soplara el viento. El mundo se redujo a blanco y gris y a las incansables espaldas de los huskies.
El Dr. Thorne no dio señal de que el tiempo le perturbara. Noor se movía como siempre lo hacía: constante, económico, resignado a lo que la tundra decidiera hacer.
Pip, sin embargo, se estaba congelando.
Para cuando el Dr. Thorne los dirigió hacia una cresta para un mejor punto de vista, los dientes de Pip castañeteaban tan fuerte que podía sentirlo en sus oídos.
«¡Allá arriba!» gritó el Dr. Thorne, ahuecándose la boca. «¡Veremos más lejos con la altura! ¡Tiene que ser hoy!»
Los huskies subieron con dificultad la pendiente, y se inclinaron contra el viento. En la cima, el Dr. Thorne y Noor se movieron al borde de la cresta, escudriñando el paisaje que se oscurecía, aunque Pip no sabía cómo veían nada en la ráfaga.
La luz se desvanecía rápidamente. Los dos hombres tenían que gritar para oírse, y Pip no podía entender una palabra.
Pip se agachó junto al trineo, con las manos doloridas. Ya no podía sentir bien las puntas de sus dedos.
Solo un poco de calor, pensó.
Se encorvó sobre el trineo y rebuscó entre las bolsas hasta que su mano enguantada se cerró alrededor del Ember Shard. Solo un poco de calor.
Mientras sostenía el Ember Shard cerca de él, su propia bolsa se movió de repente, como si fuera atraída por un imán gigante.
«Qué diablos…» fue todo lo que tuvo tiempo de decir antes de que el cierre de su bolsa se rompiera y el Starfrozen Core salió disparado, golpeando contra el Ember Shard con un doloroso zumbido que le picó en los oídos.
Una vibración recorrió el aire, sutil al principio, luego creciendo. La nieve bajo sus botas tembló. El Starfrozen Core flotaba en el aire, girando rápidamente, zumbando con un tono furioso y creciente. La nieve a su alrededor comenzó a seguirlo, picándole la piel expuesta mientras giraba cada vez más rápido.
La cresta tembló, cediendo el largo de una mano, de modo que parecía que la nieve que caía estaba suspendida por un segundo. Con un rugido, un huracán de nieve y hielo estalló alrededor de Pip, el viento gritando en una espiral apretada.
«¡Pip!» rugió el Dr. Thorne, aunque Pip no pudo oírle en realidad. Luego desapareció de la vista.
La cresta se partió, y el estómago de Pip se hundió con un revuelo nauseabundo. El mundo se inclinó violentamente.
Cayó por la ladera, luchando por agarrarse, aferrándose a cualquier cosa, sin agarrar nada más que aire. Nieve se le metió por el cuello, por la camisa, en la boca, y no supo nada más que girar en el aire y caerse antes de girar un poco más. Pip perdió toda noción de cuál era la dirección hacia arriba.
Luego golpeó el suelo llano y lo hizo con fuerza. Yacía allí, medio enterrado, aturdido, con el dolor punzándole desde todos los ángulos. El viento seguía azotando la extensión abierta. La ladera sobre él se había derrumbado por completo, llevándolo consigo.
El suelo debajo de él era de hierro, hincándole sin piedad a pesar de sus capas. El permafrost, pensó aturdido.
El Starfrozen Core seguía girando a varios metros de distancia, zumbando locamente, chasqueando cada pocos segundos como grasa en una sartén caliente y brillando intensamente en el crepúsculo que se desvanecía.
Hubo un chasquido agudo y audible. Uno que Pip sintió en sus huesos. Se quedó inmóvil, anticipando lo peor.
El suelo ante él se agrietó. No la nieve, la tierra.
El permafrost se abrió como un cristal roto, cada chasquido de sonido sintiéndose como una bofetada en la cara, expulsando el aire de sus pulmones. La luz brotó del suelo.
Delante de Pip, el Aurora Drake surgió de la tierra, abriéndose paso a través de enormes trozos de ella como si no fueran nada, y enviándolos a estrellarse en la distancia.
Pip boquiabierto. El Drake era enorme, más grande que una casa. Se cernía sobre él, sacudiéndose terrones de tierra congelados de su largo cuerpo serpentino. Era azul, verde, aguamarina, Pip no podía distinguirlo. Con cada movimiento, el color de sus escamas brillaba y cambiaba. Desplegó sus alas —translúcidas, vastas, majestuosas— y el aire alrededor de Pip se encendió de color. Verdes, violetas y azules brillaban de sus alas como si la propia aurora hubiera sido atrapada y tejida en ellas.
Pip recordó respirar. «Cámara», susurró.
Tanteó buscándola, con las manos torpes, el corazón martilleando. Por un golpe de suerte, todavía estaba alrededor de su cuello y milagrosamente parecía intacta. La levantó, encuadró al Aurora Drake, pero no pudo ver nada. ¿Estaba rota?
La tapa de la lente aún estaba puesta.
«Oh, eres un absoluto…» La arrancó, severamente obstaculizado por sus gruesos guantes.
El Drake giró su cabeza luminosa hacia el Starfrozen Core giratorio. Con un movimiento lento, casi suave, agarró la gema suavemente con sus garras y batió sus alas.
La ráfaga impidió que Pip respirara y lo derribó de nuevo.
Luego el Drake ascendió, disolviéndose en la tormenta que giraba a su alrededor, la cual se extinguió de inmediato.
Con los ojos llorosos, Pip logró una sola toma.
Clic.
Entonces, solo hubo silencio y una luz de aurora que se desvanecía.
Un momento después, oyó un ladrido alegre. Uno de los huskies saltó a través del ventisquero hacia él y lo hizo caer por tercera vez en tantos minutos. No importaba hacia dónde se girara, le lamió la cara. «Quítate», dijo, luchando por apartarlo.
El Dr. Thorne apareció a través del resplandor menguante, seguido por Noor, ambos luchando con la nieve hasta la cadera. El Dr. Thorne observó la tierra agrietada, que parecía como si algo hubiera explotado allí, el permafrost expuesto y el cielo que se desvanecía.
Miró a Pip con un brillo en los ojos. «¿La viste?»
Pip asintió, y su cuello le dio un maravilloso tirón que prometía algo más grande por la mañana.
Noor, habiendo ya recogido lo que yacía disperso a su alrededor, comenzó a construir un refugio con la nieve amontonada como si nada de esto fuera particularmente sorprendente.
Por la mañana, Noor les había fabricado raquetas de nieve con ramas de repuesto y cuerda. Partieron después de un desayuno rápido, el Dr. Thorne explorando el camino, mientras Noor ayudaba a Pip, quien se sentía menos amigable con la tundra de lo habitual.
«¿Era amable?» dijo el hombre nativo.
Pip parpadeó. En realidad no esperaba que el hombre hablara, así que tuvo que reproducir lo que había dicho antes de poder entenderlo. «¿Tú… tú hablas nuestro idioma?»
«Por supuesto», dijo Noor, como si fuera lo más natural del mundo.
«P-pero el Dr. Thorne ha estado hablando tu idioma todo este tiempo.»
Noor consideró eso. «No, no lo ha hecho. No tengo ni idea de lo que está diciendo. Simplemente lo adivino».
Pip abrió la boca un par de veces. Había tantas preguntas que quería hacer. Pero no obtendría nada más de Noor.
Les tomó más de una semana regresar al campamento principal. Recuperaron a los huskies dispersos, fabricaron trineos y arneses rudimentarios, y viajaron lentamente sobre el terreno implacable.
Cuando finalmente llegaron a casa, la madre de Pip los recibió en la puerta. Esta no era la primera expedición en la que Pip había ido con el Dr. Thorne, y nunca había sabido que el hombre rehuyera el peligro, pero detectó una clara aprensión en el hombre mientras se acercaban a su puerta.
Ahora que lo pensaba, mientras miraba el rostro de su madre, él también se encontró disminuyendo la velocidad.
«Hola—» fue todo lo que el Dr. Thorne logró decir antes de que la madre de Pip le golpeara la mejilla con una bofetada.
«¡Los esperaba de vuelta hace más de una semana!» gritó ella. «¡Estaba tan preocupada! ¡Ni una palabra! ¡Ni una carta! ¡Ni un—»
El Dr. Thorne empujó un pequeño paquete envuelto en bramante rápidamente en su mano. Si sostenía algo, no tendría una mano libre para abofetearlo. «Crystalised Honey Stars», dijo con una mueca. «Sé cuánto te gustan».
«Sí… bueno…» dijo la madre de Pip, momentáneamente nerviosa. Pareció perder parte de su fanfarronería. Levantó la mano que sostenía la caja, recordó que le gustaba mucho lo que había dentro, luego la colocó suavemente en el suelo.
El Dr. Thorne le guiñó un ojo a Pip cuando la madre de Pip no miraba. Los Crystalised Honey Stars habían sido idea de Pip. El doctor se echó hacia atrás, algo bizco, mientras la madre de Pip le movía un dedo bajo la nariz como si fuera una daga.
«¿Qué pasó?» ladró ella.
«Fue mi culpa, mamá», dijo Pip rápidamente. «Yo, eh, me caí», terminó, algo cojamente.
La madre de Pip dirigió su mirada hacia su hijo, y él se puso rojo al instante. Observó los moretones, la ropa rota, el aire general de desaliño. «Te caíste» dijo, enfatizando cada palabra.
«Veo que ustedes dos tienen mucho de qué ponerse al día, y no quiero interponerme en eso, hay mucho que explorar y demás.» El Dr. Thorne se inclinó ante la madre de Pip mientras su atención estaba desviada, le lanzó una sonrisa dentuda a Pip, y se escabulló antes de que ella pudiera decir algo.
Pip pudo ver la mandíbula de su madre trabajando mientras veía al Dr. Thorne retirarse. Luego dio un gran suspiro y se acercó a su hijo. Tomó su rostro entre sus manos y le besó la frente. «Me tenías preocupada», dijo. «Quiero oír todo al respecto. Pero primero, necesitas un baño. Te quiero, pero hueles muy, muy mal».
Ella lo empujó hacia la casa.
Más tarde, en su habitación, benditamente cálida, Pip reveló la fotografía en su cuarto oscuro.
El papel flotaba en la bandeja poco profunda de productos químicos, apareciendo lentamente a la vista. Pip se cernía sobre él, esperando el momento oportuno para sacarlo, queriendo que quedara perfecto.
Ahí estaba.
El Aurora Drake, elevándose hacia el cielo, alas encendidas de color, reflejadas por el cielo detrás. A pesar de que Pip había tomado la foto con dedos torpes, salió increíblemente. Mucho mejor de lo que podría haber esperado.
Envió una copia al Dr. Thorne con una nota corta.
Semanas después, llegó una respuesta por correo. Dentro había una sola hoja de papel, que el doctor obviamente había arrancado de otra cosa, y con una mancha salpicada en el centro que Pip no quería adivinar de qué era.
«Perfecto.»
Había un bulto en el sobre, y cuando Pip lo volcó, cayó un pequeño trozo, brillando bajo el sol, un pedazo de un Ember Shard.
Al final de la nota, con la letra garabateada del Dr. Thorne, una posdata: «P.D. Si debes experimentar, por favor abstente de pararte sobre cualquier cosa sobre la que yo esté parado.»