Un léger cas de surcroissance
Il y avait les vrais chasseurs de trésors, et puis il y avait les hommes comme Ned et Burl.
Les vrais chasseurs de trésors transportaient des cartes dans des tubes en cuir, portaient des bottes sensées et maniaient des fouets pour se balancer au-dessus des gouffres ou lors de poursuites mortelles. Ils savaient reconnaître qu’un éclat de poterie fissuré et couvert de terre appartenait à la Princesse Perdue de Truc-et-Muche, et non, disons, à un vieux pot de chambre.
Non, Ned et Burl n’étaient pas des chasseurs de trésors. Ils se considéraient plutôt comme des libérateurs de trésors. Ça ne servait à rien de se contenter de chasser le trésor. Il fallait qu’il soit là, dans le monde, au service de l’homme du commun, qu’il se rende utile. Ils ne partaient jamais à la recherche de trésors inestimables qui, n’ayant pas de prix, n’avaient aucune valeur.
Ils avaient pourtant une carte. Certes, elle n’était plus qu’un amas de taches et de graisse, mais c’était une carte. Il y avait un X dessus et tout le reste.
Ils s’enfonçaient dans la Forêt de Blacklace depuis trois jours quand Burl s’arrêta net, reniflant l’air comme un limier chauve et bedonnant. « Tu sens ça ? » demanda-t-il.
Ned, qui portait la majeure partie de leur maigre équipement et une grande part de ressentiment, faillit lui rentrer dedans. « Je t’avais dit que tu n’aurais pas dû manger ces champignons hier soir. »
« Non, pas ça », trancha Burl. « L’air a changé. Ça sent… le mystère. »
Ned regarda autour d’eux. Ils étaient au plus profond de la forêt, bien au-delà de l’endroit où la lumière du soleil filtrait joyeusement à travers les feuilles. Ici, au cœur des bois, on ne dépassait jamais le stade du crépuscule. La lumière était verte, saturée de poussière, et ne portait pas assez loin à son goût. Les arbres étaient immenses et primordiaux, et l’air semblait étouffant, sans vie. Ce qu’il n’aurait pas donné pour une brise. « Ça sent la mousse. Et le moisi. Ça sent le hanté. » Il frissonna.
« Eh bien, nous sommes dans une forêt hantée », concéda Burl.
« Ce vieux débris se payait notre tête, non ? » demanda Ned nerveusement. « Y a pas vraiment de fantômes et toutes sortes d’innommables ici, si ? »
« Bien sûr que c’est hanté », affirma Burl avec assurance. « C’est logique, non ? Tu ne vas pas trouver un trésor antique au milieu du soleil et des fleurs. N’importe qui pourrait le trouver ! »
Ned n’avait pas l’air convaincu. Quand on est dans une taverne, bien au chaud, l’idée de partir à la recherche de cités perdues remplies de richesses cachées ressemble à une bonne blague. Mais ici… Il n’arrêtait pas d’entendre des bruits derrière lui, mais quand il se retournait, il n’y avait rien. Et peu importe comment il tournait, il y avait toujours un derrière lui où un monstre indicible attendait sans doute de bondir.
« Non », dit Burl en dépliant le morceau de carte écornée de sa poche, « tous les meilleurs trésors se trouvent là où c’est hanté, maudit et tout le tremblement. Tout le monde sait ça. »
« Encore combien de temps ? » demanda Ned, lorgnant le papier dans les mains de Burl. En tant que carte, ce n’était pas la meilleure qu’il ait vue. Quelques gribouillis et une marque qui était soit du vin renversé, soit le sang de quelqu’un mourant héroïquement juste avant de la transmettre. Dans la pénombre de la forêt, tout paraissait noir.
Burl consulta sa boussole. Elle oscillait sans conviction. « On doit être tout près maintenant, tu sais », il fit un geste de la main, « l’air est devenu différent. C’est un signe qui ne trompe pas. »
Ned, debout avec des fougères de la taille de parasols jusqu’aux genoux, estimait qu’un véritable panneau indiquant « Par ici, juste après ce prochain buisson d’épines maléfiques » aurait été bien préférable.
Le sentier qu’ils suivaient, si on pouvait l’appeler ainsi, avait depuis longtemps renoncé à l’idée d’être trouvé par des humains. Tous les efforts avaient été faits à la lisière de la forêt, et ici, là où il sentait qu’il pouvait s’en tirer, il était devenu paresseux. Des racines le traversaient comme des serpents endormis, attendant de happer le pied du voyageur imprudent, ou de lui tordre la cheville s’il avait de la chance. Des branches pendaient bas et les accrochaient au passage. Tout poussait trop serré, ce qui n’aurait pas dû être possible, et semblait résolument personnel.
« Tu as marqué le chemin du retour ? » lui demanda Burl.
C’était nouveau pour Ned. « Quoi ? C’est toi qui es censé marquer le chemin du retour. »
« Moi, je navigue ! »
« Eh bien, tu ne peux pas juste… naviguer en arrière ou un truc du genre ? »
Burl lui lança un regard noir. « Et si je connais une fin horrible entre les mains d’une goule ? Tu feras quoi, toi ? »
« Je devrais probablement tenir la boussole, alors », haussa Ned les épaules.
En fin d’après-midi — ou du moins ce qu’ils en devinaient, car la lumière ne changeait jamais vraiment — même Ned put s’apercevoir que la forêt se transformait. C’était graduel — les forêts ne sont pas douées pour la soudaineté, en règle générale. Les lianes, qui pendaient en boucles aussi épaisses que des cordages de navire, se firent plus rares. Les arbres, toujours vastes et se perdant au-dessus d’eux, semblaient s’espacer un peu plus. Le sentiment d’oppression se leva légèrement. Le sentiment de malheur augmenta, mais Ned disait toujours qu’il fallait regarder le bon côté des choses.
Il pointa du doigt vers leur gauche. « Ce buisson ou quoi que ce soit. Ça ne te rappelle pas quelque chose ? »
Burl plissa les yeux. « Je suppose que si on veut passer le temps, ça ressemble un peu à un cerf. »
« Tu crois que c’est une… » La gorge de Ned devint soudainement sèche.
« Une divinité forestière immortelle ? » dit Burl. Il se pencha, puis lui lança une pierre.
« Pourquoi t’as fait ça ? » lâcha Ned, frappant la main de Burl avant qu’il ne puisse en lancer une autre. « Et si on était maudits maintenant ? »
« Ça voudra juste dire qu’on est garantis de trouver le trésor. Personne de maudit n’est jamais mort avant d’avoir mis la main sur le trésor qui l’a fait maudire. C’est genre la première règle de la chasse au trésor. »
Ils continuèrent leur route, Ned fouillant dans son paquetage pour trouver n’importe quoi capable de lever une terrible malédiction. Ils croisèrent d’autres créatures qui semblaient avoir jailli du sol, se cabrant dans des poses dynamiques de branches et de feuilles. Burl leur lança quelques pierres pour la forme. Ned trouva leur pot de sel et en jeta par-dessus son épaule pour la chance.
À un moment, ils se frayaient un chemin à travers les broussailles, et l’instant d’après, ils débouchèrent sur ce qui ressemblait à une ville. Si une ville était faite de racines, de lianes et de toutes sortes de choses vertes.
Les bâtiments étaient hauts et menaçants, et les rues étroites et sinueuses. L’air était chargé de l’odeur de la terre humide et des fleurs en pleine éclosion. C’était étrangement silencieux, à l’exception du bruissement occasionnel des feuilles et du chant lointain des oiseaux.
« Oh », dit simplement Burl.
« Oh », approuva Ned.
« Tu sais, je ne m’attendais pas à ce que la rumeur soit si littérale. « Enfoncez-vous dans la forêt et trouvez la cité cachée. » Je pensais qu’il y aurait plus de, enfin, de briques et de trucs comme ça. »
Ned hocha la tête. Une route s’étendait devant eux, si « route » était le mot pour une bande de terre à moitié perdue sous la mousse et le lierre. De chaque côté se dressaient des habitations, ou du moins, dans une époque plus simple et moins riche en chlorophylle, c’est ce qu’il pensait qu’elles avaient été. Leurs murs étaient bosselés et gonflés de végétation, comme si le potager local avait complètement dégénéré. Les toits avaient disparu sous des tapis de plantes grimpantes et de ronces. Des trous là où il y avait autrefois des fenêtres les fixaient avec une suspicion perçante.
Une place se trouvait un peu plus loin, étouffée par les fougères, les hautes herbes et de petits arbres poussant là où aucun petit arbre n’avait le droit de pousser. Partout, la croissance verte pressait si fort qu’elle donnait l’impression que la ville était lentement digérée.
Et dans la rue, éparpillées ici et là, d’autres… statues, s’il pouvait les appeler ainsi.
L’âge n’avait pas été tendre avec les détails, mais elles semblaient trop vivantes pour être accidentelles. Ce groupe là-bas pourrait être une personne avec le bras en l’air, comme pour saluer. Ce couple, un parent et un enfant, main dans la main. Un bloc qui, si on regardait bien, pourrait être quelqu’un assis, appuyé contre le bâtiment. Plus il regardait, plus son cerveau identifiait des gens dans des poses, figés dans le temps.
« Choix de déco intéressant », dit Burl, examinant l’une d’elles de près. Il enfonça son doigt dans ce qui ne pouvait être que la tête de l’une d’elles.
« C’est un terrible choix de déco. Cet endroit est hanté. »
« Réputé hanté. »
Les rumeurs faisaient un assez bon travail sur Ned. « Ce sont tous des gens, Burl. En train de faire des trucs. »
« Eh bien, ce serait plutôt ennuyeux s’ils ne faisaient rien. Si on se donne la peine de faire des buissons en forme de gens, autant le faire avec panache ! »
Il y eut un doux bruissement de feuilles frottant contre d’autres feuilles, malgré l’absence de vent. Comme si la verdure chuchotait à leur sujet derrière sa main. « Je n’aime pas ça », dit Ned.
Burl, qui ne pouvait jamais admettre la même chose que Ned, dit : « Alors nous allons procéder avec une prudence professionnelle. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Ça veut dire que si on voit un truc affreux, on se tire. »
Ils continuèrent leur chemin, marchant dans les rues vides. Le silence était oppressant, et l’air semblait chargé d’anticipation. Il semblait bourdonner.
Ned posa une main sur des lianes pour se stabiliser alors qu’il escaladait un obstacle sur la route. Il aurait juré qu’elles pulsaient comme un battement de cœur.
Burl s’accroupit devant lui. « Eh bien », dit-il. « C’est prometteur. »
« Quoi donc ? »
« Ça », dit Burl, désignant toute la végétation autour d’eux. « Ça a une direction. »
Ned était sur le point de dire quelque chose de potentiellement blessant, puis s’arrêta. C’était vrai. Les lianes ne se contentaient pas de recouvrir les murs ; elles coulaient dessus. Les racines ne germaient pas uniformément, et les branches ne poussaient pas comme elles le devraient. Elles penchaient toutes, s’étiraient ou s’enfonçaient dans la même direction générale, comme si tout ce qui était vert dans la ville avait un jour été saisi par une envie puissante d’arriver quelque part en hâte.
« C’est tellement glauque. »
« Prometteur », insista Burl. « Le trésor aime ce qui est prometteur. Il aime les motifs. »
« Je ne pense pas que le trésor aime quoi que ce soit. C’est un trésor. »
« C’est le genre de pensée étroite qui maintient les gens dans la pauvreté. »
Pourtant, Ned sentit un frisson d’excitation poindre sous ses entrailles terrifiées. Maintenant qu’il l’avait remarqué, il le voyait partout. Comme une main géante pointant plus profondément vers le centre de la ville.
Ou pointant vers la sortie, lui suggéra son cerveau, ce qu’il ignora promptement.
Ils marchaient plus vite maintenant, sûrs de leur direction. Ils passèrent une autre place et, à l’autre extrémité, s’engagèrent dans une ruelle qui se rétrécissait en un passage entre deux masses énormes de broussailles qui avaient été autrefois des bâtiments. Des branches s’arquaient et s’entrelacaient au-dessus de leurs têtes, tricotant l’espace en un tunnel de feuilles et d’ombres. L’air à l’intérieur était humide et sentait fort.
Burl brandit leur seule bonne lanterne, et ils avancèrent prudemment, bien que la lumière vacillante qu’elle dégageait ne leur soit pas d’un grand secours.
Au bout du passage, ils atteignirent ce qui avait dû être autrefois l’hôtel de ville, ou un temple, ou un autre bâtiment civique destiné à donner aux gens un endroit sec pour se disputer ou peut-être trancher la tête de quelques mécréants. L’immense édifice avait maintenant presque entièrement disparu sous une floraison monstrueuse de végétation. Une masse montante et bombée de troncs, de lianes, d’arbustes, de racines, de fleurs, de ronces, de mousse et de choses feuillues que Ned ne reconnaissait pas. Des arbres avaient jailli des murs. Les murs étaient avalés par l’écorce. Les fenêtres étaient bouchées par des buissons épineux. Les marches de devant étaient fendues par des racines aussi facilement que si elles étaient d’argile, et gisaient maintenant de travers et brisées.
Et tout cela, chaque centimètre, penchait vers l’extérieur comme si c’était le centre d’une vaste explosion.
« Voilà », dit Burl, avec le silence triomphant d’un homme qui sentait que l’univers faisait enfin un effort.
« Tu es sûr de vouloir entrer ? »
« Je suis sûr que je n’ai pas fait tout ce chemin pour faire demi-tour. Quoi que nous cherchions, c’est garanti d’être au milieu de ça. »
Ned détestait à quel point le raisonnement de Burl fonctionnait souvent. Il jeta tout le pot de sel par-dessus son épaule pour la chance.
Il n’y avait pas de porte à proprement parler, seulement une brèche là où une porte se tenait autrefois avant qu’un arbre ne choisisse d’occuper les lieux. Il était si large que même en se tenant la main, ils n’en couvriraient pas une fraction du diamètre. Burl essaya de forcer un rideau de lierre. Le lierre repoussa avec une assurance considérable.
« Machette », dit Burl, tendant une main par-dessus son épaule.
Il leur fallut la meilleure partie d’une heure pour forcer un passage dans le bâtiment, durant laquelle Burl jura contre les racines, contre les épines, contre Ned, contre le monde en général, et semblait globalement passer une mauvaise journée.
Enfin, ils se faufilèrent à l’intérieur, le visage rouge et transpirant abondamment. Il avait été ridiculement difficile de se frayer un chemin, et leur lame était visiblement émoussée.
L’intérieur était pire.
À l’extérieur, la salle paraissait envahie. À l’intérieur, le concept même d’intérieur avait été rejeté par principe. Des arbres s’élevaient à travers ce qui restait du sol et perçaient le plafond. La mousse recouvrait tout. Les fleurs s’épanouissaient en une abondance improbable. Des lianes bouclaient d’un côté à l’autre en telle quantité que l’espace ressemblait au tube digestif d’une haie vivante.
La croissance spiralait le long d’un couloir devant eux, les invitant dans ses profondeurs sombres. L’air pulsait pratiquement ici.
Ils le suivirent, trébuchant et grimpant sur la masse de flore.
Au centre d’une vaste chambre se dressait un rocher imposant, si étroitement enveloppé de racines qu’il leur fallut un moment pour le reconnaître. Les racines s’enroulaient autour de lui de tous côtés, tressées et nouées en un cocon presque solide.
Quelque chose luyait à l’intérieur. Une lumière verte, profonde et claire, pulsant faiblement de l’intérieur de la masse de racines.
Burl sourit.
« Fais attention », prévint Ned.
Burl s’avança comme s’il approchait de la royauté. Ou d’une vipère. Pour un libérateur de trésors, c’était à peu près le même mouvement.
Le rocher avait peut-être été orné autrefois, bien qu’il n’en reste que peu de chose visible. Burl approcha la lanterne. La lumière scintillait sur une masse nouée de racines, chacune ayant poussé autour des autres jusqu’à ce que l’ensemble ressemble à un poing géant serré. La lumière semblait d’une certaine manière humide, bien que riche. Si près, on s’attendait à ressentir de la chaleur, bien que la température n’ait pas changé pour autant que Ned puisse en juger.
« Je pense que c’est une gemme », dit enfin Burl.
« C’est pas normal. »
« C’est la plus belle forme de normalité. »
« Non, je veux dire qu’elle brille. Les gemmes ne sont pas censées briller. »
« Bien sûr que si ! C’est comme ça qu’on sait qu’elle a beaucoup de valeur. Tu n’y connais rien ou quoi ? »
Ned observa le cocon de racines qui enveloppait leur prix. « Comment on la sort de là ? »
Burl eut l’air offensé. « Avec finesse. »
Ils la sortirent avec un pied-de-biche.
Les racines étaient plus coriaces que le bois et plus élastiques que la raison. Chaque racine qu’ils dégageaient semblait en cacher trois autres dessous. Ils taillèrent, tordirent, firent levier, tirèrent et jurèrent jusqu’à ce qu’ils soient tous deux trempés de sueur et couverts de sève collante. Enfin, avec un bruit de déchirement humide, la dernière racine lâcha.
La gemme était grossièrement rectangulaire, de la taille d’une main, et facettée sur les bords. Sur sa face, une feuille était gravée.
Burl tendit la main avec précaution. Sa main tremblait, en partie d’excitation, en partie d’effort. Ned regardait, suçant ses phalanges ensanglantées à cause d’un dérapage du pied-de-biche.
« Et si elle est maudite ? » demanda Ned, juste avant que Burl ne touche la gemme. Son partenaire se figea.
« Si cette gemme est maudite, que je sois foudroyé sur-le-champ ! » s’exclama-t-il.
Ned recula d’un pas dans le silence qui suivit. Un de ces jours…
Burl laissa échapper un rire sec. Il saisit la gemme avec un soin surprenant.
Tout s’arrêta.
Toute la salle sembla se mettre en pause. Les feuilles s’immobilisèrent, les branches cessèrent leurs chuchotements, et même la flamme de la lanterne s’arrêta de vaciller.
Ned grimaça. « Je ne pense pas qu’on devrait la toucher. »
« Un peu tard pour ce conseil. »
« Non, je veux dire qu’on devrait la remettre en place. »
Burl le regarda comme s’il avait proposé de jeter un coffre d’or à la mer parce que les charnières semblaient rouillées. « Remettre en place une gemme forestière légendaire trouvée dans une cité hantée et envahie ? »
« Heu, ouais », dit Ned, regardant autour de lui. Le silence commençait à lui taper sur les nerfs.
« Absurde. »
« Ça me rend nerveux. »
« Tout te rend nerveux. »
« Cet endroit a été avalé par une forêt de l’intérieur vers l’extérieur, et il y a des statues flippantes de gens debout dans la rue ! »
Burl réfléchit. « C’est, je l’admets, un point en faveur de la prudence. »
Il glissa l’émeraude dans une bourse en cuir rembourrée et l’attacha à sa ceinture. « Tu vois ? Prudent. »
Ned regarda encore autour de lui. « Est-ce qu’il vient de faire plus sombre ? »
« C’est juste la pièce qui installe l’ambiance. C’est peut-être le moment où nous devons faire une fuite héroïque en craignant pour nos vies. » Il regarda autour de lui avec espoir.
« Eh bien, bougeons-nous alors, bon sang ! »
Le chemin qu’ils venaient de tailler pour sortir de la salle semblait plus étroit que dans le souvenir de Ned. Des lianes frôlaient leurs épaules d’une manière qui semblait moins accidentelle qu’auparavant. Des épines accrochaient leurs vêtements un peu plus fort et les retenaient un peu plus longtemps. Ned commença à haleter.
Dans la ruelle à l’extérieur, les ombres s’étaient allongées, malgré le peu de soleil qu’elles recevaient. Les statues vertes semblaient maintenant moins décoratives et plus en attente, plus menaçantes. Même Burl, normalement le plus posé des deux, ne suggéra pas de s’attarder pour explorer davantage la ville.
Ils s’en tinrent aux passages principaux, poussant à travers les fougères et se baissant sous les branches basses. À deux reprises, ils faillirent se perdre, là où les traces de leur passage précédent avaient déjà disparu. Ils pouvaient encore suivre la forme générale de la croissance, cependant, cette fois en la suivant vers l’extérieur. Derrière eux, l’hôtel de ville semblait exercer une succion, essayant de les attirer en arrière. Il semblait moins vivant d’une certaine manière, comme si la gemme avait été la seule chose qui le maintenait en activité.
Il leur fallut plus d’une heure pour atteindre les abords de la ville et passer dans le corps principal de la forêt. Alors qu’ils franchissaient cette barrière invisible, Ned frissonna violemment tandis qu’une convulsion lui parcourait l’échine. Si cela signifiait que quelqu’un marchait sur sa tombe, alors on était en train d’y faire des claquettes.
Il refusa de regarder en arrière ou même de s’arrêter avant que la ville ne soit loin derrière eux.
« Alors, à ton avis, combien on pourra en tirer au mont-de-piété ? » demanda Burl pensivement, tenant la gemme à la lumière pour l’examiner.
Ned se sentait mieux à mesure qu’ils s’éloignaient de la ville. Il commençait même à se sentir plus positif quant à toute cette entreprise. Burl lui lança la gemme. Elle était fraîche dans ses mains. « Une beauté pareille ? On pourrait même prendre notre retraite. »
« Pour un temps », rit Burl.
Ned fixa la gemme. Elle était hypnotisante. Des couleurs profondes semblaient tourbillonner à l’intérieur même de la pierre, presque trop subtiles pour être vues. Il avait hâte de sortir de cette forêt et de la voir sous la vraie lumière du soleil.
Un bruit de reniflement lui fit lever la tête.
Un énorme ours noir cherchait sa nourriture à environ vingt mètres devant eux.
Ils se figèrent.
L’ours était colossal, hirsute, et avait l’expression offensée d’une créature récemment réveillée d’une sieste et découvrant qu’elle devait encore chasser pour son dîner. Des morceaux de feuilles collaient à sa fourrure. Une oreille avait une entaille. Il renifla l’air, son museau décidément trop grand s’agitant dans leur direction. Puis il les regarda directement avec des yeux sombres qui suggéraient qu’il avait déjà pris sa décision concernant les présentations. Il se dressa sur ses pattes arrière, forçant Ned et Burl à lever la tête, puis poussa un défi rauque vers eux.
Le corps de Ned bougea avant que son esprit ne se mette en marche. « Dégage de là ! » hurla-t-il, et il projeta la gemme sur l’ours.
Il n’avait pas eu l’intention de lancer la gemme. C’était juste ce qu’il tenait à la main. Dans un ralenti presque ridicule, elle tourna lentement dans l’air selon un arc parfait que Ned, s’il avait essayé cent fois de plus, n’aurait jamais réussi à reproduire. Elle frappa l’ours entre les deux yeux avec un léger plink et tomba au sol.
Pendant une demi-seconde, personne ne bougea. L’ours semblait perplexe.
La forêt explosa.
Il n’y avait pas de meilleur mot pour le décrire. La croissance ne se propagea pas ; elle détôna. L’herbe jaillit vers le haut en une seule vague violente. Des lianes épaisses comme des fouets jaillirent des fissures des broussailles. Des fougères se déployèrent si vite qu’elles firent un bruit de cartes que l’on mélange. Des arbustes gonflèrent hors du sol, les branches craquant vers l’extérieur. Des fleurs éclatèrent en gerbes de couleurs. La mousse recouvrit la pierre comme si elle avait été pulvérisée.
L’ours, en plein milieu d’un autre rugissement, se figea alors que la vague verte le frappait. En l’espace d’un battement de cœur, l’animal disparut, remplacé par une coque de végétation dense en forme de créature cabrée, sa silhouette désormais figée à jamais par une réplique en art topiaire.
Ned hurla. Burl le tira en arrière par le col avant que la masse de croissance en expansion rapide ne les atteigne. Ils firent demi-tour, fuyant aussi vite qu’ils le pouvaient.
Des buissons surgissaient derrière eux. Des arbres jaillissaient du sol, s’étirant vers le haut dans des craquements de bois qui éclate, projetant tout ce qui existait déjà au loin. Le sol se soulevait sous leurs bottes alors que des racines filaient sous eux comme des vers déments. Ils étaient cinglés par toutes sortes de plantes grimpantes impatientes de s’enrouler autour de quelque chose. Le bruit était assourdissant, mais au moins cela signifiait que Ned ne pouvait pas s’entendre crier. Il jeta un coup d’œil à Burl, qui souriait comme un fou furieux et se déplaçait à une vitesse qui démentait sa corpulence.
Ils coururent encore et encore, alors que la forêt accouchait violemment derrière eux, et Ned était maintenant en réel danger de flancher. Son souffle lui brûlait la gorge, et il ne parvenait plus qu’à émettre des râles saccadés. Jamais il n’avait couru aussi loin ni aussi vite. Mais le souvenir de l’ours fouettait ses jambes. Cette gemme l’a transformé en buisson ! son esprit bafouillait. Dans la ville d’où ils venaient, toutes ces maisons, tous ces gens…
Ils arrivèrent à une dépression dans une vallée, et soudain, Ned allait plus vite que ses jambes ne pouvaient suivre. Avec un juron étouffé, il trébucha et dévala le talus tête la première, ne sachant plus où était le haut du bas. Dans un choc glacial, il fut vidé dans une rivière peu profonde, et l’eau glacée prit immédiatement ses quartiers dans tous ses vêtements.
Quand il réussit enfin à se dégager, haletant, il vit que l’explosion de verdure s’était calmée près du bord de la rivière. Une dernière fleur, tenue par une branche surplombante, s’ouvrit brusquement près de son visage ; il hurla et se recroquevilla.
Un rire bruyant le fit se retourner. Burl était assis dans la rivière, trempé jusqu’aux os, le visage rouge vif. Burl leva les bras au ciel. « Toujours vivants ! » s’écria-t-il, avant de se laisser retomber dans un éclaboussement.
Ned ramassa une pierre au fond du lit de la rivière et la lança faiblement sur Burl. « Ça… t’apprendra… à lancer… des pierres… nous maudire… » hoqueta-t-il.
« C’est toi qui as lancé la gemme ! » dit Burl, indigné.
« Ouais… j’aurais… probablement pas… dû faire ça. »
« Gemme forestière légendaire », murmura Burl. « Croissance explosive. Propagation directionnelle à partir du point de contact. Capable de submerger une ville entière. » Il regarda Ned. « Tu sais ce que ça veut dire ? »
Ned le foudroya du regard, la poitrine encore haletante. « Qu’on devrait l’enterrer dans un trou, puis enterrer le trou ? »
« Ça veut dire », dit Burl en l’ignorant, « que nous sommes en possession d’une gemme d’une puissance et d’une valeur extraordinaires. »
« Je ne m’en approche plus, si c’est ce que tu veux dire. »
« On devrait probablement aller la chercher. »
« Non. »
« Ne pas la faire tomber cette fois. »
« Non. »
Burl pointa un doigt mouillé vers lui. « Rappelle-moi pourquoi je te garde avec moi ? »
Ned l’ignora. « Si jamais on entend encore parler de trésor dans une cité hantée… »
« On demandera plus cher. »
Ned se contenta de le fixer, la mâchoire tremblante.
« Allez », dit Burl en se relevant avec peine, essorant d’un geste résigné ses vêtements trempés. « Je n’avais pas prévu de prendre un bain cette semaine. Rentrons. » Il tendit la main à Ned. « Donne-moi la boussole. »
Ned le regarda d’un air vide. « Je ne l’ai pas ! »
Burl se gratta la tête et scruta la rivière qui coulait toujours à leurs pieds. « Bon. Eh bien. Je suis sûr qu’elle est dans le coin quelque part. »