La nuit où la toundra s’est brisée
Pip Lenson se recroquevilla davantage dans le traîneau, secoué, alors qu’une autre rafale sauvage hurlait à travers l’étendue blanche, perçant laine, fourrure et plus de sous-vêtements qu’il n’aurait pu en compter, trouvant des failles dont il ignorait l’existence. C’était un vent paresseux, comme son père aurait dit. Il ne se contentait pas de souffler autour de vous, il vous transperçait.
Le vent ne s’arrêtait jamais dans la toundra ; il n’y avait pas grand-chose pour l’arrêter. Ses cils avaient commencé à se coller. Ses doigts, épais et maladroits avec ses gants, lui semblaient appartenir à quelqu’un d’autre.
Les huskies couraient sans se décourager en formation régulière, leurs pattes chuchotant sur la neige compacte. Conduisant le traîneau derrière lui, se tenait le Dr Thorne Wilde, aux larges épaules et inébranlable, fixant intensément l’éblouissement blanc qui les entourait. Sa moustache était croustillante de glace, et il était sans son chapeau emblématique, mais autrement, l’explorateur intrépide ne montrait aucun signe que le froid le dérangeait.
Sur le côté, sur un autre traîneau avec davantage de leur équipement, se trouvait Noor, un guide local, qui semblait s’amuser manifestement beaucoup en filant et en rebondissant. Pip lui lança un regard noir.
Ils étaient dans la toundra depuis plusieurs jours maintenant, et c’était leur deuxième jour loin du camp principal. Ils voyageaient en attelage de huskies à travers les crêtes et les bassins de glace, campant dans des creux creusés sous une neige profonde et poudreuse. Malgré le froid, le visage de Pip était coupé par le soleil, et ses orteils étaient entrés dans ce qu’il soupçonnait être un désaccord à long terme avec le reste de son corps.
Pip se déplaça parmi les bagages dans leur traîneau, essayant de s’enfoncer plus profondément. Il ajusta l’appareil photo autour de son cou, tournant la mise au point d’un côté, puis de l’autre. L’objectif était embué. Encore une fois.
« Je crois qu’il est gelé », cria-t-il par-dessus le vent, légèrement inquiet.
« C’est la toundra », dit le Dr Thorne, lui offrant un sourire rapide. « Les choses gèlent. »
Pip essaya d’essuyer l’objectif avec l’extrémité de son écharpe. Ses gants épais rendaient tout difficile. L’objectif s’est maculé, et Pip soupira.
Au camp ce soir-là, Noor creusa la neige avec une efficacité calme, sculptant un abri dans l’épaisse congère. Sa courte pelle coupait de grands blocs de neige, et il les disposait de diverses manières, et bientôt ils furent tous entassés dans ce qui était essentiellement une maison souterraine faite de neige. La neige était profonde ici, facilement plus haute qu’eux tous, et c’était avant que Noor n’ajoute ses blocs. Les chiens dormaient dehors, recroquevillés à côté d’un coupe-vent incurvé que le Dr Thorne avait façonné. Ils les déterreraient le matin. Ils semblaient préférer cela.
Alors que Noor mettait en place le dernier bloc et que l’hurlement du vent s’était étouffé en un gémissement lointain, ils purent enfin enlever quelques couches et se reposer sur des rebords surélevés creusés dans les murs.
Le Dr Thorne déballa un éclat orange facetté d’une toile cirée dans sa sacoche. Pip se pencha en avant avec empressement. Un Ember Shard.
Utilisant son couteau, le Dr Thorne cassa un petit morceau de la gemme. Il parla à Noor dans la langue maternelle de l’homme, une sorte de langue roulante ponctuée d’un clic occasionnel. Noor eut l’air pensif un instant, puis disposa rapidement quelques pierres en cercle avec une petite pile de bois. Pip n’avait jamais entendu l’indigène parler, et d’où il tirait son approvisionnement inépuisable de bois de chauffage, Pip l’ignorait.
Le Dr Thorne posa l’éclat de gemme au milieu des pierres et le broya avec le manche de sa lame. Il s’enflamma en une flamme propre et brillante, stable et chaude. Noor disposa le petit bois, et bientôt un vrai feu crépita dans leur abri, la fumée s’échappant en spirale par un trou dans le toit. Pip tendit ses mains avec gratitude, désirant que son corps absorbe la chaleur, comme s’il pouvait d’une manière ou d’une autre la stocker pour le lendemain.
Ils mangèrent rapidement. Un ragoût épais et nourrissant avec du pain un peu rassis qui devait être trempé dans la sauce avant de pouvoir être mangé. Le Dr Thorne utilisa les braises du feu pour chauffer de l’eau pour un rasage rapide.
Après, le Dr Thorne déroula soigneusement un faisceau de documents usés. Les pages étaient rigides, craquelées et s’écaillaient si on les manipulait incorrectement. Elles étaient couvertes de symboles qui, pour Pip, ressemblaient à quelqu’un qui aurait laissé tomber une boîte de spirales sur le papier et s’en serait allé.
Pip se pencha. « Sommes-nous au moins proches ? »
« Peut-être, » répondit le Dr Thorne. Il tapota une grappe de symboles. « Je suis à peu près sûr que ces marques correspondent à des cycles lunaires, et ce sceau répété ici, » dit-il, le traçant avec son doigt épais, « se réfère au dix-neuvième jour. Je crois. Et ici, » continua-t-il, avant que Pip ne puisse l’interrompre. « Glace fracturée sur eau profonde. Bassins de glace fissurés. »
Pip le regarda avec méfiance. Cela ne ressemblait à rien de tel. Je crois, avait-il dit. « Est-ce une gemme ? »
Le Dr Thorne hocha la tête. « Le Starfrozen Core, » murmura-t-il avec révérence. « Légendaire. On dit que c’est la clé pour voir l’Aurora Drake. »
« L’Aurora Drake n’est pas réel, » dit Pip, à moitié souriant.
« N’est-ce pas ? » Le Dr Thorne sourit avec confiance. « Je suppose que nous le découvrirons. »
Pip savait que même si cette expédition était un échec, l’explorateur n’abandonnerait jamais. Le Dr Thorne était éternellement optimiste. Toujours à la chasse aux mystères du monde. Il accueillerait le succès et les revers avec le même humour doux. Pip se blottit dans ses fourrures et essaya de dormir.
Le dix-neuvième, ils arrivèrent à leur troisième bassin de glace juste au moment où la lumière commençait à faiblir. La surface était fracturée par de profondes fissures, prêtes à piéger une cheville imprudente. Le Dr Thorne tomba à genoux et essuya l’accumulation de neige poudreuse. Une lumière bleu pâle suintait d’en bas, si faiblement qu’elle était presque imperceptible. « Là, » dit-il doucement, comme s’il l’avait su depuis le début.
Pip s’accroupit à côté de lui. Au début, Pip pensa que la lumière était un reflet du ciel, mais au fond de l’eau, loin sous la surface, quelque chose scintillait. Pas lumineux, en soi. Plus dense.
Ils travaillèrent rapidement. Noor enfonça une pointe métallique dans une fissure de la glace et eut bientôt fait levier sur une section. Le bassin expira un souffle de brume glaciale.
Avant que Pip ne puisse dire quoi que ce soit, le Dr Thorne avait ôté ses couches extérieures, torse nu et plongea son bras dans l’eau avec à peine une grimace. Derrière le docteur, Noor venait de se retourner avec un long filet qu’il avait tiré de leur traîneau. L’indigène fixa le Dr Thorne, sembla sur le point de dire quelque chose, puis remballa discrètement le filet.
Avec un mouvement final et délibéré et un cri de triomphe, le Dr Thorne retira son bras, éclaboussant Pip au visage avec de l’eau plus froide qu’il ne pensait possible. Le bras et l’épaule du docteur étaient d’un rouge brûlant, mais dans sa main, il serrait quelque chose.
Il le lança à Pip, et à la surprise de Pip, il faillit le laisser tomber. C’était plus lourd qu’il n’y paraissait.
Pip fixa la gemme pendant que le Dr Thorne se séchait rapidement et se rhabillait. Le Starfrozen Core. Il avait la taille de sa main, froid, mais pas douloureusement, et d’un bleu profond qui bordait le noir, parsemé de taches étoilées. Non, pas parsemées. Elles étaient à l’intérieur de la gemme. Tandis qu’il la fixait, la gemme sembla s’étirer à l’infini – une galaxie gelée prise en plein tourbillon. Cela semblait ancien.
Il trembla légèrement contre ses gants. Il en était sûr.
« Gardez cela, » dit le Dr Thorne alors qu’il finissait d’attacher son manteau autour de lui.
« Moi ? » demanda Pip, maintenant appréhensif.
« Je ne sens pas mes doigts en ce moment, » dit le docteur avec un clin d’œil.
Autour d’eux, le vent s’aiguisa soudainement. Le ciel prit une qualité inquiétante que Pip n’aimait pas. Même les huskies semblèrent le sentir, reniflant l’air et gémissant bas dans leur gorge. Ils arpentaient avec inquiétude dans leurs harnais.
Le Dr Thorne étudia le ciel. « Elle n’aime pas être déplacée, » murmura-t-il. « Allez, » dit-il brusquement. « Nous camperons tôt ce soir. »
Il s’éloigna à grands pas, parlant à Noor dans cette étrange langue, pointant ici et là.
Pip fixa le Starfrozen Core dans ses mains. Une gemme légendaire.
Le lendemain, le vingtième, ils partirent tôt.
Le Dr Thorne avait une théorie. Il avait toujours une théorie. « Si j’ai bien lu les documents, » cria-t-il par-dessus le vent tandis qu’ils glissaient, « le Drake s’élève là où le sol gelé respire. Pas de la neige. Du pergélisol. Un sol qui n’a pas dégelé depuis des siècles. »
« Pourquoi ? » appela Pip.
« Pourquoi du pergélisol ? » demanda le Dr Thorne. Il éclata de rire et secoua la tête. « Il y a tant de choses que j’ignore. Si nous en trouvons un, je ne manquerai pas de le lui demander. »
Le temps empira au fur et à mesure que la journée avançait. La neige commença à balayer le sol en nappes horizontales. La visibilité diminua, ne se dégageant que par intermittence selon la direction du vent. Le monde se réduisit au blanc et au gris et aux dos infatigables des huskies.
Le Dr Thorne ne montrait aucun signe que le temps le perturbait. Noor se déplaçait comme il le faisait toujours – régulier, économe, résigné à tout ce que la toundra choisirait de faire.
Pip, cependant, était gelé.
Au moment où le Dr Thorne les dirigea vers une crête pour un meilleur point de vue, les dents de Pip claquaient si fort qu’il le sentait dans ses oreilles.
« Là-haut ! » cria le Dr Thorne, mettant sa main en porte-voix. « Nous verrons plus loin avec la hauteur ! Ça doit être aujourd’hui ! »
Les huskies peinaient à monter la pente, et ils se penchaient contre le vent. Au sommet, le Dr Thorne et Noor se déplacèrent au bord de la crête, balayant le paysage qui s’assombrissait, bien que Pip ne sût pas comment ils voyaient quoi que ce soit dans la rafale.
La lumière s’éteignait rapidement. Les deux hommes devaient crier pour s’entendre, et Pip ne pouvait distinguer un mot.
Pip s’accroupit près du traîneau, les mains endolories. Il ne sentait plus correctement le bout de ses doigts.
Juste un peu de chaleur, pensa-t-il.
Il se pencha sur le traîneau et fouilla dans les sacs jusqu’à ce que sa main gantée se referme autour de l’Ember Shard. Juste un peu de chaleur.
Tandis qu’il tenait l’Ember Shard près de lui, sa propre sacoche se déplaça soudainement, comme si elle était tirée par un aimant géant.
« Quoi de… » fut tout ce qu’il eut le temps de dire avant que le fermoir de sa sacoche ne cède et que le Starfrozen Core ne jaillisse, claquant contre l’Ember Shard avec un tintement douloureux qui lui piqua les oreilles.
Une vibration parcourut l’air, subtile au début, puis s’intensifiant. La neige sous ses bottes trembla. Le Starfrozen Core resta suspendu dans les airs, tournant rapidement, bourdonnant d’une tonalité furieuse et montante. La neige autour de lui commença à le suivre, piquant sa peau exposée alors qu’il tournait de plus en plus vite.
La crête trembla, s’abaissant de la longueur d’une main, de sorte que la neige qui tombait sembla suspendue un instant. Avec un rugissement, un ouragan de neige et de glace éclata autour de Pip, le vent hurlant en spirale serrée.
« Pip ! » rugit le Dr Thorne, bien que Pip ne pût en fait pas l’entendre. Puis il disparut de la vue.
La crête se fendit, et l’estomac de Pip se serra dans un horrible creux. Le monde bascula violemment.
Il roula le long de la pente, cherchant à s’accrocher, agrippant n’importe quoi, ne saisissant rien d’autre que l’air. La neige lui descendit dans le col, remonta sa chemise, entra dans sa bouche, et il ne connut rien d’autre que de tourner en l’air et de s’écraser avant de tourner encore. Pip perdit toute notion de ce qui était le haut.
Puis il frappa le sol plat et le frappa fort. Il resta là, à moitié enseveli, étourdi, la douleur le transperçant de toutes parts. Le vent soufflait toujours à travers l’étendue ouverte. La pente au-dessus de lui s’était complètement effondrée, l’entraînant avec elle.
Le sol sous lui était de fer, le transperçant sans pitié malgré ses couches. Le pergélisol, pensa-t-il étourdi.
Le Starfrozen Core tournait toujours à plusieurs mètres de distance, bourdonnant follement, éclatant toutes les quelques secondes comme de la graisse sur une poêle chaude et s’illuminant brillamment dans le crépuscule s’estompant.
Il y eut un claquement net et audible. Un que Pip sentit dans ses os. Il se figea, anticipant le pire.
Le sol devant lui se fissura. Pas la neige – le sol.
Le pergélisol s’ouvrit comme un verre brisé, chaque claquement sec du son lui semblant une gifle au visage, chassant l’air de ses poumons. La lumière jaillit du sol.
Devant Pip, l’Aurora Drake s’éleva de la terre, poussant d’énormes morceaux de terre comme s’ils n’étaient rien, et les envoyant s’écraser au loin.
Pip ouvrit la bouche. Le Drake était énorme, plus grand qu’une maison. Il le dominait, secouant des touffes de terre gelée de son long corps serpentin. Il était bleu, vert, aigue-marine, Pip ne pouvait pas dire. À chaque mouvement, la couleur de ses écailles chatoyait et changeait. Il déploya ses ailes – translucides, vastes, majestueuses – et l’air autour de Pip s’enflamma de couleurs. Des verts, des violets et des bleus scintillaient de ses ailes comme si l’aurore elle-même y avait été capturée et tissée.
Pip se rappela de respirer. « Appareil photo, » murmura-t-il.
Il le chercha à tâtons, les mains maladroites, le cœur battant la chamade. Par un coup de chance, il était toujours autour de son cou et semblait miraculeusement intact. Il le leva, cadra l’Aurora Drake, mais ne put rien voir. Était-il cassé ?
Le capuchon de l’objectif était toujours en place.
« Oh, toi, espèce de… » Il l’arracha, fortement gêné par ses épais gants.
Le Drake tourna sa tête lumineuse vers le Starfrozen Core en rotation. Avec un mouvement lent, presque doux, il saisit doucement la gemme dans ses serres et battit des ailes.
La rafale coupa le souffle à Pip et le projeta à terre de nouveau.
Puis le Drake monta, se dissolvant dans la tempête tourbillonnante autour d’eux, qui s’éteignit immédiatement.
À travers ses yeux piquants, Pip réussit un seul cliché.
Clic.
Puis, il n’y eut que le silence et la lumière d’aurore s’estompant.
Un instant plus tard, il entendit un aboiement joyeux. L’un des huskies bondit à travers la congère vers lui et le fit s’étaler pour la troisième fois en autant de minutes. Peu importe la direction où il tournait, il lui léchait le visage. « Lâche-moi, » dit-il, luttant pour le repousser.
Le Dr Thorne apparut à travers la lueur qui s’estompait, suivi de Noor, tous deux luttant jusqu’à la taille dans la neige. Le Dr Thorne observa la terre fissurée, semblant comme si quelque chose y avait explosé, le pergélisol exposé et le ciel s’estompant.
Il regarda Pip avec une lueur dans les yeux. « L’avez-vous vue ? »
Pip hocha la tête, et son cou fit un craquement merveilleux qui promettait quelque chose de plus important le matin.
Noor, ayant déjà ramassé ce qui était éparpillé autour d’eux, commença à construire un abri avec la neige accumulée comme si rien de tout cela n’était particulièrement surprenant.
Au matin, Noor leur avait fabriqué des raquettes à neige à partir de branches de rechange et de corde. Ils partirent après un petit-déjeuner rapide, le Dr Thorne reconnaissant le chemin à parcourir, tandis que Noor aidait Pip, qui se sentait moins amical envers la toundra que d’habitude.
« Était-elle gentille ? » dit l’indigène.
Pip cligna des yeux. Il ne s’attendait pas réellement à ce que l’homme parle, alors il dut rejouer ce qu’il avait dit avant de pouvoir le comprendre. « Vous… vous parlez notre langue ? »
« Bien sûr, » dit Noor, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.
« M-mais Dr Thorne parlait votre langue tout ce temps. »
Noor réfléchit à cela. « Non, il ne l’a pas fait. Je n’ai aucune idée de ce qu’il dit. Je devine juste, la plupart du temps. »
Pip ouvrit la bouche plusieurs fois. Il y avait tant de questions qu’il voulait poser. Mais il n’obtiendrait rien de plus de Noor.
Il leur fallut plus d’une semaine pour retourner au camp principal. Ils récupérèrent les huskies dispersés, fabriquèrent des traîneaux et des harnais rudimentaires, et voyagèrent lentement sur le sol impitoyable.
Quand ils arrivèrent enfin à la maison, la mère de Pip les attendit à la porte. Ce n’était pas la première expédition que Pip avait faite avec le Dr Thorne, et il n’avait jamais connu l’homme à fuir le danger, mais il détecta une nette appréhension chez l’homme alors qu’ils approchaient de son portail.
À bien y penser, tandis qu’il regardait le visage de sa mère, il se trouva à ralentir aussi.
« Bonjour— » fut tout ce que le Dr Thorne réussit à dire avant que la mère de Pip ne lui gifle la joue.
« Je vous attendais il y a plus d’une semaine ! » cria-t-elle. « J’étais si inquiète ! Pas un mot ! Pas une lettre ! Pas un— »
Le Dr Thorne poussa rapidement un petit paquet ficelé dans sa main. Si elle tenait quelque chose, elle n’aurait pas de main libre pour le gifler. « Crystalised Honey Stars, » dit-il avec une grimace. « Je sais à quel point vous les aimez. »
« Oui… eh bien… » dit la mère de Pip, momentanément troublée. Elle sembla perdre un peu de son aplomb. Elle leva la main tenant la boîte, se rappela qu’elle aimait beaucoup ce qu’il y avait dedans, puis la posa doucement sur le sol.
Le Dr Thorne fit un clin d’œil à Pip quand la mère de Pip ne regardait pas. Les Crystalised Honey Stars avaient été l’idée de Pip. Le docteur recula brusquement, un peu louchant, tandis que la mère de Pip agitait un doigt sous son nez comme si c’était un poignard.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » elle aboya.
« C’était ma faute, maman, » dit Pip rapidement. « J’ai, euh, fait une chute, » termina-t-il, un peu mollement.
La mère de Pip tourna son regard vers son fils, et il rougit immédiatement. Elle remarqua les contusions, les vêtements déchirés, l’air général de débraillé. « Tu es tombé, » dit-elle, soulignant chaque mot.
« Je vois que vous avez beaucoup à rattraper, et je ne veux pas m’immiscer là-dedans, beaucoup d’exploration à faire et ainsi de suite. » Le Dr Thorne salua la mère de Pip de son chapeau pendant que son attention était détournée, lança un sourire dentu à Pip, et détala avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit.
Pip put voir la mâchoire de sa mère travailler tandis qu’elle regardait le Dr Thorne s’éloigner. Puis elle poussa un grand soupir et vint vers son fils. Elle prit son visage entre ses deux mains et l’embrassa sur le front. « Tu m’as inquiétée, » dit-elle. « Je veux tout savoir. Mais d’abord, tu as besoin d’un bain. Je t’aime, mais tu sens vraiment, vraiment mauvais. »
Elle le poussa vers la maison.
Plus tard, dans sa chambre, miraculeusement chaude, Pip développa la photographie dans sa chambre noire.
Le papier flottait dans le bac peu profond de produits chimiques, apparaissant lentement. Pip planait au-dessus, attendant le moment opportun pour le retirer, voulant le rendre parfait.
La voici.
L’Aurora Drake, s’élevant dans le ciel, les ailes flamboyantes de couleurs, reflétée par le ciel derrière elle. Bien que Pip ait pris la photo avec des doigts engourdis, elle est sortie incroyablement bien. Bien mieux qu’il n’aurait pu l’espérer.
Il envoya une copie au Dr Thorne avec une courte note.
Des semaines plus tard, une réponse arriva par la poste. À l’intérieur se trouvait une simple feuille de papier, que le docteur avait manifestement arrachée à quelque chose d’autre, et avec une tache maculée au milieu que Pip ne voulait pas deviner.
« Parfait. »
Il y avait une bosse dans l’enveloppe, et quand Pip le retourna, un minuscule éclat tomba, étincelant au soleil – un morceau d’Ember Shard.
Au bas de la note, de l’écriture griffonnée du Dr Thorne, un post-scriptum : « P.S. Si vous devez expérimenter, veuillez vous abstenir de vous tenir sur quoi que ce soit sur lequel je me tiens. »