Isang Maliit na Kaso ng Evergrowth

Mayroong tinatawag na totoong treasure hunter, at mayroon namang mga lalaking tulad nina Ned at Burl.

Ang mga totoong treasure hunter ay may dalang mga mapa sa loob ng mga leather tube, matitibay na bota, at mga latigo na magagamit nila para maglambitin sa mga bangin o habang may mga nakamamatay na habulan at kung ano-ano pa. Nakikilala nila ang isang basag at punô ng lupang piraso ng palayok bilang pag-aari ng Nawawalang Prinsesa ng Kung-Sino-Man at hindi, alam mo na, bilang bahagi ng isang lumang arinola o kung ano man.

Hindi, hindi mga treasure hunter sina Ned at Burl. Mas itinuturing nila ang kanilang sarili bilang mga tagapagpalaya ng kayamanan. Walang saysay ang basta paghahanap lang ng kayamanan. Kailangan itong mailabas sa mundo, para mapakinabangan ng karaniwang tao, para maging kapaki-pakinabang. Hindi sila kailanman naghahanap ng mga “priceless” na kayamanan, dahil sa kawalan ng presyo, wala itong halaga para sa kanila.

Mayroon naman silang mapa. Aminado silang puro mantsa at grasa na ito ngayon, pero mapa pa rin naman ito. Mayroon itong X at lahat-lahat na.

Tatlong araw na silang nasa loob ng Blacklace Forest nang biglang huminto si Burl, inaamoy ang hangin na parang isang mataba at kalbong bloodhound. “Naaamoy mo ba 'yon?” tanong niya.

Si Ned, na siyang nagdadala ng halos lahat ng kanilang kakaunting kagamitan at malaking bahagi ng sama ng loob, ay muntik nang mabangga sa kanya. “Sabi ko na sa 'yo, hindi mo dapat kinain 'yung mga kabute kagabi, eh.”

“Hindi, hindi 'yon,” bulyaw ni Burl. “Nag-iba ang hangin. Amoy… misteryoso.”

Tumingin si Ned sa paligid. Nasa kailaliman na sila ng kagubatan sa puntong ito, malayo na sa bahagi kung saan masayang sumasala ang sikat ng araw sa mga dahon. Dito, sa gitna ng gubat, tila laging dapit-hapon. Berde ang liwanag, punô ng mga alikabok na lumulutang, at hindi sapat ang abot nito para sa kanyang panlasa. Naglalakihan at tila sinauna ang mga puno, at ang hangin ay parang kulob at patay. Ano bang ibibigay niya para lang sa isang ihip ng hangin. “Amoy lumot. At amag. Amoy minumulto.” Kinilabutan siya.

“Well, nasa isang haunted forest naman talaga tayo,” pag-amin ni Burl.

“Niloloko lang tayo ng matandang 'yon, 'di ba?” kinakabahang tanong ni Ned. “Wala naman talagang mga multo at kung ano-anong nakakatakot dito, 'di ba?”

“Siyempre haunted ito,” may kumpiyansang sabi ni Burl. “Lohikal lang 'yon, 'di ba? Hindi ka makakahanap ng sinaunang kayamanan sa gitna ng sikat ng araw at mga bulaklak. Kahit sino kaya 'yong mahanap!”

Hindi mukhang kumbinsido si Ned. Kapag nasa loob ka ng tavern, komportable at mainit, ang ideya ng paghahanap ng mga nawawalang lungsod na punô ng nakatagong yaman ay parang isang magandang biro. Pero dito… May naririnig siyang mga kaluskos sa likuran niya, pero kapag lilingon siya, wala namang tao. At kahit saan siya humarap, laging may likuran kung saan walang dudang may nakatagong kung anong halimaw na handang sumunggab.

“Hindi,” sabi ni Burl, habang inilalabas ang kanilang lukot-lukot na mapa mula sa kanyang bulsa, “lahat ng pinakamagandang kayamanan ay nandoon sa mga lugar na haunted at cursed at kung ano-ano pa. Alam ng lahat 'yan.”

“Gaano pa kalayo?” sabi ni Ned, habang nakatingin sa papel sa mga kamay ni Burl. Kung mapa ang pag-uusapan, hindi ito ang pinakamaganda na nakita niya. Ilang mga guhit-guhit lang at isang marka na maaaring natapong alak o dugo ng isang taong namatay nang buong giting bago pa ito maipasa. Sa dilim ng gubat, mukhang itim na ang lahat.

Tiningnan ni Burl ang kanyang kompas. Paiba-iba ang turo nito. “Malapit na tayo, sigurado 'yon,” ikinumpas niya ang kanyang kamay, “nag-iba na ang hangin. Isang malinaw na senyales 'yan.”

Si Ned, na nakatayo sa gitna ng mga pako (ferns) na kasinglaki ng mga payong, ay nag-iisip na mas mainam sana kung may totoong karatula na nagsasabing “Dito ang daan, lagpasan lang itong kumpol ng mga nakakatakot na tinik.”

Ang daan na kanilang sinusundan, kung matatawag man itong daan, ay matagal nang sumuko sa ideya na mahanap pa ng mga tao. Ang lahat ng pagsisikap ay ibinuhos lang sa gilid ng gubat, at dito, kung saan pakiramdam nito ay wala nang nakakakita, naging tamad na ito. Ang mga ugat ay nakalatag na parang mga natutulog na ahas, naghihintay na makatisod ng mga hindi nag-iingat na manlalakbay, o baka pilayin ang bukung-bukong kung minalas. Mababa ang mga sanga at sumasabit sa kanila habang dumadaan. Masyadong siksikan ang paglaki ng lahat, na parang imposible, at talagang pakiramdam ni Ned ay personal itong ginagawa sa kanila.

“Minamarkahan mo ba ang daan palabas?” tanong ni Burl sa kanya.

Bago ito sa pandinig ni Ned. “Ano? Ikaw ang dapat na nagmamarka ng daan palabas.”

“Ako ang nag-na-navigate!”

“Eh, hindi mo ba pwedeng… i-navigate pabalik o kung ano pa man?”

Binigyan siya ni Burl ng isang masamang tingin. “At paano kung mamatay ako sa kamay ng kung anong ghoul? Anong gagawin mo?”

“Siguro dapat ako na lang ang humawak ng kompas,” kibit-balikat ni Ned.

---

Nang mag-dapit-hapon na — o base sa tantya nila, dahil hindi naman talaga nagbabago ang liwanag — kahit si Ned ay napansing nagbabago na ang gubat. Unti-unti ito — hindi mahilig ang mga gubat sa biglaang pagbabago, sa pangkalahatan. Ang mga baging, na nakalaylay na kasingkapal ng mga lubid sa barko, ay unti-unting nawala. Ang mga puno, na malalaki pa rin at hindi na makita ang dulo sa itaas, ay tila nagkaroon ng kaunting espasyo sa isa’t isa. Nabawasan nang kaunti ang bigat sa pakiramdam. Tumaas naman ang pakiramdam ng panganib, pero laging sinasabi ni Ned na kailangang tingnan ang positibong panig.

Itinuro niya ang gawing kaliwa nila. “Ang palumpong na 'yon o kung ano man. May kamukha ba 'yon para sa 'yo?”

Tiningnan ito nang maigi ni Burl. “Siguro kung pampalipas-oras lang, mukha siyang stag.”

“Sa tingin mo ba isa itong…” Biglang natuyo ang lalamunan ni Ned.

“Isang hindi namamatay na diyos ng kagubatan?” sabi ni Burl. Yumuko siya, tapos ay binato ito ng bato.

“Bakit mo ginawa 'yon?” bulalas ni Ned, sabay tapik sa kamay ni Burl bago pa ito makabato ulit. “Paano kung isinumpa na tayo ngayon?”

“Ibig sabihin lang niyan ay garantisadong mahahanap natin ang kayamanan. Wala pang sinumpa na namatay bago makuha ang kayamanan na naging sanhi ng sumpa nila. 'Yan ang unang panuntunan ng treasure hunting.”

Nagpatuloy sila, habang hinahanap ni Ned sa kanyang mga gamit ang anumang bagay na makakaalis ng isang malubhang sumpa. Nakakita pa sila ng mas maraming nilalang na tila sumibol mula sa lupa, nakatayo sa mga dynamic na pose na gawa sa mga sanga at dahon. Binato pa sila ni Burl ng ilang bato para makasiguro. Nahanap ni Ned ang kanilang lalagyan ng asin at naghagis ng kaunti sa kanyang balikat para sa swerte.

Isang sandali, nagsisiksikan sila sa mga halaman, sa susunod, lumitaw sila sa isang lugar na mukhang lungsod. Kung ang isang lungsod ay gawa sa mga ugat at baging at lahat ng uri ng mga luntiang bagay.

Matatayog at naglalakihan ang mga gusali, at ang mga kalye ay makikitid at paliko-liko. Malapot ang hangin sa amoy ng basang lupa at mga namumukadkad na bulaklak. Nakakatakot ang katahimikan, maliban sa paminsan-minsang kaluskos ng mga dahon at malayong huni ng mga ibon.

“Oh,” simpleng sabi ni Burl.

“Oh,” sang-ayon ni Ned.

“Alam mo, hindi ko inaasahan na ganito pala ka-literal ang sabi-sabi. ‘Pumunta sa kailaliman ng gubat at hanapin ang nakatagong lungsod.’ Akala ko mas marami, well, ladrilyo at mga ganoong bagay.”

Tumango si Ned. Isang daan ang nasa harap nila, kung daan man ang tawag sa isang bahagi ng lupa na halos hindi na makita sa ilalim ng lumot at ivy. Sa magkabilang panig ay may mga tirahan, o kahit papaano, sa isang mas simple at hindi gaanong puno ng chlorophyll na panahon, iyon ang tingin niyang naging silbi ng mga ito. Ang kanilang mga dingding ay nakabukol at punô ng mga halaman, na tila ba ang lokal na hardin ay naging sobrang hindi kontrolado. Ang mga bubong ay naglaho na sa ilalim ng mga baging at dawag. Ang mga butas kung saan dati ay may mga bintana ay tila nakatingin sa kanila nang may pagdududa.

Isang plaza ang nasa unahan, barado ng mga pako, matataas na damo, at maliliit na punong tumutubo sa mga lugar na hindi naman dapat tinutubuan ng puno. Kahit saan, ang luntiang paglaki ay sobrang siksik na nagbibigay ito ng impresyon na ang lungsod ay dahan-dahang kinakain.

At sa kalye, nakakalat dito at doon, ang mas marami pang… estatwa, kung iyon ang tawag sa kanila.

Hindi naging mabait ang panahon sa mga detalye nito, pero mukhang masyadong makatotohanan ang mga ito para maging aksidente lang. Ang kumpol na iyon ay maaaring isang tao na nakataas ang kamay, na tila kumakaway. Ang pares na iyon, isang magulang at anak, magkahawak-kamay. Isang hugis na kung titingnan nang maigi ay maaaring isang taong nakaupo, nakasandal sa gusali. Habang tumatagal ang tingin niya, mas nahahanap ng utak niya ang mga tao sa iba’t ibang pose, na tila naging yelo sa gitna ng pagkilos.

“Interesante ang napili nilang dekorasyon,” sabi ni Burl, habang tinitingnan nang malapitan ang isa. Isinuot niya ang kanyang daliri sa tila ulo ng isa sa mga ito.

“Napakapangit na dekorasyon nito. Haunted ang lugar na ito.”

“Sabi-sabi lang na haunted.”

Para kay Ned, mukhang totoo ang mga sabi-sabi. “Lahat sila ay mga tao, Burl. Sa gitna ng paggawa ng mga bagay-bagay.”

“Well, nakakabagot naman kung wala silang ginagawa. Kung mag-aabala ka ring lang na gumawa ng mga palumpong na hugis tao, dapat ay may flair!”

May narinig na mahinang kaluskos ng mga dahon na nagkikiskisan, kahit na walang hangin. Tila ba ang mga halaman ay nagbubulungan tungkol sa kanila. “Hindi ko gusto 'to,” sabi ni Ned.

Si Burl, na hindi kailanman aamin sa nararamdaman ni Ned, ay nagsabi, “Kung ganoon, magpapatuloy tayo nang may professional caution.”

“Anong ibig sabihin niyan?”

“Ibig sabihin, kapag may nakita tayong nakakatakot, tatakbo tayo.”

---

Nagpatuloy sila, naglalakad sa mga bakanteng kalye. Mabigat ang katahimikan, at ang hangin ay tila punô ng tensyon. Tila ba humuhuni ito.

Ipinatong ni Ned ang kanyang kamay sa ilang baging para alalayan ang sarili habang umaakyat sa isang harang sa daan. Maari niyang isumpa na naramdaman niyang tumitibok ang mga ito na parang puso.

Yumuko si Burl sa unahan niya. “Well,” sabi niya. “Mukhang maganda ang senyales.”

“Anong maganda?”

“Ito,” sabi ni Burl, itinuturo ang lahat ng halaman sa paligid nila. “May direksyon ang mga ito.”

Magsasalita sana si Ned ng isang bagay na maaaring makasakit, pero huminto siya. Totoo nga. Ang mga baging ay hindi lang basta tumatakip sa mga dingding; dumadaloy ang mga ito sa ibabaw nito. Ang mga ugat ay hindi tumutubo nang pantay-pantay, at ang mga sanga ay hindi lumalaki nang ayon sa dapat. Lahat sila ay nakahilig, umaabot, o bumabaon sa iisang pangkalahatang direksyon, na tila ba lahat ng luntiang bagay sa lungsod ay minsang nakaramdam ng matinding kagustuhan na pumunta sa isang lugar nang mabilisan.

“Nakakatakot 'yan.”

“Magandang senyales,” giit ni Burl. “Gusto ng kayamanan ang magandang senyales. Gusto nito ang mga pattern.”

“Sa tingin ko walang gustong anuman ang kayamanan. Kayamanan lang 'yon.”

“Iyan ang uri ng makitid na pag-iisip na nagpapanatiling mahirap sa mga tao.”

Gayunpaman, nakaramdam si Ned ng kaunting pananabik sa ilalim ng kanyang takot. Ngayong napansin na niya ito, nakikita na niya ito kahit saan. Parang isang higanteng kamay na nakaturo papasok sa gitna ng lungsod.

O nakaturo palabas, bulong ng kanyang utak, na agad naman niyang binalewala.

Mas mabilis na silang naglakad ngayon, sigurado na sa kanilang pupuntahan. Nadaanan nila ang isa pang plaza at, sa kabilang dulo, pumasok sila sa isang eskinita na kumitid sa isang daanan sa pagitan ng dalawang malalaking kumpol ng mga halaman na dati ay mga gusali. Ang mga sanga ay nakakurba at nagkakabuhol-buhol sa itaas, na ginagawang isang tunel ng mga dahon at anino ang daanan. Ang hangin sa loob ay mahalumigmig at may matapang na amoy.

Itinaas ni Burl ang kanilang kaisa-isang maayos na parol, at dahan-dahan silang naglakad, kahit na ang papatay-patay na liwanag nito ay hindi gaanong nakakatulong sa kanila.

Sa dulo ng daanan, narating nila ang tila dati ay city hall, o templo, o kung anong pampublikong gusali na nilayon para bigyan ang mga tao ng matitirhan habang nagtatalo o baka para pugutan ng ulo ang ilang mga kriminal. Ang malaking gusali ay halos wala na sa ilalim ng isang dambuhalang kumpol ng mga halaman. Isang nakaumbok na masa ng mga puno, baging, palumpong, ugat, bulaklak, dawag, lumot, at mga madahong bagay na hindi nakikilala ni Ned. May mga punong sumibol mula sa mga dingding. Ang mga dingding ay nilamon na ng balat ng puno. Ang mga bintana ay barado ng mga matinik na palumpong. Ang mga hagdan sa harap ay nagkahiwa-hiwalay dahil sa mga ugat na parang luwad lang ang mga ito, at ngayon ay nakahilig na at sira-sira.

At ang lahat ng ito, bawat sentimetro, ay nakahilig palabas na tila ba ito ang sentro ng isang malaking pagsabog.

“Ayun,” sabi ni Burl, sa isang matagumpay na bulong ng isang taong nararamdamang sa wakas ay nag-e-effort na ang uniberso para sa kanya.

“Sigurado ka bang gusto mong pumasok?”

“Sigurado akong hindi ako nagpunta rito para lang bumalik. Anuman ang hinahanap natin, garantisadong nasa gitna niyan 'yon.”

Ayaw ni Ned kung gaano kadalas tumatama ang pangangatwiran ni Burl. Inihagis niya ang buong lalagyan ng asin sa kanyang balikat para sa swerte.

Wala nang pinto na matatawag, isang butas na lang kung saan dati ay may pinto bago pa napili ng isang puno na manirahan doon. Sobrang laki nito na kahit magkahawak-kamay pa sila, hindi nila matatakpan ang kahit maliit na bahagi ng diameter nito. Sinubukan ni Burl na itulak ang isang kurtina ng ivy. Tumulak pabalik ang ivy nang may matinding kumpiyansa.

“Machete,” sabi ni Burl, habang iniuunat ang kamay sa kanyang likuran.

Inabot sila ng halos isang oras para makagawa ng daan papasok sa gusali, kung saan si Burl ay nagmura sa mga ugat, sa mga tinik, kay Ned, sa mundo sa pangkalahatan, at mukhang talagang malas ang araw niya.

Sa wakas, nakapasok din sila, namumula ang mukha at pawis na pawis. Napakahirap putulin ang daan papasok, at halatang pumurol ang kanilang talim.

Mas malala ang loob.

Sa labas, mukhang balot lang ng halaman ang hall. Sa loob, ang konsepto ng pagiging “indoors” ay tila tinanggihan na. May mga punong tumutubo sa natitirang bahagi ng sahig at bumubutas sa kisame. Balot ng lumot ang lahat. Ang mga bulaklak ay namumukadkad sa hindi kapani-paniwalang dami. Ang mga baging ay nakapulupot mula sa magkabilang panig sa sobrang dami na ang espasyo ay mukhang loob ng bituka ng isang buhay na bakod.

Ang paglaki ng mga halaman ay paikot na bumababa sa isang koridor sa harap nila, tila inaanyayahan silang pumasok sa madilim nitong kailaliman. Ang hangin dito ay tila tumitibok na talaga.

Sinundan nila ito, natitisod at umaakyat sa ibabaw ng mga halaman.

Sa gitna ng isang malawak na silid, may nakatayong isang malaking bato, na sobrang higpit ng pagkakabalot sa mga ugat na inabot sila ng ilang sandali bago ito nakilala. Ang mga ugat ay nakapulupot dito mula sa lahat ng panig, nakatirintas at nakabuhol sa isang tila solidong cocoon.

May kumikinang sa loob. Isang berdeng liwanag, malalim at malinaw, mahinang tumitibok mula sa loob ng kumpol ng mga ugat.

Napangiti si Burl.

“Mag-ingat ka,” babala ni Ned.

Humakbang si Burl pasulong na tila ba lumalapit sa isang royalty. O sa isang ahas. Para sa isang tagapagpalaya ng kayamanan, halos pareho lang ang kilos na iyon.

Ang bato ay maaaring dati ay dekorado, bagaman kakaunti na lang ang makikita ngayon. Inilapit ni Burl ang parol. Ang liwanag ay kumikinang mula sa isang buhol-buhol na kumpol ng mga ugat, bawat isa ay tumubo sa paligid ng iba hanggang sa ang buong bagay ay magmukhang isang higanteng nakakuyom na kamao. Ang liwanag ay tila basa, pero matingkad. Sa lapit na ito, inaasahan mong makakaramdam ka ng init, bagaman hindi naman nagbago ang temperatura sa tantya ni Ned.

“Sa tingin ko isa itong hiyas,” sabi ni Burl sa wakas.

“Hindi 'yan normal.”

“Iyan ang pinakamagandang uri ng normal.”

“Hindi, ang ibig kong sabihin ay umiilaw ito. Hindi dapat umiilaw ang mga hiyas.”

“Siyempre umiilaw sila! Ganyan mo malalaman na napakahalaga nito. Wala ka bang alam?”

Tiningnan ni Ned ang root cocoon na bumabalot sa kanilang premyo. “Paano natin 'yan kukunin?”

Mukhang na-offend si Burl. “Nang may finesse.”

Nakuha nila ito gamit ang isang crowbar.

Ang mga ugat ay mas matigas pa sa kahoy at mas makunat pa sa katuwiran. Bawat isa na matanggal nila ay tila may tatlo pang nasa ilalim. Tinaga nila, pinihit, ginamitan ng lever, hinila, at nagmura hanggang sa pareho na silang basang-basa ng pawis at balot ng malagkit na dagta. Sa wakas, sa isang tunog na parang basang punit, natanggal din ang huling ugat.

Ang hiyas ay medyo hugis parihaba, kasinglaki ng isang kamay, at may mga facet sa mga gilid. Sa ibabaw nito, may nakaukit na dahon.

Maingat na inabot ito ni Burl. Nanginginig ang kanyang kamay, bahagi dahil sa pananabik, bahagi dahil sa pagod. Nakatingin lang si Ned, hinihigop ang mga sugat sa kanyang kamao dahil sa pagkadulas ng crowbar.

“Paano kung isinumpa 'yan?” tanong ni Ned, bago pa mahawakan ni Burl ang hiyas. Natigilan ang kanyang kasama.

“Kung isinumpa ang hiyas na ito, tamaan na ako ng kidlat sa mismong sandaling ito!” bulalas niya.

Umatras si Ned nang isang hakbang sa sumunod na katahimikan. Balang araw…

Tumawa nang tuyo si Burl. Hinablot niya ang hiyas nang may kakaibang pag-iingat.

Huminto ang lahat.

Ang buong hall ay tila tumigil. Ang mga dahon ay hindi na gumalaw, ang mga sanga ay tumigil sa pagbubulungan, at maging ang apoy ng parol ay tumigil sa pagkurap.

Nangiwi si Ned. “Sa tingin ko hindi natin dapat 'yan hawakan.”

“Medyo huli na para sa payong 'yan.”

“Hindi, ang ibig kong sabihin ay dapat nating ibalik 'yan.”

Tiningnan siya ni Burl na tila ba nagmungkahi siyang itapon ang isang kaban ng ginto sa dagat dahil lang sa mukhang kinalawang ang mga bisagra nito. “Ibalik ang isang maalamat na hiyas ng gubat na nahanap sa isang haunted at masukal na lungsod?”

“Eh, oo,” sabi ni Ned, habang tumitingin sa paligid. Ang katahimikan ay nagsisimula nang pumasok sa kanyang sistema.

“Kalokohan.”

“Kinakabahan ako rito.”

“Lahat naman ay ikinakaba mo.”

“Ang lugar na ito ay nilamon ng gubat mula loob palabas, at may mga nakakatakot na estatwa ng mga tao sa kalye!”

Nag-isip si Burl. “Aminado ako, punto 'yan para mag-ingat.”

Inilagay niya ang esmeralda sa isang padded leather pouch at itinali ito sa kanyang sinturon. “Kita mo? Maingat.”

Tumingin ulit si Ned sa paligid. “Lalo bang dumidilim?”

“Sadyang nag-se-set lang ng mood ang silid. Baka ito na ang oras na kailangan nating gumawa ng isang dashing escape dahil sa takot para sa ating buhay.” Tumingin siya sa paligid nang may pag-asa.

“Eh 'di, kumilos na tayo!”

Ang bagong gawa nilang daan palabas ng hall ay tila mas makitid kaysa sa naaalala ni Ned. Ang mga baging ay sumasagi sa kanilang mga balikat sa paraang tila hindi na aksidente. Ang mga tinik ay sumasabit sa kanilang mga damit nang mas matindi at mas matagal. Nagsimula nang hingalin si Ned.

Sa eskinita sa labas, humaba na ang mga anino, sa kabila ng kakaunting sikat ng araw na natatanggap nila. Ang mga berdeng estatwa ngayon ay mukhang hindi na dekorasyon kundi tila may hinihintay, mas nakakatakot. Kahit si Burl, na karaniwang mas kalmado sa kanilang dalawa, ay hindi nagmungkahing manatili pa para galugarin ang lungsod.

Nanatili sila sa mga pangunahing daanan, nagsisiksikan sa mga pako at yumuyuko sa ilalim ng mabababang sanga. Dalawang beses silang muntik maligaw, kung saan ang mga marka ng kanilang dinaanan kanina ay naglaho na. Gayunpaman, nasusundan pa rin nila ang pangkalahatang hugis ng paglaki ng mga halaman, sa pagkakataong ito ay sinusundan ito palabas. Sa likuran nila, ang city hall ay tila humihigop sa kanila, sinusubukang ibalik sila. Tila hindi na ito gaanong buhay, na parang ang hiyas lang ang tanging nagpapanatili dito.

Inabot sila ng higit sa isang oras para marating ang labas ng lungsod at makapasok sa pangunahing bahagi ng gubat. Habang tinatawid nila ang hindi nakikitang hangganan na iyon, nanginig nang malakas si Ned habang may pangingilabot na dumaan sa kanyang likuran. Kung ang ibig sabihin niyon ay may naglalakad sa ibabaw ng kanyang libingan, malamang ay nag-ta-tap dance na sila doon ngayon.

Tumanggi siyang lumingon o huminto hanggang sa malayo na sila sa lungsod.

---

“So, sa tingin mo magkano natin ito maipapa-pawn?” tanong ni Burl habang nag-iisip, itinataas ang hiyas sa liwanag para tingnan ito.

Mas maganda na ang pakiramdam ni Ned habang papalayo sila sa lungsod. Sa katunayan, nagsisimula na siyang maging positibo tungkol sa buong operasyong ito. Inihagis sa kanya ni Burl ang hiyas. Malamig ito sa kanyang mga kamay. “Ang ganda nito? Baka pwede na tayong mag-retire.”

“Pansamantala,” tawa ni Burl.

Tinitigan ni Ned ang hiyas. Nakaka-mesmerize ito. Tila may malalalim na kulay na umiikot sa loob mismo ng hiyas, halos hindi makita sa sobrang pino. Hindi na siya makapaghintay na makalabas sa gubat na ito at makita ito sa ilalim ng totoong sikat ng araw.

Isang tunog ng pagsinghot ang nagpaangat sa kanyang ulo.

Isang malaking itim na oso ang naghahanap ng pagkain mga dalawampung metro sa harap nila.

Natigilan sila.

Napakalaki ng oso, mabalahibo, at may itsura ng isang nilalang na bagong gising lang mula sa pagtulog at nalamang kailangan pa niyang manghuli para sa kanyang hapunan. May mga piraso ng dahon na nakadikit sa balahibo nito. Ang isang tainga nito ay may uka. Inamoy nito ang hangin, ang kanyang napakalaking nguso ay sumisinghot sa direksyon nila. Pagkatapos ay tumingin ito nang direkta sa kanila gamit ang madidilim na mata na tila nakapagdesisyon na tungkol sa kanilang pagkikita. Tumayo ito sa kanyang mga hulihang paa, na nagpaangat sa ulo nina Ned at Burl, pagkatapos ay umungal nang paos bilang hamon sa kanila.

Kumilos ang katawan ni Ned bago pa man makapag-isip ang kanyang utak. “Layas!” sigaw niya, at inihagis niya ang hiyas sa oso.

Hindi niya sinasadyang ihagis ang hiyas. Iyon lang ang hawak niya noon. Sa isang tila nakakatawang slow motion, dahan-dahan itong umikot sa hangin sa isang perpektong arc, na kung susubukan ni Ned nang isandaang beses pa, hindi na niya magagawa ulit. Tumama ito sa pagitan ng mga mata ng oso nang may mahinang tunog at nahulog sa lupa.

Sa loob ng kalahating segundo, walang gumalaw. Tila naguluhan ang oso.

Sumabog ang gubat.

Wala nang mas mainam na salita para doon. Ang paglaki ng mga halaman ay hindi kumalat; sumabog ito. Ang damo ay biglang tumaas sa isang malakas na alon. Ang mga baging na kasingkapal ng latigo ay sumulpot mula sa mga bitak sa ilalim ng mga halaman. Ang mga pako ay bumuka nang napakabilis na gumawa sila ng tunog na parang mga barahang nina-shuffle. Ang mga palumpong ay umumbok mula sa lupa, ang mga sanga ay bumibitak palabas. Ang mga bulaklak ay sumabog sa iba’t ibang kulay. Ang lumot ay bumalot sa bato na tila ba ini-spray doon.

Ang oso, na nasa gitna pa ng isa pang pag-ungal, ay natigilan nang tamaan ito ng alon ng luntiang halaman. Sa loob lang ng isang tibok ng puso, naglaho ang hayop, pinalitan ng isang shell ng makapal na halaman sa anyo ng isang nakatayong nilalang, ang anyo nito ay habambuhay nang naging isang topiary replica.

Sumigaw si Ned. Hinila siya ni Burl pabalik sa kanyang kuwelyo bago pa sila tamaan ng mabilis na lumalawak na kumpol ng mga halaman. Nagkukumahog silang tumakbo palayo nang mabilis hangga’t kaya nila.

Ang mga palumpong ay biglang sumusulpot sa likuran nila. Ang mga puno ay sumisibol mula sa lupa, lumalawak paitaas sa gitna ng mga bitak ng nababasag na kahoy, itinatapon ang anumang nakaharang. Ang lupa ay tila gumagalaw sa ilalim ng kanilang mga bota habang ang mga ugat ay mabilis na dumadaan sa ilalim nila na parang mga baliw na uod. Hinahampas sila ng lahat ng uri ng baging na sabik na pumulupot sa kahit ano. Nakakabingi ang ingay, pero kahit papaano ay hindi na naririnig ni Ned ang sarili niyang sigaw. Sinulyapan niya si Burl, na nakangisi na parang isang baliw at kumikilos sa bilis na hindi mo aakalain sa kanyang laki.

Patuloy silang tumakbo, habang ang gubat ay marahas na isinisilang sa likuran nila, at ngayon ay nanganganib na si Ned na mawalan ng lakas. Nagbabaga ang kanyang hininga sa kanyang lalamunan, at halos hindi na siya makahinga nang maayos. Hindi pa siya nakatakbo nang ganito kalayo o kabilis. Pero ang alaala ng oso ang nagtulak sa kanyang mga binti na magpatuloy. Ginawa itong palumpong ng hiyas na 'yon! sigaw ng kanyang isip. Sa lungsod na pinanggalingan nila, lahat ng mga bahay na 'yon, lahat ng mga taong 'yon…

Nakarating sila sa isang dalisdis patungo sa isang lambak, at bigla na lang, mas mabilis na ang galaw ni Ned kaysa sa kaya ng kanyang mga binti. Sa isang mahinang mura, natisod siya at nagpagulong-gulong pababa ng pilapil, hindi na alam kung alin ang itaas o ibaba. Sa isang napakalamig na gulat, bumagsak siya sa isang mababaw na ilog, at ang napakalamig na tubig ay agad na pumasok sa lahat ng kanyang damit.

Nang sa wakas ay makabangon siya, hinihingal para sa hangin, nakita niyang ang pagsabog ng luntiang halaman ay huminto na malapit sa gilid ng ilog. Isang huling bulaklak, na hawak ng isang nakalaylay na sanga, ang bumuka malapit sa kanyang mukha, at sumigaw siya at umiwas.

Isang malakas na tawa ang nagpalingon sa kanya. Nakaupo si Burl sa ilog, basang-basa, ang mukha ay matingkad na pula. Itinaas ni Burl ang kanyang mga kamay sa hangin. “Buhay pa!” sigaw niya, tapos ay bumagsak pabalik nang may talsik ng tubig.

Kumuha si Ned ng isang bato mula sa ilalim ng ilog at mahinang ibinato ito kay Burl. “Turuan… kita… magbato… ng bato… isumpa… tayo…” hingal niya.

“Ikaw ang naghagis ng hiyas!” sabi ni Burl, nang may pagtatanggol sa sarili.

“Oo… siguro… hindi ko… dapat… ginawa 'yon.”

“Maalamat na hiyas ng gubat,” bulong ni Burl. “Explosive growth. Directional spread mula sa point of contact. Kayang lumamon ng isang buong lungsod.” Sinulyapan niya si Ned. “Alam mo ba kung anong ibig sabihin nito?”

Tiningnan siya nang masama ni Ned, habang mabilis pa rin ang tibok ng dibdib. “Dapat nating ibaon 'yon sa isang hukay, tapos ibaon 'yung hukay?”

“Ibig sabihin,” sabi ni Burl, hindi siya pinapansin, “nasa atin ang isang hiyas na may pambihirang kapangyarihan at halaga.”

“Hindi na ako lalapit doon, kung 'yan ang ibig mong sabihin.”

“Dapat siguro nating balikan at kunin 'yon.”

“Hindi.”

“Hindi na natin ihuhulog sa susunod.”

“Hindi.”

Iwinasiwas ni Burl ang kanyang basang daliri sa kanya. “Paalalahanan mo nga ako ulit kung bakit kita kasama?”

Hindi siya pinansin ni Ned. “Kung makakabalita man tayo ulit tungkol sa kayamanan sa isang haunted city…”

“Mas malaki na ang sisingilin natin.”

Tinitigan lang siya ni Ned, hindi makapagsalita.

“Halika na,” sabi ni Burl, habang pilit na tumatayo, pinipiga ang kanyang basang-basang damit. “Hindi ko planong maligo ngayong linggo. Umuwi na tayo.” Inabot niya ang kanyang kamay kay Ned. “Akin na ang kompas.”

Tumingin sa kanya si Ned nang walang kaimik-imik. “Wala sa akin!”

Kinamot ni Burl ang kanyang ulo at tumingin sa ilog na patuloy na umaagos sa kanilang paanan. “Sige. Well. Sigurado akong nandito lang 'yon sa paligid.”