Noong Unang Panahon…

Minsan nang hinarap ni Dr. Thorne Wilde ang isa sa mga dakilang leon ng disyerto gamit lamang ang isang lubid, isang kompas, at ang tinawag niyang “matatag na tindig.”

Tatlong araw at dalawang gabi siyang nanatiling nakasabit sa mga sanga ng isang Dank Willow sa gitna ng isang latian hanggang sa umalis ang iba’t ibang gumagapang na nilalang na nag-abang sa ilalim niya.

Sa apat na magkakahiwalay na pagkakataon, nakatakas siya sa kumukulong kumunoy gamit lamang ang kanyang talino.

At pilit na pinipigilan ni Dr. Thorne ang pagtulo ng pawis sa kanyang sentido habang nakatayo sa labas ng Green Apple Kindergarten, ang kanyang malaking kamay ay tila nanigas sa hawakan ng pinto na masayang pinintahan at punong-puno ng mga larawan ng hayop, bulaklak, at mga mukha.

Sa likod ng pinto, kahit bahagyang muffled, ay maririnig ang mga tili, tawa, at ang hindi mapagkakamaliang tunog ng isang maliit na bagay na mabilis na tumama sa pader.

Isang gubat, isip niya, pero sa loob ng gusali.

Biglang bumukas ang pinto, muntik na siyang mahila nito. Nakatayo sa harap niya ang isang masigla at masiyahing dalaga na may magulong kulot na buhok na kulay ginto. Nakasuot siya ng mahabang palda at dilaw na cardigan na ang mga manggas ay maluwag na nakatupi hanggang siko.

“Dr. Thorne Wilde!” sigaw ni Miss Sunshine, at gaya ng kanyang pangalan, sinalubong niya ito ng isang malapad at masayang ngiti. “Nandito na kayo!”

Humarap siya sa loob at pumalakpak na tila ba nagpatawag siya ng isang sikat na artista mula sa langit. “Mga bata! Mga bata, tahimik muna, please! Narito na ang ating panauhin!”

Yumuko si Dr. Thorne para pumasok sa pinto, hawak ang kanyang satchel sa harap niya na parang isang kalasag, at agad na nakaramdam ng hiya dahil sa kanyang bota na puno ng putik at maalikabok na damit. Ang amoy na karaniwan sa mga silid-aralan na puno ng maliliit at masisiglang bata ay tumama sa kanya nang napakalakas. Inabot niya ang isang lukot na papel kay Miss Sunshine, habang sinusubukang huminga gamit ang kanyang bibig. “Ako, em, salamat sa inyong sulat.”

“Oh, walang anuman! Masaya lang talaga kaming nandito kayo!” Ngumiti siya sa kanya, at kailangang maging kasing-tigas ka ng bato para hindi mahawa sa kanyang saya.

Inilibot niya ang kanyang paningin sa silid-aralan. Tantya niya ay halos tatlumpung bata, nasa pagitan ng tatlo hanggang limang taong gulang, ang naroon—hindi siya magaling manghula ng edad ng mga bata. Nakatitig sila sa kanya, tila mga estatwa sa kung ano man ang ginagawa nila kanina, na may halos magkakaparehong ekspresyon—nanlalaki ang mga mata at nakanganga. May kung ano sa tapat at direktang tingin ng mga bata na nakakailang para sa kanya.

Habang tinitingnan niya ang kanilang mga mukhang may bahid ng dumi at sipon, isang batang lalaki ang dahan-dahang nagpasok ng daliri sa kanyang ilong habang nakatitig nang diretso sa mga mata ni Dr. Thorne. Sa lalim ng ipinasok na daliri, tila naghuhukay na ng ginto ang bata.

Nagbigay si Dr. Thorne ng isang pilit na ngiti at tumikhim.

“May bigote po kayo!” sabi ng isang batang babae.

Hindi ito inaasahan ni Dr. Thorne. “Sori, ano, ano kamo?”

“Ang nanay ko po may bigote rin,” seryoso niyang pagpapatuloy.

“Ang… Sigurado ka bang hindi ang tatay mo?” umaasa niyang tanong.

Tumingin ang bata sa kanya, nalilito.

“Marami po bang sumasabit na pagkain diyan?” sigaw ng isa pang batang lalaki, nang napakalakas, bago pa man makasagot ang bata.

“Ano? Hindi, hindi, wala,” mabilis na sagot ni Dr. Thorne. Sa totoo lang, meron naman, pero ayaw niyang sabihin iyon sa bata.

“Bakit po ang laki niyo?” tanong ng isa pang boses mula sa likuran. “Kailangan niyo po ng mas malaking damit,” dagdag ng isa pang batang lalaki, habang tumatango.

“Ako, eh, mahirap ang mag-explore. Marami akong inaakyat. At maayos naman ang damit ko,” dagdag niya, habang binibigyan ng matalim na tingin ang huling nagsalita.

“Sabi po ni Miss Sunshine bawal daw po kaming umakyat,” sabi ng isang maliit na batang babae, na tila ba nahuli siya sa isang malaking kasinungalingan.

Masayang pumalakpak si Miss Sunshine sa narinig. “Pinapayagang umakyat si Dr. Wilde dahil sa kanyang trabaho. Isa siya sa pinakamagaling na explorer sa buong mundo. Mas marami siyang alam tungkol sa mga gem at mga nilalang kaysa sa sinumang nabubuhay.”

“Paano po 'yung mga patay na?”

“Pati sila,” tuyot na sagot ni Dr. Thorne.

Mabilis na nagpatuloy si Miss Sunshine bago pa man mapunta ang usapan sa kung saan-saan. “Napakabait ni Dr. Wilde dahil pumunta siya rito para ikuwento sa atin ang kasaysayan ng ating mundo.”

Tila hindi masyadong bilib ang mga bata rito, pero tinanggap na lang nila na makikinig sila sa isang kuwento. Naupo silang lahat sa sahig at tumingala sa kanya, halos mabali na ang kanilang mga leeg sa pagtingala.

Nakapagbigay na ng mga talk si Dr. Thorne noon. Sa mga iskolar, sa mga scientist, at maging sa ibang mga explorer. Pero pakiramdam niya, mas mahirap ito.

Kumuha si Miss Sunshine ng isang maliit na upuan para sa kanya.

Tiningnan ito ni Dr. Thorne.

Tumingin din ang upuan sa kanya, na tila may halong nakakalokong ngiti. Halos kasing-laki lang ito ng mga upuang inuupuan ng mga bata. Tumango si Miss Sunshine sa kanya bilang pag-eengganyo.

Dahan-dahang naupo si Dr. Thorne, tanggap ang kanyang kapalaran. Bahagyang gumaralgal ang upuan, at napatigil siya sa paghinga, pero hindi naman ito nasira. Ang kanyang mga tuhod ay abot hanggang baba. Sa totoo lang, mas komportable pa sigurong maupo na lang sa sahig.

“Ngayon, mga bata,” sabi ni Miss Sunshine sa mga batang nakatingin sa kanya. “Ihanda na natin ang ating mga tainga sa pakikinig.” Itinapat niya ang kanyang mga kamay sa likod ng kanyang mga tainga.

Ginaya siya ng ilang mga bata.

Tumikhim si Dr. Thorne. Sana pala ay nagdala siya ng tubig. “Magandang umaga.”

“Magandang umaga po!” sigaw ng mga bata, dahilan para mapapikit siya. Napakalakas niyon. “Magandang umaga po,” ulit ng isang bata sa likod, huli ng limang segundo sa lahat.

“Gaya ng sinabi ng inyong guro,” tumango siya rito, at binalikan siya nito ng isang masayang ngiti, “ang pangalan ko ay Dr. Thorne Wilde. Nag-e-explore ako sa mga mapanganib na lugar, pinag-aaralan ang mga nilalang, at inaalam ang lahat ng kaya ko tungkol sa mga gem at kung ano ang nagagawa ng mga ito.”

“Nag-e-explore po ba kayo sa wild na lugar kasi Wilde ang pangalan niyo?” tanong ng isang batang naka-berde.

“Hindi.”

“May espada po ba kayo?” tanong ng isa pa.

“Wala.”

“Kanyon?”

Nagpasya si Dr. Thorne na magpatuloy na agad. “Sabi ni Miss Sunshine ay gusto ninyong malaman kung paano naging ganito ang ating mundo.”

Isang batang babae sa harap ang kumunot ang noo sa kanya. “Dati po ba ay hindi ‘ngayon’?”

Nganga si Dr. Thorne, pagkatapos ay itinikom ang bibig. Wala siyang ideya kung ano ang ibig sabihin nito. Ngumiti lang si Miss Sunshine sa kanya, walang balak tumulong. “Hindi,” sabi niya sa wakas. Mukhang tama ang hula niya. “Noong unang panahon, ang ating mundo ay ibang-iba.”

“Gaano po katagal?” tanong ng bata.

“Napakagal na panahon na.”

“Isang daang taon po?”

“Libo-libong taon na.”

Tumingin lang ang bata sa kanya, walang kibo.

“Mas marami 'yun sa isang daan.” Napanganga ang bata. Tila bilib din ang ibang mga bata rito. Nagpatuloy si Dr. Thorne. “Bago ang lahat ng alam ninyo ngayon, bago ang mga kalsada, bago ang mga lungsod, bago ang inyong mga magulang, at ang mga magulang ng inyong mga magulang, at ang kanilang mga magulang, bago ang lahat ng iyon, may iba nang sibilisasyon. May ibang mga tao na nauna sa atin.”

May nagtaas ng kamay. Isang batang lalaki na may pintura sa mukha. “May snacks po ba sila?”

Pinagmasdan siya ni Dr. Thorne nang may pagdududa. Seryoso ang tingin ng bata sa kanya. “Oo.”

“Anong klaseng snacks?”

“Hindi ko alam. Siguro masasarap.”

“Paano niyo po nalamang totoo sila?”

Nagbulungan ang buong klase bilang pagsang-ayon na napakagandang tanong niyon.

Inayos ni Dr. Thorne ang kanyang upo sa maliit na upuan na lalong nagiging hindi komportable. Pinili niyang mabuti ang kanyang mga salita. “Minsan, may mga nahahanap kami,” sabi niya. “Mga guho, kalsada, lumang… teknolohiya. Marami sa mga ito ay hinuhulaan lang namin, pero may ilang mga bagay… Mga bagay na hindi talaga namin maipaliwanag.”

“Kung hindi niyo po maipaliwanag, bakit hindi niyo na lang po kunin?”

Huminga siya nang malalim. “Ang ibig kong sabihin, hindi namin maintindihan kung paano gumagana ang mga ito, kung para saan sila, o kung bakit gumagana pa rin sila. Sobrang tanda na ng mga ito.”

“Mas matanda pa po sa inyo?”

Nagpasya si Dr. Thorne na huwag nang sagutin iyon. “Ang mga taong ito ay gumawa ng mga kamangha-manghang bagay. Higit pa sa kaya nating gawin ngayon.” Hininaan niya ang kanyang boses at yumuko nang bahagya. Ginaya siya ng kalahati ng mga bata, manghang-mangha. “Pero biglang, nabasag ang langit,” sabi niya, sabay palakpak nang malakas. Malaking tao si Dr. Thorne, at ang kanyang mga kamay ay matitigas dahil sa maraming taon ng pagtatrabaho. Ang tunog ng kanyang palakpak ay umalingawngaw sa silid-aralan, dahilan para mapatalon ang lahat. Napahawak si Miss Sunshine sa kanyang dibdib at tumawa. Ang ilang mga bata ay tumingala sa kisame, tila ba tinitingnan kung makikita nila ang langit at kung mababasag ba itong muli.

“Doon sa malayong hilaga, kung saan napakalamig na kapag dumura ka—”

“Hindi tayo dumudura, mga bata,” mabilis na singit ni Miss Sunshine.

“—Ay magyeyelo na ito bago pa man tumama sa lupa, isang dambuhalang meteor—isang malaking bato—ang nag-aapoy na dumaan sa mga ulap. Mas malaki pa sa bundok, dumaan ito sa langit nang napakaliwanag kaya ang gabi ay naging araw. Kung nandoon kayo para makita iyon, mabubulag kayo,” sabi niya, habang tinatakpan ang kanyang mga mata. “Kung nandoon kayo para marinig iyon, mabibingi kayo.” Tinakpan niya ang kanyang mga tainga. “At nang tumama ito sa mundo…” Huminto siya para sa dramatic effect. “BOOM!” sigaw niya.

Muli, napatalon ang mga bata, at ang ilan ay napasigaw.

“Nabaak ang lupa,” pagpapatuloy ni Dr. Thorne, sa mas mahinahong tono dahil ang ilang bata ay mukhang natatakot na talaga. “Nayanig ang daigdig. Gumuho ang mga lungsod. May mga bagong bundok na lumitaw, at ang mga baybayin at dalampasigan ay natabunan ng mga higanteng alon na mas mataas pa sa inyong paningin.”

“Nag-sorry po ba 'yung meteor?” bulong ng isang maliit na batang babae na may pigtails.

“Hindi,” seryosong sagot ni Dr. Thorne.

Para sa mga bata, tila napakabastos naman niyon.

“Ngayon, ang dahilan kung bakit kakaiba ang dambuhalang meteor na ito—kung bakit nagbago ang lahat—ay dahil sa kung ano ang dala nito sa loob.” May kinuha siya sa loob ng kanyang satchel. Lumapit ang mga bata, ang ilan ay muntik na ngang mahulog sa sobrang paglapit. Lumapit din si Miss Sunshine.

Inilabas niya ang isang hugis-luha at translucent na emerald na kumikinang at nagliliwanag, kahit na walang ilaw na tumatama rito. “Ang meteor ay puno ng mga gem.”

Nagkagulo ang buong silid. Kung naglabas lang siya ng isang supot ng kendi at itinapon ito sa gitna nila, hindi siguro magiging ganito kabilis ang reaksyon nila. Sabay-sabay na nagsalita ang mga bata, gustong-gustong mahawakan ang gem.

“Magsiupo kayo, mga bata!” sigaw ni Miss Sunshine.

Bagay siya sa army, isip ni Dr. Thorne, habang mabilis na bumalik ang mga bata sa kanilang pwesto, kahit na medyo hindi na sila mapakali.

“Ligtas po ba, em, iyan?” tanong niya sa kanya.

“Ang isang ito ay ligtas,” sabi ni Dr. Thorne, habang inihahagis ang gem sa hangin at sinasalo ito, dahilan para mapakuyom ang mga kamay ni Miss Sunshine sa kaba. “Isa itong Windglass. Karaniwang gem ito na makikita sa mga burol na may mga bato sa grasslands.” Bahagya niyang tinapik ang isang maliit na kamay na pilit na umaabot sa gem. “Hindi ito mapanganib. Pero ang iba, hindi ganoon.”

“Anong klaseng iba po?” sigaw ng isang batang lalaki na medyo magulo ang hitsura. “Yung mga kumikinang po?”

“Oo.”

“Yung malalaki po?” sigaw ng isa pa.

“Oo.”

“Nakakain po ba sila?”

“A- Ano? Hindi.”

“Sinubukan niyo na po ba?” Mukhang nadismaya ang bata sa kawalan ng pagsisikap ni Dr. Thorne.

“Hindi sila pagkain.” Huminto siya sandali, pagkatapos ay napilitang dagdagan, “Huwag ninyong kakainin ang anumang gem na mahahanap ninyo.”

Bahagyang natawa si Miss Sunshine.

“Ang mga gem sa meteor na iyon ay hindi katulad ng anumang nakita na ng mundo,” pagpapatuloy ni Dr. Thorne. “Ang ilan ay nagliliwanag, ang ilan ay humuhuni, ang ilan ay may init kahit walang apoy. Ang ilan ay may ginagawa—at ginagawa pa rin—na hindi pa rin natin maintindihan. At hindi lang sila basta nanatili doon; dahil sa lakas ng pagtama, kumalat sila sa buong mundo. Binago nila ang mga bagay-bagay.” Huminto siya para sa epekto.

Tumingin lang ang mga bata sa kanya, walang kibo.

“Gaya po ng ano?” sabi muli ng maliit na batang babae sa harap.

“Well, nagsimulang baguhin ng mga gem ang mismong lupain. Pero ang pinakamalaking pagbabago, sa totoo lang, ay sa mga nilalang na nakaligtas sa pagsabog o lumitaw pagkatapos niyon. Ang ilang mga hayop ay nagkaroon ng kakaibang kakayahan. Ang ilan ay nagbago ng anyo. Ang ilan ay naging ganap na bagong nilalang.”

“Gaya po ng ano?” sabay-sabay na tanong ng mga bata.

“Gaya ng Sandwhisker,” sabi ni Dr. Thorne. Kayang-kaya niyang gawin ang bahaging ito kahit tulog siya. “Nakatira ito sa disyerto, at ang mga tainga nito ay napakalakas kaya sinasabing naririnig nito ang isang taong naglalakad sa kabilang dulo ng disyerto. O ang Reedscuttle. Para itong maliit na asul na palaka na nakatira sa mga latian. Kapag hinawakan mo ito, makakakita ka ng mga pangitain sa loob ng maraming oras. O ang Mirage Runner—”

“Mabilis po ba siyang tumakbo?” mabilis na tanong ng isang batang lalaki. Napansin ni Dr. Thorne na lahat ng batang lalaki ay tila baliw sa mabilis na pagtakbo.

“Oo naman,” sabi niya. “Nawawala siya agad kapag nalaman niyang nandoon ka.” Napahanga ang bata sa narinig.

“Pero ang punto,” pagpapatuloy niya, “ay naging magkaugnay ang mga gem at ang mga nilalang. Para mahanap ang mga nilalang, para maintindihan sila nang maayos, para malapitan sila, o makita man lang sila, kailangan mong may dalang tamang gem.”

“Gem po ba ito?” tanong ng isa pang batang lalaki, habang kumukuha ng bato sa kanyang dungarees at ipinapakita ito kay Dr. Thorne.

“Bato lang 'yan.”

Mukhang nadismaya ang bata.

“Paano po ito?” tanong ng isang batang babae.

“Pine cone 'yan,” sagot ni Dr. Thorne, medyo nalilito. “Ang tamang gem lang ang tutugon sa tamang mga nilalang,” mabilis niyang dagdag, habang ang ilan pang mga bata ay nagsisimula nang maglabas ng kung ano-ano sa kanilang mga bulsa.

“Bakit po?” tanong ng maliit na batang babae sa harap. Mukhang napaka-curious niya, kaya nagustuhan siya agad ni Dr. Thorne.

“Hindi ko alam,” sabi niya.

Ang gulat sa mukha ng bata ay nagsasabing wala pang matanda ang naglakas-loob na umamin sa kanya na may hindi sila alam. Si Miss Sunshine naman ay nakangiti nang napakalapad na tila ba mapupunit na ang kanyang mukha.

Nagpatuloy siya. “Hindi lahat ng gem ay magkakapareho. Ang ilan ay makikita sa buong mundo, habang ang iba naman ay napakabihira kaya hindi na kami sigurado kung totoo ba silang umiiral. Hinahati namin sila sa rarity: common, uncommon, rare, epic, at legendary.”

Nagkagulo ang buong klase.

“Gusto ko po ng legendary!”

“Sabi po ng tatay ko rare daw po ako!”

“Ang kuya ko po common lang!”

Pumalakpak si Miss Sunshine. “Isa-isa lang, please.”

Nilakasan ni Dr. Thorne ang kanyang boses para marinig sa gitna ng ingay. “Ang pagiging mas bihirang gem ay hindi nangangahulugang mas magaling ito. Ang isang common na gem ay maaaring maging napaka-useful. Ang isang legendary na gem naman ay maaaring maging sumpungin at guluhin ang inyong campsite.”

“May legendary po ba kayo?” tanong ng isang batang lalaki na may tila jam sa mukha.

“Wala,” pagsisinungaling ni Dr. Thorne. Ayaw niyang simulan ang ganoong usapan.

“Nakakita na po ba kayo?”

“Oo,” maikli niyang sagot.

Tumahimik ang buong silid, nararamdaman ng mga bata na may sikreto siyang dala.

“Nasaktan po ba ng mga gem ang mga hayop?” tanong ng isang maliit na batang babae, bago pa man siya makapagsalita. Hanggang ngayon, nanatili siyang tahimik. Mahigpit niyang hawak ang isang stuffed rabbit.

Pinagmasdan siya ni Dr. Thorne. “Minsan, oo. Minsan binago nila ang mga bagay sa paraang mahirap. Pero natuto ang mundo. Natuto ang mga nilalang. Maging ang mga tao, nang sa wakas ay makabangon silang muli, natuto rin sila. Nalaman namin kung aling mga gem ang makakatulong, alin ang nakakasama o mapanganib, at alin ang kaugnay ng bawat nilalang. Gumawa kami ng mga bagong lungsod, bagong kagamitan, bagong paraan ng pamumuhay. Pero ang hilaga…” Itinuro niya ang itaas at likuran niya. Sinubukan naman ng mga bata na tumingin sa pader. “Ang hilaga ay hindi na talaga gumaling.”

Nakuha niya muli ang kanilang atensyon.

“Sa mga lupain kung saan tumama ang dambuhalang meteor,” sabi niya, “ang mundo ay sira pa rin. Makikita mo pa rin ito. May mga lugar kung saan ang lupa ay nabaak sa malalaking tipak na umakyat sa langit at hindi na bumaba. May mga bahagi ng lupa na lumulutang sa langit, sumasabay sa mga ulap. Minsan, kapag naghulog ka ng bato, aakyat ito sa halip na mahulog.”

“Ang GALING naman po niyon,” sabi ng isa sa mga bata.

Napapikit si Dr. Thorne. Hindi ito ang reaksyong inaasahan niya. “Hindi iyon magaling,” mabilis niyang sabi.

“Pwede po bang tumalon-talon sa pagitan nila?”

“Sa totoo lang, hindi ko gagawin 'yun. Maliban na lang kung may lubid kang nakatali sa isang matibay na bagay, baka kasi hindi ka na makababa,” pag-amin niya.

“Pwede po bang lumutang ang mga bahay?”

“Hindi ka naman talaga magtatayo doon, pero siguro pwede.”

“Pwede po bang lumutang ang mga aso?”

Bumuntong-hininga si Dr. Thorne. “Oo.”

Naghiyawan ang mga bata.

“Sa malayong hilaga, kakaiba ang gravity. Mararamdaman mong napakabigat mo kaya ang paghakbang ay napakahirap. Hindi na gumagana ang mga kompas, kaya hindi mo alam kung saan ka pupunta. Ang oras ay nagloloko rin. Minsan ang mga oras ay lumilipas sa isang kisap-mata lang.”

Tumango ang mga bata nang may pag-unawa. Alam nila ang pakiramdam na mabilis lumipas ang oras kapag nag-e-enjoy sila.

“Sa mga explorer na naglakas-loob na pumunta sa hilaga, nawala sila at hindi na muling narinig pa.”

“Paano niyo po nalaman?” tanong ng isang bata.

“Dahil hindi na nga namin sila muling narinig.”

“Baka po umuwi lang sila.”

“Sigurado akong may naghanap sa kanila,” sabi ni Dr. Thorne, pagkatapos ng mahabang katahimikan.

“Pumunta na po ba kayo para makita ang meteor?” sigaw ng isang boses mula sa likuran.

Nag-isip nang mabuti si Dr. Thorne kung gaano karami ang sasabihin sa kanila. “Lumapit ako nang sapat para makita ang meteor mula sa malayo.”

“Nandoon pa po?!” sabay-sabay na tanong ng ilang bata, hindi makapaniwala.

“Oo, nandoon pa rin. Napakalaki pa rin nito. May malapit na bundok kung saan makikita mo ito nang napakalayo, at kung maganda ang panahon…” Umiling siya. “Pero umalis na ako pagkatapos niyon. Hindi ko nagustuhan ang pakiramdam sa paligid.”

“Natakot po ba kayo?” tanong ng isang batang babae, habang nakatingin sa kanyang malaking pangangatawan.

“Oo,” sabi niya, at ang kanyang katapatan ay tila nagmarka sa kanila. “Ang sinumang matalinong explorer ay may kinatatakutan. Ang takot ay kapaki-pakinabang. Pinapanatili ka nitong alerto.”

“Kung natakot po kayo, bakit po kayo pumunta doon?” tanong niya muli.

“Pumupunta ako kung saan may matututunan ako,” kibit-balikat niya.

Nakatitig lang si Miss Sunshine sa kanya, kaya medyo nailang siya. Nang mapansin nitong nakatingin siya, bahagya itong nagulat at mabilis na tumikhim, medyo namumula ang mga pisngi. “Ngayon, mga bata,” masigla niyang sabi, habang nakangiti sa kanilang lahat. “Ano ang natutunan natin ngayong araw?”

“Ang mundo po ay weird dahil sa mga bato mula sa space!”

“Pwede pong lumutang ang mga aso!”

“Kakain po ako ng gem!”

“Si Dr. Thorne po ay sobrang tanda na!”

Napahawak si Dr. Thorne sa pagitan ng kanyang mga mata.

“Okay, class,” sigaw ni Miss Sunshine, habang pumupunta sa likod ni Dr. Thorne at ipinapatong ang kanyang mga kamay sa mga balikat nito. Tila nanatili ang mga kamay niya doon. Siguro ay hindi sinasadya. “Pumila kayo nang isa-isa, at ibigay natin sa mabait na si Dr. Thorne ang mga larawang iginuhit natin para sa kanya.”

Naging abala ang buong silid habang nagmamadaling tumayo ang mga bata at tumakbo sa kanilang mga desk. Maya-maya ay nakapila na silang lahat, tila hindi mapakali sa sobrang enerhiya.

Unang lumapit ang isang batang babae na mahiyain na nag-abot ng isang papel. Isa itong malaki at bilog na mukha, na may dalawang binti na kasing-haba ng buong papel. May isang matinik na dilaw na araw sa background.

“Salamat, napakaganda nito,” sabi ni Dr. Thorne, pagkatapos ng isang segundo, at namula ang mukha ng bata.

Ang susunod naman ay puno ng makukulay na guhit. May bakas pa ng dumi ng kamay sa sulok. Tiningnan lang siya ng batang lalaki nang walang kibo, pagkatapos ay tumakbo na bago pa man makapagsalita si Dr. Thorne.

Sa susunod na larawan, siguradong kinakain siya ng kung ano. “Crocodile po 'yan!” masayang sabi ng bata. Ngumiti lang nang pilit si Dr. Thorne.

“At ang lahat ng ito sa katawan ko ay…” sabi niya sa susunod na larawan, habang itinuturo ang guhit.

“Dumi po 'yan,” sabi ng batang babae, habang tumatango sa kanya. Tiningnan nito ang kanyang bota, pagkatapos ay tumingin muli sa kanya, tila ba hinahamon siyang magreklamo.

“At ang mga linyang ito?”

“Para po 'yan sa amoy niyo. Sabi po ni Miss Sunshine kapag nag-e-explore kayo, wala pong paliguan o kahit ano.”

Sa likod niya, natawa si Miss Sunshine.

Sunod-sunod silang lumapit, hanggang sa magkaroon si Dr. Thorne ng isang magulong tumpok ng mga larawan ng panganib at ng sarili niyang kamatayan. Anong klaseng mga kuwento ba ang sinasabi ng guro nila bago siya dumating?

Tumayo siya, naninigas ang kanyang mga tuhod dahil sa awkward na posisyon niya kanina. “Maraming salamat,” sabi niya, habang iwinawagayway ang tumpok ng papel. “Magaganda ang lahat ng ito.” Naramdaman niyang dapat din siyang magbigay ng kapalit. Dumukot siya sa kanyang satchel at inilabas ang unang bagay na nahawakan niya. “Isa itong Etched Jawbone,” sabi niya tungkol sa fossilized na panga na puno ng mga ukit. “Ito ay… sobrang tanda na.” Inabot niya ito sa batang pinakamalapit sa kanya.

Tumingin siya kay Miss Sunshine, “Ayos lang ba… itong regalo?” tanong niya rito, ngayon ay hindi na sigurado. “Hindi naman ito,” hinanap niya ang tamang salita. “Nakakatakot?”

“Nagustuhan nila,” sabi niya, habang bahagyang pinipisil ang braso nito. Tumingala siya sa kanya, nakangiti. Humuhuni ba siya sa sarili niya?

Itinuro ni Dr. Thorne ang pinto. “Dapat na siguro akong umalis.”

Muli, bahagya itong nagulat, tila ba nagising mula sa isang panaginip. “Ah, oo, siyempre.” Inakay niya ito sa pinto. “Sigurado akong marami pa kayong mga expedition at adventure na pupuntahan.”

Binuksan niya ito, at pumasok ang sariwang hangin, na nagbigay sa kanya ng bagong lakas.

“Salamat uli sa pagpunta,” sabi niya sa kanya, muling nagliliwanag ang mukha. “Manghang-mangha sila. Napakagaling niyo sa mga bata.”

Inayos ni Dr. Thorne ang kanyang satchel at tumawa nang bahagya. “Ipaubaya ko na sila sa inyo. Kanya-kanyang linya lang 'yan, alam niyo naman.”

“Bumalik kayo kahit kailan,” sabi niya, habang nagsisimula na siyang maglakad palayo. Tila hindi siya nagmamadaling isara ang pinto. “Kahit kailan.”

“Uh-huh,” sabi niya, sinusubukang huwag magbigay ng pangako.

Sa wakas ay tumalikod na ito at, bago pa man sumara ang pinto, narinig niya itong sumigaw, “Sige, snack time na!” na sinundan ng hiyawan ng mga bata.

“Tingnan niyo ang epic apple ko! Isa talaga itong gem na nakakapag-invisible…”

“Ang biscuit ko legendary! Ginagawa akong sobrang lakas…”

Pagkatapos niyon, muffled na tunog na lang muli ang narinig niya.

Napangiti si Dr. Thorne at bahagyang iniunat ang kanyang likod, narinig niya ang pagtunog nito. Oras na para bumalik sa gubat na talagang kabisado niya.