Ang Gabing Gumuho ang Tundra
Si Pip Lenson ay lalong yumukod sa paragos, naguluhan, habang isa pang malakas na bugso ng hangin ang humagulgol sa puting kalawakan, tumatagos sa lana, balahibo, at mas maraming panloob na kasuotan kaysa sa mabilang niya, nakakahanap ng mga puwang na hindi niya alam na umiiral. Ito ay isang tamad na hangin, gaya ng sasabihin ng kanyang ama. Hindi abala sa pag-ihip sa paligid mo, ito’y diretsong tatagos sa iyo.
Ang hangin ay hindi tumitigil sa tundra; walang masyadong makakapigil dito. Nagsimulang magdikitan ang kanyang mga pilikmata. Ang kanyang mga daliri, makapal at malamya sa kanyang guwantes, ay pakiramdam niya ay pagmamay-ari ng iba.
Ang mga husky ay tumakbo nang walang pag-aalinlangan sa matatag na pormasyon, ang kanilang mga paa ay bumubulong sa siksik na niyebe. Nagmamaneho ng paragos sa likod niya, nakatayo si Dr Thorne Wilde, malapad ang balikat at hindi natitinag, nakatitig nang matalim sa puting kislap sa lahat ng dako nila. Ang kanyang bigote ay nalapnos ng yelo, at wala siyang suot na kanyang trademark na sombrero, ngunit sa ibang paraan, ang matapang na explorer ay walang ipinapakitang senyales na abala siya sa lamig.
Sa gilid, sa isa pang paragos na may higit pa sa kanilang kagamitan, ay si Noor, isang lokal na gabay, na tila labis na nasisiyahan habang siya ay sumisipol at tumatalbog. Sinimangutan siya ni Pip.
Ilang araw na sila sa tundra ngayon, at ito ang ikalawang araw nila na malayo sa pangunahing kampo. Naglalakbay sila gamit ang grupo ng husky sa mga gulod at ice pool, nagkakampo sa mga inukit na butas sa ilalim ng malalim at pulbos na niyebe. Sa kabila ng lamig, sunog ang balat sa mukha ni Pip, at ang kanyang mga daliri sa paa ay pumasok sa pinaghihinalaan niyang matagal nang hindi pagkakasundo sa natitirang bahagi ng kanyang katawan.
Umusog si Pip sa gitna ng bagahe sa kanilang paragos, sinusubukang lumubog nang mas malalim. Inayos niya ang kamera sa kanyang leeg, inikot ang focus muna sa isang direksyon, pagkatapos ay sa kabilang direksyon. Ang lente ay nalabo. Muli.
“Sa tingin ko, nagyelo ito,” sigaw niya sa gitna ng hangin, bahagyang nag-aalala.
“Tundra ito,” sabi ni Dr Thorne, na nagbigay sa kanya ng mabilis na ngiti. “Nagyeyelo ang mga bagay.”
Sinubukan ni Pip na punasan ang lente gamit ang dulo ng kanyang scarf. Ang kanyang makapal na guwantes ay nagpapahirap sa lahat. Kumalat ang lente, at napabuntong-hininga si Pip.
Sa kampo nang gabing iyon, mahinahon at epektibong humukay si Noor sa niyebe, inukit ang isang silungan mula sa makapal na bunton. Ang kanyang maikling pala ay pumutol ng malalaking bloke ng niyebe, at inilagay niya ang mga ito nang ganito at ganoon, at di nagtagal ay nakasiksik silang lahat sa isang halos underground na bahay na gawa sa niyebe. Malalim ang niyebe dito, madaling mas mataas kaysa sa sinuman sa kanila, at iyon ay bago pa man idinagdag ni Noor ang kanyang mga bloke. Ang mga aso ay natulog sa labas, nakakulot sa tabi ng isang kurbadang panangga sa hangin na ginawa ni Dr Thorne. Huhukayin nila ang mga ito sa umaga. Tila mas gusto nila ito.
Nang ilagay ni Noor ang huling bloke at ang sigaw ng hangin ay naging mahinang ungol mula sa malayo, sa wakas ay nakaya nilang magtanggal ng ilang sapin ng damit at magpahinga sa mga nakataas na bangko na inukit sa mga dingding.
Binuksan ni Dr Thorne ang isang may-faceted na kulay-kahel na piraso mula sa isang oilskin sa kanyang supot. Sumandal si Pip nang sabik. Isang Ember Shard.
Gamit ang kanyang kutsilyo, binali ni Dr Thorne ang isang maliit na piraso ng hiyas. Kinausap niya si Noor sa sariling wika ng lalaki, isang uri ng wika na may pasulpot-sulpot na tunog ng “click”. Saglit na nag-isip si Noor, pagkatapos ay mabilis na nag-ayos ng ilang bato sa isang bilog na may maliit na bunton ng kahoy. Hindi pa naririnig ni Pip na nagsalita ang katutubong lalaki, at mula sa kung saan niya kinukuha ang kanyang walang katapusang suplay ng panggatong, hindi alam ni Pip.
Inilagay ni Dr Thorne ang piraso ng hiyas sa gitna ng mga bato at dinurog ito gamit ang hawakan ng kanyang talim. Nagliyab ito sa isang malinis, maliwanag na apoy, matatag at mainit. Inayos ni Noor ang panggatong, at di nagtagal ay may umuugong na apoy sa kanilang yungib, na ang usok ay umiikot palabas sa isang butas sa bubong. Nagpapasalamat na inabot ni Pip ang kanyang mga kamay, hinahayaan ang kanyang katawan na sumipsip ng init, na tila makaimbak siya nito para bukas.
Mabilis silang kumain. Isang makapal at masustansiyang nilaga kasama ang medyo lumang tinapay na kailangang ibabad sa sarsa bago nila makain. Ginamit ni Dr Thorne ang mga baga ng apoy upang painitin ang tubig para sa isang mabilis na pag-ahit.
Pagkatapos, maingat na iniladlad ni Dr Thorne ang isang bigkis ng luma nang dokumento. Ang mga pahina ay matigas, luma, at nababalat kung hindi maingat na hawakan. Napuno ang mga ito ng mga simbolo na, para kay Pip, ay parang may naghulog ng isang kahon ng mga spiral sa papel at lumakad palayo.
Sumandal si Pip. “Malapit na ba tayo?”
“Siguro,” sagot ni Dr Thorne. Tinapik niya ang isang kumpol ng mga simbolo. “Sigurado ako na ang mga markang ito ay tumutugma sa mga lunar cycle, at ang paulit-ulit na sigil na ito dito,” sabi niya, sinundan ito ng kanyang makapal na daliri, “ay tumutukoy sa ikalabinsiyam na araw. Sa tingin ko. At dito,” patuloy niya, bago pa man makapagsalita si Pip. “Yelo na nabasag sa ibabaw ng malalim na tubig. Basag na ice-pools.”
Tiningnan siya ni Pip nang may pag-aalinlangan. Hindi ito mukhang ganoon. Sa tingin ko, sabi niya. “Hiyas ba ito?”
Tumango si Dr Thorne. “Ang Starfrozen Core,” bulong niya nang may paggalang. “Maalamat. Sinasabing susi sa pagkakita sa Aurora Drake.”
“Hindi totoo ang Aurora Drake,” sabi ni Pip, bahagyang nakangiti.
“Hindi ba?” Ngumiti nang may kumpiyansa si Dr Thorne. “Sa tingin ko, malalaman natin.”
Alam ni Pip na kahit na mabigo ang ekspedisyong ito, hindi susuko ang explorer. Si Dr Thorne ay walang hangganang optimistiko. Patuloy na hinahanap ang mga misteryo ng mundo. Tatanggapin niya ang tagumpay at pagkabigo nang may parehong mahinahong pagpapatawa. Sumandal si Pip sa kanyang mga balahibo at sinubukang matulog.
Sa ikalabinsiyam, dumating sila sa kanilang ikatlong ice-pool nang nagsisimula nang humina ang liwanag. Ang ibabaw ay nabasag na may malalalim na bitak, handang sumabit sa isang hindi maingat na bukung-bukong. Lumuhod si Dr Thorne at pinunasan ang naipong pulbos na niyebe. Humupa ang maputlang asul na liwanag mula sa ilalim, napakahina anupat halos hindi na mapansin. “Naroon,” tahimik niyang sabi, na tila alam niyang naroon na ito sa simula pa.
Lumuhod si Pip sa tabi niya. Sa simula, akala ni Pip na ang liwanag ay repleksyon ng langit, ngunit malalim sa tubig, malayo sa ibabaw, may kumikinang. Hindi maliwanag, sa sarili nito. Mas siksik.
Mabilis silang kumilos. Bumaon si Noor ng isang metal na spike sa isang bitak sa yelo at di nagtagal ay nakalas ang isang bahagi. Ang pool ay nagbuga ng isang singaw ng nagyeyelong hamog.
Bago pa makapagsalita si Pip, tinanggal na ni Dr Thorne ang kanyang panlabas na kasuotan, naghubad hanggang bewang at isinawsaw ang kanyang braso sa tubig na halos walang grimasa. Sa likod ng doktor, kakalingon lang ni Noor na may mahabang lambat na kinuha niya sa kanilang paragos. Tinitigan ng katutubo si Dr Thorne, tila may sasabihin, pagkatapos ay tahimik na ibinalik ang lambat.
Sa isang huling, sadyang paggalaw at isang sigaw ng tagumpay, binawi ni Dr Thorne ang kanyang braso, sinasabuyan si Pip sa mukha ng tubig na mas malamig kaysa sa akala niya ay posibleng umiral. Ang braso at balikat ng doktor ay nagniningas na pula, ngunit sa kanyang kamay, may hinahawakan siya.
Ibinato niya ito kay Pip, at sa pagkagulat ni Pip, muntik na niya itong mabitawan. Mas mabigat ito kaysa sa tingin.
Tinitigan ni Pip ang hiyas habang mabilis na nagpatuyo at nagbihis si Dr Thorne. Ang Starfrozen Core. Ito ay halos kasing laki ng kanyang kamay, malamig, ngunit hindi masakit, at isang malalim na asul na halos itim, may bahid ng mga tuldok na parang bituin. Hindi, hindi bahid. Sila ay nasa loob ng hiyas. Habang nakatitig siya, ang hiyas ay tila umuunat hanggang sa walang hanggan - isang nagyeyelong kalawakan na nahuli sa gitna ng pag-ikot. Pakiramdam nito ay sinauna.
Bahagya itong nanginginig laban sa kanyang mga guwantes. Sigurado siya rito.
“Hawakan mo iyan,” sabi ni Dr Thorne habang tinatapos niyang ikabit ang kanyang amerikana sa kanyang sarili.
“Ako?” tanong ni Pip, na ngayon ay nag-aalangan.
“Hindi ko maramdaman ang aking mga daliri sa ngayon,” sabi ng doktor na kumindat.
Sa paligid nila, biglang lumakas ang hangin. Nagkaroon ng hindi mapakaling kalidad ang langit na hindi nagustuhan ni Pip. Maging ang mga husky ay tila nakaramdam nito, sinisipsip ang hangin at umiiyak nang mahina sa kanilang lalamunan. Hindi sila mapakaling umikot sa kanilang mga kurbatang panghatak.
Pinagmasdan ni Dr Thorne ang langit. “Hindi niya gusto ang paggalaw,” bulong niya. “Halika na,” bigla niyang sabi. “Maaga tayong magkakampo ngayong gabi.”
Lumakad siya, kausap si Noor sa kakaibang wikang iyon, itinuturo dito at doon.
Tinitigan ni Pip ang Starfrozen Core sa kanyang mga kamay. Isang maalamat na hiyas.
Kinabukasan, sa ikadalawampu, maaga silang umalis.
May teorya si Dr Thorne. Palagi siyang may teorya. “Kung tama ang basa ko sa mga papel,” sigaw niya sa gitna ng hangin habang sila ay nagpa-slide, “ang Drake ay lumilitaw kung saan humihinga ang nagyeyelong lupa. Hindi mula sa niyebe. Mula sa permafrost. Lupa na hindi pa natutunaw sa loob ng ilang siglo.”
“Bakit?” tawag ni Pip.
“Bakit mula sa permafrost?” tanong ni Dr Thorne. Tumawa siya nang malakas at umiling. “Ang dami kong hindi alam. Kung makakita kami ng isa, sisiguraduhin kong tatanungin ko ito.”
Lumala ang panahon habang lumipas ang araw. Nagsimulang humampas ang niyebe sa lupa sa pahalang na mga sapin. Lumiit ang kakayahang makakita, lumilinaw lamang sa mga pagbugso depende sa kung paano umihip ang hangin. Ang mundo ay naging puti at abo at ang walang pagod na likod ng mga husky.
Walang ipinakitang senyales si Dr Thorne na naabala siya sa panahon. Kumilos si Noor gaya ng dati — matatag, matipid, at handang tanggapin anuman ang gustong gawin ng tundra.
Si Pip, gayunpaman, ay nilalamig na.
Sa oras na idirekta sila ni Dr Thorne patungo sa isang gulod para sa mas magandang tanawin, labis ang pagkatalpak ng mga ngipin ni Pip kaya nararamdaman niya ito sa kanyang mga tenga.
“Sa itaas!” sigaw ni Dr Thorne, tinakpan ang kanyang bibig. “Mas malayo ang makikita natin sa taas! Kailangan ngayon ito!”
Naghirap ang mga husky paakyat sa dalisdis, at sumandal sila sa hangin. Sa tuktok, lumipat sina Dr Thorne at Noor sa gilid ng gulod, tinitingnan ang lumalabo na tanawin, bagama’t hindi alam ni Pip kung paano sila nakakita ng anuman sa bagyo.
Mabilis na lumalabo ang liwanag. Kinailangan ng dalawang lalaki na sumigaw para marinig ang isa’t isa, at hindi naintindihan ni Pip ang anumang salita.
Lumuhod si Pip sa tabi ng paragos, masakit ang mga kamay. Hindi na niya maramdaman nang maayos ang kanyang mga daliri.
Kahit kaunting init lang, naisip niya.
Yumukod siya sa paragos at kinalkal ang mga bag hanggang sa nahawakan ng kanyang nakagloves na kamay ang Ember Shard. Kahit kaunting init lang.
Habang hawak niya nang malapit sa kanya ang Ember Shard, biglang gumalaw ang kanyang sariling supot, na tila hinila ng isang higanteng magnet.
“Ano ba…” iyon lang ang nasabi niya bago bumigay ang tali sa kanyang supot at lumabas ang Starfrozen Core, na bumangga sa Ember Shard nang may masakit na tunog na nanakit sa kanyang mga tenga.
Isang panginginig ang tumakbo sa hangin, banayad sa simula, pagkatapos ay lumalaki. Nanginig ang niyebe sa ilalim ng kanyang bota. Nakabitin ang Starfrozen Core sa ere, mabilis na umiikot, umaalingawngaw nang may matinding, tumataas na tono. Ang niyebe sa paligid niya ay nagsimulang sumunod dito, nangangati ang kanyang nakalantad na balat habang ito ay umiikot nang mas mabilis at mas mabilis.
Niyanig ang gulod, bumaba nang haba ng isang kamay kaya tila ang bumababang niyebe ay nakabitin sandali. Sa isang dagundong, sumabog ang isang bagyo ng niyebe at yelo sa paligid ni Pip, ang hangin ay sumisigaw sa isang masikip na spiral.
“Pip!” sigaw ni Dr Thorne, bagama’t hindi talaga siya narinig ni Pip. Pagkatapos ay nawala siya sa paningin.
Nabasag ang gulod, at bumagsak ang sikmura ni Pip nang nakakadiri. Marahas na tumagilid ang mundo.
Gumulong siya sa dalisdis, nagpupumilit kumapit, humahawak sa anumang bagay, ngunit hangin lang ang nahawakan. Pumasok ang niyebe sa kanyang kuwelyo, sa kanyang kamiseta, sa kanyang bibig, at wala siyang alam kundi ang pag-ikot sa hangin at pagbagsak bago pa muling umikot. Nawala kay Pip ang lahat ng pakiramdam kung saan ang itaas.
Pagkatapos ay tumama siya sa patag na lupa at bumagsak nang malakas. Nakahiga siya roon, kalahating nakalibing, tulala, ang sakit ay tumutusok sa kanya mula sa lahat ng anggulo. Ang hangin ay humahampas pa rin sa bukas na kalawakan. Ganap na gumuho ang dalisdis sa itaas niya, at nadala siya nito.
Ang lupa sa ilalim niya ay bakal, sinasaksak siya nang walang awa sa kabila ng kanyang mga sapin. Ang permafrost, naisip niya nang nahihilo.
Ang Starfrozen Core ay umiikot pa rin ng ilang metro ang layo, umaalingawngaw nang baliw, pumuputok bawat ilang segundo tulad ng mantika sa mainit na kawali at sumisiklab nang maliwanag sa lumalabo na takipsilim.
Mayroong matalim, naririnig na lagutok. Isang naramdaman ni Pip hanggang sa kanyang mga buto. Nanginginig siya, nag-aabang sa pinakamasama.
Nabasag ang lupa sa harap niya. Hindi ang niyebe - kundi ang lupa.
Bumuka ang permafrost na parang basag na salamin, ang bawat tunog ng pagbali ay parang sampal sa mukha, nagtutulak ng hangin palabas sa kanyang baga. Bumuhos ang liwanag mula sa lupa.
Sa harap ni Pip, bumangon ang Aurora Drake mula sa lupa, itinutulak ang malalaking tipak nito na tila wala lang, at inihahagis ang mga ito sa malayo.
Napanganga si Pip. Napakalaki ng Drake, mas malaki pa sa bahay. Ito ay nakatayo sa itaas niya, ibinabagsak ang nagyeyelong tipak ng lupa mula sa kanyang mahaba, parang ahas na katawan. Ito ay asul, berde, aquamarine, hindi masabi ni Pip. Sa bawat galaw, kumikinang at nagbabago ang kulay ng mga kaliskis nito. Ibinuka nito ang mga pakpak nito - translucent, malawak, marilag - at ang hangin sa paligid ni Pip ay nagliyab sa kulay. Ang mga berde, violet, at asul ay kumikinang mula sa mga pakpak nito na tila ang aurora mismo ay nahuli at hinabi sa kanila.
Naalala ni Pip na huminga. “Kamera,” bulong niya.
Kinapa niya ito, malamya ang mga kamay, malakas ang kabog ng puso. Sa ilang pagkakataon, nakasabit pa rin ito sa kanyang leeg at himalang mukhang buo. Itinaas niya ito, kinunan ang Aurora Drake, ngunit wala siyang makita. Sirasira ba ito?
Nakalagay pa rin ang takip ng lente.
“Naku, ikaw talaga…” Hinila niya ito, labis na nahirapan dahil sa kanyang makapal na guwantes.
Ibinuklat ng Drake ang kanyang makinang na ulo patungo sa umiikot na Starfrozen Core. Sa isang mabagal, halos banayad na paggalaw, marahan nitong hinawakan ang hiyas sa kanyang mga kuko at ibinuka ang kanyang mga pakpak.
Ang bugso ng hangin ay pumigil kay Pip sa paghinga at muli siyang pinatumba.
Pagkatapos ay umakyat ang Drake, natunaw sa bagyong umiikot sa paligid nila, na agad namang humina.
Sa pamamagitan ng nangangating mga mata, nakakuha si Pip ng isang kuha.
Click.
Pagkatapos, tanging katahimikan at lumalabo na liwanag ng aurora ang naroon.
Makalipas ang isang sandali, narinig niya ang isang masayang tahol. Isang husky ang tumalon sa bunton ng niyebe patungo sa kanya at muli siyang pinatumba sa ikatlong pagkakataon sa loob ng ilang minuto. Sa anuman niyang pagbaling, dinidilaan nito ang kanyang mukha. “Umalis ka nga,” sabi niya, hirap na itulak ito pabalik.
Lumitaw si Dr Thorne sa lumalabo na kislap, kasunod si Noor, parehong nagpupumilit na hanggang bewang ang lalim sa niyebe. Tiningnan ni Dr Thorne ang basag na lupa, na parang may sumabog doon, ang nakalantad na permafrost, at ang lumalabo na langit.
Tiningnan niya si Pip nang may kislap sa mata. “Nakita mo ba siya?”
Tumango si Pip, at ang kanyang leeg ay nagbigay ng isang kahanga-hangang pagpihit na nangako ng mas malaki sa umaga.
Si Noor, na nakakolekta na ng mga nakakalat sa paligid nila, ay nagsimulang gumawa ng silungan mula sa naipong niyebe na tila walang anuman sa mga ito ang partikular na nakakagulat.
Pagsapit ng umaga, nakagawa si Noor ng mga snowshoe para sa kanila mula sa mga sobrang sanga at lubid. Lumabas sila pagkatapos ng mabilis na almusal, si Dr Thorne ang nagmamatyag sa daan sa unahan, habang tinutulungan ni Noor si Pip, na mas kaunti ang pagiging palakaibigan sa tundra kaysa sa karaniwan.
“Mabait ba siya?” sabi ng katutubong lalaki.
Kumurap si Pip. Hindi niya talaga inaasahan na magsasalita ang lalaki, kaya kinailangan niyang ulitin sa isip ang sinabi nito bago niya maintindihan. “Ikaw… nagsasalita ka ng aming wika?”
“Oo naman,” sabi ni Noor, na tila ito ang pinakakaraniwan sa mundo.
“P-pero si Dr Thorne ay nagsasalita ng wika mo sa buong panahon.”
Pinag-isipan iyon ni Noor. “Hindi, hindi siya. Wala akong ideya kung ano ang sinasabi niya. Hula-hula lang ako.”
Ilang beses na binuksan ni Pip ang kanyang bibig. Napakaraming tanong ang gusto niyang itanong. Ngunit wala na siyang makukuha pa kay Noor.
Mahigit isang linggo ang kanilang inabot bago makabalik sa pangunahing kampo. Binalikan nila ang mga nakakalat na husky, gumawa ng simpleng paragos at harness, at dahan-dahang naglakbay sa walang-awa na lupa.
Nang makauwi na sila, sinalubong sila ng ina ni Pip sa pintuan. Hindi ito ang unang ekspedisyon na pinuntahan ni Pip kasama si Dr Thorne, at hindi pa niya nakitang umiiwas ang lalaki sa panganib, ngunit nakakita siya ng malinaw na pag-aalala sa lalaki habang papalapit sila sa kanyang tarangkahan.
Kung iisipin, habang nakatitig siya sa mukha ng kanyang ina, napansin niya ang kanyang sarili na bumagal din.
“Kumusta-” iyon lang ang nasabi ni Dr Thorne bago pa man suntukin ng ina ni Pip ang kanyang pisngi.
“Inaasahan kong bumalik ka na mahigit isang linggo na ang nakalipas!” sigaw niya. “Nag-alala ako nang husto! Wala man lang salita! Wala man lang sulat! Wala man lang-”
Mabilis na itinulak ni Dr Thorne ang isang maliit na balot na may pisi sa kanyang kamay. Kung may hawak siya, wala siyang bakanteng kamay para sampalin siya. “Crystalised Honey Stars,” sabi niya nang may pag-ismid. “Alam kong gaano mo sila kagusto.”
“Oo… well…” sabi ng ina ni Pip, saglit na naguluhan. Tila nawala ang ilan sa kanyang kayabangan. Itinaas niya ang kamay na may hawak na kahon, naalala na talagang gusto niya ang laman nito, pagkatapos ay dahan-dahan itong inilapag sa lupa.
Kumindat si Dr Thorne kay Pip nang hindi nakatingin ang ina ni Pip. Ang Crystalised Honey Stars ay ideya ni Pip. Ang doktor ay umurong, medyo duling, habang kinawayan ng ina ni Pip ang daliri sa ilalim ng kanyang ilong na tila isang punyal.
“Anong nangyari?” tahol niya.
“Kasalanan ko po, mam,” mabilis na sabi ni Pip. “Ako, ah, nahulog,” tapos niya, medyo malamyang.
Ibinaling ng ina ni Pip ang tingin sa kanyang anak, at agad itong namula. Nakita niya ang mga pasa, ang punit na damit, ang pangkalahatang anyo ng pagkakagulo. “Nahulog ka” sabi niya, binibigyang-diin ang bawat salita.
“Nakikita kong marami kayong dapat pag-usapan, at ayaw kong humadlang doon, maraming dapat tuklasin at kung anu-ano pa.” Ibinaba ni Dr Thorne ang kanyang sombrero sa ina ni Pip habang nalilihis ang atensyon nito, nagpakita ng ngiti kay Pip, at tumakas bago pa makapagsalita ang babae.
Nakita ni Pip ang pagkilos ng panga ng kanyang ina habang pinapanood niya si Dr Thorne na umatras. Pagkatapos ay malaki siyang nagbuntong-hininga at lumapit sa kanyang anak. Hinawakan niya ang mukha nito sa magkabilang kamay at hinalikan ang noo nito. “Pinag-alala mo ako,” sabi niya. “Gusto kong marinig ang lahat tungkol dito. Ngunit una, kailangan mo ng paliligo. Mahal kita, ngunit amoy na amoy ka talaga.”
Itinulak niya ito patungo sa bahay.
Kalaunan, sa kanyang silid, na sadyang mainit, binuo ni Pip ang litrato sa kanyang darkroom.
Lumutang ang papel sa mababaw na tray ng kemikal, dahan-dahang lumilitaw sa paningin. Nag-antay si Pip sa ibabaw nito, hinihintay ang tamang sandali upang kunin ito, nais niyang maging perpekto.
Naroon na.
Ang Aurora Drake, umaakyat sa kalangitan, ang mga pakpak ay nagniningas sa kulay, sinasalamin ng langit sa likod nito. Sa kabila ng pagkuha ni Pip ng litrato gamit ang malamyang daliri, lumabas ito nang kahanga-hanga. Mas mahusay kaysa sa inaasahan niya.
Nagpadala siya ng kopya kay Dr Thorne na may maikling paalala.
Ilang linggo ang lumipas, dumating ang isang tugon sa koreo. Sa loob ay isang piraso ng papel, na malinaw na pinunit ng doktor mula sa ibang bagay, at may mantsa sa gitna na ayaw hulaan ni Pip kung ano.
“Perpekto.”
Mayroong bukol sa sobre, at nang baligtarin ito ni Pip, nahulog ang isang maliit na piraso, kumikinang sa sikat ng araw - isang piraso ng Ember Shard.
Sa ilalim ng paalala, sa sulat-kamay ni Dr Thorne na halos hindi maintindihan, isang postscript: “P.S. Kung kailangan mong mag-eksperimento, pakikiusap na iwasan mong tumayo sa anumang bagay na kinatatayuan ko.”