बेस्टियरी › Dunestalker

Dunestalker एक ऐसा शिकारी है जिसे आप शायद ही कभी देखेंगे - कम से कम तब तक तो नहीं जब तक बहुत देर न हो जाए।

यह चिकना, रेत के रंग का सर्प रेत के टीलों में ऐसे चलने में माहिर है मानो वे पानी हों। इसकी पीठ पर सूक्ष्म धारियाँ हैं, जो विशेष रूप से ढीली रेत को पकड़ने और उसे प्रवाहित करने के लिए अनुकूलित हैं, जिससे यह सतह के नीचे रहस्यमय शांति से सरक सकता है। अनुभवहीन आँखों को रेगिस्तान शांत दिखाई देता है... लेकिन इसके नीचे, कोई पहले से ही देख रहा हो सकता है।

कई शिकारियों के विपरीत, Dunestalker दृष्टि पर निर्भर नहीं करता। इसके बजाय, यह कंपन के माध्यम से शिकार करता है। हर कदम, वजन का हर बदलाव, रेत में से गुजरती हर धड़कन बाहर की ओर लहरें भेजती है - और Dunestalker सुनता है।

इसका पूरा शरीर इन संकेतों के प्रति संवेदनशील होता है, और यह शिकार की गतिविधियों को अचूक सटीकता से मापता है। जब यह हमला करता है, तो अचानक और विस्फोटक बल से करता है। रेत से पलक झपकते ही बाहर निकलकर, यह अपने शिकार के पूरी तरह प्रतिक्रिया करने से पहले ही कुंडली मारकर कस जाता है। छोटे जीव तो यह पूरा निगल जाता है, जबकि बड़े जीव रेत के नीचे खींच लिए जाते हैं और रेत के खिसकने से दम घुटकर मर जाते हैं। अपनी घातकता के बावजूद, Dunestalker अंधाधुंध शिकार नहीं करता। यह उन क्षेत्रों को पसंद करता है जहाँ आवागमन अधिक होता है - कारवां मार्ग, नखलिस्तान के किनारे और रेत के टीलों के दर्रे जहाँ यात्रियों को खुले इलाकों से गुजरना पड़ता है। अनुभवी रेगिस्तानी यात्री जानते हैं कि उन्हें संभलकर चलना चाहिए, अपने कदमों के बीच दूरी रखनी चाहिए और ऐसी लयबद्ध गतिविधियों से बचना चाहिए जो इसका ध्यान आकर्षित कर सकती हैं। दिलचस्प बात यह है कि Dunestalker अपने क्षेत्र को लेकर बहुत सचेत रहता है। एक बार जब यह रेत के टीलों के किसी हिस्से पर अपना अधिकार जमा लेता है, तो यह शायद ही कभी उसे छोड़ता है, जिससे ऐसे क्षेत्र बन जाते हैं जो वर्षों तक खतरनाक बने रह सकते हैं। कुछ मानचित्रों में तो "शांत रेत" के क्षेत्र भी चिह्नित हैं - ऐसे क्षेत्र जहाँ कारवां बिना किसी निशान के गायब हो गए हैं। यदि इसकी उपस्थिति का कोई आभास होता भी है, तो वह सूक्ष्म होता है: रेत का हल्का, अप्राकृतिक खिसकना, या पैरों के नीचे ज़मीन का हल्का धंसना जहाँ ज़मीन ठोस होनी चाहिए। जब तक अधिकांश लोग समझ पाते हैं कि क्या हो रहा है, तब तक रेगिस्तान सारे सबूतों को निगल चुका होता है।