Um Pequeno Caso de Evergrowth

Existiam caçadores de tesouros de verdade, e existiam homens como Ned e Burl.

Caçadores de tesouros de verdade carregavam mapas em tubos de couro, botas práticas e chicotes que podiam usar para balançar sobre abismos ou durante perseguições mortais e tudo mais. Eles reconheciam um fragmento de cerâmica rachado e incrustado de terra como pertencente à Princesa Perdida de Fulano de Tal e não, sabe como é, como parte de um antigo penico ou algo assim.

Não, Ned e Burl não eram caçadores de tesouros. Eles se consideravam mais como libertadores de tesouros. Não fazia sentido apenas caçar o tesouro. Ele precisava estar lá fora, no mundo, trabalhando para o homem comum, tornando-se útil. Eles nunca iam à caça de tesouros inestimáveis, que, pelo simples fato de não terem um preço, não valiam nada.

Eles tinham um mapa, no entanto. Admitidamente, era mais manchas e gordura a essa altura, mas ainda era um mapa. Tinha um X e tudo mais.

Eles estavam há três dias na Floresta Blacklace quando Burl parou de repente, farejando o ar como um sabujo gordo e calvo. “Está sentindo esse cheiro?”, perguntou ele.

Ned, que vinha carregando a maior parte do equipamento escasso e uma grande dose de ressentimento, quase esbarrou nele. “Eu disse que você não deveria ter comido aqueles cogumelos ontem à noite.”

“Não, não é isso”, retrucou Burl. “O ar mudou. Cheira a… mistério.”

Ned olhou ao redor. Eles estavam nas profundezas da floresta a essa altura, muito além do ponto onde a luz do sol filtrava alegremente pelas folhas. Aqui, no coração da mata, nunca passava do crepúsculo. A luz era verde, cheia de partículas de poeira, e não alcançava nem de longe o que ele gostaria. As árvores eram imensas e primordiais, e o ar parecia abafado e morto. O que ele não daria por uma brisa. “Cheira a musgo. E mofo. Cheira a assombração.” Ele estremeceu.

“Bem, estamos em uma floresta mal-assombrada”, concedeu Burl.

“Aquele velho estava de brincadeira, não estava?”, Ned perguntou nervosamente. “Não existem realmente fantasmas e todo tipo de coisas indizíveis aqui dentro, existem?”

“Claro que é mal-assombrada”, disse Burl com confiança. “Faz sentido, não faz? Você não vai encontrar tesouros antigos no meio do sol e das flores. Qualquer um poderia encontrar isso!”

Ned não pareceu convencido. Quando você está em uma taverna, todo aquecido, a ideia de sair em busca de cidades perdidas cheias de riquezas escondidas parece uma bela piada. Aqui, porém… Ele continuava ouvindo barulhos atrás de si, mas quando se virava, não havia nada lá. E não importava como ele se virasse, sempre havia um atrás dele no qual algum monstro indizível sem dúvida esperava para dar o bote.

“Não”, disse Burl, desdobrando o pedaço de mapa surrado do bolso, “todo o melhor tesouro fica onde tudo é mal-assombrado, amaldiçoado e coisas do tipo. Todo mundo sabe disso.”

“Quanto falta?”, disse Ned, de olho no papel nas mãos de Burl. Como mapas, aquele não era o melhor que ele já vira. Um punhado de rabiscos e uma marca que era ou vinho derramado ou o sangue de alguém morrendo heroicamente pouco antes de passá-lo adiante. Na penumbra da floresta, parecia tudo preto.

Burl consultou sua bússola. Ela oscilava sem se comprometer. “Deve estar perto agora, sabe”, ele acenou com a mão, “o ar ficou diferente. Um sinal tão claro quanto qualquer outro.”

Ned, parado com as pernas afundadas em samambaias do tamanho de guarda-chuvas, sentia que um sinal real dizendo algo como “Por aqui, logo após este próximo canteiro de espinhos com aparência maligna” teria sido muito melhor.

O caminho que vinham seguindo, se é que podia ser chamado de caminho, há muito desistira da ideia de ser encontrado por humanos. Todo o esforço fora colocado na borda da floresta e aqui, onde sentia que podia se safar, ele simplesmente ficara preguiçoso. Raízes o atravessavam como cobras adormecidas, esperando para prender o pé do viajante incauto, talvez torcer um tornozelo se tivessem sorte. Galhos pendiam baixos e os agarravam na passagem. Tudo crescia muito perto, o que não deveria ser possível, e definitivamente parecia pessoal.

“Você esteve marcando o caminho de volta?”, Burl perguntou a ele.

Isso era novidade para Ned. “O quê? Você é quem deveria estar marcando o caminho de volta.”

“Eu estou navegando!”

“Bem, você não pode simplesmente… navegar de volta ou algo assim?”

Burl lançou-lhe um olhar sombrio. “E se eu encontrar um fim terrível nas mãos de algum carniçal? O que você fará então?”

“Eu provavelmente deveria segurar a bússola, então”, deu de ombros Ned.

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No final da tarde — ou o mais próximo disso que podiam dizer, pois a luz nunca mudava realmente — até Ned percebeu que a floresta estava mudando. Foi gradual — florestas não são boas em mudanças abruptas, como regra geral. As trepadeiras, que pendiam em laços tão grossos quanto cordas de navio, rarearam. As árvores, ainda vastas e desaparecendo acima deles, pareciam se espaçar um pouco mais. A sensação de opressão diminuiu um pouco. A sensação de perdição aumentou, mas Ned sempre dizia que era preciso olhar pelo lado positivo.

Ele apontou para a esquerda. “Aquele arbusto ou o que quer que seja. Aquilo parece algo para você?”

Burl apertou os olhos. “Acho que, se estivermos querendo passar o tempo, parece um pouco com um cervo.”

“Você acha que é um…” A garganta de Ned ficou subitamente seca.

“Uma divindade imortal da floresta?”, disse Burl. Ele se abaixou e atirou uma pedra na coisa.

“Por que você fez isso?”, Ned soltou, batendo na mão de Burl antes que ele pudesse lançar outra. “E se estivermos amaldiçoados agora?”

“Isso só vai significar que temos a garantia de encontrar o tesouro. Ninguém que já foi amaldiçoado morreu antes de botar as mãos no tesouro que o amaldiçoou. Essa é tipo a primeira regra da caça ao tesouro.”

Eles continuaram, Ned vasculhando seu equipamento em busca de qualquer coisa que pudesse suspender uma maldição terrível. Eles encontraram mais criaturas que pareciam ter brotado do chão, erguendo-se em poses dinâmicas de galhos e folhas. Burl atirou algumas pedras nelas por precaução. Ned encontrou o pote de sal e jogou um pouco sobre o ombro para dar sorte.

Em um momento, eles estavam abrindo caminho pela vegetação rasteira; no seguinte, emergiram no que parecia ser uma cidade. Se uma cidade fosse feita de raízes, trepadeiras e todo tipo de coisas verdes.

Os edifícios eram altos e imponentes, e as ruas eram estreitas e sinuosas. O ar estava pesado com o cheiro de terra úmida e flores desabrochando. Estava estranhamente silencioso, exceto pelo farfalhar ocasional de folhas e o pio distante de pássaros.

“Oh”, disse Burl, simplesmente.

“Oh”, concordou Ned.

“Sabe, eu não esperava que o boato fosse tão literal. ‘Vá fundo na floresta e encontre a cidade escondida.’ Achei que haveria mais, bem, tijolos e coisas assim.”

Ned assentiu. Uma estrada corria diante deles, se estrada era a palavra para uma faixa de terra quase perdida sob o musgo e a hera. De cada lado ficavam habitações, ou pelo menos, em alguma era mais simples e menos rica em clorofila, era o que ele achava que tinham sido. Suas paredes estavam amontoadas e estufadas de vegetação, como se o jardim local tivesse saído completamente do controle. Telhados haviam desaparecido sob tapetes de trepadeiras e silvas. Buracos onde antes houvera janelas os observavam com uma suspeita miúda.

Uma praça ficava logo à frente, sufocada por samambaias, grama alta e pequenas árvores crescendo onde nenhuma pequena árvore tinha o direito de crescer. Por toda parte, o crescimento verde pressionava com tanta força que dava a impressão de que a cidade estava sendo lentamente digerida.

E na rua, espalhadas aqui e ali, mais… estátuas, se ele pudesse chamá-las assim.

A idade não fora gentil com os detalhes, mas elas pareciam reais demais para serem acidentais. Aquele amontoado ali poderia ser uma pessoa com o braço no ar, como se estivesse acenando. Aquele par, um pai e um filho, de mãos dadas. Uma cunha que, se ele olhasse do jeito certo, poderia ser alguém sentado, encostado no prédio. Quanto mais ele olhava, mais seu cérebro identificava padrões de pessoas em poses, congeladas no tempo.

“Escolha interessante de decoração”, disse Burl, observando uma de perto. Ele cutucou com o dedo o que só poderia ser a cabeça de uma delas.

“Esta é uma escolha terrível de decoração. Este lugar é mal-assombrado.”

“Dizem que é mal-assombrado.”

Os boatos estavam fazendo um bom trabalho para Ned. “São todos pessoas, Burl. No meio de alguma ação.”

“Bem, seria bem chato se não estivessem fazendo nada. Se você vai ter o trabalho de fazer arbustos com formato de gente, é melhor fazer com estilo!”

Houve um farfalhar suave de folhas roçando em folhas, apesar de não haver vento. Como se a vegetação estivesse sussurrando sobre eles por trás da mão. “Eu não gosto disso”, disse Ned.

Burl, que nunca admitiria o mesmo que Ned, disse: “Então prosseguiremos com cautela profissional.”

“O que isso significa?”

“Significa que, se virmos algo pavoroso, daremos no pé.”

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Eles continuaram, caminhando pelas ruas vazias. O silêncio era opressor, e o ar parecia espesso de antecipação. Parecia zumbir.

Ned colocou a mão em algumas trepadeiras para se equilibrar enquanto escalava um bloqueio na estrada. Ele poderia jurar que elas pulsavam como um batimento cardíaco.

Burl agachou-se à frente dele. “Bem”, disse ele. “Isso é promissor.”

“O que é?”

“Isso”, disse Burl, indicando todo o crescimento ao redor deles. “Tem uma direção.”

Ned estava prestes a dizer algo possivelmente ofensivo, mas parou. Era verdade. As trepadeiras não apenas cobriam as paredes; elas fluíam através delas. As raízes não brotavam uniformemente, e os galhos não cresciam para fora como deveriam. Todos se inclinavam, alcançavam ou se enterravam na mesma direção geral, como se tudo o que fosse verde na cidade tivesse sido tomado por um desejo poderoso de chegar a algum lugar com pressa.

“Isso é tão sinistro.”

“Promissor”, insistiu Burl. “Tesouros gostam de coisas promissoras. Gostam de padrões.”

“Eu não acho que tesouros gostem de nada. É um tesouro.”

“Esse é o tipo de pensamento tacanho que mantém as pessoas pobres.”

Ainda assim, Ned sentiu um formigamento de excitação agitando-se sob as entranhas do terror. Agora que havia notado, via aquilo em todos os lugares. Como uma mão gigante apontando para o centro da cidade.

Ou apontando para fora, seu cérebro sugeriu, e ele rapidamente o ignorou.

Eles caminharam mais rápido agora, certos de para onde estavam indo. Passaram por outra praça e, no lado oposto, entraram em uma viela que se estreitava em uma passagem entre duas massas enormes de arbustos que um dia foram edifícios. Galhos se arqueavam e se entrelaçavam no alto, tecendo a fenda em um túnel de folhas e sombras. O ar lá dentro era úmido e tinha um cheiro forte.

Burl ergueu a única lanterna boa deles, e eles avançaram, embora a luz vacilante que ela emitia não ajudasse muito.

No final da passagem, chegaram ao que deve ter sido a prefeitura, ou um templo, ou algum outro edifício cívico destinado a dar às pessoas um lugar seco para discutir ou talvez cortar as cabeças de alguns malfeitores. O enorme edifício agora estava quase inteiramente desaparecido sob um florescimento monstruoso de vegetação. Uma massa crescente e volumosa de troncos, trepadeiras, arbustos, raízes, flores, silvas, musgo e coisas folhosas que Ned não reconhecia. Árvores brotaram das paredes. Paredes foram engolidas por cascas. Janelas foram tapadas com arbustos espinhosos. Os degraus da frente foram fendidos por raízes tão facilmente como se fossem argila, e agora jaziam tortos e quebrados.

E tudo aquilo, cada centímetro, inclinava-se para fora como se fosse o centro de uma explosão vasta.

“Ali”, disse Burl, com o silêncio triunfante de um homem que sentia que o universo estava finalmente fazendo um esforço.

“Tem certeza de que quer entrar?”

“Tenho certeza de que não vim todo esse caminho apenas para voltar. O que quer que estejamos procurando, com certeza está no meio disso.”

Ned odiava como o raciocínio de Burl funcionava com frequência. Ele jogou o pote de sal inteiro sobre o ombro para dar sorte.

Não havia porta propriamente dita, apenas uma lacuna onde uma porta estivera antes de uma árvore decidir ocupar o local. Era tão larga que, mesmo de mãos dadas, eles não cobririam uma fração do diâmetro. Burl tentou empurrar uma cortina de hera. A hera empurrou de volta com considerável confiança.

“Facão”, disse Burl, estendendo a mão sobre o ombro.

Levou a melhor parte de uma hora para forçarem uma passagem para dentro do edifício, durante a qual Burl xingou as raízes, os espinhos, Ned, o mundo em geral e, no geral, parecia estar tendo um dia ruim.

Finalmente, eles se esgueiraram para dentro, com os rostos vermelhos e suando profusamente. Tinha sido ridiculamente difícil abrir caminho, e a lâmina deles estava visivelmente mais cega.

O interior era pior.

Do lado de fora, o salão parecia coberto de mato. Do lado de dentro, o conceito de “interior” fora rejeitado por princípio. Árvores erguiam-se através do que restava do chão e perfuravam o teto. Musgo revestia tudo. Flores desabrochavam em abundância improvável. Trepadeiras faziam laços de um lado para o outro em tal quantidade que o espaço lembrava o trato digestivo de uma sebe viva.

O crescimento espiralava por um corredor à frente deles, convidando-os para suas profundezas escuras. O ar praticamente pulsava aqui.

Eles o seguiram, tropeçando e escalando sobre a massa de flora.

No centro de uma câmara vasta, havia uma rocha imensa, tão firmemente envolta em raízes que levaram um momento para reconhecê-la. As raízes se retorciam ao redor dela por todos os lados, trançadas e atadas em um casulo quase sólido.

Algo brilhava lá dentro. Uma luz verde, profunda e clara, pulsando fracamente de dentro da massa de raízes.

Burl sorriu.

“Cuidado”, Ned alertou.

Burl deu um passo à frente como se estivesse se aproximando da realeza. Ou de uma víbora. Para um libertador de tesouros, era praticamente o mesmo movimento.

A rocha pode ter sido ornamentada um dia, embora pouco restasse visível agora. Burl aproximou a lanterna. A luz brilhava de uma massa nodosa de raízes, cada uma tendo crescido em torno das outras até que a coisa toda lembrasse um punho cerrado gigante. A luz parecia de alguma forma úmida, embora rica. Tão perto, esperava-se sentir calor, embora a temperatura não tivesse mudado, até onde Ned podia dizer.

“Acho que é uma gema”, disse Burl finalmente.

“Isso não é normal.”

“Esse é o melhor tipo de normal.”

“Não, quero dizer que ela está brilhando. Gemas não deveriam brilhar.”

“Claro que deveriam! É assim que se sabe que é muito valiosa. Você não sabe de nada?”

Ned observou o casulo de raízes que envolvia o prêmio deles. “Como vamos tirá-la?”

Burl pareceu ofendido. “Com sutileza.”

Eles a tiraram com um pé de cabra.

As raízes eram mais resistentes que madeira e mais elásticas que o bom senso. Cada uma que eles forçavam parecia ter outras três por baixo. Eles golpearam, torceram, alavancaram, puxaram e xingaram até estarem ambos ensopados de suor e cobertos de seiva pegajosa. Finalmente, com um som como um rasgo úmido, a última raiz se soltou.

A gema era um tanto retangular, do tamanho de uma mão, e lapidada nas bordas. Em sua face, uma folha estava gravada.

Burl estendeu a mão cautelosamente em direção a ela. Sua mão tremia, em parte pela excitação, em parte pelo esforço. Ned observava, chupando os nós dos dedos que sangravam devido a um deslize do pé de cabra.

“E se estiver amaldiçoada?”, Ned perguntou, pouco antes de Burl tocar a gema. Seu parceiro congelou.

“Se esta gema estiver amaldiçoada, que eu seja atingido por um raio neste exato momento!”, exclamou ele.

Ned recuou um passo no silêncio que se seguiu. Um dia desses…

Burl deu uma risada seca. Ele pegou a gema com um cuidado surpreendente.

Tudo parou.

O salão inteiro pareceu fazer uma pausa. As folhas se aquietaram, os galhos cessaram seus sussurros e até a chama da lanterna parou de tremeluzir.

Ned estremeceu. “Eu não acho que deveríamos tocar nela.”

“Um pouco tarde para esse conselho.”

“Não, quero dizer que deveríamos colocá-la de volta.”

Burl olhou para ele como se ele tivesse proposto jogar um baú de ouro no mar porque as dobradiças pareciam enferrujadas. “Colocar de volta uma gema lendária da floresta encontrada em uma cidade mal-assombrada e coberta de mato?”

“É, sim”, disse Ned, olhando ao redor. O silêncio estava começando a afetar seus nervos.

“Absurdo.”

“Isso está me deixando nervoso.”

“Tudo te deixa nervoso.”

“Este lugar foi engolido por uma floresta de dentro para fora, e há estátuas sinistras de pessoas paradas na rua!”

Burl considerou. “Isso é, admitidamente, um ponto a favor da cautela.”

Ele guardou a esmeralda em uma bolsa de couro acolchoada e a prendeu ao cinto. “Viu? Cauteloso.”

Ned olhou ao redor novamente. “Ficou mais escuro agora?”

“Apenas a sala criando um clima. Esta pode ser a hora em que teremos que fazer uma fuga ousada temendo por nossas vidas.” Ele olhou ao redor esperançoso.

“Bem, vamos dar o fora daqui então!”

O caminho que acabaram de abrir para fora do salão parecia mais estreito do que Ned lembrava. Trepadeiras roçavam seus ombros de uma forma que parecia menos acidental do que antes. Espinhos agarravam suas roupas um pouco mais forte e seguravam um pouco mais de tempo. Ned começou a ofegar.

Na viela lá fora, as sombras haviam se alongado, apesar do pouco sol que recebiam. As estátuas verdes agora pareciam menos decorativas e mais expectantes, mais ameaçadoras. Até Burl, normalmente o mais sensato dos dois, não sugeriu demorar para explorar mais a cidade.

Eles se mantiveram nas vias principais, empurrando samambaias e abaixando-se sob galhos baixos. Duas vezes, quase se perderam, onde os sinais de sua passagem anterior já haviam desaparecido. Eles ainda podiam seguir a forma geral do crescimento, porém, desta vez seguindo-o para fora. Atrás deles, a prefeitura parecia sugá-los, tentando atraí-los de volta. Parecia menos viva de alguma forma, como se a gema fosse a única coisa que a mantinha funcionando.

Levou mais de uma hora para chegarem aos arredores da cidade e passarem para o corpo principal da floresta. Ao cruzarem aquela barreira invisível, Ned estremeceu violentamente enquanto uma convulsão subia por sua espinha. Se aquilo significava que alguém estava caminhando sobre sua sepultura, então estavam sapateando sobre ela agora.

Ele se recusou a olhar para trás ou mesmo parar até que a cidade estivesse bem longe.

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“Então, por quanto você acha que conseguiremos penhorá-la?”, Burl perguntou pensativo, erguendo a gema contra a luz para observá-la.

Ned estava se sentindo melhor quanto mais se afastava da cidade. Ele começou a se sentir mais positivo sobre todo esse empreendimento, na verdade. Burl jogou a gema para ele. Ela parecia fria em suas mãos. “Uma beleza como esta? Podemos até nos aposentar.”

“Por um tempo”, riu Burl.

Ned encarou a gema. Era hipnotizante. Parecia haver cores profundas girando dentro da própria gema, quase sutis demais para serem vistas. Ele mal podia esperar para sair desta floresta e vê-la sob a luz do sol de verdade.

Um ruído de fungada fez com que ele erguesse a cabeça.

Um enorme urso preto estava procurando comida a cerca de vinte metros à frente deles.

Eles congelaram.

O urso era enorme, peludo e tinha a expressão ofendida de uma criatura que acabara de acordar de uma soneca e descobrira que ainda tinha que caçar para o jantar. Pedaços de folhas estavam presos ao pelo. Uma orelha tinha um corte. Ele farejou o ar, seu focinho excessivamente grande fungando na direção deles. Então olhou diretamente para eles com olhos escuros que sugeriam que já havia se decidido sobre as apresentações. Ele se ergueu nas patas traseiras, fazendo Ned e Burl levantarem a cabeça, e então soltou um desafio rouco para eles.

O corpo de Ned se moveu antes que sua mente entrasse em ação. “Sai fora!”, ele gritou, e arremessou a gema no urso.

Ele não tivera a intenção de jogar a gema. Fora apenas o que ele estava segurando. Em uma câmera lenta quase ridícula, ela girou lentamente pelo ar em um arco perfeito, que, se Ned tivesse tentado mais cem vezes, não teria conseguido repetir. Ela atingiu o urso entre os olhos com um estalo suave e caiu no chão.

Por meio segundo, ninguém se moveu. O urso pareceu confuso.

A floresta explodiu.

Não havia palavra melhor para isso. O crescimento não se espalhou; ele detonou. A grama disparou para cima em uma única onda violenta. Trepadeiras grossas como chicotes brotaram de fendas na vegetação rasteira. Samambaias se desenrolaram tão rápido que fizeram um som como cartas sendo embaralhadas. Arbustos estufaram do chão, galhos estalando para fora. Flores explodiram em jatos de cor. Musgo cobriu a pedra como se tivesse sido borrifado ali.

O urso, agora no meio de outro rugido, congelou quando a onda de verde o atingiu. No espaço de um batimento cardíaco, o animal desapareceu, substituído por uma carcaça de vegetação densa na forma de uma criatura empinada, sua forma agora para sempre congelada por uma réplica em topiária.

Ned gritou. Burl o puxou de volta pelo colarinho antes que a massa de crescimento em rápida expansão os atingisse. Eles saíram em disparada, fugindo o mais rápido que podiam.

Arbustos surgiam atrás deles. Árvores disparavam do chão, expandindo-se para cima em estalos de madeira lascada, arremessando qualquer coisa existente para longe. O chão tremia sob suas botas enquanto raízes corriam sob eles como vermes dementes. Eles eram açoitados por todo tipo de trepadeira ansiosa para se enrolar em algo. O barulho era ensurdecedor, mas pelo menos isso significava que Ned não conseguia ouvir a si mesmo gritando. Ele olhou uma vez para Burl, que sorria como um louco e se movia a uma velocidade que desmentia seu tamanho.

Eles correram sem parar, enquanto a floresta dava à luz violentamente atrás deles, e agora Ned estava em real perigo de desfalecer. Sua respiração queimava na garganta e ele só conseguia dar suspiros ofegantes. Nunca correra tanto ou tão rápido. Mas a memória do urso chicoteava suas pernas para frente. Aquela gema o transformou em um arbusto!, sua mente tagarelava. Na cidade de onde vieram, todas aquelas casas, todas aquelas pessoas…

Eles chegaram a um declive em um vale e, de repente, Ned estava se movendo mais rápido do que suas pernas podiam acompanhar. Com um xingamento abafado, ele tropeçou e saiu rolando encosta abaixo, sem saber mais para que lado ficava o céu. Com um solavanco gelado, ele foi despejado em um rio raso, e a água gelada imediatamente se instalou em todas as suas roupas.

Quando ele finalmente conseguiu se libertar, ofegante, viu que o crescimento explosivo de vegetação havia diminuído perto da margem do rio. Uma última flor, sustentada por um galho suspenso, abriu-se perto de seu rosto, e ele gritou e recuou.

Uma gargalhada o fez se virar. Burl estava sentado no rio, encharcado até os ossos, com o rosto vermelho brilhante. Burl ergueu os braços para o ar. “Ainda vivo!”, gritou ele, e depois caiu de volta com um respingo.

Ned pegou uma pedra no leito do rio e a jogou fracamente em Burl. “Vou… te ensinar… a jogar… pedras… nos amaldiçoar…”, ele arquejou.

“Você jogou a gema!”, disse Burl, indignado.

“É… eu provavelmente… não deveria… ter feito aquilo.”

“Gema lendária da floresta”, murmurou Burl. “Crescimento explosivo. Propagação direcional a partir do ponto de contato. Capaz de sobrecarregar uma cidade inteira.” Ele olhou para Ned. “Você sabe o que isso significa?”

Ned o encarou, o peito ainda subindo e descendo. “Que deveríamos enterrá-la em um buraco, e depois enterrar o buraco?”

“Significa”, disse Burl, ignorando-o, “que estamos de posse de uma gema de extraordinário poder e valor.”

“Eu não vou chegar perto dela, se é isso que você quer dizer.”

“Provavelmente deveríamos ir buscá-la.”

“Não.”

“Sem deixá-la cair desta vez.”

“Não.”

Burl balançou um dedo molhado para ele. “Me lembre de novo por que eu te mantenho por perto?”

Ned o ignorou. “Se algum dia ouvirmos falar de tesouro em uma cidade mal-assombrada de novo…”

“Nós cobraremos mais caro.”

Ned apenas o encarou, a mandíbula travada.

“Vamos”, disse Burl, levantando-se com dificuldade, dando um aperto resignado em suas roupas encharcadas. “Eu não tinha planejado tomar banho esta semana. Vamos para casa.” Ele estendeu a mão para Ned. “Me dá a bússola.”

Ned olhou para ele sem entender. “Eu não estou com ela!”

Burl coçou a cabeça e olhou para o rio que ainda corria sob seus pés. “Certo. Bem. Tenho certeza de que está por aqui em algum lugar.”