Imagem Partida
De todas as gemas com que já havia trabalhado, a Fenshard tinha a decência de parecer saber o que tinha feito. Isso não era, na opinião profissional de Jory Bell, uma qualidade que se desejasse em uma pedra preciosa.
Ele segurou o fragmento turvo contra a janela de sua oficina-quarto, onde a luz da tarde batia no corpo verde vítreo e desistia completamente em algum ponto perto do meio. Dentro da gema, sob o vidro liso de pântano, havia um núcleo nublado, semelhante a musgo, da cor de algas velhas e chá ruim. Parecia estar se movendo.
Incomum, sim, pensou ele. Vendável, não.
Sua oficina, que ele prometera à mãe ser apenas algo temporário, exibia os sinais de um joalheiro naquela fase delicada entre o promissor e o desesperado. Limas de metal repousavam em fileiras cuidadosas ao lado de ferramentas que eram grandes demais para o ambiente atual. Esboços de encomendas que nunca se materializaram cobriam quase todas as superfícies. Três anéis terminados repousavam em uma bandeja sob uma placa escrita à mão, um tanto malfeita, que dizia TRABALHO DE QUALIDADE FEITO AQUI, que quase poderia ser lida como QUALQUER TRABALHO FEITO AQUI, JURO.
Jory relaxou os ombros e tentou pensar. Ele estava a exatamente uma temporada ruim de admitir que o sensato seria tornar-se aprendiz de outra pessoa e parar de falar sobre sua própria linha de produtos. Infelizmente, seu falecido pai lhe deixara um toque leve na roda de corte e uma convicção forte — alguns diriam desastrosa — de que a próxima peça seria aquela que mudaria tudo.
Neste caso, a próxima peça, por razões financeiras, acabou sendo uma Fenshard. Ela custara quase todo o dinheiro que lhe restava.
Era, tecnicamente falando, uma gema incomum. Na escada financeiramente ruinosa que ia de comum a lendária, o incomum era geralmente considerado o ponto em que uma gema deixava de ser meramente decorativa e passava a exigir cortesias básicas, como não aproximá-la de uma chama exposta ou perguntar ao vendedor se ele a encontrara em uma poça que emitia zumbidos. A Fenshard era considerada segura o suficiente para se trabalhar, se você soubesse o que estava fazendo. Poderia ser transformada em pingentes para pessoas que gostavam que suas joias exalassem uma certa vibração de decadência, geralmente por aqueles que se vestiam todos de preto, pintavam o rosto de branco e eram excessivamente sérios.
O principal inconveniente era que, em seu estado natural, parecia que alguém havia engarrafado um pântano e cortado o gargalo. Nenhuma dama de posses — ou adolescente profunda, sombria e misteriosa — a usaria em um baile. Nenhum cavalheiro de bom gosto faria abotoaduras com elas, a menos que desejasse que os outros pensassem que ele estava praticando algum tipo de remédio caseiro rural.
Como matéria-prima, não valia muito para o comprador respeitável. No entanto, talvez se ele a cortasse bem fina, a polisse com habilidade…
Jory semicerrou os olhos para ela novamente. A sujeira interna se deslocou.
Ele prendeu a gema em seu grampo, ajustou a estrutura de latão e baixou a roda de corte.
O primeiro corte foi cauteloso. Como muitas gemas, a Fenshard não gostava de decisões repentinas. A roda sussurrou através do corpo externo da gema com um pequeno chiado úmido, como se estivesse aparando folhas molhadas, e uma fatia estreita caiu na bancada. Jory ergueu a face recém-exposta contra a luz.
A gema parecia exatamente como antes, exceto que a turbidez parecia começar uma fração mais profunda no interior.
Jory franziu a testa. Ele havia removido uma lasca, mas agora a profundidade aparente havia aumentado.
Ele pegou sua lupa para examiná-la sob ampliação e olhou mais de perto, ajustando ligeiramente a luz para que incidisse de forma mais uniforme sobre a gema. Havia a casca verde vítrea. Havia o centro musgoso. E em algum lugar, abaixo daquele centro, havia a sugestão inconfundível de que algo estava se movendo, embora apenas nos lugares para onde ele não estava olhando.
Ele fez um segundo corte, depois um terceiro. Cada um removeu uma fração cuidadosa. Ele ergueu cada lasca contra a luz. Apesar da profundidade reduzida, elas se assemelhavam menos a uma seção transversal e mais a uma janela. E nem mesmo uma janela boa. Uma daquelas negligenciadas em um galpão de barcos, talvez, onde apenas olhar para ela lhe daria uma picada de mosquito. Ele deveria ser capaz de ver seu quarto através da pedra preciosa a essa altura, mas ela permanecia obstinadamente nublada.
No sexto corte, ele atingiu os limites de sua máquina. O fragmento que segurava agora era mais fino que vidro, embora ainda opaco. Ele o encarou através de sua lente de aumento. Imaginou que a lama dentro da gema estava mais nítida, mais definida, mas ainda era frustrantemente incompreensível. E ainda parecia muito mais profunda do que deveria ser.
Seus pensamentos foram interrompidos pela porta de seu quarto se abrindo. “Almoço, querido”, disse sua mãe, entrando apressada com uma bandeja. Sua mãe parecia ter o pragmatismo como um traço de caráter definidor. Como se fosse exatamente o tipo de pessoa que o universo encarregara de garantir que idiotas talentosos não morressem de fome e sobrevivessem o suficiente para se tornarem artesãos estabelecidos. “Essa é a gema nova, então?”, perguntou ela, abrindo espaço para os pratos sem se importar com o que estava movendo.
“Sim, é uma Fenshard. Embora esteja se provando um tanto impraticável.”
“É uma pena. Imagino que ela esteja fazendo o melhor que pode.” A quantidade de comida colocada diante dele estava se tornando alarmante.
“Preciso cortá-la mais fina.”
“Por que comprou tanto disso, então?”
“Não consigo fazer isso com essas ferramentas primitivas”, disse ele, entre uma colherada de ensopado e outra. “Estou sendo sufocado por limitações materiais!”
“Que bom, querido”, disse ela, e deu um tapinha em sua bochecha. “Agora limpe o prato.”
A noite chegou, e Jory alongou as costas, ouvindo-as estalar. Seu cortador comum não iria mais fino sem o risco de uma fratura. Se ele quisesse uma fatia mais nítida e um interior mais claro… fosse o que fosse aquilo, precisaria de um avanço mais firme, uma lâmina menor e menos vibração. Jory fizera o que sempre fizera — pensara com as mãos.
Ele deu uma olhada em sua engenhoca. Consistia em um pedal, três polias, dois comprimentos de corda de tripa, um contrapeso suspenso feito de uma chaleira velha e um braço de balanço tirado do relógio da casa em um momento de inspiração — ou possivelmente desespero. O resultado parecia uma aranha tentando tocar violino.
Funcionava perfeitamente. A lâmina descia com uma delicadeza requintada. A gema cantava sob ela com uma nota fina e úmida. Jory cortou outra lasca impossível e olhou para ela através da lente.
O mundo dentro da Fenshard tornou-se muito mais claro, mas ainda parecia que ele estava usando os óculos de sua falecida avó.
O que ele tomara por musgo à deriva não era uma nebulosidade aleatória. Formava bancos e canais. Pequenos filamentos ondulavam em correntes invisíveis. Uma extensão turva, verde-amarronzada, de lodo ondulava em alguns lugares como massa mal dobrada, entrelaçada com canais de fluido mais claro.
Havia criaturas se movendo sobre aquele lodo.
Jory recuou espantado, a lupa caiu de seu olho. O que diabos…? Ele tateou freneticamente pela lente de aumento caída e a encaixou de volta no olho, ajustando o pequeno anel na parte externa para tentar focar melhor a imagem. Ele moveu a luz diretamente para trás da fatia da gema.
Eram minúsculos, mas estavam lá. Em sua visão embaçada, ele não conseguia distinguir muito mais do que formas arredondadas. Lembravam-lhe formigas. Trabalhavam em grupos, empurrando pelotas de lama, carregando fios de matéria translúcida, montando e desmontando pequenos montes com uma gravidade e intensidade comunitária.
Jory observava, enfeitiçado.
Uma das criaturas parou.
Depois outra.
Então, em todos os lugares para onde olhava, as criaturas não se moviam mais. Jory teve a impressão de que elas estavam olhando para ele.
“Incrível”, sussurrou ele.
De repente, todo o grupo se dispersou em uma atividade furiosa. Jory arregalou os olhos. Eles haviam começado a mover o lodo, embora não aleatoriamente, e não parecia que estavam voltando ao que faziam anteriormente. Pequenas equipes empurravam matérias de cores diferentes em linhas e curvas. Corriam de um lado para o outro, subindo uns sobre os outros, corrigindo, ajustando.
Após vários minutos, Jory congelou.
Uma forma se resolveu, razoavelmente clara nas profundezas borradas. Era, inconfundivelmente, um rosto.
Estava ruim. Como se desenhado por uma criança. Correção: desenhado por um comitê de crianças. Estava torto, instável e sem detalhes, mas Jory teve a impressão de que era o seu rosto, ou pelo menos, uma tentativa sincera de retratá-lo. Ele tinha certeza. Não olhava para ele todas as manhãs no espelho?
As criaturas se agruparam em torno de seu trabalho. Ele não conseguia ver detalhes, mas havia uma forte sugestão de satisfação emanando das coisinhas minúsculas.
Há momentos na vida em que uma pessoa sente a mão firme do destino sobre seu ombro. Este não foi um desses momentos. Mas ele definitivamente sentiu o dedo firme do destino cutucando suas costelas.
Ele se recostou.
Então, como não havia precedentes sobre o que fazer ao descobrir seres microscópicos industriosos de pântano dentro de uma gema criando retratos ruins de seu rosto, ele se inclinou sobre a gema novamente e disse, muito educadamente: “Muito bem.”
Foi bem recebido.
“Como está o progresso?”, sua mãe chamou do andar de baixo.
Jory levou um momento. “Hm, difícil dizer!”
“Que bom, querido.”
Ele dormiu mal naquela noite. Não porque estivesse exatamente assustado, mas porque tudo aquilo parecia muito mais complicado. Sentia que fizera a descoberta de joalheria mais extraordinária da era. Pensou nos cortes que fizera. Será que cada fatia condenava civilizações inteiras à morte? O que exatamente eles pensavam que ele era? E, mais importante, como ele iria vender aquilo?
Ao amanhecer, ele estava de volta à bancada.
O rosto dentro da Fenshard o esperava. Estava visivelmente melhorado.
Não bom, por si só. Nenhum retratista teria aceitado pagamento por aquilo. Mas onde a versão de ontem parecia que alguém a havia deixado cair, a de hoje era reconhecidamente Jory. A mandíbula estava correta. O nariz talvez estivesse um pouco generoso. Os olhos haviam parado de derivar em direções opostas. Com sua aparição, as criaturas circularam ao redor do rosto com evidente satisfação, fazendo pequenos ajustes na linha de uma bochecha.
Jory tentou imaginar como deveria ser para eles ver o rosto dele pairando sobre eles, com um olho do tamanho de uma lua.
Dentro da gema, o caos irrompeu. Criaturas trombavam umas nas outras. Com uma velocidade que sugeria ou grande inteligência ou muito pouco a perder, alteraram a boca no rosto de lodo.
Eles o fizeram sorrir.
Jory, apesar de seu bom senso, sorriu de volta.
Isso pareceu causar uma pequena celebração. Se ele pudesse ouvir algo, provavelmente soaria ensurdecedor lá dentro.
Dentro da gema, eles se moveram novamente, desta vez mudando o sorriso para uma expressão triste, embora parecesse que o departamento do lábio inferior não estivesse em total acordo com a direção artística.
Jory ergueu uma sobrancelha. Aquilo era um pouco insultante, para falar a verdade.
A colônia entrou em uma reunião imediata.
Chega disso, pensou Jory. Preciso ver com mais clareza.
Várias horas depois, sua mãe entrou no quarto novamente. “Chá, querido.”
“Agora não!”, disse ele, embora sua voz estivesse um pouco abafada, pois ele estava com uma chave de fenda na boca.
Mas ela continuou independentemente, pois mães não param simplesmente o que estão fazendo por causa de ciência de ponta ou novos ramos da filosofia natural. “Essas são minhas agulhas de tricô?”, disse ela, lançando um olhar aguçado sobre o que ele havia construído.
Jory havia aprimorado o design da noite anterior. O aparelho atual envolvia dois trilhos de guia com mola, uma estrutura de lâmina suspensa, uma gota de água calibrada da chaleira — agora severamente dobrada e remodelada — e um arranjo de pedal alternado conectado por um barbante a um volante montado a partir da roda dianteira da bicicleta de uma criança (que, esperava-se, não notaria a falta dela por mais algum tempo). Ocupava a maior parte do quarto e uma boa quantidade da probabilidade disponível.
“Com isso, devo conseguir fatias mais finas”, disse Jory, fazendo alguns ajustes minuciosos.
“Fatias mais finas estão ajudando?”
“Significa que posso ver o interior com mais clareza. Há criaturas lá dentro.”
“Dentro da sua máquina? Não vou permitir que você escravize algum pobre animal, Jory.” Ela apontou o dedo para ele.
“Não, quero dizer na gema! Há criaturas de verdade nela.”
Ela olhou para o fragmento preso nos suportes. “Aí dentro?” Ela não parecia convencida.
“Sim!”
“Bem, eu não as incentivaria muito. Se eu as encontrar na despensa, vai haver confusão.”
Ele passou o resto da manhã em uma febre de invenção. Precisava de cortes mais finos, revelações mais limpas. A profundidade aparente dentro da Fenshard não tinha relação alguma com a espessura do fragmento. Se tanto, quanto mais fino ele cortava, maior e mais clara a paisagem interna se tornava. O fenômeno violava vários princípios da arte lapidária e um ou dois princípios fundamentais da física.
No meio da tarde, sua máquina havia se tornado um prodígio de delicadeza e falta de juízo.
O pedal acionava a roda principal, que controlava uma correia que, por sua vez, ativava a microestrutura, baixando o fio da lâmina por frações tão pequenas que eram majoritariamente teóricas. Um gotejador mantinha a lâmina resfriada. Dois pesos de equilíbrio compensavam a vibração. Um pedaço de espelho quebrado, preso com fita no ângulo exato, permitia que ele observasse o corte enquanto operava o pedal e evitava as partes móveis.
Ele parecia um homem tentando barbear os bigodes de uma mosca.
A lâmina sibilou. Uma fatia mais fina que casca de cebola se soltou.
O mundo das criaturas agora entrava em uma visão maravilhosamente clara. Não deveria ter mais do que a espessura de alguns grãos, mas, em vez disso, abria-se como um amplo pântano sob a névoa. Ele podia ver canais no lodo, pequenos caminhos organizados gastos pelo tráfego repetido. Podia ver estruturas que eram, em essência, montes de sujeira curada. Podia ver as próprias criaturas, e meio que desejou não poder. Pareciam insetos rechonchudos e sem olhos, com 8 pernas curtas e nada além de um buraco redondo no lugar da boca.
Mas moviam-se com eficiência rápida, comunicando-se perfeitamente entre si enquanto esculpiam e modificavam a enorme imagem de seu próprio rosto que ocupava o centro de um amplo espaço limpo.
Estava quase perfeita.
As criaturas fervilhavam sobre as bochechas, ajustando o tom e o contorno ao mover diferentes tons de lodo. Pequenas equipes poliam o branco dos olhos com grãos de mineral pálido. Haviam conseguido imitar a barba por fazer que agora cobria o rosto dele, dado que ele não se barbeava há três dias. A boca, larga e um tanto gentil, sorria suavemente para ele.
Apesar de si mesmo, Jory sorriu de volta. As criaturas estavam definitivamente satisfeitas consigo mesmas.
“Almoço, querido”, disse sua mãe, trazendo outra bandeja de comida. Enquanto Jory se sentava para comer, ela olhou através da lente. “Oh, isso está bom. Muito melhor que ontem à noite. Achei que havia algo errado com os dentes.”
Jory olhou para ela de boca aberta.
“Feche a boca, querido. Isso é realmente desagradável de se ver.” Ela deu um tapinha na bochecha dele.
Jory quase se engasgou com a comida. “Como assim, melhor? Você viu ontem?”
“Claro, querido. Sou ocupada, não cega. Dei uma espiadinha enquanto você dormia.”
“Não sei por que estão me copiando.”
“Eles certamente parecem encantados com você. Deve ser porque você é tão bonito.” Ela beliscou a bochecha dele com uma força um tanto desnecessária.
“Você não acha isso… inacreditável?”
“Você não acredita? Está bem ali na sua frente.”
“Sim, mas pense no que isso significa. Quão inteligentes eles são? Como podem se mover através da gema? Estão me adorando?”
Mas sua mãe já estava acenando para ele enquanto se afastava. “Tenho certeza de que você vai descobrir, querido.”
Depois do almoço, Jory voltou ao seu estudo. Seu retrato estava notavelmente preciso agora, considerando que era essencialmente feito de sujeira.
Ele sorriu para eles. Uma agitação imediata de movimento espelhou a reação em sua imagem. Ele podia ver claramente que eles estavam cheios de orgulho agora.
Eles se moveram novamente, desta vez erguendo a sobrancelha da imagem em uma imitação da vez anterior. Ele sentiu sua própria sobrancelha se erguer em resposta. As criaturas ergueram a outra sobrancelha, e agora ele se viu olhando através da lente com uma expressão permanentemente surpresa.
Hein?
As pequenas criaturas estavam em êxtase. Oito pernas significavam muitos “toca-aqui”.
Ocorreu a Jory então, como percepções aterrorizantes costumam ocorrer, com a clareza calma de um pensamento alheio: Você não fez isso.
Ele acreditara que, porque podia vê-los mais claramente através de cortes mais finos, eles podiam vê-lo mais claramente por sua vez. Isso parecia razoável. A luz passava, o conhecimento aumentava, dois mundos se entreolhavam através de uma geometria impossível. Sua clientela adoraria joias que desenhassem seu dono, com certeza. Mas um pensamento incômodo continuava tentando ganhar sua atenção.
Talvez a direção da imitação não fosse tão fixa quanto ele presumira.
E se as criaturas não estivessem meramente retratando suas expressões, mas chegando a elas primeiro e entregando-as para cima através da lógica peculiar da Fenshard até que a realidade, preguiçosa e sugestionável, obedecesse?
Ele olhou para baixo novamente. Seu espelho piscou para ele. Ele piscou de volta.
Jory soltou um ruído estrangulado, arrancou a Fenshard do grampo e recuou da bancada. Ele estava no andar de baixo e fora da porta em menos de um minuto, com a gema embrulhada em um pano e mantida à distância de um braço, como se fosse especialmente fedorenta.
“Leve um casaco, querido”, sua mãe gritou atrás dele.
O dia estava nublado e úmido, um bom reflexo de seu humor. O caminho para o pântano era uma trilha que ele conhecia bem demais de viagens de coleta menores e mais comuns. Ele chapinhou em poças, escorregou em um barranco, assustou duas garças e uma mulher colhendo mofo medicinal, e chegou às poças fétidas respirando com dificuldade. A água repousava em um silêncio verde, exceto onde canais mais escuros deslizavam entre as poças em fios finos que levavam embora a podridão, pouco a pouco. Aqui e ali, a superfície tremia com insetos e larvas.
Era aqui que as Fenshards podiam ser encontradas. Era daqui que sua Fenshard em particular viera, se ele devesse acreditar no vendedor.
Ele parou à beira da poça. O embrulho de pano em suas mãos parecia quente. Ele achou que sentia uma leve agitação comunitária.
“Sem ofensa”, disse ele ao objeto, enquanto o desenrolava.
A luz do dia atingiu a lâmina fina, e ele pôde ver seu rosto, mesmo sem a lente. Não parecia assustado, o que ele supôs ser um sinal promissor. Parecia, na medida em que um rosto feito de lodo por criaturas microscópicas de pântano encantadas pudesse parecer, ansioso, se tanto. O rosto verde que o encarava estava sorrindo, e seu próprio rosto imediatamente se ajustou àquela expressão.
Ele podia ver novas linhas sendo formadas. Estavam tentando fazer uma mão.
Um bloco de lodo escuro estava se movendo para o lugar acima da cabeça do retrato. Aquilo deveria ser um pensamento?
Jory não gostou das implicações daquilo. Não gostou nem um pouco.
Ele arremessou a Fenshard o mais longe que pôde no centro da poça. Ela atingiu a água com um “plop” úmido e desapareceu sob a superfície oleosa.
Jory ficou parado por um momento, o peito arfando, esperando o mundo acabar. Um pensamento — francamente, tarde demais — surgiu em sua cabeça: Eu vou me afogar?
Nada aconteceu.
Então, os músculos ao redor de sua boca se contraíram para cima, e ele sorriu. Foi um sorriso amplo, involuntário e excelente.
Jory cobriu a boca com as duas mãos imediatamente. Por um segundo congelado, imaginou a criatura lá embaixo, na água escura e na profundidade impossível da gema, ainda trabalhando e absurdamente feliz por estar de volta ao lar.
Então o sorriso desapareceu lentamente. Ele expirou, fraco de alívio.
Sua mãe ergueu uma sobrancelha cética para o estado de seus sapatos quando ele passou pela porta. “Trouxe um presente para sua velha mãe?”, disse ela, secamente.
“Eu, ah, tive que ir ao pântano por um momento.”
“Você vai morrer de resfriado ficando parado em um pântano sem casaco.”
Jory suspirou. “Tive que jogar a gema fora. Não estava… não estava dando certo.”
“Não consigo imaginar por que alguém iria querer comprar joias com o seu rosto, de qualquer maneira. Um sanduíche, querido?” Ela estendeu um prato para ele. Ele o pegou sem dizer nada.
“Voltei a não ter estoque vendável.”
Sua mãe assentiu com simpatia, já voltando ao que estava fazendo. “Sim, querido.”
“E sem dinheiro.”
“Não mudou muita coisa, querido.”
“Pelo menos tenho uma máquina nova. Talvez consiga fazer algo com ela.”
“Vou precisar das minhas agulhas de volta agora, querido.”
Jory desabou na mesa e deixou a cabeça cair sobre a superfície com um baque. “Por que eu não pude simplesmente poli-la e pronto? Por que eu tive que me tornar um deus?”
“Que bom, querido.”