A Noite em que a Tundra Se Partiu
Pip Lenson encolheu-se ainda mais no trenó, sacudido, enquanto outra rajada selvagem uivava pela imensa extensão branca, perfurando lã, pelo e mais roupas íntimas do que ele podia contar, encontrando frestas que ele não sabia que existiam. Era um vento preguiçoso, como seu pai diria. Não se incomodava em soprar ao seu redor, simplesmente soprava através de você.
O vento nunca parava na tundra; não havia muito para detê-lo. Seus cílios haviam começado a grudar. Seus dedos, grossos e desajeitados com as luvas, pareciam pertencer a outra pessoa.
Os huskies corriam destemidos em formação constante, suas patas sussurrando sobre a neve compactada. Conduzindo o trenó atrás dele, estava o Dr. Thorne Wilde, de ombros largos e imóvel, olhando fixamente para o brilho branco ao redor deles. Seu bigode estava crocante de gelo, e ele estava sem seu chapéu característico, mas, de resto, o intrépido explorador não dava sinais de que o frio o incomodava.
De lado, em outro trenó com mais equipamentos deles, estava Noor, um guia local, que parecia estar se divertindo muito enquanto passava e saltava. Pip franziu a testa para ele.
Eles estavam na tundra há vários dias, e este era o segundo dia deles longe do acampamento principal. Eles viajavam com uma matilha de huskies por cumes e poças de gelo, acampando em cavidades escavadas sob neve profunda e em pó. Apesar do frio, o rosto de Pip estava queimado de sol, e seus dedos dos pés haviam entrado no que ele suspeitava ser um desacordo de longo prazo com o resto de seu corpo.
Pip se moveu entre a bagagem em seu trenó, tentando se enterrar mais fundo. Ele ajustou a câmera em seu pescoço, girando o foco primeiro para um lado, depois para o outro. A lente havia embaçado. Novamente.
“Acho que está congelada”, ele gritou por cima do vento, ligeiramente preocupado.
“É a tundra”, disse o Dr. Thorne, dando-lhe um sorriso rápido. “As coisas congelam.”
Pip tentou limpar a lente com a ponta de seu cachecol. Suas luvas grossas tornavam tudo difícil. A lente borrou, e Pip suspirou.
Naquela noite no acampamento, Noor cavou na neve com calma eficiência, esculpindo um abrigo na espessa acumulação. Sua pá curta cortava grandes blocos de neve, e ele os dispunha de um lado para o outro, e logo todos estavam apertados no que era essencialmente uma casa subterrânea feita de neve. A neve era profunda aqui, facilmente mais alta do que qualquer um deles, e isso foi antes de Noor adicionar seus blocos. Os cães dormiram do lado de fora, encolhidos ao lado de um quebra-vento curvo que o Dr. Thorne havia feito. Eles os desenterrariam de manhã. Eles pareciam preferir.
Assim que Noor colocou o bloco final no lugar e o grito do vento havia abafado para um gemido distante, eles finalmente puderam tirar algumas camadas e descansar em saliências elevadas esculpidas nas paredes.
Dr. Thorne desembrulhou um fragmento laranja facetado de um oleado em sua bolsa. Pip inclinou-se para a frente, ansiosamente. Um Ember Shard.
Usando sua faca, Dr. Thorne quebrou um pequeno pedaço da gema. Ele falou com Noor na língua nativa do homem, uma espécie de linguagem fluida pontuada com um clique ocasional. Noor pareceu pensativo por um momento, então rapidamente arrumou algumas pedras em um círculo com uma pequena pilha de madeira. Pip nunca tinha ouvido o homem nativo falar, e de onde ele tirava seu suprimento inesgotável de lenha, Pip não sabia.
Dr. Thorne colocou o fragmento de gema no meio das pedras e o esmagou com o cabo de sua lâmina. Ele irrompeu em vida em uma chama limpa, brilhante, constante e quente. Noor arrumou a lenha, e logo um fogo adequado crepitava em sua toca, com a fumaça espiralando para fora de um buraco no teto. Pip estendeu as mãos agradecido, querendo que seu corpo absorvesse o calor, como se pudesse de alguma forma armazená-lo para o dia seguinte.
Eles comeram rapidamente. Um ensopado espesso e nutritivo junto com pão um tanto amanhecido que precisava ser ensopado no molho antes que pudessem comê-lo. Dr. Thorne usou as brasas do fogo para aquecer água para um barbear rápido.
Depois, Dr. Thorne desenrolou cuidadosamente um maço de documentos gastos. As páginas estavam rígidas, rachadas e esfarelavam se manuseadas incorretamente. Elas estavam cobertas de símbolos que, para Pip, pareciam que alguém havia deixado cair uma caixa de espirais sobre o papel e ido embora.
Pip se inclinou. “Estamos pelo menos perto?”
“Talvez”, Dr. Thorne respondeu. Ele tocou em um aglomerado de símbolos. “Tenho certeza de que essas marcações correspondem aos ciclos lunares, e este sigilo repetido aqui”, ele disse, traçando-o com seu dedo grosso, “refere-se ao décimo nono dia. Eu acho. E aqui”, ele continuou, antes que Pip pudesse interromper. “Gelo fraturado sobre água profunda. Poças de gelo rachadas.”
Pip olhou para ele com desconfiança. Não parecia nada disso. Eu acho, ele havia dito. “É uma gema?”
Dr. Thorne assentiu. “O Starfrozen Core”, ele sussurrou reverentemente. “Lendário. Dizem ser a chave para ver o Aurora Drake.”
“O Aurora Drake não é real”, Pip disse, meio sorrindo.
“Não é?” Dr. Thorne sorriu confiante. “Acho que vamos descobrir.”
Pip sabia que mesmo que esta expedição fosse um fracasso, o explorador nunca desistiria. Dr. Thorne era eternamente otimista. Constantemente caçando os mistérios do mundo. Ele encararia o sucesso e o revés com o mesmo humor brando. Pip se recostou em suas peles e tentou dormir.
No décimo nono dia, eles chegaram à sua terceira poça de gelo assim que a luz começava a diminuir. A superfície estava fraturada com fissuras profundas, prontas para prender um tornozelo desprevenido. Dr. Thorne ajoelhou-se e limpou o acúmulo de neve em pó. Uma luz azul pálida vazava de baixo, tão fracamente que era quase imperceptível. “Lá está”, ele disse baixinho, como se soubesse que estaria lá o tempo todo.
Pip se agachou ao lado dele. A princípio, Pip pensou que a luz era um reflexo do céu, mas nas profundezas da água, bem abaixo da superfície, algo cintilava. Não brilhante, per se. Mais denso.
Eles trabalharam rapidamente. Noor enfiou uma estaca de metal em uma rachadura no gelo e logo tinha uma seção alavancada para trás. A poça exalou um sopro de névoa congelante.
Antes que Pip pudesse dizer qualquer coisa, Dr. Thorne havia tirado suas camadas externas, despido até a cintura e mergulhado o braço na água com mal um trejeito. Atrás do médico, Noor acabara de se virar com uma longa rede que havia puxado de seu trenó. O nativo olhou para o Dr. Thorne, parecia que ia dizer algo, então silenciosamente reembalou a rede.
Com um movimento final e deliberado e um grito de triunfo, Dr. Thorne retirou o braço, espirrando água no rosto de Pip, mais fria do que ele pensava ser possível existir. O braço e o ombro do médico estavam em um vermelho ardente, mas em sua mão, ele segurava algo.
Ele o jogou para Pip, e na surpresa de Pip, ele quase o deixou cair. Era mais pesado do que parecia.
Pip olhou para a gema enquanto Dr. Thorne se secava e se vestia rapidamente. O Starfrozen Core. Tinha o tamanho de sua mão, frio, mas não dolorosamente, e um azul profundo que beirava o preto, salpicado com pequenas manchas estelares. Não, não salpicado. Elas estavam dentro da gema. Enquanto ele olhava, a gema parecia se estender ao infinito - uma galáxia congelada pega em meio a um redemoinho. Parecia antiga.
Ela tremiam fracamente contra suas luvas. Ele tinha certeza.
“Segure isso”, Dr. Thorne disse enquanto terminava de amarrar o casaco em si mesmo.
“Eu?” perguntou Pip, agora apreensivo.
“Não consigo sentir meus dedos no momento”, o médico disse com uma piscadela.
Ao redor deles, o vento de repente se intensificou. O céu assumiu uma qualidade inquieta que Pip não gostava. Mesmo os huskies pareciam sentir, farejando o ar e choramingando baixo em suas gargantas. Eles andavam inquietos em seus arreios.
Dr. Thorne estudou o céu. “Ela não gosta de ser movida”, ele murmurou. “Vamos”, ele disse abruptamente. “Vamos acampar cedo esta noite.”
Ele se afastou, falando com Noor naquela língua estranha, apontando aqui e ali.
Pip olhou para o Starfrozen Core em suas mãos. Uma gema lendária.
No dia seguinte, o vigésimo, eles partiram cedo.
Dr. Thorne tinha uma teoria. Ele sempre tinha uma teoria. “Se li os papéis corretamente”, ele gritou por cima do vento enquanto eles deslizavam, “o Drake surge onde o solo congelado respira. Não da neve. Do permafrost. Solo que não desgelou em séculos.”
“Por quê?” Pip chamou.
“Por que do permafrost?” Dr. Thorne perguntou. Ele soltou uma gargalhada e balançou a cabeça. “Há tanta coisa que não sei. Se encontrarmos um, com certeza perguntarei.”
O tempo piorou à medida que o dia avançava. A neve começou a chicotear o chão em camadas horizontais. A visibilidade diminuiu, clareando apenas em rajadas dependendo de como o vento soprava. O mundo se reduziu a branco e cinza e às costas incansáveis dos huskies.
Dr. Thorne não dava sinais de que o tempo o perturbava. Noor se movia como sempre fazia - firme, econômico, resignado ao que quer que a tundra escolhesse fazer.
Pip, no entanto, estava congelando.
Quando o Dr. Thorne os direcionou para uma crista para um melhor ponto de observação, os dentes de Pip batiam tão forte que ele podia sentir em seus ouvidos.
“Lá em cima!” Dr. Thorne gritou, cobrindo a boca. “Veremos mais longe com a altura! Tem que ser hoje!”
Os huskies se esforçavam na subida, e eles se inclinavam contra o vento. No topo, Dr. Thorne e Noor se moveram para a borda da crista, examinando a paisagem que escurecia, embora Pip não soubesse como eles viam qualquer coisa na borrasca.
A luz estava se esvaindo rapidamente. Os dois homens tinham que gritar para se ouvir, e Pip não conseguia distinguir uma palavra.
Pip se agachou perto do trenó, com as mãos doendo. Ele não conseguia mais sentir as pontas dos dedos corretamente.
Só um pouco de calor, ele pensou.
Ele se curvou sobre o trenó e remexeu nas sacolas até que sua mão enluvada se fechou em torno do Ember Shard. Só um pouco de calor.
Enquanto ele segurava o Ember Shard perto dele, sua própria bolsa se moveu de repente, como se puxada por um ímã gigante.
“O que é…” foi tudo o que ele teve tempo de dizer antes que o fecho de sua bolsa se rompesse e o Starfrozen Core disparasse, batendo contra o Ember Shard com um anel doloroso que picou seus ouvidos.
Uma vibração percorreu o ar, sutil no início, depois aumentando. A neve sob suas botas tremeu. O Starfrozen Core pairava no ar, girando rapidamente, zumbindo com um tom furioso e crescente. A neve ao redor dele começou a segui-lo, picando sua pele exposta enquanto girava mais e mais rápido.
A crista tremeu, baixando o comprimento de uma mão, de modo que parecia que a neve caindo estava suspensa por um segundo. Com um rugido, um furacão de neve e gelo irrompeu ao redor de Pip, o vento gritando em uma espiral apertada.
“Pip!” Dr. Thorne rugiu, embora Pip não pudesse realmente ouvi-lo. Então ele sumiu de vista.
A crista se partiu, e o estômago de Pip despencou em uma guinada nauseante. O mundo se inclinou violentamente.
Ele rolou pela encosta, tentando se firmar, agarrando-se a qualquer coisa, agarrando nada além de ar. Neve desceu pelo colarinho, subiu pela camisa, entrou na boca, e ele não sabia de nada além de girar no ar e cair antes de girar mais um pouco. Pip perdeu todo o sentido de qual era a parte de cima.
Então ele atingiu o chão nivelado e o atingiu com força. Ele jazia ali, meio enterrado, atordoado, a dor o atingindo de todos os ângulos. O vento ainda soprava pela extensão aberta. A encosta acima dele havia desabado completamente, levando-o junto.
O chão sob ele era de ferro, cutucando-o impiedosamente apesar de suas camadas. O permafrost, ele pensou atordoado.
O Starfrozen Core ainda girava a vários metros de distância, zumbindo loucamente, estalando a cada poucos segundos como gordura em uma panela quente e brilhando intensamente no crepúsculo que se esvaía.
Houve um estalo agudo e audível. Um que Pip sentiu em seus ossos. Ele congelou, antecipando o pior.
O chão à sua frente rachou. Não a neve - o solo.
O permafrost se abriu como um vidro estilhaçado, cada estalo de chicote do som parecendo um tapa no rosto, empurrando o ar para fora de seus pulmões. Luz jorrou do chão.
Na frente de Pip, o Aurora Drake emergiu da terra, empurrando através de enormes pedaços dela como se não fossem nada, e os enviando para longe, colidindo na distância.
Pip ficou boquiaberto. O Drake era enorme, maior que uma casa. Ele se erguia sobre ele, sacudindo torrões de terra congelados de seu longo corpo serpentino. Era azul, verde, água-marinha, Pip não sabia dizer. A cada movimento, a cor de suas escamas cintilava e mudava. Ele desdobrou suas asas - translúcidas, vastas, majestosas - e o ar ao redor de Pip acendeu em cor. Verdes, violetas e azuis cintilavam de suas asas como se a própria aurora tivesse sido capturada e tecida nelas.
Pip lembrou-se de respirar. “Câmera”, ele sussurrou.
Ele tateou por ela, com as mãos desajeitadas, o coração batendo forte. Por algum golpe de sorte, ainda estava em seu pescoço e milagrosamente parecia intacta. Ele a levantou, enquadrou o Aurora Drake, mas não conseguiu ver nada. Estava quebrada?
A tampa da lente ainda estava lá.
“Ah, seu absoluto…” Ele a puxou, severamente dificultado por suas luvas grossas.
O Drake virou sua cabeça luminosa em direção ao Starfrozen Core giratório. Com um movimento lento, quase gentil, ele segurou a gema suavemente em suas garras e bateu as asas.
A rajada impediu Pip de respirar e o derrubou novamente.
Então o Drake ascendeu, dissolvendo-se na tempestade que rodopiava ao redor deles, que imediatamente se dissipou.
Através dos olhos que ardiam, Pip conseguiu uma única foto.
Clique.
Então, havia apenas silêncio e a luz desvanecente da aurora.
Um momento depois, ele ouviu um latido alegre. Um dos huskies saltou pela neve em sua direção e o derrubou pela terceira vez em tantos minutos. Não importa para onde ele se virasse, ele lambia seu rosto. “Saia”, ele disse, lutando para empurrá-lo de volta.
Dr. Thorne apareceu através do brilho que diminuía, seguido por Noor, ambos lutando com neve até o quadril. Dr. Thorne observou a terra rachada, parecendo que algo havia explodido ali, o permafrost exposto, e o céu que se desvanecia.
Ele olhou para Pip com um brilho nos olhos. “Você a viu?”
Pip assentiu, e seu pescoço deu um estalido maravilhoso que prometia algo maior pela manhã.
Noor, já tendo recolhido o que estava espalhado ao redor deles, começou a construir um abrigo com a neve acumulada como se nada disso fosse particularmente surpreendente.
Pela manhã, Noor havia feito sapatos de neve para eles com galhos e corda sobressalentes. Eles partiram após um café da manhã rápido, Dr. Thorne explorando o caminho à frente, enquanto Noor ajudava Pip, que se sentia menos amigável em relação à tundra do que o normal.
“Ela era legal?” disse o homem nativo.
Pip piscou. Ele não estava realmente esperando que o homem falasse, então ele teve que realmente reproduzir o que ele havia dito antes que pudesse entender. “Você… você fala nossa língua?”
“Claro”, Noor disse, como se fosse a coisa mais natural do mundo.
“M-mas o Dr. Thorne esteve falando sua língua o tempo todo.”
Noor considerou isso. “Não, ele não esteve. Não tenho ideia do que ele está dizendo. Eu simplesmente adivinho.”
Pip abriu a boca algumas vezes. Havia tantas perguntas que ele queria fazer. Mas ele não conseguiria mais nada de Noor.
Levou mais de uma semana para eles retornarem ao acampamento principal. Eles recuperaram os huskies espalhados, confeccionaram trenós e arreios rudes, e viajaram lentamente sobre o solo impiedoso.
Quando eles finalmente chegaram em casa, a mãe de Pip os encontrou na porta. Esta não era a primeira expedição que Pip havia feito com o Dr. Thorne, e ele nunca soubera que o homem fugia do perigo, mas ele detectou uma apreensão distinta no homem enquanto se aproximavam de seu portão.
Pensando bem, enquanto ele olhava para o rosto de sua mãe, ele se viu diminuindo o ritmo também.
“Olá-” foi tudo o que o Dr. Thorne conseguiu dizer antes que a mãe de Pip atingisse sua bochecha com um tapa.
“Eu esperava você de volta há mais de uma semana!” ela gritou. “Eu estava tão preocupada! Nem uma palavra! Nem uma carta! Nem uma-”
Dr. Thorne enfiou apressadamente um pequeno pacote embrulhado em barbante na mão dela. Se ela estivesse segurando algo, não teria uma mão livre para lhe dar um tapa. “Crystalised Honey Stars”, ele disse com uma careta. “Sei o quanto você gosta deles.”
“Sim… bem…” a mãe de Pip disse, momentaneamente confusa. Ela pareceu perder um pouco de sua bravata. Ela levantou a mão segurando a caixa, lembrou-se de que realmente gostava do que estava dentro, então a colocou suavemente no chão.
Dr. Thorne piscou para Pip quando a mãe de Pip não estava olhando. Os Crystalised Honey Stars tinham sido ideia de Pip. O médico recuou bruscamente, meio estrábico, enquanto a mãe de Pip balançava um dedo sob o nariz dele como se fosse um punhal.
“O que aconteceu?” ela latiu.
“Foi minha culpa, mamãe”, Pip disse rapidamente. “Eu, eh, caí”, ele terminou, um tanto fracamente.
A mãe de Pip voltou seu olhar para o filho, e ele imediatamente corou. Ela observou os hematomas, as roupas rasgadas, o ar geral de desordem. “Você caiu”, ela disse, enfatizando cada palavra.
“Vejo que vocês dois têm muito a conversar, e não quero atrapalhar isso, muita exploração a fazer e assim por diante.” Dr. Thorne inclinou o chapéu para a mãe de Pip enquanto a atenção dela estava desviada, lançou um sorriso largo para Pip, e fugiu antes que ela pudesse dizer qualquer coisa.
Pip podia ver a mandíbula de sua mãe trabalhando enquanto ela observava o Dr. Thorne recuar. Então ela soltou um grande suspiro e veio até o filho. Ela segurou o rosto dele com as duas mãos e beijou sua testa. “Você me deixou preocupada”, ela disse. “Quero ouvir tudo sobre isso. Mas primeiro, você precisa de um banho. Eu te amo, mas você cheira muito, muito mal.”
Ela o empurrou em direção à casa.
Mais tarde, em seu quarto, abençoadamente quente, Pip revelou a fotografia em sua câmara escura.
O papel flutuava na bandeja rasa de produtos químicos, surgindo lentamente à vista. Pip pairava sobre ele, esperando o momento oportuno para retirá-lo, querendo acertar em cheio.
Lá estava.
O Aurora Drake, subindo ao céu, asas em chamas de cor, espelhado pelo céu atrás dele. Apesar de Pip ter tirado a foto com dedos desajeitados, ela saiu incrivelmente bem. Muito melhor do que ele poderia ter esperado.
Ele enviou uma cópia para o Dr. Thorne com uma pequena nota.
Semanas depois, uma resposta chegou pelo correio. Dentro havia uma única folha de papel, que o médico obviamente havia arrancado de outra coisa, e com uma mancha borrada no meio que Pip não queria adivinhar.
“Perfeito.”
Havia um caroço no envelope, e quando Pip o virou, um pequeno fragmento caiu, cintilando ao sol - um pedaço de um Ember Shard.
No fundo da nota, com a caligrafia rabiscada do Dr. Thorne, um pós-escrito: “P.S. Se você precisa experimentar, por favor, abstenha-se de pisar em qualquer coisa em que eu esteja pisando.”